- Итак, план такой: половину суток я несу тебя, половину – ты меня. И удобно, и быстро.
Дневной страж показал коробочку размером со спичечный коробок.
- Всё очень просто, - продолжал он, - обычное сжатие пространства.
- Хорошо.
Страж ночи взял коробочку в руку. Удивительно лёгкая.
- И как мне её активировать?
- А вот кнопочка.
- А, да. Ну… тогда пошли, наверно.
- Хорошо. Нажимай.
Тот задумчиво осмотрелся по сторонам, а затем нажал на кнопку. Доля секунды – и коробочка начала падать: страж внутри. Воин подхватил капсулу и положил в специальный карман. Ему предстоит длинный путь до глубин Мрака. Он не знал, как тот выглядит, что ожидать, потому что днём этот Мрак не проявляется. Говорят, он забирает души, очерняет сердца, затмевает разумы… Но это лишь говорят. Среди дневных стражей ходит много баек о зловещих ночных кошмарах.
Тропа проходила через лес и обрывалась на реке. До того пункта примерно восемь часов ходьбы. Несколько привалов – и можно уже у водоёма меняться с напарником.
- Скучно же будет, - сам себе пробормотал страж и вошёл в царство полутьмы и свежести.
Лес был тёмным. Могучие стволы уходили далеко вверх, а там крона перекрывала дневной свет. Как же темно здесь должно быть ночью… Зато запах какой приятный! Сосновый запах всегда приятен, а после прогулки в лесу становится как-то лучше, проще, спокойнее. Так и засыпать легче. На самом деле Рик знал, почему лес оказывает такое волшебное исцеление для организма. Дело в деревьях. Недаром уже много лет, когда человеческий ребёнок начинает ломать ветки, родители останавливают его криками о том, что дерево живое, что ему тоже больно. Это люди узнали ещё очень давно, и теперь передают через поколения. Вообще, с лесом можно и общаться. Среди стражей есть те, кто обязан следить за здоровьем данного ему участка. Обычно такие стражи общаются с природой, спрашивают о неудобствах, желаниях, просто говорят с ней и изливают свою душу. Говорят, работа успокаивающая. Да и что, собственно, работа для стража? Не что иное, как хобби, если выражаться по-человечески. Работа – это обязанность, которую можно брать по желанию. Страж может и не брать работу, будь на то его воля, ведь здесь нет ни денег, ни рынка. Всё добывается и создаётся желающими (которые есть всегда), поэтому любой юноша или девушка может делать всё, что захочет. Обычно работу начинают искать просто из-за скуки: уж слишком длинная жизнь для ничегонеделания. Да и в школу молодые стражи не ходят – им в голову скачали нужную информацию с помощью электроволн, а мозг уже постепенно, в течение трёх лет, эту информацию переваривает. Удобно. Люди ещё не скоро создадут что-то подобное. А жаль: тратят слишком много времени из своих и без того коротких жизней.
Некоторые стражи осваиваются на работе, подобной лесничеству. Они живут в городе и защищают людей, направляют, общаются. Говорят, деревья намного умнее. Не в плане знаний, а скорее в плане нравственных качеств. Даже не умнее, а… мудрее, наверно. С ними проще общаться, им легче объяснить, они никогда не выйдут из себя. Но всё-таки что-то тянет некоторых к людям. Рик никогда не понимал, что может быть в человеке такого привлекательного…
Впереди показалась поляна, посреди которой с растерянным видом стоял старичок. Человек, сразу видно.
- Вы заблудились? – страж подошёл ближе, его облил ласковый солнечный свет.
- Да, сынок, маленько. Не подскажешь, где город?
- Конечно. Вон в той стороне.
- Спасибо… а ты сам часом не из города?
- Из города.
- Ишь как. А чего по лесу ходишь?
- Да так, наслаждаюсь. Лето, солнышко. Сами знаете.
- Ну да… ну да... ну ладно, не буду задерживать. Иди, я доберусь уж.
Рик кивнул и отправился дальше, но в последний момент обернулся. Старик, схватившись руками за грудную клетку, медленно опускался на колени. Похоже, плохо стало. «Вот и иди,» - сердито прошептал страж и бегом вернулся к дедушке. Тот уже повалился на землю. Не теряя больше ни секунды, Рик выхватил из кармашка пачку с таблетками и сунул одну в рот старику. Через пять секунд пилюля подействовала. Ах, хороша же медицина стражей! Такие таблетки пять лет без остановки работают, защищают организм от вирусов и изнашивания.
Старичок поблагодарил и уселся на траву. Страж опустился рядом.
- Необычные таблетки у вас.
- Какие есть.
- Я знаю, кто вы.
- Хм… правда? – Рик поднял бровь.
- Да. Вы точно не люди. Вы следите за нами, заботитесь, но… не принимаете в нашей жизни участия. У вас вон, как медицина развита, а нам не помогаете. Почему?
Воин смутился. Уж этого он не ожидал.
- Верно, мы не люди, - пожал плечами он, - совсем не люди. И да, наши технологии ушли далеко вперёд. Но вы должны развиваться сами, сами понимать ценность жизни. Не думаю, что мы созданы для того, чтобы присматривать за вами, но всё же мы это делаем.
Наступило молчание, которое продлилось несколько минут. После старик выпалил:
- Меня к вам послали на самом деле.
- Кто же? – Рик привстал от удивления.
- Тот, чьё имя я пока не могу называть. Но он говорит, что вы обязательно встретитесь, и очень скоро. У него небывалая мощь. Он создал меня, чтобы я сказал тебе это.
- Кто это?! – он уже возвышался над человеком, казалось, можно было услышать, как всё внутри него бурлит и плавится.
- Извини, сынок, он запретил говорить, - и исчез.
Испарился ли, отозвали ли его назад… в любом случае, по спине стража пробежался неприятный холодок. Кто это мог быть? Может быть, это тот самый Мрак? Неужели он действительно так всемогущ? Откуда он мог знать о них что-то?..
- Я даже не заметил, как пролетело время в капсуле, - говорил страж ночи.
Они сидели у реки и смотрели на закат. Вечер. Время перекуса и обмена информацией. Горящие мёртвые облака закрывали часть горизонта и ждали жуткого часа – часа мрака и холода, зимы и пустоты. Где-то в горах завывал страшный ветер.
- Какой-то ты задумчивый. Случилось что-то?
- Да. Кажется, за нами следят.