Наважденье нашей встречи

               
               


Весна в тот год выдалась ранняя, затяжная и потому немного расхлябанная. Своей ра-зухабистостью она чем-то напоминала дворовую девку, выскочившую поутру из людской в небрежно накинутом прямо на исподнюю ночную рубаху пуховом платке и высоких калошах на босу ногу. День ото дня деваха становилась все обширнее, налившиеся за зиму стати рвались наружу. Понимая это, она демонстративно повернулась боком к искоса бросавшим жадные взгляды молодых конюхам, мол, не вашего куста ягодка, но возвращаться назад в людскую не спешила. Вдруг барин-генерал заметит и возьмет в дом горничной.
А сам барин в утреннем облачении спускался, как обычно в этот час, по роскошной лестнице, сквозь строй стоявших в два ряда ливрейных лакеев. Выйдя в парк, и благосклонно глянув на девку, он неспешно осенил себя широким крестом перед древним храмом Никиты-Мученика и, искоса, с гордостью поглядывая на особняк, недавно возведенный по эскизам самого Казакова, последовал в сиреневый сад.
Полтора года в одиночке Петропавловского равелина при ненавистном императоре Павле, в который его, Екатерининского вельможу и генерал-аншефа, бросили по ложному доносу завистников, укрепили в мысли возвести усадьбу именно на этом холме выше дома Пашкова. 
Здесь у обрыва Вшивой горки открывался величественный вид на древнюю столицу. Несмотря на достаточно преклонные лета, граф ощущал себя полным сил и теперь, когда мо-лодой государь явно благоволил ему, карьера вновь шла в гору. И все настойчивее, вертелись в голове мысли: Москва со святынями древнего Кремля у его ног, и по картам известной цы-ганки выходило: быть ему московским генерал-губернатором и носить шляпу с плюмажем.
Карты не солгали, вскоре граф отбыл на новое место службы в Петербург, уступив особняк семейству младшего брата Екатерининского канцлера. Но небесные светила уже вы-строились в роковой хоровод и, повинуясь их воле, французский император Наполеон Бона-парт со своей великой армией двинулся к границам заснеженной Московии. Фортуна благо-приятствовала ему. Спустя несколько лет он захватил древнюю столицу, а конный маршал Мюрат разбил в особняке свой штаб, принеся запахи бивуачных костров, фуража и конского навоза. Французское присутствие окончилось грабежом и страшным пожаром, в котором дотла сгорел бельведер...
С тех пор минуло почти два века. Графский особняк пережил множество самых раз-ных метаморфоз. Но сейчас в начале весны 1988-го он по-стариковски вспомнил именно те времена. Где-то в углу заброшенного сада поднимался свежий дымок от только что запален-ного костра из оставшихся после зимы прелых листьев. В сыром туманном воздухе тянуло запахом гари, который возникает, если начинаешь разжигать печку. Тогда перед большой войной вместе с гарью была разлита тревога. Такая же тревога ощущалась и сейчас.

               
               
                I
Пассажирский из Воркуты ожидался прибытием около 12-ти ночи. В северных краях, окончание контракта ; дело святое. С полудня Вовчика начали провожать в редакции, ближе к вечеру узким кругом переместились на квартиру, и к моменту прибытия на платформу провожающая компания набралась прилично. А когда занесли вещи в купе, решили выпить еще "на дорожку" и так разошлись, что при отправлении пришлось спешно срывать "стоп-кран".
Хорошо, успели вовремя. Дернувшись, как от удара, вагон резко сбросил ход и затор-мозил у самого края платформы, иначе провожавшим пришлось бы прыгать в сугроб. Удо-стоверившись, что все благополучно вышли, Вовчик помахал им вслед, в открытое в проходе окно, добрел из последних сил до своего купе, щелкнул дверной задвижкой и, кое-как раз-девшись, моментально уснул.
В двухместном купе Вовчик ехал один. Очнувшись, он еще долго лежал с закрытыми глазами, слушая глухой перестук колес, и переживал ночные проводы:
"Интересно, как ребята добрались до дому, ведь выпили все довольно-таки здорово... Впрочем, какая теперь разница, ведь я их больше никогда не увижу", ; от осознания этого очевидного факта стало так отчаянно грустно и одиноко, что Вовчик моментально поднялся и взглянул на часы. 
Они показывали около 12-ти дня, так расслабляться он себе давно не позволял. Обла-чившись в спортивный костюм, приобретенный специально для путешествий, с полотенцем через плечо и умывальными принадлежностями в руках Вовчик решительно отправился при-водить себя в порядок.
; Кушать будете? ; остановила его вопросом пробегавшая проводница. ; Официантка из ресторана горячий обед по вагонам разносит.
Мысль о ресторанной еде после недавних возлияний вызывала отвращение. Вовчик отрицательно покачал головой:
; Лучше чаю покрепче принесите, стаканчика два-три...
После горячего чаю с домашними пирожками все стало возвращаться на круги своя. Значительно посвежевший Вовчик вышел в тамбур, распечатал припасенную для этого слу-чая пачку болгарских сигарет и в первый раз за день с удовольствием затянулся. 
Стоял конец марта, пора отпусков еще не началась, и пассажиров было мало. Вовчик неспешно дымил импортным табаком, дивясь, как прямо на глазах оттаивает земля. От полу-станка к полустанку сплошное белое покрывало за окнами серело и разрывалось проталина-ми на лоскуты, теряя свой первозданный вид. Сопровождая взглядом эти первые сигналы весны, он чувствовал, как в душе, словно в унисон с природой, оживают прежние надежды. Однако монотонное мелькание дорожных столбов постепенно сделало свое дело, глаза стали слипаться, он вернулся в купе, прилег на койку и задремал.
Разбудил его настойчивый стук в дверь, за которым был, слышим голос проводницы. Вовчик испуганно открыл глаза: поезд стоял.
; Войдите, ; крикнул он, щелкая дверной задвижкой.
; Я вам попутчика привела, чтоб не так скучно было, ; с порога сообщила с улыбкой проводница, ; не возражаете?
; Ну, что вы, ; обрадовано, ответил Вовчик, ; вместе веселей. Скажите, какая это станция?
; Котлас, вечер уже, ; хмыкнув, проводница посторонилась и впустила в купе парень-ка с небольшой дорожной сумкой наперевес. ; Располагайся...
Вовчик искоса взглянул на попутчика и убрал свои вещи с койки напротив, освобож-дая место. Паренек благодарно кивнул, скинул куртку с шапкой, и, устало привалившись в самом уголке за столиком, блаженно вытянул ноги.
; Подремлю пока немного, устал очень, ; виновато произнес он, закрывая глаза.
Дождавшись, пока поезд тронется, Вовчик вышел, чтоб дать парнишке спокойно от-дохнуть. Тем более что спертая атмосфера купе подействовала на него далеко не лучшим об-разом, и теперь голова все больше и больше напоминала закипающий котел. Остановившись в проходе, он опустил верхнюю фрамугу вагонного окна и стал с наслаждением глотать све-жий морозный воздух. Но за окном еще было слишком холодно, и после непродолжительного облегчения у него стало ломить в висках.
"Сейчас бы поправиться не помешало, только где лекарство взять?" ; мелькнула спа-сительная мыслишка.
Вовчик вдруг вспомнил про оставленную ребятами на этот случай початую бутылку и, кляня свою беспамятность, осторожно открыл дверь купе. На счастье попутчик уже проснулся и по-прежнему сидел в уголке койки, напряженно уставившись в темное окно.
; Ты откуда будешь? ; дружелюбно поинтересовался Вовчик.
; Мы с мамашей в Ярославле живем, ; с готовностью повернулся тот, уловив скрытый смысл вопроса. ; А в Котлас ездил батю хоронить. Он однажды на заработки сюда подался и остался насовсем.
  ; А я из Мурома, бати уже давно нет, мать одна осталась, ; улыбнулся Вовчик, доста-вая початую бутылку. ; Давай, если не возражаешь, родителей наших помянем.
; С удовольствием, ; ответил парнишка, ; только закуски нет. Может, я к проводнице сбегаю, у нее чего-нибудь раздобуду.
; Это совершенно ни к чему, ; успокоил Вовчик, доставая пакет с домашней снедью и разливая водку. ; Меня ребята на дорогу снабдили, выпьем и закусим, чем Бог послал.
Парнишка залихватски опрокинул стакан, жадно закусил пирожком и куриной ножкой и потеплевшими глазами благодарно посмотрел на Вовчика:
; Отпустило, наконец, а то батьку в гробу увидел, и затрясло, как в лихорадке... Я еще посплю, пожалуй, ; словно спрашивая разрешения, добавил он, ; в Ярославль только утром приедем.
Вовчик, понимающе, кивнул. Выпитая водка приятно разлилась по всему организму, разом успокоив головную боль. Его стало клонить ко сну и выслушивать, на ночь, глядя, от-кровения выпившего попутчика явно не хотелось.
"И я подремлю немного, ; решил он, опуская, чтоб не болела голова, фрамугу окна, ; до утра действительно еще далеко"...
  Свежий, еще морозный предутренний воздух приятно холодил лицо. Вовчик открыл глаза и долго смотрел, как прямо на глазах светлеет за приоткрытым окном небо.
"Скоро уже Вологда, пора собираться на выход", ; подумал он, рывком, садясь на койке, и вдруг вспомнил, что сегодня он едет до Москвы.
Но давняя привычка давала о себе знать. Немного поворочавшись для порядка, он убедился, что сон, как рукой сняло. Вернув фрамугу на прежнее место, Вовчик вышел в там-бур и закурил. И сразу перед глазами поплыла Вологда с ее резными палисадниками и чуд-ным русским "оканьем"...
Однажды во время осенних каникул он встретил в местной гостинице черноокую кра-савицу-коридорную. Они провели чудную неделю вдвоем, по прошествии которой Вовчик, скрепя сердце, сел в обратный поезд и вернулся к себе. На зимние каникулы он отважился на новую поездку. Черноокая красавица уже поджидала его и радостно распахнула объятья. С тех пор эти встречи на каникулы у обоих вошли в привычку. Она ни о чем не расспрашивала и ничего не рассказывала о себе. Лишь однажды мимоходом обмолвилась, что разлюбезный муженек отбывает срок на зоне совсем рядом, и ждать осталось недолго...
"Может, выйти, повидаться на прощанье? ; нельзя, муж, наверняка, уже вернулся. Жаль, что разошлись наши пути-дорожки, ...в конце концов, чтоб создать что-то стоящее, художник должен чувствовать себя свободным, ; машинально успокоил себя Вовчик, вглядываясь в проплывающие за окном Вологодские узорные домишки в надежде, что в одном из палисадников вдруг мелькнет знакомое лицо. Но все его потуги оказались тщетны, и мысли, сами собой, постепенно переключились на деловой лад. ; В Москву прибудем, что-то около 4-х вечера. Сразу с вокзала ребятам из редакции позвоню, и закатимся в кабак отметить встречу, все-таки три года, как не видались. Заодно попрошу, чтоб комнату поприличнее, в центре нашли, эдак на годик. Приду там немного в себя, и писать сяду. Сначала, то, что записал, разберу, а уж потом за саму книжку возьмусь"...
Предвкушение скорых встреч так раззадорило его, что возвращаться купе и болтать с попутчиком о всяких пустяках расхотелось. Вовчик слонялся по тамбуру от окна к окну, представляя, как после 3-х летней разлуки вновь увидится со старыми приятелями и за буты-лочкой сухого будет рассказывать о северном житье-бытье, и курил, не переставая, пока не потерял счет времени. От постоянного курения во рту появился стойкий, неприятный прив-кус. Вовчик выбросил очередную сигарету и вдруг услышал, как колесные пары застучали на стрелках, и состав стал замедлять ход.
; Долго еще будем стоять? ; нетерпеливо поинтересовался он у пробегавшей через тамбур проводницы.
; С полчаса, пока электровоз меняют. До Москвы далеко еще, можете выйти размять ноги.
Понуро вздохнув, Вовчик двинулся в купе за пиджаком и, рывком, отодвинув дверь, замер от изумления. Койка соседа, подсевшего поздним вечером в Котласе, опустела. Пол-ный внезапно возникших дурных предчувствий Вовчик схватил висевшую у изголовья зим-нюю куртку и лихорадочно пошарил под подстежкой. Бумажник со всеми документами и деньгами отсутствовал на привычном месте! 
"Станция маленькая, он еще здесь", ; мелькнула лихорадочная мысль, ; надо догнать, пока не поздно, только, вот, в какую сторону побежал? ; словно в ответ на это благое наме-рение, поезд натужно заскрипел тормозами и остановился, как вкопанный.
Со всех ног Вовчик выскочил из вагона и стал шарить взглядом по перрону. Народу в утренний час было немного, сплошь бабки, вынесшие к поезду всякую домашнюю снедь, и никого, похожего на попутчика, на глаза не попадалось. 
"Дальше искать бессмысленно, его уже давным-давно след простыл, у поездных ворюг все рассчитано по минутам, ; уныло подумал Вовчик. ; Нужно попросить, чтоб проводница милицию вызвала. Черт с ними, деньгами, документы пропали, теперь придется восстанавливать, а это такая канитель... Интересно, каким образом этот парнишка узнал, что я при деньгах? ; наверняка, она сама и навела, я, когда садился, по пьяни разоткровенничался, что в отпуск еду. Проводница с воришкой в доле, но, ведь, не докажешь, подобных случаев на дороге ; пруд пруди"...
Неожиданно электровоз в голове состава, собирая пассажиров в дорогу, призывно за-гудел. Заметив призывно размахивающую флажком знакомую проводницу, Вовчик едва ус-пел вскочить на подножку. Еще миг, и платформа, качнувшись, вместе с неказистым зданием вокзала и прохожими неспешно поплыла перед глазами. Нетвердыми шагами он вскарабкался по крутой железной лесенке в тамбур, выудил из кармана дрожащими пальцами сигарету и жадно затянулся. Состояния было таким, словно нежданно-негаданно получил по голове вонючим, пыльным мешком...
; Вот вы где, а я вас обыскалась! ; возбужденный голос проводницы моментально вернул его к действительности. ; Возьмите, он у меня на столике лежал!
Вовчик резко обернулся и увидел в ее ладони свой бумажник. Не веря, что такое, воз-можно, он поспешно раскрыл его: паспорт и прочие бумажки оставались на прежнем месте, а вот внутреннее отделение со сберкнижкой с крупной суммой на предъявителя опустело...
"Надо отметить: это поездное жулье не лишено внутреннего благородства. Или у них уговор, с кем надо, чтоб с выпиской новых документов хлопот не создавать... Нужно попро-сить, чтоб сберкнижку заблокировали, может, успею еще", ; лихорадочно подумал он, под-нимая глаза на проводницу.
; Хорошо, хоть, документы оставили, а деньги ; дело наживное! ; философски заме-тила та, давая понять, что дальнейшие розыски бессмысленны.   
; Спасибо, что вернули меня к жизни. Пожалуйста, чаю принесите и какого-нибудь печенья, с утра ничего не ел, ; угрюмо заметил Вовчик и, засунув бумажник в задний карман брюк, направился к себе.
В купе царила тишина, нарушаемая лишь глухим перестуком на стыках колесных пар, наматывавших километр за километром без толики сочувствия к происшедшей драме. Тща-тельно закрыв за собой дверь, он порыскал по карманам, выложил оставшиеся на текущие расходы деньги и пересчитал купюры: набралось что-то около 2-х сотен.
"В Москве с такими деньгами долго не протянешь, ; с тоской подумал он... и сразу же взял себя руки, за три года пребывания на Севере всякого нагляделся. ; Ладно, поглядим еще, где наша не пропадала! ; с неожиданной злостью решил Вовчик, ; а пока подведем итоги: возвращаться бессмысленно, на его место уже взяли местную молоденькую выпускницу журфака. В Москве без денег приткнуться негде, да и не ждет никто. К матери в Муром без денег появляться стыдно. Остается одно: осесть на время недалеко от столицы".
В сложившейся ситуации мысль выглядела вполне здравой, и он снова отправился к проводнице:
; Скажите, какая перед Москвой последняя остановка?
; В Александрове 1 минута, ; удивленно ответила та.
; Я выйду на ней...
; Может, все-таки милицию вызвать? ; они в Ярославле придут, ; жалостливо пред-ложила та.
; Ни к чему, ; махнул рукой Вовчик. ; Как говорится: Бог дал, он же и назад забрал, ; и пошел в купе собирать вещи.

