в коей читатель впервые услышит о проекте «Хрустальная струна» и познакомится с членами будущего экипажа звездолета «Паллада»
***
В кабинете Вернадского, куда наша компания поднялась четверть часа тому назад, было уютно. Раньше мне здесь бывать не приходилось и я с любопытством разглядывал предметы обстановки, подобранные с немалым вкусом… Похоже, коллекция антикварной мебели и старинных статуэток слоновой кости собиралась не одну сотню лет…. Под куполом мегалоида Себастополис смеркалось: над городом уже зажигались люмьеры ночного освещения. Просторная круглая комната с прозрачными стенами размещалась на самой верхушке трехкилометровой башни « Дельта-16», соприкасаясь потолком с наружной атмосферой. В инженерных низах «Дельту-16» язвительно именовали «Предел мечтаний». Никто уже, пожалуй, и не помнил, откуда повелось такое название: лично я думаю, что какой-то шутник из отдела прогнозирования ситуаций вылил таким образом свою желчь по поводу недоразумений, случавшихся между администрацией Купола и нижними звеньями системы управления: намек на неусыпный, хотя и не очень заметный контроль над фантазиями рьяной молодежи…
***
… «Предел мечтаний», как и все остальные сто сорок три башни, служила опорным столбом исполинского сфероида, повисшего над жилыми массивами Себастополиса. Потолок кабинета, служащий иногда хозяину в качестве обсерватории, был оборудован оптическим роботом Каста. Теперь он светился мириадами звезд Млечного Пути… Я знал, что робот обладает квазисознанием, способным считывать мысли -- и без зазрения совести воспользовался этим, нарисовав перед внутренним взором участок Рукава Персея, о котором частенько думал в последнее время . Интуиция подсказывала, что именно этот участок я созерцал в своих многочисленных трансах, когда Чжо Лин только начинал меня обучать искусству медитации….
… Потолок полыхнул разноцветными искрами и над нами повисло небо, полное странных серебристо-белых созвездий… Зиновий Вернадский, давний друг дона Карлоса и с недавних пор мой непосредственный руководитель, вопросительно поднял брови. Но ничего не сказал, улыбнувшись своим мыслям… О своеобразном чувстве юмора Зиновия ходили легенды среди курсантов. Отец Хуана обмолвился как-то по этому поводу в нашем с ним разговоре пару лет тому назад :
-- Зин? Мой старый товарищ, мы с ним учились на отделении звездоплавания Астрофизического Факультета… Потом на Фэттхоре маленько шкуру чистили черным … Он из тех, кто в бою способен беседовать о философских трактатах Неократора, сопровождая рассуждения эффективной стрельбой на поражение по этим гнуснейшим мимикроидам… А заметь, их даже первоклассному следопыту из Десанта трудно различить на любом фоне, будь то серые скалы плоскогорья Бъоры, или красная трава равнины Гох… К тому же, они успешно могут морочить голову не только землянам… Тут уж нужны железная выдержка и хорошее чутье: представь, например – эта тварь прикинется во время боестолкновения очаровательным хорским ушаном , перепуганным звуками перестрелки и выпрыгнувшим из своей уютной норки? Что будет, ежели не сумеешь среагировать и не всадишь вовремя свинцовый гостинец в живот твари? Именно там у них находится мозг, в отличие от нас с тобой или тех же сириусян…
…Тогда я видел Вернадского в первый раз. Помнится, в тот раз они с доном Карлосом устраняли неполадки в работе технологических модулей внешнего энергокольца Себастополиса: Вернадскому тогда пришлось курировать поставку и монтаж комплектующих, привозимых с одной из планет Содружества. Нейрогенные слемы , управляющие работой кольца, выращивались только на планете Красного Огня: раса краснокожих земледельцев-гхорнов, генетически нам близкая, полностью удовлетворяла земной спрос в этом отношении. Взамен мы поставляли им некоторые растительные белки и волокна льна, из которого гхорны выделывали тонкие ткани, высоко ценимые тамошними модницами... Отец Хуана, бывший тогда начальником ремонтно-эксплуатационного отдела, принимал личное участие в замене устаревших «мозгов» . Зиновий Вернадский, быстрый в движениях кареглазый брюнет среднего роста, своей стремительно-вкрадчивой манерой передвижения сразу же напомнил мне моего наставника, Чжо Лина, неплохо владевшего синским боевым искусством ушу. Тогда мы с Хуаном учились уже на девятом семестре Академии, но по старой памяти частенько забирались на наше излюбленное место, площадку техобслуживания двенадцатого сектора. Отсюда была хорошо видна Цемесская бухта с взлетно- посадочными пандусами, предназначенных для орбитальных ботов… Как раз в один из таких визитов нам и довелось увидеть знаменитого командора в непарадной обстановке… Вместе с доном Карлосом они увлеченно копались в недрах силового контура одной из установок ; не желая быть замеченными, мы тихонько проскользнули к одному из выходов на нижний, четвертый уровень. Помнится, облик Вернадского, одного из легендарных разведчиков Десанта, ничем особенным меня тогда не поразил… Хотя --длинные, как у пианиста, пальцы и летящий профиль в совокупности с довольно хрупким телосложением делали его похожим на красивую и экзотическую птицу, выделявшуюся среди своих лесных собратий не столько цветом оперения, сколько дремлющей готовностью к стремительному полету...
