Отгремели и отсверкали фейерверки по поводу основания Второй Империи. Отзвучали речь мэра Терминуса (точнее, теперь уже Императора), многочисленных чиновников, представителей ассоциации Торговцев, и даже первосвященника невесть как сохранившейся Церкви Галактического Духа, созданной еще легендарным Сальвором Гардином. Церковь, правда, была малюсенькая, не церковь, а секта – человек триста, которые вызывали законные насмешки жителей Терминуса и всех миров Академии. Но как было обойтись без нее, если она спасла Терминус – тогда крохотную беззащитную планетку без всяких полезных ископаемых в первый век Академической Эры.
И перед самым окончанием торжеств прошел слух: Гэри Сэлдон в последний раз должен появиться в склепе своего имени. По правде сказать, это давно уже был никакой не склеп, а огромный дворец в центре Терминус-Сити, который назывался Сэлдон-холл. Но внутри него находился тот же самый стеклянный куб, который смонтировали тысячу лет назад первые колонисты Терминуса по чертежам самого Сэлдона и в этом кубе около десяти раз за тысячу лет являлось голографическое изображение старика в инвалидном кресле – самого Гэри Сэлдона, который разъяснял жителям Академии суть очередного кризиса, через который только что прошла Академия на долгом пути ко Второй Империи. Сэлдон был величайший математик Первой Империи, столица которой была на Тренторе (теперь добавляли Первом Тренторе, потому что Терминус давно приобрел неофициальное название «Второй Трентор»). Не будучи в силах предотвратить хаос после падения Первой Империи, Сэлдон и его сподвижники нашли способ сократить период хаоса до тысячи лет. Для этого были созданы два Основания на Терминусе, первое – мир физиков, которые развивали техническую мощь цивилизации, второе – мир психологов, которые управляли человеческими эмоциями и предохраняли человечество от уклона в хаос. Первое Основание существовало открыто и успешно, столетие за столетием распространяло свое влияние на Периферии Галактики, плетя ткань новой Империи. Второе Основание держало свое местопребывание в тайне, загадочно обозначив его в древних источниках как «другой конец галактики» или более поэтично - «Конец звезд» (эту загадку разгадала Аркади Даррелл, тогда девочка-подросток, а впоследствии знаменитая писательница, жившая в IV-V в.в. А.Э., которая догадалась, что конец и начало у галактики, как и у кольца совпадают). Второе Основание, представлявшее собой пятьдесят психологов, внедренных на разные уровни госаппарата Академии на Терминусе, спасло План пути к новой империи - план Сэлдона, когда в него вмешался неожиданный фактор – мутант-телепат Мул, появление которого не мог предугадать даже сам Сэлдон. После разгрома Мула было разгромлено и Второе Основание. Основание физиков избавилось от могучих тиранов-экстрасенсов за своей спиной, которые легко могли его превратить в марионетку, и начало развиваться с новой силой. И вот точно в срок в XI в. Эры Основания сбылось, предсказанное Сэлдоном, была создана долгожданная Вторая Империя.
Мэр и чиновники расселись в первом ряду кресел, окружавших куб в склепе Сэлдона. Позади были чиновники помельче рангом, толстосумы, которые могли позволить себе дорогущий билет на явление Сэлдона, журналисты с головидения и из «Терминус трибюн», а также представители других миров. Щелкнул рычажок радиоактивного механизма, куб осветился изнутри и … в нем, действительно, появился старик в инвалидном кресле. Его ноги были закрыты пледом. В руке он держал книгу. Старик улыбнулся, отложил книгу (она сразу исчезла из поля зрения) и сказал на удивление звонким, почти молодым голосом: «Я – Гэри Сэлдон. Здравствуйте. Можете сесть поудобнее, кто хочет курить - курите. Ведите себя так, будто меня здесь будто и нет. Тем более это соответствует положению вещей. Я ведь – страшно сказать! – умер без малого тысячу лет назад на Тренторе». Сэлдон снова улыбнулся. Для покойника он был слишком уж живчиком. «Честно говоря, я не знаю даже, если ли здесь кто-нибудь. Но я надеюсь, что есть. Ведь тогда все мои труды, все труды ваших предшественников были не напрасны». Сэлдон помотал головой, словно освобождаясь от наваждения. «Что ж, мои незнакомые друзья! В первый раз мое голографическое изображение