3.
Озираясь по сторонам, Дима неспешно подошёл к столу и сел за него, на сторону мужика. Тот не посмотрел на него и всё так же угрюмо продолжал смотреть перед собой на поверхность стола. Дима украдкой взглянул на другого. С безумными огоньками в глазах и довольной улыбкой на сомкнутом рту, чёрт постоянно крутил головой, переводя взгляд то на Диму, то на мужика. Молчание каждого вносило какое-то безумство во всё происходящее.
«Давно сидишь? – Дима посмотрел на неопрятную бороду мужика. – Зарос вон чай, как сильно». Мужик прискорбно посмотрел на Диму и вновь опустил голову. Попытка завязать разговор претерпела маленькое фиаско. Чёрт ещё больше расцвел и самодовольно таращился на Диму, отчего ему стало неуютно. «Подскажешь, где лешего тут найти можно»? – Дима специально поставил вопрос так, пытаясь хоть как-то вытянуть мужика на разговор. Тот лишь вздрогнул, но продолжал молчать.
- Какого лешего ты тут пытаешься найти? – громко оттараторил чёрт и вытаращил на Диму весёлые глаза.
- Такого, какого тебе здесь не найти, – ответил твёрдо Дима, продолжая смотреть на мужика.
- Это не он, – рассмеялся чёрт. – Это Илья.
- А где он? – с нотками нахальства спросил Дима.
- Ну уж точно не здесь, – улыбнулся чёрт. – Если хочешь, могу помочь.
- Нет уж, – Дима не изменил тона. – Одному вижу уже помог, так что и говорить не может.
- Да могу я, – тяжело выдохнув, ответил Илья. – Только не о чем тут говорить.
- Вот и я о том же, – улыбнулся чёрт во все зубы и закатил глаза, – много не высидишь, идти надо, а?
- Куда идти? – удивился Дима. – Ночь уж скоро на дворе, а ты: «Идти».
- Гусей-лебедей пропавших найти, да Ильюша? – забарабанил чёрт ногтями по столу.
- А ну сгинь, нечистый, – замахнулся Илья на чёрта, на что тот только ещё шире улыбнулся.
- Каких лебедей? – прищурился Дима и не смог скрыть заинтересованности. – Не бабкиных ли?
- О-о, – обрадовался чёрт с загоревшимися азартом глазами и потёр ладони, – да у нас тут компания собирается. Тебя старая вижу тоже втянула в это дело? Как зовут-то хоть тебя?
- Дмитрий, – нахмурив лоб, ответил он.
- А тебе что старая посулила? – чёрт передвинулся и оказался напротив него.
- Не твоё это дело, – огрызнулся Дима.
- Конечно, конечно, – улыбаясь, отмахнулся чёрт. – Это личное дело каждого, но для бабки.
- А вы и вправду тоже этих птиц ищете? – Илья посмотрел на Диму.
- Да, – нерешительно ответил он. – Я вот только никак не думал, что старая помимо меня ещё кого-то об этом просила. Во всяком случае ничего об этом не сказала.
- Это и понятно, – чёрт опять сверкнул зубами во весь рот, – зачем ей говорить, что уже несколько глупцов ходили и не вернулись. Лишние вопросы, да и отказаться могут.
- Как несколько? – Дима был обескуражен и припёрт к стене таким поворотом событий.
- Да, не мы первые кто за этими … гусями-лебедями отправился, – Илья сглотнул и поморщился.
- А почему тут сидите и за ними не идёте? – Дима невольно встал на позицию чёрта о чём сам тут же понял и посмотрел на того недобро, а Илья лишь отмахнулся вместо ответа. – И давно тут обитаете?
- Да уж бородой какой успел обрасти, – чёрт ответил за Илью и расцвел в улыбке.
- Ну значит и вы здесь можете застрять надолго … или как остальные, пойти и не вернуться, – Илья сцепил ладони.
- А вас старуха на кладбище не отправляла, чтобы нечисть какую-то извести? – Дима посмотрел на него.
- На кладбище? Нечисть? – Илья нахмурил лоб и Дима уже понял ответ. – Нет, только за этими птицами.
На какое-то время воцарилось молчание. Дима понял, что та тварь, с которой он столкнулся на кладбище, появилась сравнительно недавно, поскольку он похоже был единственным, кого бабка отправила на то задание. Поиски гусей-лебедей как-то неожиданно зашли в тупик, не успев ещё даже начаться.
- А хозяин-то этого дома где? – осенило Диму. – И чем вы тут питаетесь?