***
Вернадский подошел к стене и прикоснулся к сенсорам . Городской ландшафт исчез: его место заняла панорама звездного неба. В одном из рукавов спиралевидного скопления явственно выделялась маленькая черная область, тем более черная, что изображение Галактики было весьма красочным: прозрачно-красные потоки водорода перемежались с разноцветными россыпями мириадов звезд.
Вот она, наша красавица, -- командор глянул на Элен. Та сидела, чопорно сложив руки на коленях: не скажешь, что в девице просыпается порой целый легион трудноуправляемых чертенят… Хуан, как всегда, медлительно спокойный, помаргивал глазами, время от времени поднимая руку, дабы стряхнуть с плеча несуществующую пылинку. Мы знали, что не от избытка свободного времени такой стреляный волк, как Вернадский, пригласил вот так, запросто, нашу троицу. К главному координатору Совета МГС не каждый мог проникнуть даже по делу, не терпящему отлагательств… Я хорошо помнил, как он пришел к нам в тренажерный модуль, когда курсанты отрабатывали нестандартные ситуации при посадке спасательных катеров. Я тогда работал в паре с Элен и как раз умудрился вписаться носом бота в стартовый пандус «Стоудера», одной из лунных баз концерна «Ллойд». Мой штурман чуть не укусила меня тогда: остановило ее только появление Зиновия Вернадского, пришедшего в сопровождении рыжеволосой женщины с темными глазами и классически прямым римским носом (позже я узнал, что это была жена командора, Кристина Олару ). Провалиться сквозь землю мне помешало только отсутствие таковой; нечего сказать, хорошенькое резюме для будущего пилота дальних линий! … Однако, несмотря на аварию, командор обратил внимание именно на нас: о косвенном результате его визита я узнал позже, когда командир отряда Ярослав Кридер вытащил меня прогуляться. Разогнав кар до скорости восемьсот пятьдесят узлов, он плавно перешел в свечу и вывел машину на линию, соединяющую один из учебных корпусов Факультета и геостационарную обсерваторию «Медея». Зависнув на высоте восьмидесяти километров над поверхностью, Ярослав выключил двигатели и, постукивая пальцами по пилотскому креслу, рассматривал меня:
-- Ну-с, дорогой курсант Горский, могу поздравить вас. Трое членов нашего отряда приглашены к участию в межгалактическом проекте «Хрустальная струна». Замолчав, он отвернулся на мгновение к иллюминатору, глядя на поверхность африканского континента, расстилавшуюся слева от нас . И добавил после паузы:
-- Я, правда, был против твоей кандидатуры, поскольку твои хулиганские склонности мне известны лучше, чем другим, но мое мнение тут ничего не решает, у командора свои резоны..
У меня перехватило дыхание. О «Хрустальной струне» я знал достаточно хорошо. Проект, по слухам, включал в себя несколько успешно пройденных этапов: модельное исследование свойств черных дыр на гравитационных установках Института Времени, создание компактных гравикомпенсаторов в целях практического использования черной дыры в качестве портала для межгалактических прыжков. По расчетам, проведенным группой Вернадского три года назад, вероятность существования внутри сингулярности некоего пространственно-временного коридора составляла около 0, 64. Плотность гравитации на входе в него должна была превысить все известные величины на несколько порядков. Как это часто бывает, решение проблемы пришло с неожиданной стороны. Один из математиков группы Лейстера предложил использовать в качестве источника энергии для создания гравитационного кокона саму сингулярность. Теоретически генераторы защитного поля должны были работать по принципу уже существующих экранов, но с внешней лобовой подкачкой через фазовый преобразователь энергии…
***
-- Могу сообщить вам, ребятки, что модельные исследования зоны Келлера завершены, -- Вернадский положил ладонь на стол старинной работы. Столешница темно-красного дерева на мгновение окуталась серебристой дымкой: на подносе, возникшем из центра, стояли четыре бокала с янтарной жидкостью.