               
               
                II
С городком ему повезло. Он был старинный, облюбованный еще самим Иваном Ва-сильевичем Грозным для своей запасной резиденции. Вовчик решил поступить по примеру царя и отсидеться, пока все не образуется, подыскав здесь недорогое жилье и кормившее на первых порах занятие. С первым проблем не возникло, а вот с занятием оказалось куда слож-нее: после северных заработков местные зарплаты больше напоминали слезы.
Обойдя за пару дней все возможные источники, Вовчик совсем, было, затосковал и уже подумывал возвращаться обратно, и тут, словно по наитию, встретил Зинаиду. Они по-знакомились в торговых рядах, где Зинка торговала лежалой "антоновкой", луком, чесноком, и прочей всячиной, благополучно перезимовавшей в подвале. Стосковавшийся после долгого воздержания по женскому телу Вовчик сразу же запал на эту полногрудую, еще крепкую де-ваху. Зинаида не стала строить из себя недотрогу и, узнав, что он ищет постоянное жилье, предложила пока перекантоваться в пустующей после смерти матери комнатке. Сделано это было не без задней мысли. В тот же вечер после ужина с бутылкой, настоянной на калгане "самогонки", она позвала Вовчика в свою опочивальню и, едва он успел присесть на кровать, набросилась на него, как вконец изголодавшаяся тигрица.   
Терзали друг друга они довольно долго и, казалось, за ночь сосуд страсти испит до дна. Но проснувшись наутро в одной постели, они снова потянулись друг к другу. После сои-тия, во время которого Зинаида теперь лишь глухо постанывала, она внезапно расчувствова-лась до слез и предложила жить вместе. Привыкший к подобным приключениям на Севере Вовчик возражать не стал, лишь осторожно поинтересовался, почему выбрали именно его. Зинаида коротко пояснила:
; Как мать померла, тоскливо одной. От наших местных хлевом за версту, как раньше несло, так и несет. А у тебя вид интеллигентный, выражаешься культурно, не материшься...
; Ну, ты же обо мне, толком, ничего не знаешь, ; удивился Вовчик.
; А мне это и ни к чему. Захочешь, сам расскажешь...
Сказано это было больше для "понту", и Вовчик, размякнув, тут же в подробностях поведал ей, как ехал с Севера, и его обокрали в поезде.
; А на Севере ты... на зоне сидел? ; испуганно спросила Зинаида. ; Нет-нет, я против ничего не имею, ; поспешно добавила она, ; мало ли, что в жизни бывает.
; Я ; писатель, материал для книги собирал, ; успокоил ее Вовчик. Соскользнув с кровати, он достал из дорожной сумки журнал и протянул Зинаиде, ; вот, посмотри...
Та скользнула по обложке равнодушным взглядом:
; Как-нибудь потом покажешь, а сейчас давай завтракать...
После такого скоропалительного сближения они еще с неделю не столько присматри-вались, сколько "принюхивались" друг к другу. На исходе третьих суток ничегонеделания, придя в себя после ночных сражений и пропарившись с березовым веничком в почерневшей от времени домашней баньке, Вовчик вознамерился совершить задуманный ранее вояж в столицу. Зачем? ; теперь он толком и сам не знал, но на всякий случай позвал с собой Зинаиду. Та подозрительно посмотрела на него и испуганно замахала руками:
; Скоро огород копать, а у меня рассада не готова, поезжай один!
Приехав на вокзал, Вовчик первым делом спустился в метро, в котором не был уже три года, немного поплутав с непривычки, добрался до Лубянки и с ближайшего телефона-автомата набрал номер, который когда-то выучил наизусть.
; Вам кого? ; поинтересовался в трубке глухой мужской голос.
; Попросите, пожалуйста, Валентина Николаевича, ; робко ответил Вовчик.
; Он здесь не работает, уволился.
; Давно? ; поинтересовался Вовчик.
; Вы по какому вопросу?
Вовчик испуганно положил трубку. Человек, чьими стараниями он оказался на Севере, больше не существовал, по крайней мере, для него. Не зная, радоваться этому факту или огорчаться, он поднялся на поверхность. Здесь на площади все было, как прежде: в окнах хмурого серо-желтого здания тайного указа, несмотря на солнечный весенний день, привыч-но горели огоньки, железный Феликс с пьедестала равнодушно поглядывал куда-то вдаль.
"Неужели он, наконец, свободен от данных когда-то обязательств? ; верилось в это с трудом. ; Ладно, время покажет!"
Горестно вздохнув, Вовчик спустился к Театральной площади, скользнул взглядом по памятнику Островскому и внезапно вспомнил, что давно не бывал в театре.   
"Сходим вместе Зинкой, сделаю ей подарок", ; решил он и направился в кассу...
; В театре сроду не была, чего я там не видела? ; огорошила та, когда Вовчик, вер-нувшись, протянул с улыбкой два билета.
; Ты что, совсем не любишь искусство? ; удивился он... и осекся, натолкнувшись на насмешливый взгляд сожительницы.
; Кому оно нужно, твое искусство? ; подивилась она. ; Разврат и паскудство сплош-ные. Вот ты, писатель, о своей книжке рассказываешь, а сам втихаря на мои титьки пялишься и думаешь про себя, как бы ко мне под юбку поскорей залезть.
Крыть было нечем. Зинаида нутром чувствовала его слабости, и умело воспользова-лась этим, переведя разговор на другую тему. Позже, предприняв еще пару попыток приоб-щить сожительницу к высокому, обескураженный Вовчик окончательно убедился, что духов-ные сферы ее вообще не интересуют. Однако долго горевать об утраченных иллюзиях ему не пришлось. В чисто житейском плане Зинаида оказалась бабенкой деловой, и уже к майским праздникам с ее легкой руки он пристроился в местную "шаражку" по строительству коттед-жей, которые собирались возводить на высоком береге реки. По строительной части Вовчик был не мастак. Но понимая, что другого такого шанса может не подвернуться, согласился сразу же, тем более, что один заезжий Зинкин знакомый обещал взять его к себе в напарники и подучить ремеслу. 
  Очень скоро беззаботные деньки закончились, так как вкалывать приходилось много, от зари до зари. Напарник, родом откуда-то с Украины, оказался толковым в плане обучения, незлобным, и особо не заносился. Они проработали весь остаток весны, лето и даже пару ме-сяцев осени прихватить пришлось. Все это время контора платила ровно столько, чтоб хвата-ло на незамысловатый харч и курево. С этим вполне можно было примириться, если б не од-но раздражающее обстоятельство. Пользуясь правом хозяйки и играя на слабостях Вовчика, сожительница незаметно подчиняла его себе, заставляя в свободное время делать мелкий ре-монт по дому. А самого Вовчика все больше тянуло в столицу. В редкие выходные он отры-вался и в одиночку часами бездумно бродил по городу, представляя, как по окончании строительной эпопеи непременно снимет комнату в центре, а к Зинаиде будет наезжать на выходные. От звонков старым корешам он воздерживался, решив дождаться окончательного прояснения своего материального положения.
Заказчик остался доволен, тянуть с деньгами не стал и рассчитался с ними под самые ноябрьские праздники вполне по-божески. Вовчик с напарником и еще одним приятелем из бригады решили отпраздновать это торжественное событие обязательно в московском ресто-ране в чисто мужской компании, но в последний момент с ними почти насильно увязалась Зинаида. Ее присутствие на мероприятии было совершенно ни к чему, но, представив Зинку одну-одинешеньку, наедине со своими мыслями в пустом доме, Вовчик, скрепя сердце, со-гласился. 
К площади трех вокзалов электричка прибыла около 2-х дня. Напарники, родом из советских республик, прежде бывали в Москве лишь однодневными наездами и города не знали вообще.
; Берем "мотор" и катим на Тверскую в самый шикарный кабак, ; сгоряча предложил один из приятелей.
; Цены теперь так кусаются, что ваших зарплат хватит лишь на пару часов, ; охладила его пыл Зинаида. ; Но прошвырнуться по центру я бы не отказалась. Лет десять на Красной площади не была, подзабыла даже, какая она теперь. Давайте прогуляемся пару часиков, в ГУМе по мороженному съедим, и потом назад сюда вернемся. Я еще с прежних времен тут неподалеку одну неплохую шашлычную помню.
На том и порешили.
Невзирая на очередные "временные трудности" и набиравшую обороты антиалкоголь-ную компанию, столица жила ожиданием праздников с долгими выходными. В своем празд-ничном убранстве Красная площадь выглядела, как в добрые старые времена. Лишь портреты новых вождей напоминали, что вместо брежневского "застоя" здесь прочно царит "пере-стройка".
Отсутствие навыка прогулок по центру сразу же дало о себе знать. Зинаида забыла напрочь, как трудно ходить по брусчатке на каблуках, и чертыхалась, не переставая. Поэтому, кое-как доковыляв до ГУМа, они решили не идти дальше к Василию Блаженному, а ограничиться мороженным и, поглазев на очередь перед мавзолеем, с чувством исполненного долга вернулись отобедать.    
Память Зинаиду не подвела, шашлычная в одном из переулков возле "трех вокзалов", выглядела внешне вполне солидной. Учитывая текущую ситуацию, водку прихватили с со-бой, а для отводу глаз заказали еще бутылку. Принимавшая заказ разбитная официантка, по-нимающе хмыкнув, перелила ее в объемистый графинчик и занялась закусками.
Добровольный пост сразу же дал о себе знать. Отвыкнув за полгода от нормальной пищи, вся компания, включая Зинаиду, с жадностью накинулась на ресторанные харчи. Вов-чик ел и пил наравне с другими, но непривычно быстро захмелел и, откинувшись на мягкую спинку кожаного диванчика, с блаженной истоме прикрыл глаза... Когда он очнулся, гулянка была в полном разгаре. На Вовчика никто не обращал внимания, и он, чтоб не нарушать ком-панию, незаметно отошел к небольшому бару, поблескивавшего бутылками в глубине зала, и устроился на высоком табурете. 
"Странно, что в жизни все так случилось, больно, что так нелепо сломилось"...
Голос звучал совсем рядом. Вовчик навострил уши, пытаясь сквозь гул в зале расслы-шать мелодию канувшего в лету романса, и на мгновенье ему это удалось.
"Давай простимся, пока не поздно, не будем больше друг друга упрекать.
Давай простимся, пока возможно, пока измену твою я сумел так красиво солгать", ; бархатный вкрадчивый баритон напоминал едва уловимым старорежимным говором о чем-то приятном и далеком.
"Где я это уже слышал?" ; мысль лихорадочно заскользила по закоулкам памяти, но ничего подходящего отыскать не удавалась.
Вовчик облокотился на стойку бара и, напряженно вспоминая, обхватил руками голо-ву. Вернул к реалиям развязный женский голос за спиной.
; Что пригорюнился, малыш? Аль приголубить некому?
Он с досадой обернулся. Ярко размалеванная девица лет тридцати в модных в обтяжку голубых джинсах и красной вязанной кофточке с глубоким вырезом, из которого буквально вываливался убедительных размеров бюст, украшенный внушительным золотым крестиком на цепочке, насмешливо глядела на него, плотно устроившись на соседнем табурете.
; Какой я тебе малыш? ; нехотя, буркнул он.
; Ну, извини, на "папика" ты пока не тянешь, слишком тощий, ; усмехнулась соседка, призывно сверкнув густо подведенными глазками. ; Угости девушку папироской, а то, так пить хочется, аж переночевать негде.
"Навязалась на мою голову, теперь не отстанет", ; тоскливо подумал он, кивком под-зывая бармена.
; Что будешь пить? ; поинтересовался он у девицы.
; Давай водочки тяпнем на брудершафт, ; игриво предложила она, ; за настоящую любовь, и поцелуем закусим.
; По-моему, ты слишком торопишься, ; осторожно заметил Вовчик, исподволь раз-глядывая собеседницу. 
; Что, не в твоем вкусе? Принцессу не целованную продолжаешь искать? ; заметив его рыскающий взгляд, усмехнулась та. ; Ну, тогда, давай просто за знакомство.
; Меня друзья ждут, ; кивая в глубину зала, заметил он извиняющимся тоном.
Девица, прищурившись, вгляделась в клубы дыма над столиками.
; По-моему, они про тебя и думать забыли, ; едко заметила она.
Он проследил за ее взглядом и обомлел: его приятель-напарник сидел в обнимку с Зи-наидой. Не обращая внимания на окружающих, они целовались взасос.
"Опять на грубость нарываешься! Все, Зин, обидеть норовишь", ; зло, про себя, ух-мыльнулся Вовчик, сразу вспомнив, как неадекватна сожительница, лишь стоит ей немного перебрать. Правда, это было что-то новенькое, раньше, перебрав, она пыталась выплясывать на столе в одном нижнем белье, демонстрируя завидные выпуклости фигуры.
Возвращаться за столик и делать вид, что ничего не произошло, расхотелось. Он опро-кинул одним махом принесенную барменом стопку и еще раз осторожно глянул на соседку:
"А может?"
Та сразу повеселела, подняла стопку, собираясь последовать его примеру, и вдруг оцепенело уставилась на входную дверь.
; Проспался-таки, ; с ненавистью выдавила она, ; сейчас опять пойдет куролесить. ; Нехотя поставив на стойку нетронутую рюмку, девица соскользнула с высокого табурета и деревянной походкой направилась в сторону туалета. ; Исчезни, пока он тебя не убил, ; во-ровато шепнула она, проходя мимо.
Вовчик повернул голову к входу и сразу заметил внушительных размеров мужчину с всклокоченной иссиня-черной львиной гривой и налитыми кровью глазными белками, рыс-кающими по зале в поисках своей пассии. Смуглый цвет лица и расстегнутая почти до пупа черная атласная рубаха, из-под которой виднелась поросшая густой шерстью могучая грудь с толстой "голдой", выдавали в нем представителя южных кровей.
"С таким лучше не связываться. Правда, прежде чем окончательно исчезнуть, надо расплатиться за свой обед, ; но возвращаться к столику тоже казалось невозможным, там он был "третьим лишним". Разберутся без меня, ; с горечью подумал Вовчик, ; Господи, в какой же грязи я оказался, ; опрокинув махом стопку девицы (не пропадать же добру), он расплатился только с барменом и незаметно бочком выскользнул на улицу. ; Как-нибудь перекантуюсь до утра на вокзале, не впервой. Зинка пусть помучается, когда искать начнет. А утром появлюсь и врежу ей как следует", ; и обреченно шагнул в сгущающийся сумрак улицы.
Однако, сделав пару нетвердых шагов, Вовчик осознал, что здорово перебрал: послед-няя стопка оказалась явно лишней. К тому же бармен видимо налил  "паленой" водки, и те-перь не просто мутило, с миром вокруг творилось нечто невообразимое. Уличные фонари, до этого стоявшие по обочинам переулка стройными рядами, теперь, словно подгулявшие за-булдыги, то и дело норовили завалиться набок, а "девятиэтажка" на углу, раздуваясь вширь, как "барыня на вате", усиленно подмигивала многочисленными глазницами окон.      
И тут, нежданно, откуда-то сверху, с насупившегося неба, свалилась на переулок пер-вая поземка. Та самая, которая обрушивается на город в первые числа ноября и кружит хоро-водом снежинок по уже голым осенним улицам. Вовчик облегченно сделал вздох полной грудью, потом еще, в голове после секундного помешательства стало проясняться, и, взяв себя в руки, зашагал к перекрестку. Впереди, все в вечерних огнях и падающих снежинках, словно на картинах импрессионистов, гудело Садовое кольцо. Он шагал и шагал, особо не задумываясь о дороге и не боясь заблудиться. На то и кольцо, оно само выведет к цели, глав-ное, никуда не сворачивать. Внизу под мостом блеснула в свете фонарей полоска реки. 
"Кажется, это Яуза", ; механически отметил про себя Вовчик, не прекращая ход. Сло-ва забытого танго, как наваждение, гнали вперед.
Дорога впереди пряталась в туннель. Взяв вправо на тротуар и поднявшись по сту-пенькам, он скоро оказался на углу залитой огнями площади. Впереди, совсем рядом, белела станция метро с колоннами. Вовчик повертел головой, увидел горящую вывеску над зданием театра на Таганке и подивился, сколько уже отмахал.               
"Может, вернуться, пока не поздно?" ; мелькнула вялая мыслишка, но ноги сами со-бой продолжали куда-то нести.
Обогнув здание метро, он завернул в ближайший переулок и вскоре оказался на пус-тынной улочке. Впереди путеводной звездой блестел устремленный в небесную высь контур "высотки". И сразу возникло смутное ощущение, что когда-то давно он уже бродил здесь, и что-то его ждет впереди... Вовчик ускорил шаг. Внезапно слева в глубине за деревьями он заметил монументальный многоэтажный дом, чем-то напоминавший старорежимный особ-няк, к которому вела широкая асфальтированная дорожка. Чувствуя, что цель близка, Вовчик из последних сил добрел до темневших дверей парадной и стал подниматься по широкой ле-стнице со стертыми ступеньками, ища, где бы передохнуть. На счастье, между этажами ока-залось окно с нишей и широченным подоконником. Раскаленная батарея радиатора внизу и гранитная плита подоконника напоминали скамью в парилке. Подстелив куртку, он забрался на подоконник, прислонился спиной к одной стенке, полусогнутыми ногами уперся в другую. Чувствуя, как по всему телу разливается блаженное тепло, Вовчик моментально отрубился.               
               

