Но разве могли люди отпустить юную королеву, остановившую сражение всего лишь краткой речью? Кто-то из элейцев крикнул «Слава королеве Корин!», и сотни голосов тут же подхватили этот возглас. А потом к девушке и Хервуду со всех сторон бросились люди, вмиг окружив её плотным кольцом; пробираясь сквозь ряды стоявших на коленях южан, с противоположной стороны недавнего поля боя спешили Тэрвид, Тенеур, Ади-Ганар и другие воины. Подбежала Кэйла и кинулась обнимать подругу; затем приблизились Тиэрд с Тувеном, король Маэльр и опирающийся на палку Инхольд. Дядя Тиэрд сиял от гордости: надо же, благодаря племяннице битва наконец-то закончена!
- Мы успели вовремя? – спросил запыхавшийся Тэрвид. – Эх, если бы мои воины были конными, то нагнали бы орду ещё по пути сюда, и вам не пришлось бы сражаться!
- Вовремя, Тэрвид! – Хервуд протянул руку соплеменнику. – Появились даже раньше, чем я рассчитывал!
- Приветствую вас, король и королева Элейи! Приветствую тебя, бесстрашная воительница Кэйла! – густой бас принадлежал Тенеуру. – Вот мы снова свиделись, чему я безмерно рад!
- И я приветствую тебя, король Тенеур! – ответил Хервуд. – Видел, как бьются твои люди: отличные воины!
- Ади-Ганар хорошо потрудился, каждый день с утра до вечера обучал ополченцев секретам ратного мастерства! Вот и он, кстати!
- О прекрасная Корин и доблестный Хервуд, я счастлив лицезреть вас! – учтиво поклонился смуглолицый воин. – Радостно было узнать о том, что отныне вы король и королева Элейи! Позвольте поприветствовать вас!
- Не меньшую радость испытываю и я, видя тебя в добром здравии, друг мой! – улыбнувшись, промолвил Хервуд и также пожал руку отважному хушпару. – Как твои воины, все ли живы-здоровы?
- Да, король Хервуд, хвала предкам, все живы! Теперь я уверен, что мы сможем отправиться на родину в том же составе, в котором некогда ушли оттуда, поддавшись уговорам Халара.
- А потом Ади-Ганар вернётся вместе с семьёй, ибо он согласился перейти ко мне на службу! – поведал Тенеур.
- Да, это так! – подтвердил Ади-Ганар. – Пусть в ваших землях холодно, но зато растительность здесь гораздо богаче, чем в наших выжженных солнцем саваннах. Король Тенеур предложил мне оставить воинское ремесло и заняться разведением лошадей для будущего войска Гильдебера. Что может быть лучше, чем взращивание этих замечательных созданий? Для нас, хушпаров, нет большей ценности, чем добрый конь, а коневоды всегда были у нас в почёте. Я приведу сюда целый табун наших лучших скакунов, и на здешних сочных лугах они дадут прекрасное потомство!
- Отличное решение, Ади-Ганар! – с одобрением кивнул Хервуд. – И твоя семья будет спокойна, ибо тебе не придётся отныне воевать за чужих правителей!
- Тенеур, мы с тобой давно не виделись, но льщу себя надеждой, что ты всё же меня узнаешь! – подал голос король Маэльр. До сего момента он стоял в стороне, и Тенеур его не видел.
- Дорогой мой родственник, как же могу не узнать тебя! – обрадовался Тенеур и по своему обыкновению так стиснул короля в своих объятиях, что тот охнул.
- Хватка у тебя по-прежнему медвежья, Тенеур! Умоляю, ослабь объятия, или мне придётся отправиться в лазарет к Эрмунду!
Оба короля рассмеялись и снова обнялись, но теперь Тенеур был более осторожен в проявлении своих чувств. А потом он увидел принца Инхольда:
- Инхольд, что с тобой, почему ты опираешься на палку?
- Пустяки, дядя, стрела в ногу попала! – сказал принц.
Корин случайно перевела взгляд на людей, стоявших позади Тенеура, всмотрелась в лицо одного из них, и не поверила своим глазам: человек был очень похож на бывшего проводника Вэнса, но выглядел значительно моложе и стал выше ростом. Некогда угрюмый и сутулый, он теперь приобрёл уверенную осанку, во взгляде появилась твёрдость и решительность.
