Туман. Вокруг сплошной туман. Среди его пелены кое-где проглядывались уже почти привычные пошарпанные обои стен школы, местами протёртый до самого паркета ковёр и потрескавшиеся картины, пристально смотревшие глазами нарисованных людей, которым Нат, почему-то, не доверял. Стоять и караулить процесс вскрытия двери кабинета директора ему пришлось впервые, и уже после минувших пяти минут со старта он, понял, что ему предстаят несчастные семь-восемь кругов ада. Глаза так и норовили закрыться. Нат уже не помнил, когда в последний раз спал. И что самое худшее, Гейб, по всей видимости, со вскрытием не спешил. Во многих фильмах про шпионов, секретных агентов и прочих нереальных героев кинокартин замки открывались как только к ним подносили шпильку, но только тогда, когда её в руках держал опытный профессионал. Сейчас же она находилась у обыкновенного школьника двенадцати лет от роду. Разумеется, при подобном раскладе, это затягивалось больше, чем на одно или два мгновение. Эрне то ли терпеливо, то ли сонно наблюдал за происходящим, прислонившись к стене.
—Как вы думаете, они на нас зляться?
Разумеется, он спросил об Энни, Мие и Хёлле.
—Кончно,— ответил Рик.— Только представь себе. Отправиться ночью зимой в подвал, где полно червей пауков и ото всюду несёт плесенью!
—А ещё чего ни тронь, всюду грязь и сажа,— добавил Гейб.
—Ага.
Нат слушал этот разговор без какого-либо интереса. Он мечтал поскорее найти ключ от туннеля, разобраться с преступником и свалиться в постель, не поднимаясь с неё до самого Рождества. До праздника, к слову, оставалось всего ничего, а они даже ёлку до конца не нарядили. Воспоминание о незаконченном деле несколько расстроило Ната.
Внезапно за спиной раздался победный щелчок, и дверь с лёгкостью открылась.
—Уоллис, похоже, прочухал, что в его кабинете кто-то шарил, и сменил замок. По другому объяснить то, что...
—Давай приступим к делу, ладно?— прервал размышления Гейба Рик, который, как и Нат, был готов тут же упасть и провалиться в глубокий сон.
Юный детектив был несколько озадачен, но быстро отошёл от непонятного чувства и принялся как и остальные в очередной раз крушить кабинет директора.
Первым делом они заглянули в шкаф с ключами, но, как и предполагалось, ничего не нашли. Затем осмотрели всевозможные уголки и закаулки, где могли располагаться тайники, но снова безуспешно. Наконец они решились на отчаянный шаг и попытались открыть сейф, стоявший в комоде с одеждой, но тут Гейб и шпилька были бессильны.
—Да где же он его припрятал?— в отчаянии спросил Гейб, заведомо зная, что не получит ответа.
—А что если... ключ не у Джерри?
—Что?
—Ведь сами подумайте,— размышлял в слух Нат,— Что если убийца прячется в старой больнице? По улице он добраться до неё ни мог в любом случае, значит...
Повисла кротковременная тишина.
— Ключ у убийцы.
Все стояли и молчали. Никто не знал, как дальше продолжать разговор. Ни у кого даже не было мыслей о дальнейших действиях.
—Н... ну а попробовать вскрыть дверь можно?— спросил Рик.
—Сомневаюсь,— ответил Гейб.— Даже если замок цел, нельзя быть уверенным в том, что он не заржавел.
—Но тогда получается, что убийца так же не мог открыть дверь, пусть и с ключом.
Гейб не ответил. Он просто стоял несколько секунд смотря на пол, потом окинул взглядом присутствующих, а затем сделал несколько тихих и ровных шагов, уселся в кресло директора и обмяк в нём. Следом на пол опустился Рик. За ним Эрне.
Нат подошёл к окну. Там, за стеклом, не было видно ничего, поэтому он закрыл глаза, и представил что снова стоит возле тюля своей родной скважены, соединяющей его с жизню, кипящей на Дабл-стрит. Вот мимо пробежал Оливер, догоняющий своего терьера, чуть поодаль проехал чей-то автомобиль, а из противоположного окна выглянула как всегда угрюмая госпожа, имя которой Нат постоянно забывал. Всё вокруг было настолько реалистичным и правдоподобным, что ему показалось, будто он и впрямь находится дома, в Ноттингеме, одиннадцатом доме по Дабл-стрит.
—Нат!
Нат открыл глаза и обернулся. В дверях его комнаты стояла мама.
