Мрачная судьба выпала на долю большинства детей первого великого герцога Тосканского Козимо I Медичи. Не избежал её и старший сын-наследник его Франческо. Связана эта трагедия с очередной красавицей.
Звали женщину Бьянка Капелло. Была она своенравной дочерью богатейшего венецианского патриция Бартоломео Капелло. Отец её служил управляющим венецианского отделения банка семейства Сальвиати, банкиров римского папы, родичей и флорентийских соперников семейства Медичи. Потому связи и влияние Бартоломео в Тоскане были значительные.
Супруга банкира родила ему сына Витторио и дочь Бьянку, но брак длился всего пять лет — женщина умерла. Через год Бартоломео женился во второй раз. Мачеха невзлюбила сироток, стала всячески притеснять их, даже била. Так и росли дети — в нелюбви, в ханжестве и мелкой детской корысти. Папаша оказался подкаблучником, и защиты у его отпрысков не было.
Однажды приехал в Венецию мелкий клерк флорентийского отделения банка Сальвиати по имени Пьетро Бонавенутри. Был он молод, хорош собой, но из бедняков. Поскольку венецианских девушек родители держали в строгости, по сей день гадают, как смогли познакомиться Бьянка и Пьетро: то ли в церкви, то ли молодой человек увидел девушку мельком в окне, а потом нашёл возможность пообщаться с нею. В любом случае они каким-то образом познакомились и влюбились друг в друга.
Пришло время, и влюблённые решили бежать из Венеции. Чтобы обеспечить себе безбедную жизнь, Бьянка выкрала ларец с драгоценностями покойной матери, оставленными девушке в приданое.
28 ноября 1563 г. молодые люди сбежали во Флоренцию. Когда дома у Бьянки заметили кражу, поднялся ужасный скандал. На поиски преступников во все концы Италии отправились группы брави — венецианских наёмных убийц. За голову Пьетро была назначена награда в 2 тыс. золотых дукатов.
Тем временем беглецы добрались до Флоренции. Поселились они в доме родителей Пьетро близ площади св. Марка. У бедняков даже не было слуг. Пришлось Бьянке заняться чёрным трудом. Несмотря на это они с Пьетро венчались, через год у них родилась дочка.
Удивительно, но беглецам повезло: брави разыскивали их по всей Италии, но найти во Флоренции не успели. Пьетро посчастливилось познакомиться с Антонио Сергуиди, известным взяточником и другом наследника великого князя Тосканского. Как раз в те дни Козимо I отошёл от власти и назначил своим регентом сына Франческо. По ходатайству Сергуиди регент согласился защитить Бонавенутри от венецианских преследователей.
В благодарность хитрец Пьетро решил познакомить Сергуиди со своей красавицей супругой. Благо женщина уже оправилась после родов и вновь была необычайно хороша. Поговаривали, что вельможу мало интересовали особы противоположного пола. Однако он с первого взгляда понял, что может использовать девицу как наживку для своего друга Франческо Медичи. И не ошибся.
Ходит много легенд о том, где и когда Франческо впервые увидел и влюбился в Бьянку Капелло. Не так уж это и важно. Главное, что супруг матроны (а Бьянку теперь следовало величать именно так) не возражал, регент же оказался под сильнейшим влиянием любовницы. Франческо сразу же взял на себя переговоры с родителями беглянки. Очень скоро вопрос был урегулирован, и женщина даже получила солидное наследство — 6 тыс. дукатов. Так началось сожительство втроём — регент Франческо, Бьянка и её муж Пьетро.
Тем временем жизнь шла обычным чередом. За несколько лет до своего ухода на отдых Козимо I Медичи столковался с императором Священной Римской империи Фердинандом I, что один из его сыновей женится на младшей дочери императора Иоанне Австрийской. Выбор отца пал на наследника Франческо. Вскоре император умер, переговоры затянулись, однако время сыграть свадьбу всё же наступило. Бракосочетание состоялось 18 декабря 1565 г.
Иоанна была умна, но внешне малопривлекательна. С любовницей мужа тягаться ей было не по силам. Да и при дворе тогда блистали выдающиеся красавицы — первая дама двора Казимо I, его единственная дочь Изабелла Медичи, герцогиня Браччиано, а также её подруга, двоюродная сестра и ятровка Леонора де Толедо. Обе дамы были весьма горделивы, третировали братьев Медичи, а об их любовницах и слышать не желали. В окружении столь влиятельных, привыкших к всеобщему поклонению светских красавиц Иоанне пришлось вести полумонашеский образ жизни и лишь исполнять супружеские обязанности — за двенадцать лет брака она родила восемь детей. Супруг же её предпочитал проводить время в обществе Бьянки Капелло (после венчания — Бонавенутри).