               
                III
Очнулся  Вовчик от того, что кто-то настойчиво тряс его за плечо. С трудом разлепив глаза, он увидел склонившиеся над ним женщину средних лет в синем сатиновом халате по-верх пальто и с пуховым платком на голове.
; Ты живой? ; участливо поинтересовалась она, заглядывая в глаза.
; Вроде бы, ; испуганно пробормотал Вовчик, принимая вертикальное положение, и недоуменно оглянулся по сторонам, ; где это я?
; Допился, что было вчера, не помнишь! ; укоризненно заметила женщина, ; ну-ка, живо вспоминай, а то милицию позову. 
; Зачем, сразу милицию? Я не бомж какой-нибудь, у меня и паспорт есть, ; пошарив в расстеленной куртке, на которой спал всю ночь, Вовчик выудил документ личности и протянул женщине.
Та недоверчиво взяла потрепанную книжицу и, открыв на первой странице, придирчиво сверилась с фотографией. ; Тебя Владимиром величать? ; Вовчик удивленно вскинул брови и внезапно вспомнил, что когда-то в далеком прошлом так к нему обращались учителя в школе. ; Тебе скоро только 33 стукнет, еще молодой мужик совсем, а выглядишь лет на сорок с гаком,... ; удивленно качая головой, она отыскала прописку и, внимательно изучив каждый из штампов, задумчиво уставилась на Вовчика, ; эк, помотало тебя, Володя, а на Севере-то что делал? 
; Так, жизнь невзначай занесла, ; буркнул Вовчик, забирая паспорт. ; Не бойтесь, я не алкаш какой-нибудь. Все лето на стройке горбатился, а вчера с приятелями окончание работы отмечали. Я не выпивал давно, и быстро захмелел, ; добавил он, искательно заглядывая ей в глаза.
; Понятно, ; кивнула головой женщина, ; а здесь как очутился? ; зазноба домой не пустила? Или просто дом перепутал? Тогда поспеши, зазноба-то, поди, извелась вся.
; Перепутал, только не вчера, а гораздо раньше, ; угрюмо заметил Вовчик, момен-тально вспомнив все события вчерашнего вечера, и бросил взгляд на часы. Стрелки показы-вали начало десятого. Нагрянуть рано поутру не получилось, но на 10-ти часовую, еще мож-но было успеть. ; Я пойду, ; попросил он собеседницу, ; а то на большой перерыв в элек-тричках попаду.
Та внимательно посмотрела на него и рассеяно кивнула.
; Погоди-ка, успеешь. Так, значит, ты сейчас не у дел? Парень ты, видно, рукастый. Хочешь, к нам в жилконтору пристрою?
; Ездить замучаюсь, больно далеко, больше часа в один конец только на электричке, ; вздохнул Вовчик.
; Комнатку служебную дадим, чтоб было, где спать по будням. А если, и, вправду, не пьешь, прописку временную устроим.
; Что у вас работать некому? ; удивился Вовчик. ; Вон из деревень, сколько народу едет.
; Лично я ничего против этих ребят не имею, ; вздохнула женщина. ; Но здесь в цен-тре всякие люди живут, и некоторые таких просто не пускают в квартиру. Их понять можно: боятся, что эти криворукие деятели переломают все. А владельцы квартир есть настолько влиятельные, что сразу жаловаться наверх начинают... Ты съезди, с зазнобой посоветуйся, а вечерком или завтра до 12-ти я тебя жду, ; заметив, что Вовчик колеблется, добавила она. ; А теперь, беги: прямо до церквушки, а там чуть влево по переулку к метро выйдешь...
; А как Вас отыскать, в случае чего? ; спохватился Вовчик.
Собеседница немного жеманно улыбнулась:
; Прости, не представилась сразу. Я ; техник-смотритель этих домов, звать Лидией Павловной. Сижу в жилконторе, в крайнем доме у площади, там этаж подвальный еще с прежних времен остался. Тебе всякий покажет...
В электричку удалось заскочить буквально в последний момент.
"Хорошо хоть, вчера догадались билеты в оба конца купить, ; облегченно думал Вов-чик, спешно шагая по вагонам в самую голову состава, ; а то сейчас бы точно не успел".
В этот час электричка шла почти пустая, и вокруг не было ни души. Для Вовчика это оказалось весьма кстати: после ночи на подоконнике страшно ломило все тело, к тому же с похмелья разболелась голова. Растянувшись на сидении, он вытянул ноги и прикрыл глаза, вслушиваясь в монотонный перестук колес. От вечернего куражу с каждой следующей стан-цией оставалось все меньше и меньше. Больше всего беспокоило отсутствие главного факто-ра: эффекта внезапного появления с первой электричкой. Издерганная неведением Зинаида, наверняка, забылась бы под утро, и тут ее можно было брать теплой и, что называется, ко-лоть.
Голову полегоньку стало отпускать, и Вовчик внезапно задумался:
"Ну, хорошо, допустим: Зинка пустит слезу и раскается. Как быть дальше, прощать или не прощать? ; По-любому придется простить, или, хотя бы, сделать вид. А как же иначе, ведь деться ему пока некуда, в ее доме живет. Можно, правда, предложить поспать пока на разных кроватях, но на диванчике в комнате мамы долго не протянешь. Да и наблюдать, как она с голыми ногами каждый вечер шастает туда-сюда, готовясь ко сну, а потом идти в свою комнатушку вряд ли получится"...
Между тем, усталость все больше давала о себе знать.
"А может, это испытание, посланное свыше нам обоим? ; вдруг мелькнуло в сонном мозгу. ; Выдержим, значит останемся вместе. А нет?" ; ответа на этот риторический вопрос так и не последовало, под монотонный перестук колес Вовчик задремал.   
На станции он, на всякий случай, решил взять "частника" и, подъехав к дому, попро-сил того подождать. На веранде его ожидал сюрприз. Вместо заплаканной Зинаиды с синяка-ми от бессонной ночи под глазами, он узрел свой чемодан и сумку у самого входа, в которых, очевидно, стопками лежали его вещи. Ничего не понимая, Вовчик зашел в дом и сделал шаг к двери в спальню, и сразу же, словно по взмаху волшебной палочки, на пороге выросла Зинаида.
; Может, объяснишь, как все это понимать? ; хладнокровно поинтересовался он у со-жительницы.
; Понимай, как хочешь, ; усмехнулась Зинаида и, видя, что Вовчик молчит, добавила задиристо, ; топай из моего дома к девке, с которой всю ночь кувыркался.
; К какой девке? ;не понял Вовчик.
; С которой у бара познакомился. Бармен все в подробностях рассказал. Мы сначала не поверили и по всем дворам тебя искали, решили: захмелел, приткнулся где-нибудь и ус-нул. Потом еще полночи не спали, издергались все, думали, на такси вернешься, а ты на пол-ную катушку погулять решил.
"Все было совсем не так", ; хотел возразить Вовчик, и вдруг услышал за дверью спальни подозрительный шорох.
"Там кто-то еще! ; пронзила ужасная догадка. ; Она ночевала не одна и скандал уст-роила только потому, что застал врасплох!"
Не помня себя от ярости, Вовчик схватил прислоненную к печной заслонке, черную от гари железную кочергу, молча, отодвинул Зинаиду, распахнул дверь и... застыл от изумле-ния. На его привычном месте, на кровати небрежно развалился и спокойно покуривал полу-голый напарник. Увидев Вовчика с кочергой в руке, он с испугу чуть не проглотил папиросу, но вовремя одумавшись, плевком затушил ее, метнулся по-заячьи в угол и забился под кро-вать. И тут же на руке с кочергой мертвой хваткой повисла сзади Зинаида. 
; Приютила из жалости или спать одна боишься? ; бросив ненужную железку, Вовчик повернулся к бывшей сожительнице и в бешенстве схватил ее за руку.
; Не больно руки-то распускай, не жена, ; зло, как подгулявшая шавка, огрызнулась та, вырвав руку и отскочив подальше, к окну. 
Тон подгулявшей бабенки не оставлял сомнений в ее дальнейших намерениях, и Вов-чик в ожидании, пока она выговорится окончательно, выудил из пачки сигарету и закурил.
Почувствовав, что опасность миновала, Зинаида расслаблено опустилась на табурет.
; Я даже рада, что так получилось, ; неожиданно заявила она совершенно другим, спокойным тоном, ; раньше мучилась, не знала, как сказать, а теперь мы квиты.
; У вас что, это не в первый раз? ; тихо поинтересовался начавший прозревать Вов-чик.
; А ты, интеллигент малохольный, взаправду думал, что кому-то нужен? Да если б не я, ты и половины бы этих денег не получил!
"Они по воскресеньям встречались, когда я в Москву уезжал, ; догадался Вовчик, ; то-то, всякий раз, как возвращался, она всегда уже спала".
; Вот и возьми свою половину, так сказать, за труды праведные, ; стараясь держаться как можно спокойнее, ; ответил он. ; И по поводу прописки не переживай, выпишусь, как только на новом месте устроюсь... 
; Так тебя и ждут, счастье такое. Это я, дурища, уши развесила, подумав, что человек порядочный! Да я тебя на всю округу так ославлю, ни к одному дому на пушечный выстрел не подойдешь! Какой ты писатель, за полгода ни строчки не написал!
Последний выпад Вовчик пропустил мимо ушей. На нервной почве внезапно страшно засосало под ложечкой, и он вспомнил, что ничего не ел со вчерашнего вечера.
"На станции в закусочной позавтракаю и сразу пообедаю, оттянусь", ; успокоил он себя и, взяв чемодан и сумки с вещами, двинулся к поджидавшей его машине.
; Поругались? ; понимающе кивнул водила, ; куда теперь?
; Пока вернемся на станцию, ; вздохнул Вовчик, ; дальше видно будет...
До ближайшей электрички оставалось еще пару часов. Бросив вещи в камеру хране-ния, Вовчик двинулся в знакомую закусочную возле площади. После двойной порции пель-меней и пары кружек пива к нему вернулась способность соображать здраво.
"Конечно, на угрозы Зинаиды было плевать, городок не такой уж маленький, и если снять жилье где-нибудь поближе к центру, шанс ее встретить невелик. Другое дело, от Москвы далеко, ; Вовчик пересчитал оставшиеся деньги, ; лучше снять, как хотел, комнату в столице. Если к ней присовокупить расходы на еду-питье и машинистку, на год хватит... А ночевать сегодня где? ; оставить вещи в камере хранения на Курском, позвонить ребятам в редакцию и перекантоваться у кого-нибудь из них, пока жилье не подыщут, ; он вспомнил свой летний звонок в контору, и сразу неприятно засосало под ложечкой. ; А если и тут облом?" Внезапно всплыло в памяти утреннее приключение:
"Может, воспользоваться пока предложением этой Лидии Павловны? ; Район подхо-дящий, тихо и метро рядом. Попрошу помочь комнату снять, с чужого человека и взятки гладки", ; Вовчик посмотрел на часы и двинулся в камеру хранения за вещами... 
С полным желудком обратный путь уже не казался таким долгим и унылым. Поти-хоньку выпитое пиво давало о себе знать. От полустанка к полустанку Вовчика стало распи-рать справедливое негодование. На Севере он на все находил время: на охоту с местными мужиками ходил, удил семгу и хариуса, а потом, вернувшись, садился и писал коротенькие рассказики. И местные газеты их с удовольствием публиковали. А как вернулся, с прошлой весны ни строчки. И работа тут ни при чем. Было даже немного обидно, что Зинаида своими обширными телесами сумела так быстро заслонить весь остальной мир.
"Уверовала в силу своих телесных чар  и, насмотревшись дешевых американских се-риалов, вообразила себя музой художника? А похоть свою выдавала за жертвенность во имя его благополучия? ; Ох, неисповедимы пути Господни, как и непонятны помыслы его, когда толкает нас, смертных, на путь греха... Какое счастье, что я с ней никогда не откровенничал о прошлом, ; с облегчением вспомнил Вовчик, провожая взглядом мелькавшие за окном перелески, застывшие в ожидании близких холодов. ; Бабенка-то оказалась с двойным дном. Деньги-то любит сверх меры, ишь, как глазищами зыркала, когда я ее долю отсчитывал. Не-бось, сто раз пожалела, что не все отобрала!"
Пейзаж за окном напоминал о близости небольшого городка. Резко очнувшись, Вов-чик вгляделся повнимательнее: Пушкино. За ним последовали: Мамонтовская, Клязьма, ; за окном плыли игрушечные дачки в старорежимном стиле. И вдруг возникло ощущение, что со станцией Мамонтовская связано нечто, чрезвычайно важное. Только вот, что?
"Придет время, вспомню", ; успокоил себя Вовчик и стал готовиться к выходу.
Когда электричка остановилась на перроне, на часах было около 4-х. Прихватив с со-бой самое необходимое, включая рукописи, и оставив остальные вещи в камере хранения, он почти бегом отправился на Таганку. Вприпрыжку поднявшись по долгому двойному эскала-тору и выйдя напротив театра, Вовчик завернул за здание метро и остановился в нерешитель-ности. Стало темнеть. После прошедшего снегопада район в сумерках выглядел совсем не так, как утром. К тому же Лидия Павловна не оставила ни адреса, ни телефона. Теперь при-дется искать на ощупь, но это не главное. Уж больно неправдоподобно все выглядело, осо-бенно после бурного выяснения отношений с Зинаидой.
"А может, здесь кроется какой-нибудь подвох? Согласишься и опять влипнешь в исто-рию?"
И тут, словно желая разрушить все возможные сомнения, где-то совсем рядом робко заблаговестил колокол, и путеводным маяком блеснули впереди, в свете автомобильных фар купола той самой церквушки, от которой он поутру сворачивал к метро.
Вовчика охватило неясное мистическое настроение, которое появлялось всякий раз перед тем, как столкнуться с чем-то необычным, необъяснимым с точки зрения обычной че-ловеческой логики. Он вдруг вспомнил, как перед отъездом на Север уже с билетом на поезд, шел от Бауманского метро к центру. Так же заблаговестили совсем рядом колокола. Поддав-шись внезапно нахлынувшему наитию, он заглянул в Елоховскую церковь и, объяснив, что уезжает надолго, попросил батюшку отпустить грехи и благословить в дальнюю дорогу. Убе-ленный сединами священник, смерив Вовчика пронизывающим до печенок взглядом, неожи-данно согласился, лишь заметив: "Запомни, от себя надолго не убежишь"... Даже расспраши-вать о грехах не стал, просто попросил купить и одеть крестик. Этот крестик долго хранил его, пока однажды перед самым возвращением не потерялся где-то. И, как по заказу, напасти посыпались одна за другой...
  " Нужно обязательно зайти. Николаю-угоднику поклониться, свечку перед образом затеплить. И попросить батюшку, чтоб грехи отпустил, ; мелькнуло во взбудораженном соз-нании Вовчика, ; вдруг смилостивится, от напастей отведет, ведомых и неведомых и путь дальнейший укажет. Только без нательного крестика нехорошо как-то, ведь я же крещенный. Его прямо там купить можно и сразу надеть, прежде чем к образу святого идти".
Однако персонального благословления на этот раз получить не удалось. В церкви шла вечерняя служба. Купив нательный крестик, он присоединился к небольшой кучке старушек и стал внимать батюшке, читающего "Отче наш":
"Остави нам долги наша, якоже и мы оставляем должником нашим; и не введи нас в искушение, но избави нас от лукавого. Ибо твое есть Царство и сила и слава во веки. Аминь"...
Простые бесхитростные слова молитвы проникали глубоко в сердце, очищая его от всяческой скверны. Вовчик ощутил, как на него нисходит благодать. Так благостно он ощу-щал себя лишь однажды в детстве, когда матушка на зимних каникулах отвела его в местный храм. На этот непростой в советские времена шаг она отважилась, чтоб утихомирить сорван-ца, который днем ранее, катясь на санках с холма над Окой, со всего маху влетел в сугроб и чуть не разбился насмерть.
Испуганный Вовчик стоически выдержал заутреню, и лишь на обратном пути робко заметил, что религия ; пережиток прошлого.
Матушка сердито посмотрела на осмелевшее чадо и бросила в сердцах: 
; Никогда не смей так говорить, ведь ты на земле Ильи Муромца родился, а он за свя-тыни Православные с Соловьем-разбойником сражался. 
Вовчик виновато потупился. Для него, желторотого юнца и, вдобавок, пионера, это было новое... Мать ; такой взрослый и серьезный человек, а верит в детские сказки. В том, что это сказка, он не сомневался. Как-то учительница показывала на уроке репродукции кар-тин художника Васнецова на сказочные сюжеты.
"Господи помилуй, Господи помилуй, Господи помилуй", ; затянул хор ангельскими голосами.
Один из голосов до боли напоминал матушкин. Чтоб не расплескать ниспосланную Благодать, Вовчик в мольбе к небесам прикрыл глаза. А когда снова открыл их, три конных богатыря в кольчугах и шлемах улыбались ему с самой верхушки иконостаса. Приснопамят-ный батюшка из Елохова оказался прав: надолго от себя убежать не удалось. И сразу, подоб-но исцеляющему бальзаму воспоминания о родном Муроме хлынули на поруганную ночным приключением душу, как из прохудившегося ведра.      