—Нат, ты скоро? Мы опаздываем!
—Сейчас!
Он слез с сундука, на который всегда забирался, когда хотел посмотреть на виды улицы, и выбежал в коридор. Кэндис уже давно скрылась на лестнице, ведущий на первый этаж, в гостиную. Нат принялся её догонять. Он добежал до лестницы, спустился на первый этаж и побежал по поляне, полной различных цветов и кустарников. Воздух здесь был невероятно чистый и свежий, скорее всего от дождя, идущего своей размеренной походкой по небу. Капля за каплей стремительно падало на ещё недавно сухую траву. В дали показалось дерево. Нат решил пойти к нему. Странно. Изначально казалось, что дерево находится достаточно далеко, но стоило сделать пару шагов, и вот он уже стоит перед дверью, ведущую в гостиную.
— Нат?
Нат остановился.
Только не это!
Он медленно обернулся. Теперь вместо одного дерева его окружала целая чаща из, кажется, дубов или сосен. Между ними проглядывали чьи-то тени. Нат, уже догадывался, чьи.
—Нат?
Нет. Хватит. С него достаточно!
—На-а-ат?
Между деревьями пробежала чья-то тень.
—Нат?
—Прекратите!— крикнул Нат, зная, что его не услышат.
—Нат? Тебе страшно?
—Нат?
—Нат?
Терпение Ната лопнуло. Он сделал первый маленький неуверенный шаг, за ним другой, по уверенней, а с третьего уже бежал с занесённым кулаком, готовым уничтиожить эти надоедливые галлюцинации. Вот он почти вплотную приблизился к тени, замершей в ожидании чего-то между двумя могучими ветвями. Осталось несколько шагов. Нат приготовился к удару и…
* * *
...раздался громкий звон бьющегося стекла. В глазах у Ната потемнело, по голове разлилась невыносимая боль. Правда, он её чувствовал не больше секунды, так как почти сразу потерял сознание от нанесённого Риком ударом бутылью. Из разбитого сосуда сразу вытекла жидкость цвета бронзы и с резким запахом спирта. Обыкновенное виски.
—Чёрт,— выругался Рик, выронив из правой руки то, что осталось от горлышка.
—Какого хрена только что...
—Давайте потом будем задавать вопросы. Сейчас нам надо отнести его в подвал и перебраться в больницу,— не теряя благоразумия, сказал Гейб.
—И как мы это сделаем? Ключа-то у нас нет!
—Узнаете, когда будем на месте,— ответил детектив, поднимая бессознательного Ната за руки.
* * *
—Где. Вы. Были. Мать вашу!— мёртвым как ужас тоном спросила Мия.— Почему Нат без сознания? Что случилось? Почему от вас несёт, как от заядлых алкашей?
—Ты знаешь, я хочу спросить то же самое,— с иронией в голосе ответил Гейб, затаскивая Ната в подвал.
Как они и предпологали, место это было отнюдь не из приятных. Здесь было много старого и не нужного хлама, грязи и непонятных вещей, когда-то служивших школе.
—Так,— сказал Эрне, призывая к тишине и разворачивая карту.— Судя по планам, туннель ведёт сюда.
—Ага. А куда конкретно?
Эрне сделал полуоборот вокруг своей оси, раз в мгновение поглядывая на чертёж, и остановился, пристально смотря на древний платяной шкаф.
—Вот.
Шкаф упорно не поддавался передвижению, но спустя несколько минут и пару потраченных нервов они таки смогли сдвинуть его с места, после чего в стене наконец-то показалась злополучная дверь.
—Ну?— спросил Эрне у Гейба.— И как ты собираешься её открыть?
Тот осмотрелся, отошёл куда-то в угол, порылся в слизи и куче наваленных друг на друга предметах и достал достаточно длинную железную трубу.
—Советую зажать ушки,— сказал он с улыбкой и, не дождавшись, когда друзья приготовятся, с разбегу ударил трубой по двери.
Оглушительный звук, за ним лёгкий скрип, и вот удар, пришедшийся прямо на замок, становится спасительным ключом. Гейб отбросил трубу, потёр руки друг о друга и посмотрел на друзей. Те дали одобрительный кивок. Гейб осторожно взялся за дверную ручку, нажал на неё и двинул от себя. Дверь тихонько открылась. За ней их встретил длинный, наполненный тьмой, проход, из которого доносился лёгкий шум летнего ветерка.
— Вперёд, — шепнул Гейб.