- Боюсь, порадовать мне вас нечем, - таможенник откашлялся и вылил в глотку чуть ли не половину кружки, - третье испытание самым трудным окажется из всех. Тут уж доблесть, находчивость и малоуязвимое тело не помогут. Необходимо вам выведать заклинание подчинения чужой воли, да не у кого-нибудь, а у самой подземной ведьмы по имени Большая Покатаха. А она подобной информацией делиться, не намеренна, особенно, если речь идёт о закабалении девицы.
- Попробуем уболтать, - я пожал плечами, - тем более, я не просто собираюсь устраивать укрощение строптивой, но спасти несчастную от ужасной судьбы. Хватит того, что в реале Зло родилась не в той семье, получила скверное воспитание и будущее её, скорей всего, окажется весьма мрачным, особенно, если народ устанет терпеть спекулянтов, присосавшихся к его шее и властьимущие, как минимум, средних и мелких бизнесменов отдадут на растерзание, чтобы толпу успокоить. Короче, родичей её, преступных элементов, собираемся немножконо прикончить и лучше, чтобы красотка не мешала правосудию. Ради такого, можно и поступиться принципами.
- Ну, как говорится, удачи, она, роимая, вам понадобится, - цверг облизал толстые губы и осушил кружку до конца, - дорогу к жилищу колдуньи покажу, а уж вы постарайтесь не нарваться на проклятье. И ни в коем случае, не грубите и не угрожайте. Окаменевшие тела глупцов, воображавших себя крутыми и необоримыми вояками, которым сам чёрт не брат, украшают домик магички.
- Будем с волшебницей добры и предупредительны, - я вздохнул, - нет ничего обиднее, чем потерпеть поражение в шаге от победы.
И снова мы отправились в дорогу. Я предложил Текстолиту отдохнуть и подождать меня в жилище стража, но супергерой решительно отказался.
- А чего мне угрожает? - напарник передёрнул плечами, - лишит псевдожизни, так я и так живой лишь на одну десятую, превратит в камень, даже могущественнее стану. Тут важно, что после со Строительным Материалом не путали или американским героем Существом их Фантастической Четвёрки.
Надо сказать, тоннель, что вёл к обиталищу ведьмы, был, куда красивее остальных, стены, пол и потолок какими-то узорами и рунами украшены, а между ними корни древесные извиваются, сверху свешиваются. Пауки размером с ворону, на паутинках покачиваются, не знаю уж, кого поджидают? Иногда дорогу пересекали многоножки, конечно же, ядовитые, длинной с человеческую руку и толщиной с кулак взрослого мужчины. И вот впереди показался холмик, насыпанный прямо в коридоре, прямо перед нами дверца из кварца. Правда, стоило приблизиться, как дом принялся вращаться и вход буквально «уплыл» прочь.
- Многообещающее начало, - супергерой сплюнул, - тонкий намёк на то, что нам официально не рады.
- Понятное дело, обычно, люди готовы встречать с распростёртыми объятиями разве что почтальонов, принёсших пенсию, - я поморщился, - придётся чуточку забыть о гордости и поумолять.
Я приблизился и постучал кулаком по кладке.
- Доброго вам времени суток, достопочтенная госпожа Большая Покатаха, - я поклонился, - простите сердечно, что беспокоим и отрывает от дел, невероятно важных, но нескольким мирам требуется именно ваша квалифицированная помощь.
- «Мирам» или конкретно тебе, Тур дэ Форс? – послышался чей-то дребезжащий старческий голос.
- И мне так же, - не стал я возражать, - однако, лишь очень подлый человек старается только ради себя самого. Загляните ко мне в душу и увидите, что не лгу.
- А то ты не знаешь, что антимагический амулет мне не позволит этого, - фыркнула собеседница, - впрочем, это и не важно. Всё одно не получишь моего заклятья. Разве что…
- «Разве что»? – повторил я.
- Имеется у меня испытание, пока никому пройти не удалось, сдюжишь, возможно, и сжалюсь, нет, извини, твоя жизнь здесь и закончится, - пояснила ведьма.
