Утро началось традиционно, даже описывать нечего, единственно, на работу добирался, как разведчик во вражеский штаб, два телохранителя, заменивших старого знакомца, по сторонам поглядывали, искали преследователей, а так же странные подозрительные автомобили и не блеснёт ли где лучик на оптике снайпера? Наплевав на правила, авто подогнали к самому входу в здание компании. Да и до капсулы вели, прикрывая с двух сторон. В общем, очутившись в своей комнате на базе супергероев, вздохнул с облегчением. Не то, чтобы враги не смогли и дальше ничего предпринять, однако, в игре чувствовал себя как-то свободнее, отвлекался от проблем из внешнего мира. Сразу примчался гонец от Либермана.
Когда вошёл в кабинет старика, тот посмотрел на меня эдак странно, с подозрением.
- Там Чистое Зло, на улице снаружи, поджидает, спрашивает, выйдешь ли ты сегодня поиграть? А то она собралась артефакт антикощеевый собирать, без тебя ей, мол, скучно, - лидер супергероев скрестил руки на груди, - ничего не хочешь мне рассказать?
- Пока не о чем, - я смутился, - ну, помирились с ней, на какое-то время, но этот факт ничего не меняет. Десятому боссу, а после и Крёстному Отцу крышка, гарантирую, а девица, так собирались её на трон королевы преступного мира сажать, необходимо контакты налаживать. Когда подаёшь всё под соусом романтики, женщина кушает блюдо под названием «взаимовыгодные предложения» с большим удовольствием.
– Смотри не заиграйся только, - Либерман кашлянул, - а то сам станешь игрушкой в умелых ручках.
- Постараюсь, - я поклонился, - пока же, позвольте откланяться. Надо же убедиться, что оружие против короля мафии готово и должным образом заточено.
Суперзлодейка и вправду ждала на улице, я догадался выпросить на складе букет цветов, благо, там имелось абсолютно всё, что могло пригодиться защитникам Земли, в том числе и для конспирации, поднёс.
- Ах, как мило, - девушка улыбнулась, - даже жаль, что игра не передаёт запахов, надо будет посоветовать установить соответствующий ароматизирующий прибор. Я подумала, вдруг в храме мне приготовят что-нибудь особенное, а доблестного рыцаря – защитника рядом и нет? Так и проиграть недолго, а я к такому непривычная, расстроиться могу.
Воительница открыла портал, видать, адресок ей подсказали в крайнем схороне, вместе в него вошли и… оказались висящими между небом и землёй, полетели вниз.
- Моя магия не работает! – взвизгнула красотка.
- Попробую свою, - я быстренько наколдовал парашют, «нагнал» спутницу, обхватил и заставил крыло раскрыться, дёрнуло изрядно, а после уже плавно начали опускаться.
- Ф-фух, я себе чуть всю репутацию не замарала, - простонала ЧЗ, - это надо же, до чего реалистично. Держи меня крепче, умоляю!
- Постараюсь, - кивнул я.
Тем временем, мимо нас пронеслась птичка, больше всего напоминавшая грифа, только размером с носорога и на крыльях имелись острые лезвия, располагавшиеся как спереди, так и сзади. Сделала круг и пошла на второй заход, ударила по стропам и, вопреки обещаниям компьютера, легко их рассекла, мы снова понеслись к земле, я тут же наколдовал «перепонки» между руками и туловищем, а так же между ног, кажется, такая штука называется «вингсьют». Выровнял полёт, и полетел прочь, виляя из стороны в сторону, пернатый хищник следом, но он был недостаточно ловок. Я покрутил головой, обнаружил впереди высокие горы и направился к ним, ловя воздушные потоки. Не дотянули, приметил под ногами небольшое озеро, спикировал к нему, и оба нырнули. Выбрались почти у противоположного берега, но тут же пришлось снова погрузиться, преследователь и не думал сдаваться.
«Ладно, - подумал я, - сейчас я тебе устрою весёлую жизнь!
Наколдовал ружьё для подводной охоты, вылетел из воды, ну и тут же выстрелил, всадил гарпун прямо в пузико недругу и оружие из рук выпустил, чтобы не улететь с недругом. А птичка с испуганным воплем и вправду унеслась в неизвестном направлении.