               

                IV
Сколько он себя помнил, знаменитая картина Васнецова висела в горнице родитель-ского дома на самом видном месте ; рядом с ходиками с кукушкой. В глазах маленького Во-лоди былинные богатыри походили на строгих инспекторов рыбнадзора, зорко глядящих по сторонам в поисках расхитителей народного добра, а Соловьи-разбойники промышляли дра-гоценной стерлядью, выловленной в Оке вопреки строжайшим запретам, да паюсной икрой, разносившейся по квартирам в небольших ведерках. Тема неправедных доходов  постоянно обсуждалась городскими жителями, но икру и стерлядь у браконьеров покупали все...
Родители у него были самые обыкновенные, советские, не лучше и не хуже, чем у других дворовых пацанов. Батя всю войну прошел фронтовым шофером почти без единой царапины, лишь под Кенигсбергом в апреле 45-го шальной фугас перед его студебеккером разорвался, и его контузило. Но переживал он не сильно, что победу встретил в госпитале. Несмотря на скорый конец, немцы сражались отчаянно, и почти вся его часть полегла в боях за столицу Восточной Пруссии.
Шоферская профессия сделала отца непьющим. Спиртное он употреблял только по праздникам и лишь для того, чтоб фронтовых друзей-товарищей помянуть, да во всю ширь раздуть меха трофейного аккордеона, привезенного с фронта, и затянуть на весь двор:
"На Муромской дороге стояли три сосны, прощался со мной милый до будущей вес-ны"...
Услышав знакомые слова, матушка всякий раз скептически поджимала губы. Вопреки всеобщим атеистическим настроениям она пела в церковном хоре местного храма и о музы-кальных талантах своего благоверного была невысокого мнения.    
Вовчик появился на свет, когда старшая сестра пошла в школу. Имя своему младше-му: Владимир, выбрал сам отец, который до конца жизни так и крутил баранку и мечтал, чтобы его наследник добился большего. Но оно, как и просто Володька, совсем не подходили щуплому малорослому, лобастому мальчику, и уменьшительно-ласкательное Вовчик прили-пло как бы само собой. 
Отец с утра до вечера на работе, мать и старшая сестра невольно жалели меньшого, а он, чувствуя поблажки со стороны взрослых, рос баловником. К ребятам во дворе, которые были старше и сильнее, Вовчик подходить побаивался. Страдала в основном домашняя жив-ность, которую он постоянно дразнил. Но однажды произошел перебор. Вожак, громадный серый гусь, громко зашипев, взмахнул крыльями и кинулся на Вовчика. За ним, возбужденно гогоча, устремилась вся стая. Вовчик кинулся наутек, но гуси не отставали. Обступив его со всех сторон и угрожающе вытянув длинные шеи, они стали теснить сорванца к пруду с яв-ным желанием загнать в воду. Вовчик метался из стороны в сторону, но стая всякий раз перерезала дорогу. До обрывистого берега пруда оставалось несколько шагов, дорожка шла под уклон. Стараясь не потерять равновесия и не скатиться дальше к воде кубарем, Вовчик попытался ухватиться за ветви ракитового куста, росшего на склоне. Ему это удалось. Благополучно затормозив, он перевел дух и оглянулся вокруг. Возбужденно гогоча, гуси сгрудились над обрывом, но ниже не опускались. Предчувствуя неприятный сюрприз, Вовчик перевел взгляд вниз и обмер. К берегу прибило труп собаки. Но не это было самым страшным. Труп облепила стая длиннохвостых крыс с рыжими косматыми боками, и возбужденно глодали его. Зрелище было настолько отвратительным, что Вовчика чуть не стошнило. Но уже в следующее мгновение крысы почувствовали, что не одни, повернулись к Вовчику и угрожающе оскалились. До крысиной своры было метра четыре. Вовчик представил, как эти серые косматые чудовища кидаются на него, впиваются клыками в горло, ...и у него стало темнеть в глазах.
Неизвестно, чем бы все закончилось, но вдруг откуда-то из кустов выскочили два кота разбойничьего вида, рыжий и серый. Завидев своих главных врагов, крысы бросились врас-сыпную, но в быстроте реакции они явно проигрывали. Еще через мгновенье несколько ту-шек дергались на земле в предсмертных конвульсиях. Остальные, преследуемые возбужден-но урчащими котами, скрылись в кустах. Поняв, что опасность миновала, Вовчик перевел дух и посмотрел наверх: в суматохе гуси тоже куда-то исчезли. Путь был свободен, и он поплелся домой.
Поспел Вовчик вовремя, дома был переполох, его уже собирались искать. Увидев от-прыска целым и невредимым, перепуганная матушка лишь слегка его пожурила. Но проделка аукнулась, и очень скоро. Одна из соседок видела, как гуси гнали его к пруду, и со смехом рассказала своему сыну, а тот поделился с приятелями во дворе:
  ; Прыгал, как Конек-Горбунок...
Кличка прилепилась, как банный лист. Внешне лобастый Вовчик чем-то действитель-но напоминал сказочного конька, прыгавшего на сцене в школьном спектакле.
Как Вовчик не старался, мало-помалу слухи докатились до матери.
; Смотри, будешь продолжать баловаться, ; пригрозила та, ; тебя гуси сделают со-всем маленьким и заберут с собой.
; Так не бывает, ; небрежно возразил Вовчик, у которого к тому времени прошел страх.
; Ох, как бывает, ; покачала головой мать, ; об этом даже книжка написана.
Несмотря на миновавший страх, происшествие не прошло даром, что-то сдвинулось у него внутри. Вовчик отнесся к маминым словам всерьез и, раздобыв в детской библиотеке "Путешествие Нильса с дикими гусями", проштудировал сказку от корки до корки. Больше всего его поразило, как Нильс, чтобы снова стать нормальным мальчиком, был вынужден взять дудочку и, играя на ней, вывести из города полчища крыс. Вовчик живо вообразил, как шагает по берегу пруда и играет на дудочке, а злобные усатые крысы с клыками и длинными хвостами послушно следуют за ним. Процессия медленно заходит в воду, крысы начинают захлебываться и тонуть. Но убежать не могут: мелодия неведомой силы влечет их за собой...
Но этим дело не ограничилось. Вскоре, вместо прежнего говора, состоящего из набора захлестывающих  друг друга и не вполне осмысленных фраз, он стал говорить с растяжкой, будто, прежде чем сказать, обдумывал что-то. А когда с началом занятий газета "Пионерская правда" объявила конкурс на коротенький рассказ о лете, взял школьную тетрадку, описал, как его атаковали гуси и гнали до пруда, и принес тетрадку учительнице. Повествование Вовчик слегка приукрасил, добавив, как в самый критический момент внезапно вспомнил сказку о Нильсе с дикими гусями, подобрал валявшийся в траве свисток, дунул в него, и кры-сы вмиг разбежались.
Учительнице рассказ понравился. Стремясь поддержать благой порыв ученика, она поправила грамматические ошибки и отправила рассказ по почте в редакцию. И его неожи-данно опубликовали.
В заштатной Муромской школе это событие произвело эффект разорвавшейся бомбы. Прилежанием и способностями Вовчик никогда не отличался, и поначалу учителя посчитали, что рассказик записал с его слов кто-то из взрослых. Одна лишь матушка, на глазах которой все произошло, встала на защиту сына, сразу и безоглядно поверив в его скрытый писательский талант. А когда ей прозрачно намекнули, что Вовчик еле учится, она безапелляционно возразила:
; Великий пролетарский писатель Максим Горький тоже в гимназиях не обучался!   
С ее легкой руки Вовчик продолжил писать. Поначалу матушка сама выбирала темы, а он обдумывал их и самостоятельно излагал на бумаге. Но постепенно приохотился и стал находить их сам. Вовчика все чаще публиковали в "Пионерской правде", ближе к окончанию школы сделали внештатным корреспондентом и даже стали выплачивать гонорар.
; А ты пробовала писать сама? ; спросил он однажды у матушки, когда та вручила ему очередной почтовый перевод.
; Пробовать-то, пробовала, ; призналась та, ; только ничего стоящего не получалось.
; Но это же так просто! ; удивился Вовчик.
; Просто, когда слова правильные найдешь, а для этого талант нужен, ; матушка вздохнула, ; одного не пойму, в кого ты такой уродился: у себя писательского дара отродясь не замечала, а у отца и подавно...
Теперь уже никто вокруг не сомневался в его способностях, а учителя в один голос прочили ученику блестящую журналистскую будущность. В состоянии эйфории Вовчик от-правился в Москву, и жизнь, не медля, внесла коррективы в планы юной провинциальной знаменитости. При поступлении на журфак университета ему не хватило одного балла. В приемной комиссии талантливому пареньку предложили не терять напрасно год и переки-нуть документы в педагогический. Обескураженный неожиданным разворотом Вовчик ки-нулся в редакцию с просьбой, как-то посодействовать в решении вопроса. Там своего вне-штатника из глубинки встретили с распростертыми объятиями.
; А зачем Вам, юноша, этот самый журфак? ; усмехнулся один из шапочно знакомых "зубров" отечественной журналистики, которому он поведал о своих злоключениях. ; Чтоб, приезжая домой в каникулы, перед девочками красоваться? ; Учтите, после окончания Вас, скорей всего, зашлют по распределению в какую-нибудь Тмутаракань редактором местной газетки. И выбраться оттуда назад в Москву будет значительно труднее.
; Так, что же Вы посоветуете? ; растерянно спросил Вовчик.
; Пером Вы владеете свободно, поэтому получите профессию, которая в дальнейшем позволит Вам твердо стоять на собственных ногах и свободно ориентироваться в окружаю-щем мире. Для журналиста это просто необходимо.   
Педагогов Вовчик втайне очень уважал, ведь именно благодаря своей учительнице, оценившей его первый опус, он начал писать. Оставалось решить, какой факультет выбрать. На филологическом учились одни девчонки, и он подал документы на исторический. Наука далекого прошлого оказалась куда ближе к реальной действительности, чем предполагал Вовчик. В первом же семестре мимоходом выяснилось, что предание об Илье Муромце и Соловье-разбойнике нисколько не сказка. Этот самый разбойник был верховным жрецом бога Перуна Богомилом и подался на промысел в Муромские леса, противясь Кре-щению Руси. Выходило, что оба были славянской крови, просто один отстаивал древнюю веру, завещанную предками, а другой стоял на страже новых церковных порядков. Вовчику показалось, что в древнем предании скрыт глубокий смысл, проходящий красной нитью через всю отечественную историю. Ключ к пониманию он нащупал неожиданно, штудируя основы классической философии. Его подсказала гегелевская диалектика, постулирующая не только борьбу, но и единство противоположностей. С борьбой было все понятно, а единство? ; может, оба качества скрыты до поры в каждом человеке и являются на свет Божий в зависимости от времени и обстоятельств? Но отсюда, в частности, следовало, что человеческая мораль не является абсолютом, и при определенных обстоятельствах ее можно преступить, например, как в случае расстрела царской семьи. Мысль выглядела крамольно, и Вовчик предпочел ее задвинуть подальше до лучших времен.
К тому времени работа в газете стала понемногу его тяготить. Строчить копеечные заметки о малозначащих событиях, как это делали большинство коллег, не лежала душа, а для написания серьезных пространных статей перестало хватать опыта.
"Хорошо бы, поездить по комсомольским стройкам, а потом вернуться оттуда с сери-ей очерков, ; в сердцах думал Вовчик, ; тогда бы опубликовали на "ура" и место в штате предложили. Но как это совместить с учебой на очном отделении?"
Свои претензии он решил высказать одному из редакторов, который в молодости прошел огни, воды и даже лагеря. Его суждениям Вовчик верил больше других.   
; Не горячитесь так, ; охладил его пыл старый журналист. ; Хотите съездить этим летом на БАМ? ; Не с творческим поездом объединенного союза композиторов и писателей, а самостоятельно? С тамошними жителями пообщайтесь, посмотрите, как дела обстоят на самом деле. Только одна просьба: выпивайте крайне осмотрительно, местный спирт, который "сучком" называется, с непривычки тяжело идет. И с местными барышнями поосторожнее, не подцепите ненароком чего-нибудь.   
Припертый к стене собственной во многом дурацкой инициативой Вовчик вынужден-но согласился.
До местных красавиц дело так и не дошло. По приезду он сразу попросился в бригаду укладчиков путей, провел с ними в разъездах две недели и в первую же пересмену спешно ретировался домой. Речь не шла о непрерывно атакующих мошкаре и гнусе и прочих тяже-лых бытовых условиях, с ними он потихоньку сжился. Вовчик просто осознал, что писать, в сущности, не о чем. Происходящее было страшно далеко от бодрых рапортов в прессе и по "ящику", и больше напоминало Платоновский "Котлован", который недавно давали почитать на одну ночь.
В Москву Вовчик вернулся, полон самых мрачных мыслей. Журналистская профес-сия, представлявшаяся прежде интересной и приятной, неожиданно явила свою изнанку. В командировку он съездил, теперь предстояло отчитаться за потраченные деньги, а чем? ; на-писать о том, чего не видел? 
"Но ведь пишут же другие, даже не выходя из номера гостиницы, да еще как, аж за душу берет!" ; уныло думал Вовчик, поднимаясь по лестнице к себе в редакцию, как на Гол-гофу.
Заметив состояние подчиненного, редактор ухмыльнулся.
; Чувствую, что впечатлений ; "выше крыши"! Когда я увижу их на бумаге?
; Я не знаю, о чем писать, ; понурился Вовчик.
; Опишите то, что видели, там поглядим...
Представить впечатления от поездки в "черном" цвете у Вовчика не поднималась рука. Не потому, что такой материал попросту бы не пропустили. Ему было неудобно перед людьми, по-свойски приветивших и терпевших его целых две недели. Оставалось одно, не вдаваясь в подробности трудовой деятельности, поверить бумаге их судьбы. Вечерами у костра он наслушался многого. Ребята оказались непростыми, с проколами в биографиях. Самый молодой вообще подался на стройку потому, что дома светил срок. Но больше других зацепила история бригадира, толкового и справного мужика. Он женился совсем молодым и души не чаял в своей супруге. У них долго не было детей, жена ездила лечиться на юг и однажды забеременела. А через пару лет, когда родившаяся девочка достаточно подросла, невооруженным глазом стало видно, что ребенок не его. Жена призналась, что переспала с кем-то на курорте. Не в силах этого перенести, он хотел наложить на себя руки, но не смог оставить без средств существования жену и дочку и с тех пор так и кочует по стройкам, аккуратно высылая отовсюду половину зарплаты...
Стараясь не упустить важных деталей, Вовчик перенес обе истории на бумагу, напечатал и отнес редактору.
; В газете этого печатать нельзя, ; сразу огорошил его тот при следующей встрече. ; Не обижайтесь, у вас хороший слог и цепкий взгляд, ; ободряюще добавил старый журна-лист. ; Мой совет, пока он не "замылился", попробуйте себя на писательской стезе. Я поговорю, с кем надо. А не получится, вернуться в нашу братию всегда успеете.
Увидев свои рассказы напечатанными, Вовчик первым делом отвез авторские экземп-ляры матери. Та удовлетворенно кивнула и заметила: "И дальше держись, сынок, за землю, трава обманет"...