- Хозяин уж давно ушёл, как только хозяйка тут завелась, – кривлялся чёрт. – Да и как мы с Ильёй тут обосновались. Теперь вот никак выйти правда не можем.
- Хозяйка? – непонимающе нахмурил лоб Дима.
- Ага, – развязно ответил чёрт. – Скоро сам увидишь.
- А еду этот носит, – Илья ткнул пальцем в чёрта. – А что вы там про лешего говорили?
- Да бабка сказала, что леший может что-то знать о птицах её, так как они улетели на восход, а это за лесом, что рядом тут. А там, якобы, какая-то живая гора появилась.
- Да, мне старуха тоже самое сказала, – Илья посмотрел на Диму. – Но с лешим у меня ничего не вышло … по своим причинам. Теперь же когда нас двое, с рассвета можем отправиться искать этих гусей-лебедей..
- А почему с рассвета? – машинально спросил Дима.
- Ну во-первых светло, а во-вторых, этот сгинет до заката, – Илья мотнул головой в сторону чёрта.
- Понятно, – Дима ухмыльнулся и воодушевился. – Я согласен. А теперь значит на боковую и спать?
- М-м, да, – чуть заметно улыбнувшись, ответил Илья.
- Спите, спите, – чёрт по-прежнему был весел.
- А этот не подстроит чего-нибудь, пока спим? – Дима кивнул в сторону чёрта.
- Н-нет, не думаю, – на мгновенье задумался Илья. – Перед кем он тогда тут фальшивую лыбу давить будет?
- А хозяйка, которая должна скоро появиться? – Дима понимал, что его предложение про сон – бравада.
- Не волнуйтесь, – отмахнулся Илья. – Мелкая пакостница. Сама мне спать не даёт, но ничего серьёзного.
Дима слегка расслабился и ощутил, что очень устал и готов лечь на этой широкой скамье, за которой он сидел. Илья сделал это первым, не прощаясь и не желая никому спокойной ночи. «Видимо на то есть веские причины», – подумал Дима и посмотрел на чёрта. Тот подпёр рукой подбородок, расплылся губами в улыбке и сонно закатил глаза. Не решаясь прилечь, Дима как мог боролся с усталостью и опускающимися веками около часа. Не выдержав противостояния со своим организмом, он положил голову на руки и посидев так ещё около получаса, лёг на жёсткую скамью. Чёрт куда-то громко застучал по полу. Дима поднялся и посмотрев, что тот сел около печи, вновь растянулся на скамье и практически тут же провалился в сон.
Сколько он так проспал он не мог сказать, но проснулся мгновенно от сильной боли в груди. Дима вскрикнул и тут же сел, ничего не понимая. С его груди на пол упало что-то тяжёлое. Спросонок невозможно было разобрать что это. Дима огляделся по сторонам. Илья храпел на скамье, чёрт смеялся в полутьме. «Ты что ржёшь»? – зло спросил Дима, но чёрт не ответил, лишь сильнее рассмеялся. И тут Дима заметил, что на печи сидит маленькая скрюченная худосочная старушка, в изодранном платье. Та суетилась над чем-то на печи, затем взяла с неё увесистый камень и швырнула его в Диму. Он едва успел скатиться со скамьи. Быстро оглядевшись, он увидел на полу ещё один булыжник. «Видимо тот, который в меня прилетел», – решил Дима.
Он сделал два полных оборота в сторону на тот случай если где-то рядом с новым постояльцем были приготовлены ещё камни. Ударов об пол Дима не услышал. Он вскочил на ноги. Грудь болела. На печи мирно сидела старушка. Он разглядел, что из-под неаккуратно завязанного платка у неё торчали рожки, а все незакрытые части тела были покрыты волосами. Руки же у старушки были неестественно длинные. «Кикимора, – процедил Дима и уже громко обратился к чёрту. – Это ты её хозяйкой что ли называешь»? Тот как ни в чём не бывало сидел и улыбался, безумно смотря по сторонам. Дима снова посмотрел на старушку и обматерил её на чём свет стоит. Та исчезла.
- Это не надолго, – проснувшись сказал Илья. – Я как-то однажды случайно также её обложил, она исчезла, но в ту же ночь явилась через некоторое время.
- Да, от этой так просто не избавиться, – Дима массировал ноющую грудь.
- А что случилось-то? – зевнул Илья и сел на лавку.
- Камни в меня кидала, один, пока я спал, в грудь угодил, – Дима потёр грудь. – Болит зараза.
- Странно, – вскинул брови Илья. – Не замечал за ней такого… Может чем не угодил.
- Интересно когда только успел, – Дима сел на скамью. – Но как бы там ни было, спать так опасно, особенно если ты говоришь, что она вернётся.