- Вэнс? Вэнс, это ты? Я не ошибаюсь? – удивлённо произнесла девушка.
- Так и есть, госпожа Корин, я Вэнс! – поклонился человек.
- Вот это да! – Хервуда тоже увидел Вэнса и, в свою очередь, удивился. – Вэнс, тебя не узнать! Что с тобой произошло, почему ты так изменился?
- Я думаю, это волшебство феи Танниэн, господин Хервуд. – ответил Взнс. – Мне и самому непонятно, как в моём возрасте можно так подрасти. Да ещё и волосы стали гуще, и даже вьются, что величайшая редкость в моём народе.
- Глаза вас не обманывают! – весело пробасил Тенеур. – Это Вэнс собственной персоной! Причём я вовсе не преувеличиваю, назвав его так: отныне Вэнс важная персона, он мой советник по земельным наделам. Или министр, проще говоря. Никто лучше его не знает дороги Торанны и Гильдебера, а также границы тех или иных владений. Вот я и решил предложить ему пост министра, дабы он следил за тем, чтобы никому в голову не пришло незаконно отхватить себе кусок земли у соседа. А таких охотников по окончании войны найдётся немало, в этом я уверен. И ещё на Вэнса возлагается обязанность следить за дорогами, своевременно обеспечивать их ремонт. Но самое главное, друзья мои – Вэнс женился на Лайре!
- Сбылось предсказание Танниэн! – не смогла удержаться от восклицания Корин.
- О, славную мы закатили свадьбу! – продолжил Тенеур. – Накрыли во дворе замка столы и три дня веселились, отмечая это событие. Жаль, что вас не было в числе гостей!
- Дайте и мне взглянуть на Вэнса! – сквозь толпу протиснулся Дезенар. – Вэнс, Вэнс, как же я рад за тебя! Вот ты и обрёл своё счастье!
Дезенар крепко пожал руку своему бывшему работнику, причём сделал это так, будто они с Вэнсом были равных сословий. И конечно же, это смутило Вэнса и заставило его покраснеть:
- Да, князь Дезенар, теперь да… нашёл я счастье…
- Ты теперь министр, однако и в моей жизни наступили перемены: совет князей избрал меня королём Торанны! – подмигнул Дезенар. – Надеюсь, ты частенько будешь наведываться ко мне в гости по старой дружбе? И тебя я буду рад видеть гостем, король Тенеур!
- Охотно, охотно! – тут же дал согласие Тенеур. – А теперь, уважаемые Хервуд и Корин, разрешите представить вам вождя Хорга. Вы неоднократно слышали о нём, но ни разу не видели воочию. Лесные охотники – народ скрытный, не любит показываться на глаза. Но при этом они безупречно честны, всегда держат своё слово и по малейшему зову готовы прийти на помощь. Хорг, прошу, подойди сюда!
Хорг оказался человеком невысокого роста, широкоплечим и коренастым. Из-под кустистых бровей внимательно смотрели зоркие глаза, как и подобает охотнику, чья жизнь протекает в лесу, среди диких зверей. Даже когда Хорг приблизился к Хервуду и Корин, он всё равно бросал быстрые взгляды на вражьих вояк, хотя те стояли на коленях и не представляли опасности.
- Рад знакомству с тобой, Хорг! – промолвил Хервуд. – Король Тенеур много рассказывал о тебе – например, как ты со своими людьми сделал лес вокруг замка недоступными для завоевателей.
- Я также много слышал о тебе, сын древнего народа! – ответил поклоном Хорг. – Твои сородичи воистину великие воины! Когда мы шли вслед за ними по берегу Атны, они казались нам мощной лавиной, сметающей всё на своём пути. Чужаков было многократно больше, но они улепётывали так, что только пятки сверкали!
- Кстати, о чужаках! – Дезенар задумчиво посмотрел на пленённых южан. – Король Хервуд, что будем делать с этой оравой головорезов?
- Пока пусть отправляются к своим семьям, что сидят в повозках. Тэрвид, передай сородичам, чтобы отвели пленников к их каравану; участь предателей, присоединившихся к захватчикам – например, суорнийцев, удинцев, придётся решать тебе самому, король Дезенар.