               
                V 
Выйдя из церкви с просветленной душой, он, несмотря на сгустившиеся сумерки, сразу узнал улицу, по которой утром спешил к электричке. Здесь было необходимо свернуть налево к еще довоенному, огромному трехъярусному сталинскому дому, в полуподвальном помещении которого размещались техники-смотрители.
В лицо Лидию Павловну Вовчик запомнил не очень, и ее отыскал по серому пуховому платку. Она сидела за обшарпанным канцелярским столом, листая какие-то бумаги. В ответ на его несмелое приветствие женщина подняла голову, окинула взглядом и, заметив сумку на плече, улыбнулась:
; Я почему-то так и подумала, что ты сегодня приедешь. Разбежались с зазнобой? ; Вовчик угрюмо кивнул. ; Пиши заявление на имя начальника ЖЭК завтрашним числом, ; и она протянула лист бумаги и ручку, ; только не подводи меня, я ему сказала, что ты мой родственник дальний, в столице недавно, надо помочь на ноги встать.
; Можно сначала пару звонков сделать? ; попросил Вовчик.
; Посоветоваться хочешь? ; догадливо поинтересовалась она, протягивая телефонный аппарат.
; Вроде того, ; полистав записную книжицу, Вовчик набрал номер знакомого редак-тора. 
; Он уже давно здесь не работает, еще зимой всю редакцию отдела уволили, ; холодно ответил на другом конце провода незнакомый женский голос. В трубке раздались отрывистые короткие гудки.
Вовчик почувствовал, как поплыла почва под ногами.
"Можно, конечно, попробовать дозвониться кому-то из этих приятелей домой", ; рас-терянно подумал он.
Но чутье подсказывало, что делать этого не следует. Похоже, и здесь перестройка ус-пела пройтись широким асфальтовым катком, и теперь вместо участливых бесед и ожидае-мой поддержки будущей книги придется выслушивать жалобы на столичное житье-бытье, а может, кое-что и похуже: последуют расспросы с пристрастием, где он пропадал последние полгода. Ладно бы, книгу писал, но ведь и не приступал даже. И просьба устроить внештат-ником окажется неуместной, а без источников дохода на вольных хлебах долго пребывать опасно.
"Лучше воспользуюсь пока предложением этой дамы, все-таки, вместе с какой-никакой работой бесплатное жилье предлагает, ; решил Вовчик. ; Разберусь до нового года, что, к чему, а там видно будет".   
; Я согласен, но мне и прописка может скоро понадобиться, ; нерешительно сообщил он Лидии Павловне, беря ручку.               
; Поработай с месяц, зарекомендуй себя, там придумаем что-нибудь. А сейчас пойдем, каптерку покажу, в которой ночевать будешь. Она в таком же подвале. Это бомбоубежище, оно еще с послевоенных времен сохранилось. Только уговор, на работе не пить, даже пива, наш начальник ; бывший военный и этого не любит, и женщин с улицы к себе не водить.
Вовчик послушно кивнул.
; Мне даже как-то, неловко. Только утром познакомились, а Вы так заботитесь, будто мама родная, ; нерешительно произнес он.
; Больно ты на моего сына похож, такой же неприкаянный, ; нахмурилась Лидия Павловна. ; Он за Уралом срок отсиживает. Когда сегодня утром тебя увидела, решила, что он вернулся. А потом, когда поняла, что обозналась, подумала, это знак свыше: я тебе помогу, а его там кто-нибудь поддержит. Кстати, забыла спросить: ты в сантехнике хоть мало-мальски разбираешься? ; вспомнив, как все лето чинил краны в доме Зинаиды, Вовчик кивнул.
Она взяла написанное заявление и, быстро проглядев, поднялась со стула. ; Посиди пока, я у начальника подпишу и покажу, где жить будешь...
Ожидая ее возвращения, Вовчик вяло размышлял, верить или не верить в свершив-шееся чудо, и, кстати, вспомнил, что подобная метаморфоза в его жизни произошла в самом начале творческого пути. Тогда, находясь в эйфории от успехов на писательской стезе, Вов-чик уже видел себя членом Союза писателей и совершенно потерял ощущение реальности. И тут, вслед за выпускными неожиданно замаячила армейская служба. В институте Вовчиком дорожили и, чтоб не потерять ценного кадра, предложили, в виде исключения, поступить в аспирантуру. Но самому Вовчику успело поднадоесть еженощное общение с одними и теми же комсомольскими личностями, обремененными лишь мечтами о грядущей административной карьере и крутящимися по любому поводу на глазах у начальства. Да и чутье подсказывало: долго вращаясь в такой среде, писателем не станешь.
Решение было принято в одни сутки, во время которых он съездил посоветоваться с матушкой. Прописавшись с ее подачи в Подмосковье у какой-то богобоязненной старушки, он подал заявление в обычную московскую школу преподавателем истории и отправился на смотрины. Директрисе ; крутой стареющей даме интеллигентного вида, страшно понрави-лось, что у нее в штате будет работать начинающий писатель, и она на первых порах благо-склонно разрешила жить в небольшом полуподвальном помещении, числящемся на бумаге школьной служебной площадью.
Внезапно хлопнула дверь, и начальница, показав подписанное заявление, поманила его за собой. Следуя за Лидией Павловной по неведомым катакомбам, Вовчик вспоминал, как выпускником пединститута шел такой же дорогой за директрисой школы...
"История, повторяясь, превращается в фарс", ; ненароком всплывшее из глубин памя-ти изречение классика вернуло ему душевное равновесие.
Они свернули в очередной раз за угол и оказались перед двумя дверями: массивной, обитой дерматином, и ржавой, железной. Достав ключ, Лидия Павловна отомкнула обитую дерматином и протянула его Вовчику:
; Проходи, и чувствуй себя, как дома.
; А здесь что? ; поинтересовался тот, косясь на железную дверку.
; Этот коридор ведет в бомбоубежище, ; пояснила та. ; Он на несколько километров под землей тянется, без привычки заплутаться можно. 
Каптерка мало чем напоминала ту, первую в его жизни комнатку. Она размещалась в соседнем с конторой подъезде, в полуподвальном закутке с отдушиной-оконцем под самым потолком и имела размеры небольшой кладовки. Меблировку довершали: продавленная рас-кладушка, небольшой платяной шкаф, стул и тумбочка у изголовья, на которой красовался будильник еще советских времен. Лидия Павловна самолично застелила раскладушку при-хваченным бельем, достала из шкафа пару одеял с подушкой и исчезла, пожелав удачи.
Вовчик повесил одежду в шкаф, достал из сумки рукописи и улегся на раскладушку. После широченной кровати с шикарным упругим матрасом, на которой можно было улечься, хоть вдоль, хоть поперек, здесь было неудобно и жестковато. Да и вся убогая обстановка кап-терки в сравнении с Зинкиным домом, казавшимся теперь хоромами, больше напоминала монашескую келью.
"Только образа Николая-угодника в Красном углу не хватает. Надо обязательно пове-сить, после того маленького чуда, что сегодня произошло, ; философски рассудил Вовчик. ; А если б еще попить крепкого, горячего чаю, то в душе воцарился бы полный комфорт", ; и пожалел, что не подумал об этом раньше.
На всякий случай он решил пошарить в тумбочке и сразу же наткнулся на эмалиро-ванную кружку с кипятильником. Рядышком лежали початая пачка индийского чая со сло-ном, и открытая пачка быстрорастворимого сахара. Вечер стал явно удаваться. Вовчик зава-рил себе крепчайшего чаю, почти "чифирю", окунул в него сахарный кубик, дождался, пока тот сделается коричневым, с наслаждением положил его под язык и запил добрым глотком. По пищеводу стало разливаться приятное, терпкое тепло, ...и он впервые осознал, что сума-сшедшие сутки подошли к концу. Единственное, что не давало расслабиться до конца: стой-кое ощущение, что уже бывал в этих местах, и это было как-то связано с первым местом ра-боты. Вовчик прикрыл глаза, стараясь припомнить побольше знаковых деталей... и вместо этого снова оказался в электричке. Перед глазами плыли игрушечные дачки...
"Ну, конечно, Мамонтовская ; дореволюционное дачное место, но слышать о нем ему пришлось на Севере!" 
Память услужливо переключилась на первое северное лето. Тогда Вовчик с превели-ким трудом дождался, как после холодов, словно по взмаху волшебной палочки, пробудилась от долгой спячки природа, и вместе с тучами таежного гнуса и мошкары в край хлынули золотоискатели и лесорубы. За этим последовала ловля семги, поднимавшейся на нерест в крохотных речушках, притоках Печоры. Закончилось все нежданным купанием в стылой утренней воде, после которого он заболел. А когда спала высокая температура, Вовчик выглянул в окно, за которым уже кружили первые зимние мухи, и на него навалилась отчаянная тоска. Пытаясь ее заглушить, он попробовал переложить на бумагу летние впечатления, тем более, что его отчета давно с нетерпением ожидали в столице. Но перо, словно заговоренное, валилось из рук, и он не смог написать ни строчки. В канун ноябрьских праздников  Вовчик не выдержал и попытался сбежать. Никому ничего, не сказав, он ночью покинул квартиру и сел на поезд, следующий  до Москвы. После целых суток терзаний его под перестук колес озарила ужасно простая истина: возвращаться в сущности некуда. И когда ранним утром состав прибыл в Вологду, Вовчик спешно покинул вагон и, немного побродив по центру, направился в ближайшую гостиницу.
"Поживу пару-тройку дней по-человечески в этом старинном русском городе, ; решил он, совершенно очарованный резными палисадниками, ; может, какая черноглазая красавица сыщется"...
; Не похож ты на обычных командированных, ; с легким оканьем, нараспев заметила моложавая интересная дамочка за стойкой администратора. ; Признайся, от алиментов в бега подался.
; У меня нет детей, ; потупился Вовчик, ; женщину свою еще не встретил. Я, вообще-то, писатель, и в ваши края приехал материалу для книги подсобрать.
; Эту лапшу мне на уши многие пытались вешать, ; печально усмехнулась красотка, вздохнув роскошным бюстом. ; Писатели, режиссеры всякие, а на поверку ; обыкновенные алкаши и картежники.
Пожав плечами, Вовчик достал из чемоданчика номер "Юности" и, молча, протянул разуверившейся в мужском роде дамочке.   
Та с любопытством пролистала журнал, отыскала фотографию перед его рассказом и деловито сверила с оригиналом.
; Похож,... а пишешь, прямо за душу берет, ; немного игриво заметила она, быстро пробежав глазами страницу. ; Хочешь, я тебя вместо гостиницы в своем доме поселю, в от-дельной горнице? Гораздо дешевле станет.
; А как же, ваш муж, дети? ; растерялся Вовчик.
; Мужу еще года три отдыхать, дочку вчера к своей маме отправила на все каникулы, ; призывно улыбаясь, пояснила красотка. ; Ну как, согласен? 
Дамочка явно скучала в северной глуши и Вовчик, рассчитывая на легкое приключе-ние, послушно кивнул головой. Они засиделись далеко за полночь, разговаривая о всякой всячине, но когда подошло время ложиться, красотка постелила ему в отдельной комнате, стыдливо пояснив:
; Ты не думай, я не девка подзаборная, которая первому встречному мужику на шею вешается. Просто живого писателя никогда не встречала. Не в гостинице же нам об искусстве говорить...
Логика в ее словах, хотя, и чисто женская, присутствовала и, не желая обижать госте-приимную хозяйку, Вовчик пообещал задержаться на пару дней. Однако уже наутро не на шутку разгулялась поземка, на улицу из жарко натопленной горницы выходить не хотелось, и объятья красотки раскрылись сами собой.
Двое суток растянулись в неделю и сняли заклятие с пера. По возвращении Вовчик с упоением принялся писать, как прежде. На дружеском застолье перед Новым годом редактор местной газеты, приехавший на Север еще в конце 50-х, совершенно серьезно отметил, что он растрачивает талант на сиюминутную мелочишку.
; А что же прикажете делать? ; обидчиво поинтересовался Вовчик, понимая в душе, что старик прав. ; Я здесь еще мало кого знаю.
; С людьми я Вас, юноша, познакомлю, а дальше дерзайте сами: встречайтесь, спра-шивайте и впитывайте, что говорят...   
Сообразив, что судьба предоставляет тот самый шанс, о котором он мечтал, работая еще в Москве, Вовчик отнесся к словам старика-редактора необычайно серьезно. Оставалось лишь определиться с направленностью будущей книги. Тематика Гулага была уже достаточ-но исчерпана, и он решил сосредоточиться на золоте. В сравнении с Колымой его на Печоре добывалось немного, но знали о нем еще с дореволюционных времен. Среди старых золото-искателей ходили упорные слухи о неком старце, стоявшем у истоков истории. На его розы-ски он тогда впустую потратил около двух лет. Время шло, а старец, как в воду канул...
Вовчик хлебнул еще "чифиря", память, словно норовистая лошадка, стреноженная шпорами нетерпеливого всадника, встала дыбом и понеслась, что есть духу, по кочкам мало-значащих событий к маячившей на горизонте подмосковной Мамонтовской,... Он вдруг вспомнил: с легендарным персонажем его свела вологодская красотка. Тогда, после третьего по счету таежного лета он совсем, было, отчаялся, и во время очередного свидания, вконец расстроенный, поведал ей о своих напастях.
; Есть тут один старец древний, похожий на того, о котором говоришь. Ему уже восьмой десяток пошел, ; ничуть не удивившись, задумчиво ответила та. ; Я его недавно встретила в гостинице, совсем на ладан дышит, наверное, до лета не доживет. Моя знакомая у него вроде экономки... Говорили, будто приехал в наши края совсем молодым еще в 30-х, да так тут и осел. И каждое лето на Печору уходил, а по осени возвращался. Ходили слухи, что он секретные места возле реки знал, где моют золотой песок.
; Странно, что его не ограбили или донос никто не написал, особенно в прежние вре-мена, ; удивился Вовчик. 
  ; Скорей всего, он сам был обыкновенным разбойником. Подкарауливал в тайге "фар-товых" мужичков и забирал намытый песок, ; пожала плечами зазноба. ; И на зоне точно побывал, я блатных много встречала, их по ухваткам сразу видать... Давай, я подружку попрошу, если в январе приедешь, она тебя представит, ; предложила она. ; Только учти, он с тобой при одном условии говорить станет: если не будешь спрашивать, кто такой Крысиный король.
; А этот старец, вообще-то, нормальный? ; разочарованно заметил Вовчик. ; В такие-то годы недолго и умом тронуться.
; Нормальнее нас с тобой, ; успокоила зазноба. ; К нему многие уже подкатывались, и он от ворот поворот давал. А ты ; мужик грамотный, к тому же, с высшим историческим образованием. Разберешься...
Учитывая важность предстоявшей встречи, Вовчик решил заглянуть в городскую биб-лиотеку. Там его выслушали с плохо скрытым недоумением, но учитывая известность город-ского корреспондента, предложили покопаться самому. Долгими зимними вечерами Вовчик блуждал по коридорам с пыльными стеллажами, пока однажды совершенно случайно не на-ткнулся на брошюрку, в которой прочел следующее:
"О нём мало, кто знает, ещё меньше о нём слышали и уж совсем ничтожное количе-ство людей его видели. Полумистический, пугающий персонаж, герой множества зловещих легенд, таинственных и порой противоречивых приданий, неразгаданная загадка природы, персонаж множества жутких историй и устрашающих сказок. То, что о нём известно на-верняка: крысиный король – сросшиеся хвостами несколько крыс.
Крысиного короля издревле окружали, порой зловещие и противоречивые, слухи и при-дания. Было принято считать, что крысиный король мог оборотиться человеком и испол-нить желание поклонившемуся ему человеку. Ещё существовала такая примета: если встретить крысиного короля и поклониться ему в пояс, то такого человека, впоследствии, ожидали удача и богатство"...
Ничего конкретного кроме некоего мистического подтекста эти строки не содержали, но Вовчик на всякий случай переписал их в общую тетрадь, куда старательно заносил все интересные артефакты, могущие пригодиться в будущем, и стал с нетерпением дожидаться новогодних каникул.