Мужу её Пьетро Бонавенутри регент Медичи дал высокую должность и окружил почётом. Не по Сеньке оказалась шапка. Азартный Бонавенутри возгордился близостью к дому великого герцога и обнаглел сверх меры. Жена мужа по-прежнему горячо любила, любовник регент Франческо был ей предан, так что Пьетро мог позволять себе многое. Но однажды он переборщил — в 1572 г. соблазнил невинную девушку Кассандру Бонджиане из семьи Риччи. Это была одна из самых влиятельных семей во Флоренции, даже Медичи опасались враждовать с Риччи. Братья Кассандры, узнав о том, что сестра их потеряла невинность, поклялись убить её соблазнителя. Франческо посоветовал Пьетро бежать во Францию и обещал ему помощь. Но фаворит не прислушался к умному совету, за что и поплатился. Вечером 21 декабря 1572 г. его зарезали на улице наёмные убийцы. В ту же ночь была убита неизвестными опозорившая семью Кассандра Бонджиане.
Впоследствии Франческо Медичи признался, что когда к нему явились братья Риччи и потребовали справедливости, он в сердцах сказал:
— Делайте, как считаете нужным. Я не буду вмешиваться.
Ориентируясь на эти слова, некоторые исследователи утверждают, будто Франческо выступил заказчиком убийства мужа любовницы, а она ему в этом помогала. Как бы там ни было, но после гибели Пьетро Франческо Медичи и Бьянка Капелла стали сожительствовать открыто, чем очень досаждали всем прочими членам семейства Медичи, особенно его женской половине.
Но вот 21 апреля 1574 г. скончался великий князь Тосканский Козимо I. Франческо I законно наследовал престол. Могущество Бьянки в Тоскане ещё более укрепилось.
Следующий год стал чёрным для врагов фаворитки. Началось всё с того, что один из потомков банкиров Пацци, разгромленных и в большинстве своём истреблённых семейством Медичи ещё в 1478 г., задумал отомстить врагам в канун столетия устроенной ими резни. Заговор был раскрыт младшим братом Франческо кардиналом Фердинандом Медичи. Часть заговорщиков успели сбежать, часть из них захватили и устроили им дознание с жесточайшими пытками. Совершенно непонятно каким образом среди заговорщиков оказались любовники Изабеллы Медичи и Леоноры де Толедо. Один из них сбежал, но другой под пытками подтвердил, что женщины знали о заговоре.
История повторилась. Франческо I пригласил к себе мужей первых дам двора — брата Пьетро и герцога Браччиано, сообщил о развратном поведении их жён и предупредил, что мужья вольны поступить с бесстыжими распутницами по своему усмотрению — великий герцог закроет глаза на любое решение. В течение июля 1575 г. мужья вывезли обеих дам на загородные виллы и удавили их там самым жутким образом. Главные враги Бьянки погибли, оставалась только Иоанна Австрийская.
С нею коварная женщина решила разделаться по иному. В течение всего времени замужества Иоанна родила шесть девочек, но так и не принесла наследника престола мужского пола. Чтобы оттеснить соперницу, Бьянке достаточно было родить мальчика. Но у неё не получалось забеременеть. Тогда женщина пошла на подлог. Она изображала беременность, а в дальних комнатах её дворца жили три беременные простолюдинки с подходящим сроком. Когда одна из них родила мальчика, было объявлено, что Бьянка разрешилась от бремени наследником великого герцога. Счастливый Франческо признал новорожденного своим отпрыском, и мальчик Антонио де Медичи поселился во дворце великого герцога. Самое забавное, что все заинтересованные стороны знали об афёре, но промолчали, подыграв обманщице.
Узнал о подлоге, когда он ещё только готовился, и кардинал Фердинанд Медичи. Святой отец даже получил письменные признания от служанки, провернувшей всё это дельце. И хотя кардинал изначально презирал и ненавидел Бьянку (а после гибели сестры и Леоноры де Толедо эта ненависть окрепла ещё больше), он предпочёл выжидать с доказательствами преступления. Младший брат несколько раз предупреждал Франческо, что связь с венецианкой опасна и её надо как можно быстрее прекратить, но всякий раз наталкивался на категорический отказ. Было очевидно, что герцогу никакие доказательства относительно новорожденного не требуются — ребёнок Бьянки должен был стать наследником великого герцога.
