Либерману мне докладывать было нечего, поблагодарил спасителей, проводил Матрёшку в лазарет и побрёл к себе в комнату. Впрочем, долго отдыхать не дали, вызвали к начальству. Я не ожидал ничего, кроме отповеди, но старый изобретатель будто позабыл об очередной моей неудаче.
- Одному из моих воинов – волшебников нужна помощь в некоем задании, желательно парня, на которого магия не действует, - лидер супергероев постучал ручкой по столешнице, - возьмёшься?
- Должен же я доказать, что в делах, в которых Чистое Зло не замешана, ещё способен на что-то, - я вздохнул, - да и качаться необходимо для битвы с очередным боссом, короче, в полном вашем распоряжении.
- Когда идёт речь о дочери Крёстного Отца, к сожалению, победой может считаться, даже если просто живым и здоровым возвратился, - Либерман откашлялся, - она за то время, пока ты отдыхал, ухитрилась ликвидировать всех конкурентов и соперников, и просто ненадёжных ставленников папочки в других регионах страны. Благо, тщательная разведка и подготовка позволили атаковать быстро, отыскивать в мгновение ока, одного за другим и стирать в порошок, на всё про всё ушло около часа или двух. Так что Кощей стал монополистом по части преступной деятельности в большей степени, чем даже прежде. У Гидры по имени «Русская Мафия», осталось всего четыре головы.
- Тем лучше, - я недобро сощурился, - искренне надеюсь отсечь их все от первой и до последней, в ближайшее же время. Теперь это уже не просто работа, но дело чести.
- Иди уже, новый напарник ждёт в переговорной, - старик махнул рукой, - с Матрёшками, кстати, всё будет в полном порядке, рана скорее неприятная, чем опасная.
- Рад за неё, - я улыбнулся, - очень талантливая воительница. По-моему, её сильно недооценивают.
- Можешь не хвалить создательницу клонов с таким старанием, - собеседник вздохнул, - я не потому эту женщину берегу, что не уважаю, просто она скоро замуж выйдет, хотя, пока об этом не знает, прекратит активную деятельность, посвятив себя семье, а вот дочка, которую родит, окажется о-о-очень полезной всему сообществу супергероев. У нас тут подрастает мальчик с целой кучей суперспособностей, дарованных волшебной маской, которого контролировать и сдерживать будет необычайно сложно, а вот маленькая красоточка, как раз то, что надо, поможет ему остаться на стороне добра, так сказать.
- Понятно, сценарист только что отрекламировал новую историю, которую надеется написать в будущем, - я кивнул, - ладно, я пошёл.
В переговорной меня ждал довольно странный тип - высокий широкоплечий мужчина, немногим «мельче» старины Богатыря, но костюм… нацепил белую косоворотку, синие брюки с белыми полосками, шапочку как у Ивана – царевича на картинках, лапти. Парик кудрявый, линзы для глаз голубые, накладная борода белая лопатой с подкрученными усами. Через плечо сума какая-то дорожная.
- Ой, не смотрите на меня так, - будущий напарник хохотнул, - сам знаю, костюмчик – полный отстой, но, коли зовёшься «Былинным Сказочником» и используешь артефакты из русских народных сказок, иной костюм будет смотреться странно.
- Добрый день, да ничего страшного, - я облизал губы, - я только что сражался вместе с Матрёшкой, а до того, с Мэйдэй познакомился. Было бы куда удивительнее, если в России никто не использовал элементы или имитацию древней одежды, всё же славянские герои. Поговорим о нашем задании?
- Оно снова будет в измерении волшебников, - Сказочник погладил бороду, - Кощей Бессмертный решил местным отомстить за то, что с нами сотрудничали и волшебного меча, способного его убить, не уберегли, создал и наслал гигантскую змею, и никто её одолеть не может. Вот наша задача чудовище истребить. Антимаги бы справились легко, но у них своё задание, к сожалению. Сестра моя так же занята, так что придётся как-то вдвоём побеждать чудовище.
В общем, поспешили к комнате, в которой порталы открывают, проход явился, вошли в него и оказались с другой стороны. След от врагини и искать не пришлось, очень заметный, глубокая такая колея извилистая, шагов в пять в ширину и столько же в глубину.