- Проклятье! – Чистое Зло вынырнула рядом, - почему моя магия исчезла, а твоя нет?
- Полагаю, все дело в том, что ты – претендент на обладание артефактом, а я так сбоку припёку, - я пожал плечами, - давай к берегу, пока из озерка чего-нибудь забавное не понавылезло.
Вот мы и на твёрдом берегу, тут же послышалось какое-то рычание и по водоёму пошли круги, что-то поднималось из глубины.
- Живо ко мне на спину! – выкрикнул я и наколдовал боки, попрыгали прочь, как обезумившие кенгуру.
- И чего бы я без тебя здесь делала? – воительница скрипнула зубами.
- Полагаю, что прокачивалась, - я пожал плечами, - прости, немного трясёт, но запасной мотоцикл оставил в другом костюме. Нам в какую сторону, вообще-то?
- К горам, как ты, верно, угадал, - девушка вздохнула.
- Далековато, - я поморщился, - подумал тут, а ведь воздушный шар не имеет мотора и есть спортивное соревнование, кто выше и дальше взлетит, а значит…
Я произнёс заклинание, и оказались в гондоле, шар оторвался от земли.
- Ты чего, – ужаснулась спутница, - а если крылатый вернётся, да не один, а с товарищами, как отбиваться-то?
- Пусть приходит, - я мигом наколдовал арбалет с двумя луками.
Послышался громкий свист, мимо пролетел стриж, размером с дога, со скоростью пикирующего истребителя, развернулся и устремился прямо к нашему шару, явно не с целью полюбоваться. Я приложил приклад к плечу, прицелился и отправил болты в полёт. Оба угодили, куда надо, птичка «переквалифицировалась» в труп и пала вниз. Впрочем, одной противницей дело не обошлось, я стрелял, как ненормальный, только тетива, раз за разом щёлкала. И всё одно, одна тварь ухитрилась клювом ткнуть в оболочку и прорвала её, тут же отбросило струёй воздуха.
- Я же предупрежда-а-ала!!! – завопила Чистое Зло.
Я схватил красотку и выпрыгнул, сменил оружие на ружьё для подводной охоты, примерился, подстрелил какого-то там по счёту летуна, бедняга судорожно замахал крыльями, но вес оказался неподъёмным, а рана опасной, медленно приближались к земле, я даже ухитрился вернуть боки, спружинил, выпустил ствол, стриж закувыркался в воздухе и, наконец, ткнулся носом в грунт, затих. Я притормозил, позволив спутнице вернуться на спину.
- Могущество так развращает, - суперзлодейка судорожно вздохнула и ткнулась мне лицом в шею, - привыкла чувствовать себя необоримой и вот опять, слаба и уязвима!
- Радуйся, - отозвался я, - такой «холодный душ» отлично вправляет мозги на место. Как научишься обходиться без магии иначе? Я бы даже начал тебе преподавать искусство самообороны, настоящее, но жизнь, к сожалению, разводит в разные стороны, за два дня много не покажешь.
И снова где-то зарычали, невесть откуда появился лев, вдвое крупнее, чем положено, да ещё и со шкурой, покрытой длинными иголками, побежал вдогонку.
- У них тут, что больше есть нечего, окромя нежданных гостей, – простонала моя спутница, - и неужели у тебя нет более скоростного транспорта?
- Извини, детка, ко мне создатели игры не были так милостивы, как к тебе, - я наколдовал копьё, благо, такой вид спорта есть и довольно известен, развернулся, примерился и отправил снаряд вперёд. Хищник легко отбил его лапой, пришлось наколдовать второе, убрать боки, встал в позицию.
- Ты чего делаешь? – пискнула напарница.
- Да вот подсмотрел в кино один фокус, хочу проверить, работает или нет, - пояснил я.
Монстр прыгнул, я шагнул вперёд, ударил, тварь всей тушей на копьецо наткнулась, когти заскрежетали по защитному полю, подаренному Двойным Могуществом. Пришлось немного повозиться, прежде чем выбрался из-под трупа. А вдали уже показались сородичи убитого. Пришла моя пора тихо выругаться, покрутил головой, обнаружил впереди довольно большой холм, упрыгал к нему и приготовил ружьё для стрельбы по тарелочкам, у него вроде пули мощнее, чем у биатлонного.