               
               
                VI
Зазноба оказалась бабенкой неболтливой и деловитой, и организовала предстоящую встречу по высшему разряду. Не желая ударить лицом в грязь, Вовчик тоже подготовился ос-новательно. В качестве подарка он прихватил несколько больших пачек индийского чая со слоном на этикетке, добытых специально для такого случая у проводников. Но главным ко-зырем был портативный диктофон, приобретенный в свое время заграницей специально для подобных случаев долгой неспешной беседы. Как показало последующее развитие событий, этот рискованный шаг имел весьма неожиданные последствия...
; Величать тебя как, и отколь великовозрастный отрок будешь? ; шутливо поинтере-совался старик, благосклонно приняв чай и настороженно ощупывая Вовчика глубоко поса-женными маленькими, светлыми, колючими глазками.
; Прозвали Владимиром, родом я из славного города Мурома, ; незаметно пытаясь попасть в тон собеседнику, пояснил тот, но в ваши северные края из Москвы приехал.
; Земляки значит, ; искренне подивился старик. ; Каким же ветром в наши Богом за-бытые края тебя, Володька, занесло? Что, в столице уже заработать негде? ; а кому столич-ных разносолов не хватает, говорят, за "бугорок" навострились ездить.
; Был я за этим бугорком, насмотрелся всякого, через это на Север и попал. Вы-то са-ми в северных краях, как оказались, с оказией или по этапу пошли? ; отводя взгляд, попытался перевести разговор Вовчик.
Старик недоверчиво посмотрел на него, кося взглядом на работающий диктофон:
; Не похож ты на местных журналюг, ухватки не те, и на вопросы прямо не отвеча-ешь. Мил человек, ты не из "легавых", часом?
; Ну, что Вы, ; смутился Вовчик. ; Я писатель, вот книгу о жителях Севера решил на-писать. Сколько народу за последние сто лет сюда подались, кто за удачей, а кто не по своей воле, и в этой земле полегло...
; Кому, что на роду суждено, то и сбылось, ; вздохнул старик, ; от судьбы не уйдешь, не жена. Она дама строгая, такую не выбирают, сверху Господом предначертана. И потом, заруби себе на носу: судьбы у вас в столицах, а здесь ; их осколки, глупость людская, ; ста-рик достал видавшую виды жестяную кружку, сыпанул в нее пол пачки чая и доверху залил кипятком из самовара, ; "чифирек" настоится пока, ;пояснил он. ; А в Муроме-то, где про-живал?
; От храма неподалеку, что на Оку смотрит, ; с готовностью пояснил Вовчик, ; мать и сейчас там живет. Она в этот храм еще в Советское время ходила, пела в церковном хоре.
; Что во Христа веруете, хорошо, ; удовлетворенно кивнул старец, ; только верой Православной Русь до сих пор и держится... Раз, ты земляк и заграничной машинкой решил меня уважить, налей себе тоже чайку и слушай, разговор долгий предстоит. Я года за два до Великой войны родился, в столицу вместе с батей в конце 20-х приехал. Батя с братьями справными мужиками слыли, оборотистыми. Муром ; городок маленький, развернуться не-где, так они меха, стерлядку, грибки соленые в столицу возили и торговали в рядах на самой Красной площади. Раньше это обычная базарная площадь была, как искони принято на Руси, не мощенная, а Кремль в белый цвет известкой побелен. А стена Китай-города от слободских окраин Белый город отгораживала, ; старец усмехнулся и пожевал губами. ; Когда я впервые на Красной площади среди людской толчеи очутился, растерялся даже, не поверил, что в первопрестольной нахожусь. В те годы из людей словно душу вынули. Внутри Белого города народу приезжего видимо-невидимо, все торговлишкой промышляют, или просто меняют что-то. Вокруг грязища страшная, беспризорники чумазые в обносках на всех углах клянчат, а зазеваешься, кошелек умыкнуть норовят. И стаи крыс в мусорных кучах, которые не убирал никто. Старушки на папертях тогда шептались, что этими полчищами сам Крысиный король командует, который еще в 1918 году со свитой из Питера в Москву вслед за большевиками перебрался. И скоро надо нового пришествия ожидать...
Я был малым шустрым, по вечерам деться некуда, а к девкам ходить боялся, батя при-грозил, что дурной болезнью заразить могут. Вот и повадился к стенке Китай-города возле Лубянки, там еще ворота огромные каменные стояли, глядеть, как местные пацаны в "орлян-ку" режутся. Прикинул: вроде ничего сложного нет монеткой об стенку стучать, ну и, ввязался. Поначалу, как водится, выигрывал, и такой азарт захватил, что остановиться, никакой мочи. А ребята ушлые, глядят, что парень не бедный, ну и взялись за меня... Короче, проигрался в дым, никаких денег, что батя давал, не хватило. Вот их главарь, ему около 30-ти было, мне как-то и говорит:
; Не рассчитаешься в срок, лавку ночью подожжем.
Я, как сейчас помню, от страха затрясся.
; А по-другому никак нельзя? ; спрашиваю.
; Ну почему же? ; найди нэпмана пожирнее, узнай, где он деньги держит, шепни, и будем квиты, только, долго не тяни...
И тут, как на грех, в Москву один важный нэпман прибыл. Этот деятель каждую ночь то в "Савойе" на Кузнецком, то в "Метрополе" попойки с девками закатывал. Прозвище у не-го такое смешное было ; "Крысиный король". Он действительно напоминал огромную жир-ную крысу. Глазки маленькие, близко посаженные, щек почти, нет, один жирный затылок и огромные уши. О своем прозвище он знал. Бывало, водки хлопнет, редкими усиками пошеве-лит и так, с усмешечкой, цедит:
; У меня три головы, одна на плечах, а две других в надежных местах своего часу до-жидаются...   
Никто не удивлялся, время смутное, безбожное, множество всякой нечисти из щелей повылазило, чтоб человечье обличье принять.
Тут слушок прошел, что у него золотишко водится. Мол, сам за столом похвалялся, что на северной речке Печоре "напал" на жилу и золотого песку намыл видимо-невидимо. Вертевшийся рядом "половой" этот пьяный разговор засек и наутро шепнул дружкам. Грех было такой куш упускать, решили песочек этот, пока в руки ювелиров не утек, реквизиро-вать. И тут случай: гляжу, а давешний нэпман у нас в лавке сушеные грибы выбирает. Набрал охапку и говорит отцу:
; Надо кого-нибудь послать, грибки зазнобе отвезти.
; А далеко ехать? ; спрашивает батя.
; Недалече, на дачку в Мамонтовскую по Ярославской дороге. Я адрес напишу. 
Батя тут меня увидел и говорит:
; Не извольте беспокоиться, мой сын в лучшем виде доставит...
В тот же день доехал я до Мамонтовской, дачка нарядная ; страсть, всюду вышивки, да кружевные салфеточки, сразу видать, что с прежних времен осталось. На столе самовар скворчит, дамочка в расцвете лет в кружевном пеньюаре чаек из блюдца попивает. Говорит томно, врастяжечку, благородную из себя строит, а близко посаженные глазки так по мне и бегают, передние зубки постукивают и всем обликом на большую жирную крысу похожа. Даже редкие черные усики на верхней губе. Меня, аж передернуло всего.
"Удавить бы, тебя, гадину, ; думаю. ; Раньше мы, справные мужики благородным господам служили, как сыр в масле катались, а теперь вот такому крысиному отродью за лишний червонец кланяемся ", ; и тут меня осенило: песочек-то у его сожительницы может храниться.
Медлить не стали, я по приезду кому надо, шепнул, и нагрянули к ней втроем поутру. Я на стреме стоял. У нашего главаря прием был, чтоб бабенки не сопротивлялась особо, сразу грозил снасильничать и сифилисом заразить. Они этого пуще смерти тогда боялись. Сработало и на этот раз: хозяйка сразу же на подпол указала. Мне не понравилось, что они копаются слишком долго, ну, и пошел посмотреть. А бабенка меня в зеркало приметила, сразу узнала и, как заверещит на весь дом:
; Навел, подлюга! Я тебя за Можай, воровская морда, загоню!
Мы ее к стулу привязали, а она все не унимается: так кричит, что на улице, того и гляди, услышат. Тогда решили рот полотенцем заткнуть. Я ей нос сжал, чтоб дышать не могла, потом челюсти разжали, она визжит, плюется, а главарь полотенце стал засовывать, и перестарались малость...  Когда заметили, что она задохнулась, перепугались страшно: ведь на "мокруху" никто не подписывался. Тут ходики в полной тишине время отбивать стали. Мы сразу в себя пришли: золотишко и прочие ценности разделили и деру. Я в сумочку кожаную, что на подоконнике стояла, свою долю сложил. Позже выяснилось, случайно в самый цвет попал: в сумочке той среди бумажек карта речки Печоры оказалась с крестиками, где жилу золотоносную нашли.
Когда вернулись поодиночке, первым делом мешочек с песком развязал, и золото на ладонь высыпал. Крупинки в солнечных лучах играют, глаз не оторвать. Но мыслишка где-то в нутре точит:
"Ни в чем неповинная женщина за это золотишко убита... С другой стороны: больше-вички с их лозунгом "Грабь награбленное!" буржуев целыми семьями в расход пускают, а ценности реквизируют. Чем они лучше?"       
Долго мучиться не пришлось: через сутки "шмон" по всем "малинам" прошел. Оказы-вается, за нэпманом этим чекисты следили, и мы их опередили самую малость. Так они всю округу на рога поставили, шерстили, почем зря. Батя мне к вечеру про слушок о налете рас-сказал. Говорит, а сам на меня испытывающе посматривает, словно проверяет, и поверить никак не может. Я сразу сообразил, что очень скоро до меня доберутся. Затемно вещички собрал, сумочку кожаную прихватил и, никому ничего не сказав, вышел из дома, якобы по "нужде" и исчез...
Вовчик удовлетворенно прикрыл глаза: вот и Мамонтовскую вспомнил. И сразу по-легчало на душе. Как говорится, рукописи не горят, а воспоминания не забываются. Прихо-дит время, и память сама все расставляет по своим местам. Теперь, когда стержень будущей книги восстановлен, нужно отыскать его в рукописях, разобрать остальные записки и начать работу над книгой, работенка та еще... И тут его стало мучить смутное беспокойство: было еще что-то необычайно важное, произнесенное старцем в самом конце беседы, о котором Вовчик благополучно позабыл. Пришлось еще глотнуть "чифиря". И снова перед глазами од-на за другой поплыли картинки...
  Рассказ старца о скитаниях по России он прокрутил в памяти, там ничего интересного не содержалось, и остановился на времени, когда тот объявился в Северных краях. Все началось с вопроса о Крысином короле.
; А Вы сами эту третью "голову" встретили?
Старец удовлетворенно усмехнулся, давно ожидая вопроса:
; В начале 30-х я в эти края подался, к золотишку поближе. Городок глянулся, на род-ной похож, здесь и осел потихоньку. Карта есть, и что с нее толку, коль она еще при царе-батюшке составлена, а в то время по "железке" лишь до Котласа добраться можно было. Дальше на лошадях по таежному тракту, в одиночку такое не потянешь... Потыкался туда-сюда, хотел, было, крест на этом деле ставить, и тут один кореш местный обмолвился, что государственная экспедиция на разведку золотишка прибыла. Я отыскал их начальника, по-казал карту, объяснив, что от отца досталась, и меня в разнорабочие зачислили. Летом отправились в тайгу, отыскали места, крестиками на карте обозначенные. Жила оказалась небогатой для промышленной разработки, железная дорога далеко, и экспедиция назад в Москву вернулась. А я подумал, подумал и на следующий сезон с двумя надежными корешами в эти места отправился, ; старец вздохнул и перекрестился, ; если б мне сразу про житье-бытье старателей рассказали, ни за что бы не согласился. Труд каторжный, моешь и моешь этот проклятый песок, пока золотые крупинки блеснут в породе...
Но фарт мы однажды поймали, а когда на следующий год туда же двинулись, место уже занятым оказалось, видно, кто-то выследил нас. Напарник предложил этих искателей сразу же порешить, а я его охолодил малость.
; Пускай, пока, моют песок, ; говорю, а мы на другую делянку подадимся. А когда время придет, этих в расход пустим.
На том и порешили. На новой делянке дело, пуще прежнего пошло, а как почувство-вали, что лето к концу идет, подались на прежнее место. Успели вовремя, те свои манатки тоже собирать стали. У меня зелье с собой было: в малых дозах силы восстанавливало, а пе-реберешь, с ног валило. Я его во фляжку с самогонкой подмешал, а напарник вроде, как на огонек, ночью из лесу к ихнему костру вышел. Достал фляжку, те обрадовались, и разгов-ляться начали. А когда уснули мертвецким сном, тут и я подоспел. Порешил всех с напарни-ком, чтоб не проболтался по пьяни, мне это не впервой было, песочек рассовал по котомкам, и деру. Про себя решил: скажу, что потерял дружка по дороге, а как там на самом деле ; тай-га за зиму все покроет.
К тому времени я с одной местной бабенкой крепко сошелся. И вот, возвращаюсь, а у нее гость, военный какой-то. Глянул на него поближе, и обомлел: не лицо, а морда крысиная. И сразу того московского нэпмана и его удавленную зазнобу вспомнил. А он носом повел, оскалился по крысиному и маузером мне в подбородок:
; Наконец-то я отыскал тебя, разбойничья твоя морда! Теперь за все ответишь.
Я ему в ноги падаю, сапоги хромовые лизать готов:
; Богом клянусь, Вы меня путаете с кем-то, начальник!
А он усмехнулся мрачно и сумку, ту самую достает и карту оттуда вынимает:
; А это у тебя откуда?
Я сообразил, что начальник той экспедиции после возвращения капнул в Москве, кому надо, и ко мне следы привели. А здесь бабенка меня с потрохами сдала. Сумка на чердаке была спрятана, и, пока меня не было, она ее отыскала. Ну, думаю, сколь веревочка не вейся, а конец пришел... А он вдруг посмотрел на меня сверху с такой крысиной усмешечкой и говорит:
; Ладно, чего поминать прошлое, живи, пока, только золотишко вернуть придется. Будешь теперь на меня работать, а чтоб не сбежал, на зону пойдешь. Не бойся, лес валить не заставят, летом под присмотром песок отправишься мыть. Сдавать будешь мне лично...
; А с остальными как решим? ; спрашиваю.
; В расход по окончанию пустишь, или не знаешь, как это делается?
Старец еще раз перекрестился.
; Всякий раз, как из тайги возвращался, думал: это последний, и скоро самого к стенке поставят. Кабала эта протянулась почти до конца войны. Правда, на зоне житуха вполне сносная тогда была. К нам даже с воли к самой "колючке" подходили и мороженную треску подбирали, что после обеда оставалась... В конце войны этот деятель сгинул куда-то, а меня на строительство "железки" отрядили. А потом амнистия вышла, я все ждал, что меня за прежние грехи снова посадят и в тайгу подался, подальше от греха. Пока силы оставались, песочек мыл и хоронил до лучших времен. Так всю жизнь из-за этого металла вдали от людей и провел...
И тут Вовчик внезапно вспомнил конец разговора.
;Ты в Муром-то возвращаться собираешься? ; остановил вопросом старец, когда он поднялся, чтоб уходить. ; Попроси, мил человек, чтоб помолились за меня. Сейчас это дозволяется, ; и протянул четвертушка бумажного листа. Вовчик недоуменно уставился на старца. ; Я под чужим именем почти всю жизнь прожил, а это настоящие, ; пояснил тот и перекрестил на прощанье...    
Вовчик вспомнил, что бумажка хранится в рукописях. И вдруг ему показалось, что история старца, прежде казавшаяся такой важной и значимой, теперь на перестроечном фоне сильно поблекла.
"Кому это теперь нужно?" ; устало подумал он.
Возбуждение от выпитого "чифиря" прошло, и теперь страшно болела голова. Из по-следних сил Вовчик разобрал постель, выключил настольную лампочку и залез под одеяло. И сразу в каптерку ворвались мертвенно-бледные тени от уличного фонаря возле подъезда. Наиболее причудливая походила в проеме двери на профиль женщины, задумчиво смотрев-шей вдаль, словно поджидая кого-то. Вовчик стал размышлять, что это могло бы значить, и непроизвольно забылся сном.