В толпе, окружившей Корин и Хервуда, мелькнуло знакомое лицо: тот человек стоял далее остальных, а за его плечами сгрудились ещё какие-то люди, внешне похожие на элейцев или тораннийцев, но одетые более бедно, в обветшалое истрёпанное платье. Человек увидел, что королева смотрит на него, и тотчас отвесил поклон, и вместе с ним поклонились его соплеменники.
- Я где-то видела тебя. Мы ведь уже ранее встречались? – спросила Корин.
- Так и есть, королева Корин! Я Идан из племени уирнов: помнишь, под Эстеланом меня и моего приятеля Барла взял в плен юноша Отейр, сопроводил в ваш лагерь, а потом вы пригласили нас отужинать вместе с вами?
- Да, помню тебя, Идан! Но как ты здесь оказался? Ты ведь был отпущен домой?
- Мы узнали о битве и решили помочь. Собрались все мои соплеменники – все, кто способен держать оружие и сражаться, всего четыре сотни. Из наших земель мы пошли к Атне через земли Родигвей: тамошние люди нам сказали, что теперь властитель этих земель рыцарь Луок, и мы очень обрадовались. Рыцарь Луок – храбрый и достойный воин, он вступился за нас с Барлом во время сражения при Эстелане и спас от неминуемой смерти. Затем мы подошли к Атне, нарубили в ближайшем лесу деревьев, построили плоты и на чурбаках докатили их до реки. Около другого берега мы увидели большие корабли: когда мы стали переправляться, с одного из кораблей нас окликнули. Велика была наша радость, ведь там были зоркий Отейр и воительница Айли! И ещё один рыцарь стоял рядом с ними.
- Постой, постой! Ты сказал, что видел Айли? Она стояла на палубе? – с удивлением переспросила Корин.
- Именно так, госпожа! На голове её была повязка, и я догадался, что воительница Айли ранена. Затем мы спросили, что нам делать дальше: нам велели встать вдоль берега и стрелять во врага. Так мы и поступили, а когда стрелы кончились, схватили топоры и бросились на врага. Несколько десятков моих сородичей полегло в бою, и среди них – мой приятель Барл.
Лицо Идана омрачилось, и Корин стало очень жаль его, ведь она хорошо помнила историю этих двух простодушных людей, попавших в непростую переделку, многое претерпевших, но при этом оставшихся честными и искренними. Друзей всегда тяжело терять, посему девушка прекрасно понимала, какие тяжкие думы бродят сейчас в душе охотника.
- Увы, многие погибли на этой войне! - сочувственно вздохнула Корин. – Будем надеяться, что отныне смерти прекратятся!
Хервуд внимательно слушал повествование Идана, и затем, в свою очередь, спросил:
- Скажи, воин, твои соплеменники готовы признать тебя воеводой?
- Да, я вёл их сюда, и они меня слушали, как командира. – ответил Идан.
- Тогда приглашаю тебя на совет, который мы проведём вечером. Сейчас отдыхай, и пусть твои сородичи тоже отдохнут и перекусят. А перед заходом солнца приходи в шатёр, там соберутся все командиры и князья. Война ещё не окончена, поэтому нужно безотлагательно наметить план дальнейших действий.
Затем Хервуд обратился к королям Дезенару, Маэльру и князьям:
- Друзья мои, я временно покину вас, ибо собираюсь пройти на корабль и навестить Айли. Вы слышали, что она уже на ногах, и я весьма рад этому! Однако мне хотелось бы немедленно отправить её в Эстелан и расположить в нашем доме, дабы выздоровление Айли проходило в тишине и спокойствии, подальше от царящей здесь сутолоки.
- Позволь и мне пойти с тобой! – промолвил Дезенар. – Я сгораю от нетерпения выразить свою искреннюю благодарность этой несравненной воительнице, ибо она спасла моего сына, вступив в схватку с окружившими его врагами. И именно поэтому она получила тяжелейшее ранение, едва не уведшее её в страну предков!
- Да, конечно же, король Дезенар! – кивнул Хервуд.
И пока они шли к берегу Атны, Хервуд тихо наклонился к супруге и тихо спросил:
- Корин, ты обмолвилась, что выполняла указание. Что это было за указание, кто его дал?
- Тэйо! – так же тихо сказала девушка. – Он явился в зримом облике и помог избежать стрел, кои пустили в меня помощники колдуна Твира. А потом велел везти отрубленную голову сюда.