- К сожалению, в отличие от обычных смертных, мы, супергерои, выбора не имеем, только вперёд и никак иначе, - я вытянулся в струнку, - рядовой Тур дэ Форс к исполнению задания готов. Слушаю вашу команду.
- Вот кривляться не надо, - осадила меня Большая Покатаха, - ты не среди своих друзей – подростков. Заходи.
Домик снова повернулся ко мне передом, дверца открылась.
- Текстолит, если я погибну, передайте Либерману, пусть считает меня коммунистом, - я поднял вверх руку со сжатым кулаком, - нопасаран, так сказать.
Оставалось только войти и принять свою судьбу. И представляете, стоило миновать вход, как оказался в тумане, густом таком. Впереди, неясной тенью маячил круглый деревянный стол, за которым сидело существо, скорей всего, женского пола, завёрнутое в серый плащ с накинутым на голову капюшоном.
- Добрый день, - снова поздоровался я, просто не зная, что сказать, - какая-то у вас тут невесёлая атмосферка, пасмурная, сырая, не боитесь простудиться?
- Садись и положи руки на стол, ладонями вверх, - приказала ведьма.
Я честно исполнил указание.
- Ты действительно желаешь спасти её или сделать рабыней? – уточнила колдунья.
- Даже если бы я являлся маньяком или тираном, всё одно ничего не вышло, - я поморщился, - к тому же, играть осталось два дня, а в реале магия не работает. Так что, просто надеюсь избавить этот мир от зла, а для этого, необходимо, хоть на пару минут, притормозить существо, чья сила практически беспредельна. Не верите, давайте амулет сниму, скрывать нечего.
- А если я начну тебе стальные спицы в руки втыкать, ровно девять штук, выдержишь? – спросила моя собеседница.
- Меня тут, не так давно, свёрлами пугали, способными превратить тело в дырявый сыр, - я пожал плечами, - вроде не помер. Так что давайте, хотя, не понимаю, чего это вам даст?
- Лишь тот, в чьём сердце живёт любовь, способен пережить подобное и не сойти с ума от боли и ужаса, - ведьма подняла вверх указательный палец.
- Ну, да, мы же с Чистым Злом по сценарию влюблены друг в друга, как мог об этом забыть? – я усмехнулся, - тыкайте – тыкайте, не стесняйтесь. Я уж думал и вправду нечто опасное предстоит и даже слегка занервничал.
Колдунья вытащила из рукава стальной стержень, толщиной с мой палец, заточенный на одном конце, и с размаху всадила в ладонь, как вы догадываетесь, не в свою. Тут же прозвенел звоночек, и мой уровень снизился с девятого на восьмой.
- Любопытненько, - я кашлянул, - впрочем, не впервой, когда закончите, разбудите, а то я притомился немного, хочу малость покемарить.
И безумица продолжала издевательства, всаживала одну спицу за другой, а уровни снижались и снижались, пока я не стал нулевого, как в начале игры.
- Надеюсь, ты осознаёшь, что если я вотку ещё одну иглу, умрёшь на месте? – спросила магичка.
- Это довольно очевидно, - кивнул я, - заканчивайте, я переиграю заново и придумаю, как обойти это испытание или пережить его. Вероятно, имеется какая-то хитрость.
- Удивительное хладнокровие, - Большая Покатаха опустилась на невидимый стул, - вряд ли лжец или слабак смог бы столь спокойно принять свою судьбу. Ладно, так и быть, заклятье получишь, но, с одним условием.
Спицы сами собой изогнулись, обвив мне руки, соединились между собой и превратились в металлические наручи, на которых, через миг, ещё и алые руны проступили.
- Если ты воспользуешься моим заклятьем, чтобы спасти любимую, дурного не случится, - начала ведьма, - но попробуешь превратить её в служанку или заставить делать того, чего не желает, конечности просто сгорят в мгновение ока. Так что, дважды подумай, прежде чем пробуждать магию. Эти наручи и кольцо парными станут. Наклонись, прошепчу заветные слова на ухо.
Я так и сделал, после поблагодарил странную женщину. Стоило выйти на волю, как снова звякнул звонок, и нулевой уровень сменился девятым, а наручи стали невидимыми, будто их и не существовало вовсе.