               
               
                VII
Еще в школе у Люды обнаружилась довольно редкая для девочки из обычной про-винциальной семьи черта. Не выделяясь особыми способностями среди других учащихся, она неизменно на "отлично" писала самые сложные диктанты по русскому языку.
; У девочки абсолютный слух, ; в один голос твердили педагоги.
; В кого могла уродиться такая? ; недоумевали родственники, в особенности старшая сестра, подозрительно поглядывая на младшую ; мать Люды, мол, не пригуляла ли дочку на стороне.   
Та в ответ лишь пожимала плечами:
; Слышала, еще при Екатерине здесь в Поволжье незаконнорожденных детей при-дворных вельмож селили. Может из иностранных кровей в генах что-то и передалось.
Сначала учителя просто следили, чтоб Люда больше читала серьезной литературы. Однако уже в старших классах ей для тренировки грамотности стали давать проверять рабо-ты соучеников. И сразу выявилась еще одна грань таланта Люды. При проверке сочинений она осторожно карандашом заменяла определения или глаголы более точными по смыслу синонимами, а иногда и исправляла целые фразы на свой вкус. 
; А почему же ты сама так скучно пишешь? ; как-то поинтересовалась учительница, пораженная точностью и выразительностью формулировок в большинстве проверенных ра-бот.
; У меня не получается, ; призналась девочка, ; самой выдумывать неинтересно.
"Тебе в Лит. институт Горького самая дорога, а потом в редколлегию какого-нибудь "толстого" литературного журнала", ;подумала учительница.      
Но советовать Люде попробовать себя после школы на литературном поприще она остереглась, боясь искусить юную душу несбыточными надеждами, и, чтоб хоть как-то под-держать интуитивный редакторский дар, посоветовала, с дальним прицелом, окончить курсы машинописи.
; Если надумаешь поехать в Москву, у тебя всегда будет верный кусок хлеба...
Однако несмелые мечтания о литературном поприще вскоре потерпели фиаско. Мать Люды считала увлечение дочери пустой блажью, справедливо полагая, что это не профессия. Аттестат по окончанию школы был из одних "четверок", и на семейном совете с участием племянника, который, будучи по специальности строителем, уже с пару лет прочно осел в столице, решили, что приличная девушка должна выучиться на бухгалтера. Вступительные Люда сдала средне и, не найдя себя в списках поступивших, кинулась к брату, в семье кото-рого остановилась на время экзаменов.
; Что теперь делать, ума не приложу, и домой возвращаться не хочется, ; сообщила она, вся в слезах, ; Может, присоветуешь, что-нибудь? 
; Безвыходных положений не бывает, на следующий год поступишь, ; успокоил тот. ; А пока, ...ты, ведь, какие-то курсы оканчивала? ; повернулся он к Люде.
; Ну, конечно, на машинке печатаю, и диплом имеется, ; подтвердила та.
; Вот и прекрасно! ; обрадовался брат, ; считай, что место в нашем строительном управлении есть, в общежитии я поговорю с комендантом, чтоб к приличным девушкам под-селила.
; А с учебой как же, по боку? Правда, мне на бухгалтера учиться расхотелось, ; по-никла Люда.
; Кроме бухгалтера есть масса других достойных специальностей, ; веско возразил брат. ; Кстати, недалеко от "общаги" целый институт культуры стоит. Ты книжки читать лю-бишь, я слышал: там и факультет библиотечный имеется. Поступишь пока на вечерний, там видно будет...
Так Люда в одночасье стала "лимитчицей". Для коренных москвичей место рождения данной категории советских граждан значения не имело, в разговорах его заменяли коротким емким определением:
"Понаехала тут всякая лимита"...
Правда, поначалу подобного отношения к себе она не замечала. После неспешного и провинциально полусонного бытия жизнь в конце 60-х на северной московской окраине представлялась ей огромным кипучим муравейником, в котором она еще плохо ориентировалась. Да и работа машинистки этому не способствовала совершенно. На первых порах от срочной постоянной перепечатки малопонятных приказов и инструкций с непривычки ломили пальцы. После этого "дурдома" нужно было еще ехать на перекладных на Левый берег, на занятия. К концу недели Люда настолько уставала, что в оставшийся выходной чаще предпочитала отсыпаться в своей комнатушке, чем страшно обижала брата с женой, всеми силами пытавшихся приохотить юную родственницу к культурным ценностям столицы.
За повседневными хлопотами минул год. Снова подавать документы на дневной Лю-да не стала, отправившись на отпускные месяцы к себе домой. Воздух волжских просторов и жаркое лето с арбузами, помидорами и копчеными лещами сделали свое дело. Два месяца пронеслись одним нескончаемым днем, а к сентябрю, вместо застенчивой, угловатой девуш-ки, Люда вернулась в столицу налитой, цветущей барышней. На изменения внешности моло-дой секретарши мужская часть управлении отреагировала моментально. Прежде, чем попро-сить что-то напечатать, ей теперь дарили шоколадки, а более решительные по-гусарски под-катывались с недвусмысленными предложениями провести вместе вечерок. Но Люда вежли-во отметала ухажеров. Несмотря на привлекательную внешность, она пока еще комфортнее чувствовала себя одна. 
В канун ноябрьских праздников, в субботу Люда заскочила на работу, чтоб перепеча-тать вопросы для предстоящих занятий и буквально столкнулась в проходной с главной сек-ретаршей.
; Милочка, Вас сам Бог послал! ; громогласно заявила дама. ; Начальству необходи-мо срочно за субботу-воскресенье доклад напечатать, а у меня внук заболел. Выручайте, сверхурочные в двукратном размере!
; У меня машинка еле работает, ; потупилась Люда. ; Просила заменить, но пока без-результатно.
; А Вы за мою садитесь, ;предложила дама, ; идемте, я все покажу,... только учтите, ; немного замешавшись, добавила она, ; обычно подобные доклады писал один наш сотруд-ник. Этот товарищ недавно уволился, и начальник решил попробовать сам.
Охапка рукописных страниц привела Люду в замешательство. Если б не рекомендация главной секретарши, можно было подумать, что писавший еле окончил школу: вдобавок к корявому почерку и отсутствию запятых, отдельные фразы выглядели элементарно безграмотными.
Не разгибая спины и по ходу редактируя текст, Люда с небольшими перерывами работала почти сутки, и к утру понедельника доклад был напечатан. Производственный подвиг был оценен по достоинству: ее вскоре повысили в окладе. За этим последовали другие поручения, сопровождаемые всякий раз щедрыми сверхурочными. 
Как правило, общение шло через главную секретаршу, и Люду такое положение дел вполне устраивало. Но однажды, перед майскими праздниками начальник вызвал ее к себе. Не прочувствовав подвоха, Люда в ожидании очередного заказа зашла в кабинет. Неожидан-но тот запер дверь и, подойдя сзади, решительно обнял ее.
; Я так больше не могу, ; прошептал он сдавленным голосом, пытаясь содрать с нее одежду. ; Поди, надоело в общаге жить. Сниму тебе комнату, там встречаться будем...
Люде стало страшно от сознания, что "это" произойдет сейчас прямо в кабинете, и противно одновременно.
; Вы меня с кем-то путаете, ; жестко произнесла она, решительно освобождаясь от объятий. ; Возьмите себя в руки и немедленно отоприте дверь, ; и когда он, неожиданно сникнув, как побитая собака, исполнил просьбу, бросилась прочь...
Через месяц, в течение которого она избегала встреч наедине, обезумевший от ее не-приступности, начальник вызвал к себе.
; Здесь ордер на комнату, это где-то в районе Таганки, ; торжественно объявил он, протягивая конверт и ключи. ; Не затягивай с пропиской, сделай все, как можно быстрее, пока комната в другие руки не уплыла.
; А дальше, как будет? ; едва сумела вымолвить оторопевшая Люда.
Поняв, что она имеет ввиду, начальник покачал головой и усмехнулся:
; Без году неделя в Москве, а туда же. Выбрось эту дурь из головы, ни о каком браке не может быть и речи. Иногда буду оставаться у тебя ночевать и все.
Предложение выглядело отвратительно, но Люда нутром почуяла, что дело зашло слишком далеко, добром может не кончиться, и, скрепя сердце, уступила. Проклиная все на свете и, в первую очередь, неудачливую планиду, она в тот же вечер добралась на метро до Таганки. А выйдя на поверхность, непроизвольно подумала, что оказалась в родном горо-дишке: настолько непрезентабельным выглядело все вокруг. Правда, следующее мгновение моментально внесло свои коррективы: за убогими двухэтажными домишками высились мо-нументальные сталинские здания, а поодаль за ними поблескивал огоньками шпиль сталин-ской "высотки".   
Нужная улица находилась совсем рядом, за перекрестком с маленькой церквушкой на углу. Люда зашагала по ней вдоль внушительного сталинского дома с эркерами и множеством подъездов. Тут ей вслед, словно предупреждая о чем-то, тревожно зазвонил колокол церквушки.
"Не переживай, ты не первая, и не последняя, кто в таком положении оказалась, ; по-думала она, ускоряя шаг, ; не надейся, жалеть никто не будет, скорей наоборот, завидовать: мол, без году неделя в Москве, а сумела самого начальника управления окрутить... А может, прописаться и потом послать этого "папика" ко всем чертям? ; И мечтать не смей, ; тут же одернула она себя. ; Прописка, наверняка, временная, вылетишь из комнаты в два счета, как пробка из бутылки шампанского, и у брата проблемы начнутся, а у него семья"...
Сталинская "высотка" уже виднелась совсем рядом, в шпиле центрального луча теп-лились огоньки. Притормозив шаги, Люда с удивлением обнаружила, что незаметно оказа-лась у нужного дома. Он стоял за крепкой оградой с чугунными воротами и, будучи обычным многоквартирным, напоминал особняк важного, богатого аристократа.
"Вот за этой решеткой я и сгину", ; безнадежно решила Люда, вспомнив вещий коло-кольный звон.
Но девушкой она была организованной, и потому, чтоб не распалять начальника еще сильнее, уже на следующий день, совладав с сиюминутными эмоциями и взяв отпуск "по се-мейным обстоятельствам", с головой ушла в вопросы выписки-прописки и минимального благоустройства полученной площади. Каково же было ее удивление, когда заглянув дней через 10 на службу, она заметила у входа фотографию своего благодетеля в траурной рамке.
; В прошлую среду позвонили из Главка, предупредили о внезапной проверке. Он ос-тался поработать с документами, и, видимо, поздно вечером его разбил инсульт. Наутро пришли, а он в кресле уже холодный сидит, ; пояснил ей расстроенный заместитель. ; Что теперь делать, ума не приложу.
; А мне, что теперь делать? ; растерянно спросила Люда.
Зам. смерил ее понимающим взглядом:
; Чтоб не было лишних слухов, лучше уволься поскорее...
Люда немедленно подала заявление, и в последовавшей суматохе площадь с постоян-ной пропиской возле Таганского метро осталась за ней. Но эта, буквально свалившаяся на голову удача ее нисколько не радовало. Сидя одна, одинешенька в пустой комнатке с раскла-душкой и ободранным шкафом, оставшимся от прежних хозяев, она чувствовала себя пре-ступницей и со дня на день ждала кары за содеянное. Вскоре в дверь действительно постуча-ли, и на пороге появился брат, до этого старательно избегавший встреч.
; Теперь поздно слезы лить: что сделано, то сделано, ; заметив ее угнетенное состоя-ние, воинственно заявил он с порога. ; Это я капнул, куда следует. Попугать хотел, надеялся, он от тебя отстанет. А у твоего благодетеля рыльце в пушку по самые уши оказалось,
Люда покорно кивнула.
; Непонятно только, жить теперь на что? ; жалобно поинтересовалась она.
; Два курса ты отучилась, вот по своей второй специальности и устройся, в школьную библиотеку, например, ; посоветовал брат. С постоянной пропиской тебе все двери открыты. А для подработки печатать можно и дома, подержанную машинку я тебе раздобуду...
Выбирать было не из чего, да и происшедшее хотелось забыть, как можно скорее, и Люда, последовала его совету. Правда, еще довольно долго, услышав звон колокола на Та-ганке, она невольно вспоминала чудом несостоявшееся грехопадение и ощущала себя не в своей тарелке.
"Может, этот старинный особняк отвел от меня напасти?" ; однажды подумала она, открывая узорчатые чугунные ворота.
Эта простая  до неожиданности мысль с оттенком едва заметного мистицизма все так увлекла ее, что однажды, набравшись смелости, она попыталась разузнать у жильцов об ис-тории дома. Соседи, проживавшие здесь во втором поколении еще с довоенных времен, тол-ком ничего сообщить не могли. Люде показалось это странным, и как-то в разговоре с техни-ком-смотрителем она затронула эту тему.
; Про другие, сталинские дома на этой улице рассказать могу, я местная, их на моих глазах еще перед войной зэки начали строить, ; пожала плечами та. ; А этот один, в самом конце улицы на спуске спокон веку стоял, пока "высоткой" не загородили.
Неожиданно помогла старая библиотекарша, с которой Люда познакомилась при уст-ройстве в школу. Женщина собиралась на пенсию и, помогая разобраться в накопленном за многие годы книжном фонде, часто вела разговоры по душам:
; Ваш дом ; бывшая усадьба графа Тимофея Ивановича Тутолмина, ; пояснила она. ; Этот дом в Москве был так известен, что Толстой описал его в "Войне и мире", как имение екатерининского вельможи старого графа Безухова. Пока "высотку" на Котельнической набережной в 54-ом не построили, из Замоскворечья и особенно с Устьинского моста всю Швивую горку с храмом Никиты-Мученика и барской усадьбой было хорошо видно. Усадьба над Москвой этаким форпостом возвышалась и слыла не менее знаменитой, чем дом Пашкова. Если интересно, я тебе старые гравюры покажу, ; добавила она, заметив, как загорелись глаза у напарницы.
; Ну, конечно, ; вся вспыхнула Люда. ; Скажите, этот граф Тутолмин был какой-то известной личностью?
; Еще бы, один из богатейших сановников Москвы того времени! ; улыбнулась ста-рушка. ; Давай почаевничаем, Милочка, и я расскажу, что знаю. Ты-то, сама давно на Гон-чарной живешь?
; Около 3-х лет, ; для убедительности приврала Люда. ; Только, теперь наша улица по-другому называется: имени Володарского.
; Да, слышала, ; кивнула старушка и, прежде, чем отхлебнуть чай, налила его из чаш-ки по-старинному, в блюдце. ; Эти первые революционеры везде, где могли, наследили. Так вот, граф Тутолмин был сановником государыни Екатерины II. При Павле сидел по навету в Петропавловке, потом перекупил у московских купцов земли вокруг Строгановских палат и после гибели Павла Петровича снова возвыситься захотел. Этот самый близкий к Кремлю холм в народе Вшивой горкой звался. Уже потом для благозвучия ее в Швивою переиначили. На самой вершине у обрыва храм великомученика Никиты стоял. Еще во времена отца Ивана Васильевича Грозного возвели, и сам Иван Грозный в нем одним из своих поздних браков венчался.
; А каким же образом они с невестой добрались до этих мест? ; удивилась Люда, на-слышанная о любвеобильности Ивана Грозного, ; ведь венчание было тайным.
  ; Для того случая подземный ход под Яузой из Кремля был прорыт... Усадьба с рос-кошным бельведером была построена по эскизам Казакова в самом начале XIX-го века на месте снесенных палат Строгановых. Одна парадная мраморная лестница больше ста тысяч стоила, по тем временам ; огромные деньги. И заметь, граф добился своего: вскоре после этого Александр I назначил Тутолмина московским генерал-губернатором. Тот переехал в Петербург, а имение продал младшему брату канцлера Безбородко. Но главные события про-изошли во время Отечественной войны XII года. Везде пишут: как Наполеон с Воробьевых гор на поверженную Москву любовался, когда французы ее заняли. А его сподвижник, бле-стящий кавалерист и маршал ; Мюрат устроил здесь одну из персональных резиденций. Я случайно прочитала об этом, и меня это так поразило, что побольше узнала о Мюрате, ; ста-рушка достала книжицу для записок в потертом кожаном переплете и стала поспешно лис-тать ее. Она была рада, что встретила, наконец, родственную душу, и спешила поделиться накопленным. ; Вот послушай: по рождению он, как и маршал Д'артаньян, был бедный ше-валье родом из Гаскони, и выделялся  чисто гасконской склонностью к театральным эффек-там. Наполеон сделал Мюрата неаполитанским королем, и тот любил, вырядившись в рос-кошный камзол с орденами, взирать со ступенек изящного бельведера на захваченный Кремль ; символ поверженной византийской столицы. Но продолжалось это недолго. Неиз-вестно, кто поджог дом: местные людишки или бегущие французы, но в случившимся при отступлении пожаре бельведер сгорел безвозвратно... Ну, хватит на сегодня, сначала перева-ри мой рассказ, Милочка, ; улыбнулась старушка, заметив, что Люда смотрит на нее совер-шенно ошалелыми глазами, ; а дальше, если интересно, почитаешь сама...