Первый выстрел, и враг, кувырнувшись, свалился и затих. Второй выстрел заставил следующего зверя отпрыгнуть, захромал, бедненький. Убедившись, что нахрапом нас не взять, остальные повернули, и помчались по периметру, огибая возвышение на безопасном расстоянии. Я наколдовал стартовую ракетницу, выстрелил из неё, угодил в бок одному из нападающих, шкура вспыхнула, и живой факел скрылся из глаз с громким и протяжным воем. Ещё два снарядика и чудища принялись отступать, поджав хвосты.
- Так вам и надо, уносите лапы, трусы, пока можете, – моя напарница погрозила врагам кулачками, - меня так просто не съесть!
- Вспомнил, что у меня есть ещё одно, довольно комфортное средство передвижения, - я наколдовал велосипед – тандем на две персоны, - садись сзади.
- А ты с такой штуки отстреливаться сможешь? – уточнила воительница.
- Ракетницу можно и одной рукой удерживать, - я пожал плечами, - поехали, не хочешь же ты добираться до схорона вечно?
Тем временем, тишину разорвал новый звук, из-за деревьев, размахивая длинным копьём, выскочила огромная волосатая горилла с бараньими рогами на голове и хвостом хамелеона. Имелась у неё и набедренная повязка из перьев. Я немедленно выстрелил охотнику прямо в морду, ракета взорвалась, опалив шерсть, ослепив. Гигант рухнул, принялся кататься по земле, сжимая «лицо» ладонями.
- Ну, этот точно мой будет! – Чистое Зло вытащила из рюкзака меч «Иглу», спрыгнула с велосипеда, направилась к недругу.
- Стойте! – послышался чей-то голос.
Мы повернулись и увидели мужчину, судя по всему, довольно пожилого, лицо его закрывала известная театральная греческая маска, половина которой изображала веселье, а вторая, грусть, в красной тоге, деревянных сандалиях, в руке позолоченный жезл.
- Вы являетесь претендентами на обладание Алебардой? – уточнил незнакомец.
- Вообще-то, нас просто позвали на сафари, зверюшек пострелять, - я усмехнулся, - однако, так получилось, что детали упомянутого артефакта прихватили с собой. Ну, чтобы не украл никто. А вы, я так понимаю, местный егерь? Обидно, как раз лицензию на отстрел в лагере оставили. Штраф большой затребуете?
- Вам следовало с самого начала назваться и показать части волшебного предмета, - мужчина вздохнул, - тогда бы стражи не атаковали. Ваше счастье, что местные чудовища не являются настоящими живыми существами, а лишь механоиды, наделёнными искусственным разумом, а не то пришлось ответить за грех напрасно пролитой крови.
- То есть чучел толковых из них не получится? – я поцокал языком, - обидно-то как, а я надеялся обставить ещё одну пустующую комнату в охотничьем домике. Ну, ладно, и что вы предложите скучающим туристам?
- Пройти три испытания, - пояснил наш собеседник, - сдюжите, и вас пустят в Залу Воссоединения, где три составляющие станут единым целым.
- А поновее ничего нет? - я зевнул и похлопал ладонью по рту, - каждый раз одно и то же. Хоть бы раз явились скромно одетые нимфы, искупали нас в тёплой ванне, обтирая мыльными губками, умастили плоть маслами и благовониями, накормили нектаром и амброзией, отнесли в паланкинах в главную залу, где нам, под торжественную мелодию, вручили готовый артефакт.
- А хохо тебе не хохо, ничего не слипнется, – фыркнула девушка, - ишь чего захотел, может, одной из прислужниц, должна быть я?
- Ой, ты плохо обучена, сделаешь чего-нибудь не так, - я поморщился, - вот танцовщица из тебя выйдет шикарная, живо представляю в прозрачном лифе, с золотым металлическим поясом на талии и шароварах, лицо полупрозрачной фатой закрыто, а рот зашит ну, очень суровой ниткой.