- Ну, как? – спросил с беспокойством мой соратник.
- Всё тип-топ, - кивнул я, - мало что понял, ну, да это и не важно, пусть сценарист отвечает за все странности. Полагаю, кольцо у нас будет, однако, использовать придётся с осторожностью, а то могу проиграть и весьма неожиданно.
Поспешили мы назад к цвергам. Наш знакомец первым встречал. Обрадовался несказанно.
- Ну, как, узнали заклятье, – уточнил он, - а то, может, по старой дружбе, шепнёте на ушко? Глядишь, мои дела и выправятся.
- Да с удовольствием, - я наклонился и произнёс волшебные слова, но, увы, ни звука из глотки не вылетело, - что такое?
Я попытался ещё раз, бесполезно.
- Хитрая ведьма, заклятье наложила, - я сплюнул, - видимо, я могу сообщить информацию лишь мастеру, что станет кольцо изготавливать, да и то не факт, что он после не забудет секрета!
- Точно не врёшь мне и не скрываешь тайны? – насторожился таможенник.
- Это, каким же надо быть недальновидным глупцом, чтобы лгать человеку, от которого всё моё будущее зависит? – я всплеснул руками, - тем более, какое мне дело, кто и что у вас тут знать будет, коли мир чужой, прибыл в него временно. Да я первый заинтересован, в вашем благополучии, мой бесценный друг!!! Клянусь всем, что для меня свято, век воли не видать, честное пионерское и всё в таком духе. Хотите, в доказательство, прямо сейчас себе руку отрежу?
- И что я с ней делать буду? – фыркнул карлик, - я ведь людей не ем. Ну, обычно, если имеется другая пища, более привычная. А тот случай не в счёт перебрал с элем, с кем не бывает…
- Не знаю, я слышал из конечностей чародеев, артефакты получаются весьма могущественные, вдруг и супергеройская длань сгодится? – я пожал плечами.
- Ты только не говори никому об этом, - страж поморщился, - я-то, добрый малый, а вот другие, более своекорыстные, способны и попробовать, вдруг и взаправду выйдет чего стоящее?
И вот повёл нас провожатый тоннелям прямо к магическим кузницам. Оказались в большой зале, по периметру которой располагались пещеры и в каждой мастерская. Магический кузнец уже ждал нас, в клещах сжимал небольшое тоненькое колечко, к которому, немыслимым образом, оказался прикован тонкими нитями гигантский драгоценный камень. Не знаю, как бедная девушка такую штуку таскать будет? Весит не меньше трёхсот грамм! Разве что драться, как нелепым кастетом.
- Вам надлежит вслух, громко и чётко произнести заклинание, - пояснил мастеровой, - в одном слове ошибётесь и труд насмарку, а, в худшем случае, ещё и половину царства цвергов разнесёте.
- Постараемся обойтись без крайностей, - я сглотнул, - самому хочется, чтобы вышло всё, как надо.
Я откашлялся и начал, разумеется, никто и ничего не услышал, но будущий артефакт задрожал так, что кузнец его едва удерживал в руках, а мужчина был хоть и малорослый, но весьма могучий. Вспыхнул волшебный предмет золотистым пламенем, возникла вокруг него цепь чёрная, состоявшая из мрака, обвила, слилась в одно целое с металлом, проступили фиолетовые руны, на самом камне явился кошачий глаз, подмигнул мне, и… исчезло всё разом, грянул гром, чей-то безумный злобный голос захохотал, подул ветер холодный, заставивший всех поёжиться и наконец, колечко утихомирилось.
- Очень хитрая вещица, - пояснил мастер, - оказавшись на пальце девы, сама возвращается в прошлое жертвы, когда её ещё ничего не защищало, сливается с плотью, становясь частью организма, и защитные чары, наложенные после, его как бы, не замечают. Но стоит лишь отдать приказ, и несчастная становится бессловесной рабыней, готовой выполнить любую команду и даже с радостью. Мечта всех мужчин на белом свете.