- Отправимся вдогонку, - мой новый соратник потёр руки, сума его сама раскрылась, и изнутри вынырнул ковёр самолёт, на который здоровяк и запрыгнул, тут же произнёс, смущаясь, - прости, Тур дэ Форс, двоих не поднимет.
- Ничего – ничего, у меня собственный транспорт, - я наколдовал себе боки.
Всё же скорость моя оказалась недостаточной, соратнику приходилось лететь рядом, сдерживая своё транспортное средство.
- Я бы предложил позавтракать, но, увы, могу пользоваться лишь одним артефактом разом, - Сказочник пожал плечами и развёл руки в стороны, - а жаль, моя скатерть самобранка такие деликатесы выдаёт, ни в одном ресторане подобного не предлагают.
- Уцелеем, так будет ещё время, - отмахнулся я, - отпраздновать победу так сказать. Представляю, какого размера должна быть тварюшка, коли только в диаметре метров десять!
- Чем больше тварь, тем легче управиться, - хмыкнул супергерой, - мозг-то так же гигантский, и глаза, и пасть, не промахнёшься, даже и с завязанными глазами. Пустяшное задание, скорее всего.
- Если только врагиня не питается магией и не наделена антимагической чешуёй, - возразил я, - а то от ваших волшебных предметов, простите сердечно, толку не будет никакого. Не зря же чудовище натравили именно на измерение магов.
- Спешу заметить, коли я оказался бы бесполезным, не послали на подобное задание, - не согласился мой напарник, - Либерман кто угодно, только не дурак и с Повелительницей Времени советуется по поводу каждой миссии.
Спорить с этим утверждением смысла не было никакого. Некоторое время двигались, молча, когда впереди показалось что-то, не то горы камней, не то развалины. Необходимо исследовать, змеи и прочие рептилии имеют дурную привычку закапывать свои яйца периодически, упустишь кладку и позже, вместо одной проблемы, получишь несколько десятков, меньшего размера, но столь же смертоносных. И не зря прибыли. Как и опасались, прежде эти руины являлись чьим-то замком, и уничтожила его, однозначно, наша ползучая врагиня, причём, недавно. Начали исследовать, отыскивая раненных. Чем хороши маги, предпочитают в качестве обслуги и воинов големов и кукол всех видов, обломки которых и обнаружили. Если есть жертвы среди живых, то, в основном, семья самого кудесника или кудесницы. И искать их стоит в главном донжоне, одна надежда, что удрали через потайной ход или портал себе открыли. Упомянутая башня, как ни странно, выглядела лучше, чем весь остальной комплекс, на единственном уцелевшем зубчике верхней площадки, на верёвках, висела марионетка размером с человека, в натуральную, что называется, высоту, изображавшая довольно красивую женщину с огненно-рыжими волосами.
- Очень странно, в бою такую не используешь, - Сказочник погладил бороду, - однако, некие магические эманации чувствую.
- И ведь ни единого повреждения, - я почесал затылок, - имеется одно подозрение, не снимите игрушку?
Супергерой сделал, как я просил, спустил марионетку, я снял свой антимагический амулет, надел на шею фигурки и о чудо, та сразу начала меняться. Исчезли нити, дерево стало мягким и обернулось плотью, вот несчастная вздохнула.
- Я жива? – пролепетала она.
- По крайней мере, в данный момент, - я откашлялся, - не подскажите, что с вами случилось?
- Это всё ужасная змея, насланная Кощеем Бессмертным, - женщина всхлипнула, - явилась невесть откуда, разрушила моё жилище, а меня зачаровала. Выдыхает из пасти магическое пламя, преображающее живое в мёртвое.
- Ну, ныне хоть понятно, с чем дело иметь придётся, и почему именно я понадобился, - я поморщился, - ещё кто-то из настоящих людей в замке был?
- Одна здесь живу, - чародейка смутилась, - многие волшебники любят одиночество, чтобы никто не мешал науками заниматься, долгоживущим нет нужды спешить заводить семьи, как простецам.