-- Шампанское, -- улыбнулся Зиновий.
– Решил позволить нам немного праздника сегодня….
-- Добрые глаза на мгновение подернулись пеленой какой-то трудноопределимой эмоции, которой я с ходу не смог бы подобрать названия.
-- Ну-с… Поскольку Ярослав рассказал вам все и я достаточно хорошо знаю, что с выбором вы уже определились, то эмоции и дипломатические введения отбросим за ненадобностью… Надеюсь, вы понимаете, на что идете!
-- Вернадский взял свой бокал и, подмигнув мне, вывел на экран увеличенное изображение:
-- Зона Келлера, -- пояснил он, показав бокалом на серо-красный тоннель, уходящий в перспективу перпендикулярно фронтальной плоскости. Гравитация на входе – порядка тысячи семисот пятидесяти единиц. Не так уж и много, смею заметить. Согласно нашим выводам, это -- не что иное, как кольцо-сфинктер, вход в Зону. Далее предполагается скачкообразное снижение гравитации до сорока единиц -- так, что генерация защитного поля должна быть наибольшей только в начале перехода. Следующее переходное кольцеобразное сечение имеет гравитацию уже порядка всего лишь трех единиц. Вот тут начинается самое интересное. Пространственно-временной континуум за вторым участком зоны Келлера обрастает, -- тут он запнулся на секунду, -- скажем так, нестандартными параметрами. Иными словами, это другое состояние материи. Я бы сказал даже, что это – абсолютно нематериальное образование. Можете возразить, что я противоречу всяческому здравому смыслу, выдвигая подобные постулаты. Однако жизненный опыт и кое-какие познания в прикладной философии заставляют меня предположить, что нематериальная сфера абсолютно реальна и существует независимо от того, верим мы в нее или нет… И самое главное – модельные исследования подтверждают мои предположения с довольно высокой вероятностью.
Мы переглянулись озадаченно. Смакуя напиток, я размышлял. Что он понимал под другим состоянием материи? Работы по проекту не представляли большого секрета: в наш век обособленность интеллектуальной сферы давно уже потеряла всякий смысл. Выполнимость того или иного проекта большей частью зависела от количества средств, потраченных на исследования, а конкурентная борьба ушла в прошлое вместе с веками неорганизованности и примитивной, пещерной вражды между концернами-хищниками. Здравый смысл и честность были более целесообразны в качестве основы для сотрудничества и нормы темных веков воспринимались теперь варварством, не имеющим под собой никакого логического фундамента…
Элен осторожно откашлялась и наморщила лоб:
-- Вы имеете в виду переход на энергетический уровень, командор?
… Вернадский кивнул рассеянно, глядя вдаль.
-- Совершенно верно, дорогая мисс Шелли. Речь идет о параллельной реальности, которую древние философы именовали «Великой Пустотой». Вернее, об одном из потоков «базовой», энергетической реальности. Судить об общем количестве и качестве этих реальностей мы можем только со слов земных мистиков и наших инопланетных друзей. Они не считают нужным дать нам философию и теорию перехода в готовом виде, ограничиваются только отдельными техническими аспектами. Видимо, считают, что знание должно быть добыто трудом и полито потом и кровью поколений исследователей: в этом я целиком с ними согласен! Достоверно мы знаем об этой области немного -- там другое время, замедленное почти до нуля, и достижимы скорости по меньшей мере на порядок выше световых без применения гравитационных разрезов, как это используется в движителях звездолетов некоторых рас *...
– Небезызвестный вам, -- тут он улыбнулся, -- капитан Дого любезно предоставил нам кое-что из технологий сириианского правительства. Фазогенерация их челноков происходит в искусственных порталах, построенных специально для грузовых кораблей. Их мощность недостаточна для переброски больших масс. Нас же интересует именно эта возможность : в перспективе – звездолеты-матки с переселенцами… То есть практически это будут мини-планеты со всей инфраструктурой -- такой подход позволит сэкономить массу реального времени.
Мы с Элен переглянулись. После памятной экскурсии на водородную планету она рассказывала мне о тамошнем пассажирском мини-портале. Все вышло довольно бестолково: когда мы шли по коридору, ведущему в наружный шлюз, Элен как обычно, в самый неподходящий момент приспичило в туалет. Далее все происходило по классической схеме: верная себе, она перепутала двери и зашла в кабину нуль-порта: до нее это дошло только тогда, когда она очутилась на другой пересадочной станции.