- Это да, – почесал затылок Илья. – Но говорю тебе, что раньше такого не было. Подпакостит по мелочи и только. А тут камнями в грудь. Видимо придётся подежурить, пока ночь. Чёрта само собой на вахту не ставим. Он ещё тот помощник.
- Да, я готов первым пободрствовать, – сказал Дима. – К тому же грудь болит, да и весь ещё не взводе. Всё равно не уснуть.
- Хорошо, как почувствуешь, что рубит, буди, – кивнул головой Илья и снова лёг.
Дима посмотрел на чёрта и предположил, что действия кикиморы подогреты тем. Старушка явно хотела его убить, так как камень скорее предназначался его голове. Не рассчитала или оказался недолёт. Спасло то, что он лёг ногами к печке. Единственное чего Дима не мог понять, это причина, по которой чёрт хотел от него избавиться. Стало понятно, что Дима ему мешает, но из-за чего? Дима ещё раз посмотрел на того. Нечистый сидел как ни в чём не бывало, крутил головой из стороны в сторону довольно улыбаясь и явно не желая прилечь. «Ещё бы, – ухмыльнулся про себя Дима, – если бы не заря, этот мог бы сутками сидеть и ждать». «Ну ничего, ничего, – решил он, – ещё посмотрим кто кого».
Дима высидел сколько смог, после чего разбудил Илью. Несмотря на напряженность положения и опасения, Дима всё-таки уснул, но спал тревожно. С Ильёй они ещё несколько раз сменяли друг друга. Под утро, когда бодрствовал Дима, чёрт исчез. Вот он ещё сидел у печи и буквально тут же тихо растворился, стоило только Диме отвлечься на секунду. Кикимора так и не появилась в эту ночь. Димины веки были словно налиты свинцом. Глаза слипались сами собой, недосып склонял голову ко сну. Затуманенное сознание Димы убедило тело, что с восходом солнца опасность миновала и можно спокойно завалиться на бок. Так он и сделал, с еле заметной улыбкой провалившись в сон.
Когда он проснулся Илья уже сидел на скамейке. Осознав, что с ним всё благополучно, Дима с облегчением встретил новый день.
- Решил уснуть, когда эти сгинули? – посмотрел на него Илья.
- Ага, – Дима встал и протёр глаза. – Кикимора так и не объявилась.
- Интересно почему, – Илья почесал затылок, – а хотя не было и ладно.
- Действительно, – выдохнул Дима, – а вот есть охота.
- В лесу можно чего-нибудь найти, – ответил Илья.
- Ты же говорил, что чёрт еду носит, – Дима стал осматривать избу.
- Не постоянно, – еле тихо ответил Илья и как будто ещё хотел что-то добавить, но промолчал.
- Ну что же тогда в лес? За одним и лешего поищем, – хлопнул в ладоши Дима и тут же поднял указательный палец вверх, вспомнив важную вещь. – Да, кстати!
Достав из набедренного кармана свёрток, он развернул его, достал из него хлеб, вынул из другого кармана ещё дома приготовленный складной нож, отрезал треть, которую разделил на пополам. Затем достал из кармана соль, посолил каждый из кусков и показав на них рукой, обратился к Илье: «Угощайся». Тот не заставил себя уговаривать и с жадностью погрузил зубы в мякиш. Дима завернул остаток хлеба и присоединился к завтраку. «По поводу леса, – прожевав, сказал Илья. – Проблематично будет. Там перед входом волк здоровый лежит». «Всё в порядке, – махнул рукой Дима, – это свой».
Они вышли из избы. Серый волк тут же вскочил и принюхался. Илья встал за Диму. «Спокойно, Серый», – сказал Дима и волк завилял хвостом. Илья удивлённо посмотрел на Диму, но ничего не сказал. «Я так понимаю, ты уже был в лесу, – Дима же наоборот обратился к тому. – Куда теперь»? Илья выступил вперёд и повёл их через редкий кустарник, который постепенно становился живой изгородью.
- Через некоторое время он практически не проходимым станет, – сказал Илья и посмотрел на Диму. – Это ничего, главное с тропинки не сходить. Через заросли продерёмся, а за ними сразу и лес начнётся.
- То есть ещё тяжелее идти станет? – улыбнулся Дима.
- Да нет, – рассмеялся Илья. – Нормально будет, просто этот …
Он не успел закончить и неожиданно выпалил: «Ого». Дима же просто нахмурил лоб, посмотрев на то, что увидел Илья. «Я так понимаю, этого раньше не было»? – спросил Дима, на что Илья агакнул.