- Не уверен, что чары не вернуться, когда сниму свой амулет, однако, без него змеи не победить, - я облизал губы, - если что, потерпите немного, наверняка, способ расколдовать окончательно отыщется позже.
- Хорошо, - женщина поёжилась, - только умоляю, поместите моё тело там, где оно не выгорит на солнце и не растреплется на ветру, не намокнет в дождь.
- Само собой разумеется, - я улыбнулся и снял защитный артефакт, увы, бедняжка немедленно снова превратилась в марионетку.
- Пожалуй, уберу её в свою сумку, - принял решение сказочник.
- Ну, да, девушка довольно мила, - я подмигнул.
- С ума сошёл, у меня старшая дочь примерно такого же возраста, - мужчина хмыкнул, - да ты её знаешь, Распылитель, да и жена с аналогичными способностями - супергероиня по имени «Расщепитель», посмотришь на какую-нибудь постороннюю девицу, «не таким взором» и останется от изменщика коварного лишь облачко из атомов.
- Да уж, есть женщины, которым лучше не изменять даже в своих фантазиях, - согласился я, - вообще никого обижать подобным образом не стоит, коли ты не мусульманин и не можешь законно жениться повторно.
И мы последовали дальше тем же манером, по дороге обнаружили ещё несколько уничтоженных жилищ, в некоторых, целые семьи проживали. Но, как и прежде, чудовище никого не убивало, но превращало в кукол. Так даже страшнее, висеть и ждать, пока твоё тело полностью сгниёт и рассыпется на воздухе. Заодно, предупреждение другим врагам Бессмертного, что не надо, мол, против него идти. Плохо всегда заканчивается. Только бы нагнать врага прежде, чем разделается со всем этим миром.
- Знаете что, а может вам ускорится и первому чудище обнаружить? – уточнил я, - даже амулет дам, а как смогу, допрыгаю.
- У меня есть идея получше, - Сказочник покачал головой, - я долечу до твари, отправлю ковёр назад, за тобой, сам спрячусь. Как присоединишься, атакуем.
Но, защитный артефакт супергерой всё же надел, на всякий случай, с напарником марионеткой драться как-то не очень сподручно. Ковёр унёсся прочь, а я попрыгал следом. Скверно, когда ты так слаб! Даже по сравнению с Чистым Злом. Вот искренне не понимал и не понимаю такого неравного распределения. Девушка уже круче Супермена, Часового и Халка вместе взятых, даже летает, а я, просто лягушка – попрыгушка с дубинками и пистолетиками. К счастью, где-то, через два часа, прилетел артефакт, я взгромоздился на него и понёсся на битву с чудовищем. Увидал издалека и, скажу по чести, несколько испугался, да и было отчего. Чёрная тварюшка, не вру нисколько, была длинной с километр, а то и больше, головища метров пятьдесят в обхвате, клыки аж наружу торчат, скорее уж столбы какие-то, расцветка не яркая, вдоль хребта оранжевые, фиолетовые и зелёные черепушки нарисованы с челюстями, как у марионеток. И как, спрашивается, ТАКОЕ побеждать? Моё оружие разве что поцарапать способно и то незначительно. Вскоре приметил и соратника, спустился.
- Ну, и как тебе эта анакондочка? – спросил воитель.
- Я бы такую заводить не стал, - хмыкнул я, - во-первых, не прокормишь, во-вторых, какой террариум потребуется, и чтобы освещение поддерживать на должном уровне и ультрафиолетовую лампу, рядом придётся атомную станцию построить. Какие есть идеи, помимо сбежать, пища от ужаса и вызвать всех российских супергероев?
- Вообще-то, в моём арсенале есть такие штуки, как бутылочки с живой и мёртвой водой, - союзник задумчиво побарабанил пальцами себя по бедру, - и они действуют вне зависимости от величины объекта, но, прежде, необходимо выяснить, живая змея или искусственного происхождения?
- А что, есть подозрение, что перед нами робот или голем? – уточнил я.