-- Понимаешь, там была такая красивая панель управления, все переливается, мерцает…. Я нажала зеленую кнопочку со стрелкой и ничего не случилось… Вышла, а тебя нету. Я только мысли твои чувствовала. Как ты искал меня и злился. Ну, не искал, а просто ждал.
***
Вернадский почесал переносицу.
-- Дорогие дети, -- голос внезапно стал хриплым.
…Откашлявшись, он продолжал:
-- Дети мои, вы молоды и не склонны задумываться над реалиями далекого будущего. Но я … -- глаза его снова подернулись дымкой печали -- я уже стар и помню бесчинства земных правительств, положившие начало нынешнему плачевному положению вещей. Когда-то на месте нашего мегалоида, так же, как и многих других городских конгломератов, цвела жизнь и прекрасные леса давали достаточно воздуха для дыхания. Теперь -- нет. Планета медленно умирает. Мы должны учитывать все пути, ведущие к возрождению и уж если Всевышний дает их нам, то необходимо использовать все… Я сильно покривлю душой, если скажу вам, что мы руководствуемся какой-то цельной системой координат в этом поиске. Именно поэтому и стараемся не пренебрегать ничем: теоретически черную дыру можно использовать в качестве портала для межгалактических прыжков, практически -- кто знает? Проверять все придется вам… По данным Галактического Совета, ближайший мир, пригодный для колонизации, находится на расстоянии двадцати трех световых лет. Сами понимаете, путешествия на такие расстояния в режиме реального времени невозможны. Проект «Хрустальная Струна» преследует много целей, в том числе и создание внеземных колоний-поселений. Выполнение всех этапов проекта разнесено на несколько десятилетий. А может, и столетий... Вы будете первыми, кто будет искать пути: вам многое придется пережить…
Он беспомощно улыбнулся и, зажмурив на мгновение глаза, сделал глоток. Потом, как бы раздумывая, стоит ли продолжать дальше, медленно коснулся указательным пальцем левой руки кончика носа.
-- Какова вероятность неблагоприятного исхода? -- безмятежно осведомился Хуан, слегка наклонившись вперед.
Вернадский поморщился, как будто его уличили в чем-то таком, чего никак не подобает делать в приличном обществе. Однако решительно пододвинул кресло ближе к дивану, на котором мы располагались.
-- Зришь в корень, Хуан.
-- Компьютер дал равновероятностный прогноз разрешения событий. Конечно, доля риска достаточно велика, но, -- тут он поднял ладони вверх в жесте, выражающем покорность судьбе, -- как говаривал один из великих, кто не рискует, тот не пьет этого напитка (стукнул ногтем по бокалу). Во всяком случае, если даже вы погибнете, тем, кто пойдет за вами, будет несравненно легче.
Я пытался разобраться в клубке противоречивых мыслей, одолевавших меня в эту минуту. Возможность гибели никого из нас не пугала: профессия астронавта-исследователя включала в себя изначальный процент риска. Сейчас меня занимало другое: каким образом информация о параметрах прохождения будет доставлена на Землю? Ведь ни одна волна, ни световая, ни какая-либо другая, не может вырваться из-за горизонта событий, отделяющего область Дыры от привычного космоса. Ученые добрых тысячу лет спорили о свойствах подобных объектов, но о том, что происходило в их недрах, так ничего и не было известно наверняка.
Вернадский внимательно смотрел на меня. Наклоняя голову поочередно то вправо, то влево, он как будто взвешивал возможные варианты ответов, повинуясь какому-то, ему одному известному мысленному ритму. Наконец произнес:
-- Эээ, как бы объяснить понятнее… Несколько ненаучная точка зрения, возможно, но тут я придерживаюсь мнения мистиков, а не ученых теоретиков -- черные дыры в организме Вселенной выполняют функции фагоцитов. Однако -- это только внешние функции, а вот что происходит с материей, во что она обращается за горизонтом событий -- это мы и пытаемся выяснить. Предполагается, что поглощенная материя, проходя стадию информационной конверсии , перебрасывается в мир с иными физическими законами, в котором возможны такие вещи, о которых мы сегодня даже мечтать не можем… Наша задача – сохранить «светокопии» поглощенных объектов для последующего их функционирования в ином, плазменном состоянии… Что касается связи -- теоретически существует возможность выброса пучка энергии в виде прокалывающего гравитационного импульса из зоны энергетической реальности в реальность нашей вселенной… Вернадский помолчал и сделал еще один глоток из бокала.,
-- Непрямая цепочка… -- сказал наконец он.