- Твир? Ты видела этого чародея?
- Видела. И отправила вслед за Халаром. – произнесла Корин.
Айли, Отейр и Аэрн внимательно следили за разворачивающимися на поле боя событиями. Велико же было их изумление, когда битва неожиданно стихла, а противники расступились в стороны, освобождая место для наездницы на белой лошади. Наездница произнесла короткую речь, содержание которой не удалось расслышать из-за большого расстояния; но после этого вражеские вояки вдруг начали поспешно складывать своё оружие в кучу, а затем встали на колени. Это означало лишь одно: войско завоевателей сдаётся в плен.
- Девушка на белой лошади – это королева Корин! – радостно воскликнул Отейр. – Она заставила врага прекратить сопротивление!
- Неужели всё? – пробормотал Аэрн. – Неужели южане признали поражение, и их власти наступил конец? И больше не будет литься кровь?
- Есть ещё королевство Арнейм, там тоже стоит часть вражеского войска! – напомнила Айли.
- Сюда идут! – приглядевшись, известил юный стрелок. – Я вижу короля Хервуда, королеву Корин, Кэйлу и ещё несколько человек рядом с ними!
Вскоре, миновав луг, гости приблизились к кораблю: Хервуда, Корин и Кэйлу сопровождал король Дезенар, и кроме того, пришли ещё три вайнинга из числа тех, что прибыли с Тэрвидом. Едва поднявшись на борт, Дезенар снял шлем и низко поклонился воительнице:
- От всей души благодарю тебя, Айли, за совершённый тобою отважный поступок! Не вмешайся ты в схватку, мой сын был бы беспощадно изрублен вражескими мечами!
Айли в недоумении глянула на короля; затем, догадавшись, о ком идёт речь, перевела взгляд на Аэрна.
- Ты сын короля, Аэрн?
- Да! – подтвердил молодой человек.
Айли задумалась, перебирая в памяти события рокового боя, едва не окончившегося для ней гибельным исходом. И только после этого девушка ответила королю Дезенару:
- Не благодари меня, король, ибо я вовсе не думала о спасении жизни твоего сына. Я просто билась с врагом, и даже прикрикнула на Аэрна и его ратников, поскольку они не проявляли должной решительности.
- Отец, а где Ланфор, почему его нет с вами? Уж не случилось ли чего дурного? – с тревогой спросил рыцарь.
- Случилось! – вздохнул король. – Твой брат пострадал в бою, получил сильный удар и сейчас находится в лазарете Эрмунда. К счастью, рана не опасна, Ланфору нужно полежать пару дней, и потом он снова займёт место в строю!
- Айли, я намерен отправить все корабли в Вайну, ибо пора начинать перевозку сородичей в Срединные земли. – произнёс Хервуд. – Это судно также уйдёт в Свангелерн вместе с другими пятью кораблями: затем они присоединятся к основной флотилии и отплывут на остров в полном составе. Но прежде я хотел бы перевезти тебя в Эстелан: для выздоровления нужен покой, а здесь его ещё долго не будет. Корабль отчалит прямо сейчас, поведут его эти три витязя, и кроме того, во всём тебе будет помогать Отейр. Согласись, гораздо лучше проделать путь до Эстелана в удобной каюте, чем в седле. Затем ты разместишься в нашем доме, в любой комнате, которая тебе по душе, и после этого судно сразу же вернётся сюда.
Новость, изречённая Хервудом, заставила Аэрна побледнеть: молодой человек надеялся побыть рядом с девушкой хотя бы ещё немного времени, хотя бы ещё пару дней. И вдруг такой удар… Аэрн даже в лице изменился, взгляд стал потухшим, наполнился горечью и отчаянием.
- Аэрн, ты ведь хочешь что-то сказать на прощание? – внезапно обратился Хервуд к рыцарю.
Конечно же, он заметил перемену, произошедшую с Аэрном, и догадался, какие чувства его обуревают: посему Хервуд решил дать сыну Дезенара возможность выразить свою привязанность к Айли хотя бы самым незначительным намёком. А Аэрн опешил, ибо предложение Хервуда было для него полной неожиданностью: да, он мог бы многое сказать Айли, но пока не был готов это сделать, и тем более рядом стояли люди.