появилось здесь 950 лет назад. Его наблюдали участники экспедиции энциклопедистов, ученые, которые думали, что их отправили из центра Галактики, с Трентора, на ее Периферию, на Терминус, чтобы они сохранили все знания умирающей Первой Империи, создали Галактическую энциклопедию. Некоторых из них, самых молодых я немного знал, потому что сам готовил их к отлету. Хотя когда они встретились со мной снова, уже в склепе, они стали на 50 лет старше, и были 70-80- летними стариками. А может, среди зрителей первого моего явления их уже не было. Суровые условия жизни первопроходцев на дикой планете, знаете ли. Ну, как бы то ни было, я огорошил присутствовавших там энциклопедистов своим заявлением, что вся затея с Энциклопедией была блефом, обманом, мыльным пузырем. Она была нужна лишь для того, чтоб никто не подозревал, какова истинная цель их пребывания на Периферии (иначе реакции колонистов перестали бы быть естественными и психоисторические расчеты не оправдались бы)». Сэлдон нажал на рычажок под локтем и подкатил коляску к самому объективу, хитро прищурился. «Теперь то же самое я должен сказать и вам. Вторая империя, к которой вы все так стремились, была блефом, обманом, мыльным пузырем. Что уж стесняться в выражениях, если это правда». По рядам присутствовавших в склепе пронесся нарастающий ропот. «Да-да, дорогой новоиспеченный Император, или как там вас еще называют! Вы император дутой империи». Сэлдон звонко, по-детски расхохотался, и мэр Терминуса, сидевший в первом кресле аж подскочил на своем кресле. «Вы не должны были знать: какова истинная цель пути и поэтому вам подсунули сказочку про вторую империю. Но разве я похож на кретина, который мечтает о том, чтоб была создана копия первой империи, агрессивной, кровожадной, падкой до золота, пронизанной карьеризмом, конформизмом, властолюбием? Ну уж нет!». Сэлдон задумчиво помолчал и продолжил. «Впрочем, это касается и вас, дорогие мои тираны-психологи, из Второго Основания! Я предвидел, что Второе Основание из помощницы Основания физиков неизбежно превратится в его врага, строящего свою Вторую Империю, где элита из психоисториков тайно, из-за спины управляла бы ни о чем не подозревающими физиками. Что, как вы думаете, этот план может вызвать у нормального человека, кроме отвращения? Но знайте же, я вам подсунул ложный план! Думаете, вам известны все математические основы психоистории? Как бы не так! Вы тоже как слепые котята шли к миражу своей Второй Империи, грезя безграничной властью, основанной на управлении эмоциями и не понимая истинной цели своих действий! Что ж, почувствуйте и себя марионетками, в которые вы превращаете других». Камердинер мэра, который в самом начале речи Сэлдона стоял у кресла мэра подобострастно согнувшись и глупо пуча глаза, теперь уже не скрывал своего истинного лица. Он распрямился, взгляд его стал твердым, в нем блеснули ум и решительность. Никто уже мог ошибиться: перед ними был агент Второго Основания, якобы давно разбитого, а в действительности не только сохранившегося, но и ставшего главной силой в Галактике. Этот человек, даже имени которого мэр не знал, подзывая его «эй, милейший, как тебя там», возможно, был истинным правителем Терминуса и всего Основания физиков.
«А истинная цель иная» - продолжал Сэлдон – «Галаксия! Галактика как единый живой суперогранизм! Победа гармонии над хаосом, жизни над смертью, духа над материей. Над этим проектом работал мой друг - Р. Дэниэл Оливо, которого все знали под другим именем – Эдо Демерзель. Позвольте его представить». Около Сэлдона появился невозмутимый человек с правильными чертами лица, церемонно поклонился. «Да, совсем забыл сказать» - еще шире заулыбался Сэлдон – «Р. – значит робот. Да вот и он! Он вам все разъяснит» Сэлдон ткнул тростью в сторону. Все присутствовавшие в склепе бессознательно повернулись и ахнули… В дверях стоял тот же самый невозмутимый мужчина, которой был на голографическом изображении, точно такой же, каким он был тысячу лет назад, без малейших изменений. Р. Дэниэл Оливо. Тот, который в действительности управлял их миром, и первым, и вторым Основаниями, и Трентором и Терминусом, и даже, возможно, самим Гэри Сэлдоном. Робот-демиург, которому было уже больше 20 000 лет.