-- Информация с зонда, управляемого андроидом, будет передана в момент пересечения границы тяготений, то есть сразу после прохождения входа в зону Келлера. Внедрение будет происходить несколько ниже горизонта событий. Генераторы поля зашифруют послание в частотах, несколько отличных от частоты собственного излучения Дыры. Таким образом, мы сможем проследить ваш вояж, хотя бы на начальном этапе. Ну, а дальше… -- тут он сложил ладони и коснулся ими кончика подбородка.
-- Друзья мои, вас ожидает много интересного. Для нас, жителей Земли, вы будете мертвы. Да, мертвы, -- добавил он, заметив наше недоумение.
-- Что тут странного? -- пожал он плечами, -- переход в другое фазовое состояние означает смерть, но в данном случае эта смерть обратима. Предполагается, что в зоне Келлера вы будете путешествовать в энергетических телах. А при достижении портала выхода вернетесь в нормальное материальное состояние. Рекомендую вспомнить ваш вояж к водородной планете, мисс Шелли.
– Командор улыбнулся. Я почувствовал, что краснею. Наши с Элен приключения долгое время служили предметом насмешек более дисциплинированных членов эскурсионной группы.
-- Смеяться никому не запрещено, а без приключений жизнь бледна и не имеет смысла, -- подумалось мне.
Вот-вот, -- поощрительно кивнул Зиновий. Неистребимая склонность к авантюре двоих из вас была одним из факторов, повлиявших на решение Совета.. . Что касается мастера Сея, то он будет необходимым противовесом в вашем экипаже. Кстати, Хуан, есть небольшой нюанс личного характера. Прохождение зоны на субсветовых скоростях чревато солидным временным сдвигом. По нашим расчетам, пространственно-временная петля(мы назвали ее Петлёй Келлера) дает положительный сдвиг в двенадцать земных лет. Таким образом, вернувшись, вы будете старше на почти четверть века. Ну, ты понимаешь, о чем я… Надеюсь, с мисс Илоной вы не успели поссориться в очередной раз? Он улыбнулся и мы – следом за ним: подруга Хуана, эксцентричная Илона Грабовская, являла собой его полную противоположность … Притча во языцех всего Астрофизического факультета: ночные гонки на сплейн-карах были еще не самым экстравагантным ее развлечением. В число слабостей Илоны также входили катание на дельфинах лунными ночами вдали от берега и внезапные многочасовые отлучки неведомо куда… Поначалу Хуан ревновал и нервничал, но потом привык: он понял, что таким образом Илона, совмещавшая в себе огненный темперамент львицы с безмятежностью морской глади перед бурей, возвращает себе целостность, нарушенную в ходе утомительной учебы и общения с однокашниками, достававших ее многочисленными просьбами о помощи в решении курсовых работ. Добрая душа, она не могла никому отказать и этой ее особенностью пользовались все, кому не лень.
…Я поднял руку и спросил:
-- Зиновий Сергеевич, сколько человек будет в экипаже?
-- Пока не решено окончательно, Ник, тестирование только началось. Но думаю, не менее двенадцати людей и четыре андроида для внештатных ситуаций. Первый зонд поведет именно андроид… Будет у вас еще одна задача – восстановление связи с одной из наших старых колоний, основанных еще во времена Атлантической Империи. Есть основания полагать, что она расположена на одной из планет мира, названного в старых хрониках Фэт… Путь ваш будет пролегать а зоне, весьма удаленной от обитаемых систем.
***
Я присвистнул. Нет, положительно, затея с экспедицией захватывала!. Элен сидела рядом, напряженно сцепив ладони в замок. И я знал, что она чувствовала то же самое. Неистребимая любовь к риску… что может быть сладостнее приключений? Ведь мы будем первыми! Чего-чего, а честолюбия нам обоим было не занимать. Правда, у Элен это выражалось не так явно, как у меня . Она привыкла быть моей тенью, что ли… Я был в нашей паре, скорее солнцем, жарким и беспощадным, а она - чувственной планетой, состоящей на девять частей из океана и на одну -- из пресловутой Terra Incognita, в девственные территории которой мне еще только предстояло углубиться!
Истекал день 14 ноября 3162 года.
***
Примечания:
* Принцип движения некоторых НЛО: гравитационное поле спереди звездолета разрезается специальными преобразователями, смыкаясь одновременно сзади. Внешне это несколько напоминает работу механического замка-молнии. При этом корабль практически мгновенно достигает околосветовой скорости