Тропинка убегала вперёд и перпендикулярно пересекалась с другой, которая пролегала перед сплошной стеной кустарника. Рядом с перекрёстком тропинок прямо на земле одиноко стояла русская печь, на которой кто-то сидел. Трио замедлило шаг и осторожно стало приближаться к печи. Когда расстояние сократилось до такого, что стало возможным разобрать лицо на печи, у Димы внутри всё похолодело. «Игорь, Щукин», – лишь прошептал он с округлившимися глазами. «Что»? – повернувшись, переспросил Илья, но Дима промолчал.
Подойдя к печи и внимательно всё осмотрев, Дима уже просто был уверен, что это Щукин Игорь, которого он в последний раз видел живым в баре вместе с Антоном. Дима выкатил на Игоря глаза, но тот равнодушно осмотрев их, вновь уставился куда-то в даль.
- Игорь, – осторожно спросил Дима, но тот никак не отреагировал.
- Ты его знаешь? – еле слышно спросил Илья Диму.
- Это мой друг, – тихо ответил Дима. – Правда его убили. А теперь он что-то тут делает.
- А ты уверен, что это твой друг? – тревожно посмотрел на того Илья. – Может просто похож?
- Может и просто похож, – тихо ответил Дима и тут же резко перешёл на крик. – Щукин, твою мать!
Сидящий на печи вздрогнул и посмотрел на Диму. Вперившись взглядами друг в друга, они некоторое время не разрывали этой связи и неожиданно сидящий на печи пустил одинокую слезу.
- Это он, – Дима продолжал смотреть на него и неожиданно всё понял. – Только теперь он заложный покойник.
- Кто? – прищурил глаза Илья.
- Заложный покойник, – уже спокойно ответил Дима и отвёл взгляд от бывшего друга. – Тот, кто умер насильственной смертью.
- А тут что он делает? – Илья смотрел на Диму.
- Не знаю, – покачал головой Дима. – Но если верить нашим поверьям, тут он может стать нечистой силой.
- Этого только не хватало, – напрягся Илья. – И без него тут её хватает.
- Игорь! – крикнул Дима. – Повремени друг, помощь твоя нам может тут понадобиться.
Сидящий на печи, уже отведя взгляд в сторону, вновь посмотрел на обратившегося, но ничего не ответил. Дима взял с обочины рыхлой земли и бросил в сторону печи. Илья молча последовал его примеру, ничего не спросив. Ситуация была исчерпана и трио направилось к зарослям кустарника. Пробравшись через них, взмыленные и запыхавшиеся они вышли к опушке дремучего леса. По суровому виду мохнатых лап старых елей Дима понял, что лес будет явно не сказка. Мощным тёмным забором он уходил в обе стороны сливаясь с горизонтом.
- А что ты там говорил про лешего? – Дима обратился к Илье. Что у тебя что-то там не получилось?
-Да-а, – тихо ответил Илья. – Один раз лишь пытался его найти. На этом всё и закончилось.
- А почему? – посмотрел на него Дима. Теперь они шли плечом к плечу, а волк бежал за ними.
- Ты знаешь, встретил я его, хотя даже и не видел и еле ноги успел унести, – Илья посмотрел под ноги.
- Не понял, – удивился Дима, – как так, встретил и не увидел?
- Даже не знаю как тебе объяснить, – погладил Илья бороду. – Только вошёл в лес, прошёл немного и тут как будто весь лес сразу ожил. Представь, что все ветки и деревья стали словно живыми, изогнулись все и мне показалось, что лес передо мной, это гигантское лицо. И он, лес или леший со мной заговорил. Я признаться честно чуть того не этого. В общем, дал я деру, даже не помню, как до избушки добрался.
- Слушай, Илья, а как ты через поле перебрался.
- Да никак, – просто ответил тот. – Меня бабка в ступе своей провела.
- Бабка!? В ступе!? – Дима был обескуражен. – А я, признаться честно, чуть на этом поле и не полёг. Если бы не волк, сейчас бы меня здесь точно не было.
- Как-то странно это всё, – Илья нахмурил лоб. – Бабка не говорит, что уже не первого за гусями своими посылает, мне помогает через поле перебраться, тебе нет.
- Да что с них возьмёшь, – заключил Дима. – Нечисть, одно слово.
Они подошли к краю леса и остановились. Дима серьёзно посмотрел на Илью, затем на серого волка, потом снова на Илью. Тот лишь моргнул и кивнул в знак согласия на не озвученный вопрос. «Значит пошли», – сказал Дима и попросив про себя разрешения у лешего войти, первым двинулся в чащу.