- Аэрн, судно должно готовиться к отплытию. – повторил Хервуд. – Скажешь что-нибудь?
И тогда Аэрн решился. Порывистым движением он опустился перед девушкой на одно колено, и глядя ей прямо в глаза, промолвил слегка подрагивающим голосом:
- О Айли! Ты великая воительница, а я всего лишь… всего лишь…
Он запнулся, ибо никак не мог подобрать подходящее слово.
- Сын короля! – улыбнувшись, подсказала Айли.
- Да, я всего лишь сын короля и, наверное, кажусь тебе нерешительным и полным неумехой в ратном деле…
Корин переглянулась с Кэйлой, и затем обе девушки улыбнулись: в самом деле, фраза «я всего лишь сын короля» прозвучала весьма комично.
- О Айли! – продолжил Аэрн. – Может быть, я скучен и неинтересен как собеседник, и порой произношу слова, которые совсем не к месту… но прошу разрешения хоть изредка навещать тебя, пока ты будешь находиться в Эстелане!
- Ты сын короля, Аэрн, а я всего лишь дочь кузнеца. – тихо ответила Айли. – Неужто я смогу соперничать с тобой в искусстве красиво вести беседу? Тебе будет скучно со мной, я мало говорю и не умею поддерживать разговоры!
- Нет! – пылко ответил молодой человек. – Клянусь, это не так!
- Что же, навещай, я всегда буду рада видеть тебя, Аэрн! – ещё тише произнесла девушка.
И тогда Аэрн, склонив голову, взял руку Айли и поцеловал её: некогда Инхольд точно так же поцеловал руку Кэйлы, благодаря её за спасение, а Кэйла отпрянула от неожиданности. Но Айли, в отличие от Кэйлы, не стала убирать руку: напротив, улыбка стала ещё приветливее, а взгляд несколько смягчился. Это было необычно для воительницы, ведь вайнинги хорошо умели скрывать свои эмоции, такие как гнев, удивление, грусть, радость, и даже в бой шли со спокойными лицами.
Уже сойдя вниз, Аэрн ещё раз обернулся, низко поклонился и быстро пошёл к лагерю.
- Ну что же, пора и нам покинуть судно. – промолвил Хервуд. – До скорой встречи, Айли, через пару дней мы будем в Эстелане!
- До свидания, воительница Айли! – Дезенар отвесил ещё один поклон и вслед за Хервудом сошёл на берег.
А Корин и Кэйла слегка задержались, ибо им очень хотелось посекретничать с подругой.
- Айли, по-моему, ты ему очень нравишься! – искоса поглядывая на витязей, управлявшихся с парусами, негромко сказала Кэйла.
- Я знаю! – Айли смутилась и покраснела. Впервые за всё время знакомства девушки увидели, что суровая и решительная воительница тоже может смущаться.
- А он тебе нравится?
- Да, Аэрн очень красивый молодой человек! – ответила Айли. – И к тому же честный и благородный.
- Он ещё скромный и учтивый! – заверила Кэйла. – В прошлом году, во время нашего путешествия, мы останавливались в замке Дезенара, и Аэрн со своим братом обходились с нами так, будто мы тоже из знатного рода! Так он нравится тебе?
- Нравится! – чуть слышно прошептала лучница.
- Он сидел рядом с тобой целые сутки и никуда не отходил! – прозвучал за спинами девушек голос Танниэн. Фея, как обычно, неожиданно появилась откуда-то и совершенно беззвучно подошла. – Он влюблён в тебя, Айли, но считает себя недостойным твоего внимания. Через некоторое время он начнёт ухаживать за тобой: не отвергай его, ибо Аэрн прекрасный человек.
- Почему ты уговариваешь меня, словно я решила ответить отказом? – ещё больше смутившись, произнесла Айли. – Я ведь дала согласие, чтобы он навещал меня. Только прошу, не торопи, пусть всё идёт своим чередом!
- Вершителям Судеб угодно соединить вас. – продолжила Танниэн. – Осенью Аэрн сделает тебе предложение: прими его, и вы оба будете счастливы!
- У нас принято советоваться с родителями, а мои родители далеко. – возразила девушка.
- Аэрн это знает. Как только твои отец и мать прибудут сюда, молодой принц не замедлит попросить твоей руки! А теперь, Корин и Кэйла, давайте покинем корабль, не будем мешать витязям!