И вдруг 20 мая 1577 г. Иоанна Австрийская родила мальчика Филиппо — настоящего наследника Медичи. Великий герцог был несказанно счастлив, а потрясённая случившимся Бьянка собрала вещи и удалилась из города. Напрасно торжествовала Иоанна — очень скоро Франческо упросил любовницу вернуться. Только вернулась Бьянка не одна, а с братом Витторио, который сразу же стал фаворитом великого герцога и главным защитником интересов венецианки во Флоренции.
Вскоре Иоанна Австрийская вновь забеременела. Если бы она родила мальчика, то надежды Бьянки возвести своего бастарда на престол рухнули бы окончательно. 10 апреля 1578 г., будучи на восьмом месяце беременности, Иоанна оступилась и упала на парадной лестнице Палаццо Дукале — флорентийской резиденции семейства Медичи. Через несколько часов герцогиня родила недоношенного мальчика и умерла. Ребёнок умер тогда же. В этот раз венецианцам удалось избежать катастрофы. Филиппо Медичи умер в марте 1582 г., не дожив два месяца до пяти лет. Предположительно мальчик был отравлен.
Через три месяца после погребения великой княгини Франческо Медичи и Бьянка Капелло тайно венчались. Венецианка переселилась во дворец великого герцога, официально её представили как гувернантку дочерей покойной Иоанны. Однако 17 июля 1578 г. Большой совет Венеции, по договорённости с Франческо I, провозгласил Бьянку Капелло Дочерью святого Марка. Этот титул республика присваивала тем венецианкам, кого выдавали замуж за монархов иностранных государств. Титул был высочайшим и приравнивал его носительниц к венценосным супругам. Таким образом, Франческо I и Бьянка стали равными на социальной лестнице, и женщина получила законное право титуловаться великой герцогиней Тосканской.
В октябре того же года состоялась официальная свадьба. Бьянку короновали. Правда, радоваться было нечему. Флоренция уже полнилась слухами о том, что великий герцог венчался с колдуньей и убийцей собственной жены. Здесь уж особенно постарался кардинал Фердинанд. После безвременной кончины маленького Филиппо эти слухи усилились, что помешало провозгласить наследником престола Антонио де Медичи. Законным наследником был объявлен кардинал Фердинанд.
Братья многократно ссорились и мирились, причём с большой помпой. Нелады в семье Медичи особенно беспокоило папу римского Сикста V, который всякий раз уговаривал Фердинанда восстановить добрые отношения с братом.
Последнее примирение состоялось в начале октября 1587 г. В честь этого события 8 октября на вилле Медичи Поджо-а-Кайано состоялся торжественный обед в семейном кругу. Помимо Франческо, Бьянки и Фердинанда на обеде присутствовал их близкий родственник архиепископ Флоренции кардинал Алессандро Медичи. В тот же день чета великого герцога тяжко заболела. Франческо I умер 19 октября 1587 г., Бьянка Капелло — 20 октября. Причиной смерти была объявлена тяжёлая форма малярии. Внутренности умерших забальзамировали. Уже в конце XX в. при их обследовании медики констатировали смерть от отравления мышьяком.
На тосканский престол взошёл великий герцог кардинал Фердинанд. Вскоре он расстригся, женился и стал светским государем — одним из лучших в истории Флоренции. В дни его коронации был публично оглашён акт, с изложением истории рождения простолюдина Антонио де Медичи. Поначалу мальчика лишили всех почестей, но позднее Фердинанд разрешил ему носить фамильное имя, вернул наследство, но заставил вступить в мальтийский орден, который требовал от своих членов обета безбрачия.
Франческо I упокоился в семейном склепе рядом с Иоанной Австрийской. Бьянку похоронили тайно в неизвестном месте. Во всех документах с упоминанием её имени соскоблили титул «великая герцогиня» и вписали слова «сквернейшая Бьянка». Во Флоренции же распространялся устойчивый слух, будто венецианская колдунья намеревалась отравить двух кардиналов Медичи, но по ошибке отравилась сама и отравила влюблённого в неё супруга.