- Закатай губы обратно, - щёчки спутницы вспыхнули, - и нечего меня в таком виде непристойном представлять, такого себе даже жених не позволяет официальный, не для такого молодца в огороде ягодка росла! А вы, любезнейший, не поясните, отчего моя сила ушла?
- В этом месте зло не имеет силы, - «егерь» вздохнул, - чтобы пособники Кощея Бессмертного не смогли завладеть чудесной вещью и не отдали её своему повелителю.
- А я тебе говорил, переходи на нашу сторону, - я подмигнул красотке, - сейчас бы заставила всё местное зверьё выстроиться пирамидкой и дружно петь хвалы совершеннейшей из прелестниц.
- Не очень вам такая защитная система помогла, - Чисто Зло упёрла ручки в бока, - вот, прихватила с собой карманного добрячка, и он всю работу сделал, а у волшебного предмета есть немалые шансы поселиться в сундуках у Кощея Кощеевича.
- А ты сначала, уцелей в испытаниях, - проводник похлопал себя жезлом по плечу, - ровно шестьсот шестьдесят пять претендентов пробовали, и все пали, не пройдя и одной сотой пути. «Добряка» же твоего мы попридержим в холле, сможет только любоваться происходящим.
- Вообще-то, я так не согласный, - я покачал головой, - где это видано, чтобы девушки рисковали, а мужчины издали смотрели? Это не наш, не коммунистический метод, чай не на загнивающем западе. Давайте хотя бы поровну, два задания мне, одно красотке?
- Если согласишься, временно от силы отказаться, тогда и мы навстречу пойдём, - кивнул собеседник.
- Ладушки – оладушки, - не стал спорить я, - обойдусь как-нибудь без магии.
- А почему это тебе два задания, а мне только одно, – ЧЗ нахмурилась, - думаешь, не справлюсь?
- Так мы в шахматном порядке, - я подмигнул, - ты лучше будешь смотреться на церемонии вручения оружия. Уж больно детали алебарды изящные, не под мужскую длань.
С шутками и прибаутками, приблизились к заветным горам, тут же послышалось жужжание, изрядный кусок скалы отъехал в сторону, обнажив вход в коридор. Пред нами стояли два каменных кентавра с копьями в руках, к поясу их приторочены, оказались головы каких-то существ, похожих на рептилии.
- Пройдите между стражами и докажите свою отвагу, - приказал мужик в тоге.
- Это первое испытание? – уточнил я.
- Ещё чего, - сопровождающий крутанул в руке жезл, - просто трусу не управиться, вот, и проверяем, дабы время не терять и жизни несчастного не лишать.
- В списке моих фобий нет такой, как страх перед персонажами греческих мифов, - я махнул рукой и пошёл вперёд.
Гиганты оставались неподвижны, а вот мёртвые головы ожили вдруг, зашипели, зубы скалят, веки моргают.
- Классные спецэффекты, когда, в будущем году, Хэллоуин отмечать соберёмся, одолжим механизмы, - я подмигнул «егерю», - и, маленький совет на будущее, ты, когда пугать соберёшься, в следующий раз, не предупреждай заранее, а то эффект неожиданности пропадает. Я столько уже всего в игре повидал, что трудно удивить.
Соратница следующей пошла, не знаю, то ли она не видела, что произошло, то ли не ожидала, когда головы вновь принялись «шутковать», взвизгнула и рот ладошкой закрыла, но всё же хватило сил пробежать, за моей спиной спряталась.
- Робость заслуживает порицания и наказания, - проводник навёл на девушку жезл, ударил из него луч, я попытался прикрыть, но бесполезно, сквозь плоть проник, миг и голова красотки изменилась, стала, как у ящерицы. Намёк более чем прозрачный. Несчастная принялась себя ощупывать, застонала.
- Отступись и, всего лишь, сохранишь знак позора, или продолжи и, вполне возможно, полностью превратишься в дракониду, а после и умрёшь, - предупредил мужчина в тоге.
- Может, лучше расколдуешь? – я сжал кулаки, - а то затолкаю тебе жезл в то место, куда не заглядывает солнышко!
- А справишься? – поинтересовался обидчик, отступил и врата захлопнулись.