- Ну, с живым чудищем справиться в разы легче, чем с наделённым псевдожизнью, - Былинный сказочник вздохнул, - мёртвому не требуется пища и отдых, разве что монстр энергией питается. Надо попробовать потыкать его Мечом Кладенцом в глазик. Но, коли недруг кушает магическую энергию, ничего не узнаем и предмет потеряем, как минимум, временно.
- Мёртвая вода сталь и глину не разрушает? – спросил я.
- Это же не кислота какая-нибудь, - волшебник покачал головой, - вот коли перед нами настоящая змеюшка, уничтожит гарантированно.
- Тогда выбор очевиден, - я пожал плечами, - доставайте меч, испробуем, после я подберусь к врагине и атакую. Антимагический амулет, увы, один на двоих, да и прокачиваться необходимо.
- Сначала надо ковёр разрядить, - Сказочник предложил мне догнать тварь, насколько возможно, чтобы, одновременно, не приметила. После волшебная вещь нападёт на врагиню, будет немедленно уничтожена и появится возможность меч достать. Как узнаю информацию, выпущу ракету из ракетницы стартовой. Одна – доставай живую воду, две – мёртвую.
Как решили, так и поступили. Я спрятался за камнями, коврик догнал ползучку и собой «закрыл» ей глаз. Гигантиха головой потрясла, сбросила его и мигом проглотила, только зубы клацнули. Через несколько мгновений мимо меня пронёсся клинок, совсем такой, как в сказках рисуют, прямо в око чудища впился, судя по всему, внутрь проник, никакой реакции. Артефакт изрядный кусок белка вырезал, наколол на лезвие и обратно принёс. Я постучал ногой, как есть стекло. Робот, однозначно, к бабушке не ходи. Я наколдовал себе ракетницу, пустил одну ракету. Соратнику пришлось изрядно побегать, чтобы нагнать меня, даже запыхался, подал бутылочку. Я наколдовал боки и спортивный арбалет, к болту привязал содержимое и понёсся вперёд, подобно птице. Главное, подойти на подходящее расстояние, выстрелил. Стекло ударилось о чешую, разбилось. Процесс начался практически сразу, но монстр заметил, только когда треть хвоста изменилась. Повернул голову, уставился, выдохнул зеленоватое пламя, миг и плоть немедленно сразу превратилась в искусственную. Я выругался грязно. Значит, чтобы чего-то добиться, придётся атаковать со стороны морды, причём, сначала оживить, а после прикончить мёртвой водой. Пока же возникла иная проблема. Ползучник догадался, что на него кто-то напал, тут ума вообще не требовалось, и решил поискать наглеца. Я сменил боки на беговые кроссовки и побежал. Медленнее, зато не так заметен. А чешуйчатая следом поползла, покручивая башкой туда – сюда. С соратником едва не столкнулись, сунул мне в руку очередную бутылочку. Теперь я наколдовал себе метательный молот, спортивный, на ходу привязал к нему оружие, а ведь попасть надо не абы как, а в боковую часть головы, пасть под воздействием пламени всё одно преобразится. Раскрутил снаряд, ухнул и отправил в полёт, благо змейке, чтобы «вынюхивать», приходилось держать голову у самой земли и захочешь, не промажешь. Тварь среагировала и тут же проглотила его. Почти сразу же, в районе шеи, начали происходить изменения, далеко не улетел мой молоточек. Противница нагнулась и обдала меня пламенем, камни вокруг плавиться начали, а вашему старому знакомому хоть бы что.
- Что-то не получается, а? – поинтересовался я.
Меж тем, процесс оживления не прекращался, добрался до головы, полностью охватил шею. Былинный Сказочник не зевал, метнул, как гранату, очередную бутыль, теперь с мёртвой водой. Чудовище повернулось, миг, и несчастный скрылся в огне и превратился в марионетку, такую же, как другие маги. Однако, дело своё сделал. Ожившая часть тела врагини мгновенно начала разлагаться, обнажая кости. Врагиня раскрыла пасть, из уже ожившей части послышалось хриплое шипение. Несколько ударов сердца и череп ужасного создания отделился от позвоночного хребта или что там, у змей есть. Даже до агонии дело не дошло, а вскоре распались и кости.