- Нет, только тех, что не умеют выбирать «своих» женщин и делать их счастливыми, дабы сами, добровольно, делала всё, как надо и из любви, - я поморщился, - поверьте, кабы дело не шло о спасении мира, ни за что такую штуку создавать и использовать не стал. Это же неуважение к любимой полное. Но, как-то не хочется, подобно Логану Росомахе, своих возлюбленных каждый раз убивать, как у них крыша съезжает!
- Из вашего камня Временита я ещё два кольца выковал, хоть и менее могущественных, - пояснил кузнец, - можете делать с ними всё, что пожелаете.
- Тут всё просто, - я пожал плечами, - один моему другу – стражу, второй вам за работу, если не сочтёте плату недостаточной.
- Да я, продав такое, могу теперь до конца дней не работать, детям – внукам хватит и ещё изрядно останется, - цверг похлопал клещами по плечу, - только не смогу, наш народ, без труда тяжкого, спивается со скуки.
- Ну, и мои расходы более или менее подарок покроет, - таможенник откашлялся, - хотя, мог бы и оба колечка отдать, а уж я как-нибудь рассчитался с мастеровым. Сколько положено выделил.
- Прости, - я смутился, - очень жаль, что не смог угодить, может, ещё чего нужно, пока не удалился? Там шахту новую выкопать, не знаю, монстра одолеть…
- Есть одно дело, - страж оживился, - мы тут, периодически, соревнования проводим по борьбе. Имеется некий тип, чемпион из чемпионов, мастер боя, и никто его победить не в состоянии. Справишься, и я немало денег выиграю. Возьмёшься?
- Мне всё одно качаться надо, - я потёр руки, - давай сюда своего бойца, только, надеюсь, врагов себе не наживу? А то мало ли, подсунешь принца какого.
- Что ты - что ты, - затараторил карлик, - мы, цверги, обожаем ребят, умеющих хорошо драться. Лишь крепче союз станет.
Я предполагал, что отправят меня на какую-нибудь арену, с судьями и прочим, однако, провожатый завёл в заведение, подозрительно похожее на кабак.
- Это ещё что такое, – я нахмурился, - у нас тут поединок или просто пьяная драка?
- А когда нам организовывать нечто вроде турнира, – таможенник вздохнул, - трудимся день деньской, без выходных, между прочим, не ночью же? А как собираемся вечерком, можно и кулаками помахать, чтобы разогнать скуку серых будней. Но, ты не волнуйся, статус от этого ниже не будет.
А таверна оказалась вполне в цвергском стиле, всё маленькое, зато основательное, прочное, скамью от пола не оторвёшь, гранит, лишь сверху кротовьи шкуры накинуты, стол широченные и едой до отвала забит, только, что на пол не падает, эль подкатывают сразу бочками, в камине жить можно, так велик, углём топят. Официантки бегают полненькие, но вполне милые. Это только у Толкина карлицы бородатые, а здесь ничего, фотогеничные. Впрочем, кто в компьютерной игре уродин рисовать станет?
- Эй, народ, - мой сопровождающий сдёрнул шлем с головы и постучал по нему рукоятью кинжала, - хватит обжираться и заливаться отравой, я тут бойца привёл, способного одолеть самого Бимли Дэйла!
- Шо, меня побить? – послышался злобный рёв и поднялся один из карликов, ростом на целую голову выше остальных и вдвое шире, с длинными руками, достававшими до пола и мощными ножищами. Эдакая малорослая горилла.
- Тихо – тихо-тихо, - я поднял руки вверх, - не надо так сердится. Всем известно, лучших воинов, чем могучие цверги, ни в одной вселенной не сыскать, а уж имя Бимли Дэйла гремит повсеместно. И я, скромный наёмник понял, что проживу жизнь напрасно, если не увижу в деле короля поединщиков. Вы же будете так любезны, чтобы уделить мне несколько минут? А я обещаюсь, после схватки, коли выживу случайно, всем поставить эля.
- А коли победит мой ставленник, с каждого по мешочку золотого песка, - влез в разговор мой «агент».
- Договорились, - кивнул здоровяк, - а ты мальчишка, готовь гроб, сейчас я тебя ломать буду, не терплю сопливых наглецов!
- Трудно не простудиться, - я вздохнул и развёл руками в стороны, - у вас тут всё каменное и сквозняки жуткие.