               
               
                VIII
Когда на город спускалась ночная мгла, и на улицах стихали людской гомон и гудки автомобилей, старый дом погружался в воспоминания. Чаще всего ему грезился огромный закатный шар солнца, повисший далеко на горизонте. От его лучей купола многочисленных храмов, словно в ожидании грядущего Благовеста, полыхали нестерпимо ярким оранжевым цветом. Звон начинался с куполов Кремля, ему отвечала звонница у Христа Спасителя, и вскоре начинали говорить разом все "сорок сороков". От этого плывущего над городом пере-звона дом оживал, подобно старому инструменту Страдивари, к которому спустя годы при-коснулся смычок маэстро-виртуоза.
Но сейчас, в предрассветной тиши явственно ощущались совсем другие звуки. Это был глухой рокот, исторгавшийся самими недрами земли. Из глубин фундамента он полз по каменным стенам до самой крыши, и железная кровля тревожно завибрировала ему в такт. Почувствовав неведомую угрозу, стая ворон, возбужденно каркая, закрутила хороводы над тополями парка. Тут неожиданно вмешались небеса. Хлынувший из свинцовых туч дождь со снегом настойчиво забарабанил окрест по крышам, заглушая другие звуки. Стая воронья, на-хохлившись, спикировала на насиженные места на голых кронах тополей, и старый дом, ус-покоившись, снова погрузился в привычную дремоту...
Дело шло к полудню. Расставив по местам очередную партию отобранных книг, Люда выглянула в окно. После обрушившейся в первых числах ноября снежной бури резко потеплело, за окнами все таяло на глазах. Уличную слякоть усугублял холодный моросящий дождь, зарядивший с самого утра. Выходить в такую непогоду на улицу лишний раз не хоте-лось. 
"Может, позвонить соседке, попросить, чтоб, когда выйдет в магазин, и мне хлеба свежего купила? ; подумала Людмила. С интеллигентной семьей, жившей напротив, они не-заметно сблизились после ухода сына в армию и по-соседски помогали друг другу. ; А то, когда вечером возвращаешься, на прилавках только вчерашний остается"...
И, набирая номер, вспомнила, что, получив недавно квартиру в одном из новых мос-ковских микрорайонов, соседи вчера съехали окончательно. Настроение сразу испортилось, хуже некуда. Она внезапно осознала, что вдобавок к мерзкой погоде за окном, чуть ли не впервые за 20 лет осталась одна.
"Почему одна, а Вадик? ; вспомнив, что совсем скоро сын приедет на побывку, Люд-мила взяла себя в руки. ; Интересно, бывший муженек в курсе?" ; мелькнула шальная мысль.
Звонить в новую семью мужа только, чтоб сообщить эту новость, не хотелось. С ка-кой стати? Они окончательно расставили точки над всеми возможными i. около 10-ти лет назад, и с тех пор практически не поддерживали отношений. Звонки по двунадесятым праздникам с дежурными вопросами о здоровье и алиментах Люда в счет не брала... Однако надо было поспешать, Вадик мог приехать со дня на день, и в каникулы не хотелось оставлять его в квартире одного.
Школа была еще довоенная, построена в приснопамятном 37-ом, в годовщину 100-летия со дня смерти Пушкина. Людмила даже предполагать не могла, что на стеллажах не-большой по городским меркам школьной библиотеки скопилось так много лишней по ны-нешним временам макулатуры. Конечно, инвентаризации случались и раньше, но часть книг всегда оседала на стеллажах. Прежняя заведующая, та самая старушка, убедила Люду нико-гда окончательно не избавляться от старых изданий.
"Сравни, Милочка, как сразу после войны тексты редактировали, какие предисловия к классикам наши критики писали. Уже в 60-х все незаметно стало меняться"...
Люда была бесконечно благодарна за науку, позволившую ей, провинциальной де-вушке, не только открыть для себя массу новых имен и, тем самым, ощутить все многообра-зие литературы, но и увидеть известные произведения совершенно другими глазами. Но те-перь, в свете перестройки безвозвратно канули в лету одни авторы, воскресли из небытия другие. Под классовой идеологией подвели черту, и от всего прежнего хлама нужно было срочно избавляться.
Дело шло споро, и концу дня оставался не разобранным самый дальний стеллаж, на котором и книг по существу не стояло, больше ; всякая личная мелочевка. Сегодня, наконец, она добралась до него и в стопке пожелтевших от времени и покрытых слоем пыли бумаг наткнулась на пару выпусков "Юности" конца 70-х.
"Откуда они могли здесь взяться? ; подумала Людмила, пролистав журналы и не най-дя ни одного известного имени. Стопка бумаг "на выброс" лежала рядом, но что-то удержи-вало от окончательного решения проблемы. ; Дома посмотрю еще раз", ; решила она и, по-ложив журналы в пакет, покинула школу.
По дороге она еще раз перебрала в памяти события 10-ти летней давности, но, как на-зло, ничего примечательного на ум не приходило. И только выйдя на Таганке из метро и за-вернув в свой тихий переулок с церквушкой, она вдруг вспомнила... Чтобы бы удостоверить-ся в верности своей догадки, она подошла к ярко освещенному подъезду, достала журналы и в обоих сразу же нашла когда-то знакомые фамилию и инициалы. Ну, конечно, экземпляры "Юности" были подарены коллегой по работе.
"Надо же, сколько лет с тех пор прошло, и как незаметно! ", ; подумала Люда и опять вспомнила, что дома нет хлеба.
Пришлось делать внушительный крюк и стоять в очереди, и когда она подошла к сво-ему дому, уже совсем стемнело. У подъезда ее ждало производственное собрание местных дворников. Старшая, молодая дама внушительных размеров, что-то веско объясняла товар-кам и, заметив Людмилу, посторонилась и приветливо кивнула.
; Сегодня слышала: наше старье в новом году начнут расселять, ; по-свойски бросила она вслед.
Людмила не стала останавливаться и уточнять. Эта фраза вчерашней лимитчицы бук-вально вывела ее из равновесия. Особенно покоробило словосочетание "наше старье".
"Старые москвичи отходят потихоньку в мир иной, их комнаты заселяет "лимита". Эти тянут друг друга из пустеющих деревень, бабы, едва оказавшись в Москве, беременеют, неизвестно от кого и только и ждут, как новую квартиру дадут. А на исторический центр и дом с 200-сот летним прошлым им совершенно наплевать. Была бы их воля, сожгли бы это "старье", как в прежние времени жгли барские усадьбы", ; раздраженно думала Люда, поднимаясь на лифте.
Квартира встретила ее настойчивым мяуканьем. Сиамская кошка сидела у двери в вы-жидательной позе, демонстрируя своим видом, что уже давно ждет хозяйку.
"Единственное живое существо осталось, кому я еще нужна", ; мрачно подумала Людмила, открывая холодильник.
Одной возиться с ужином не хотелось. Покормив кошку, она с чашкой чая и бутер-бродом устроилась у окна и, как делала уже не раз после ухода сына в армию, незаметно по-грузилась в грезы. Только сегодня, в свете полученной от дворничихи информации, ей стала вспоминаться собственная жизненная история.
Своего будущего супруга Люда встретила в пионерском лагере на Волге, где, еще, бу-дучи студенткой, работала вожатой. Высокий интересный красавец-спортсмен возглавлял одну из студенческих баскетбольных команд, и она сразу положила на него глаз. Брат выбора не одобрил, ему хотелось видеть младшую сестру замужем за солидным человеком, крепко стоящим на ногах. Но Людмила в первый раз решила проявить самостоятельность и, не в силах совладать с бушующей плотью, буквально выскочила замуж. 
После замужества она прописала мужа к себе, и они с год ютились в ее маленькой 12-ти метровой комнатке, напоминающей по форме школьный пенал. После рождения Вадьки жить в этом пенале стало невмоготу, и Люда пошла в райисполком. Квартира была двухком-натной, соседняя, просторная 25-ти метровая комната недавно освободилась, и им разрешили занять ее, а на 12 метров подселили старушку. Та жила в семье дочки, и комната стояла закрытой на замок.
Житейские трудности, как правило, сближают супругов. Но у Люды вышло наоборот: она разрывалась между ребенком и работой, а муж месяцами пропадал на сборах. Но самое отвратительное случилось, когда Вадька уже ходил в садик. Вернувшись с очередных сорев-нований, муженек наградил ее венерическим заболеванием. Узнав об этом, он неожиданно обвинил Людмилу, заявив, что во время его отлучек та путается неизвестно с кем, потом все же признался, что недавно переспал с какой-то девкой в поезде.
Люда немедленно подала на развод, и муж исчез месяца на полтора. А когда объявил-ся снова, предъявил справку и ордер на 12-ти метровку, добытый через высокое спортивное начальство. Этим поступком он надеялся заслужить прощение. Но Люда осталась непреклонной, и вскоре он женился снова, а в комнатке стал ночевать подросший Вадик...
Что ее спасало все эти годы от полного душевного одиночества? ; машинка, на кото-рой она вечерами зарабатывала на хлеб насущный, да книжные прогулки по истории старой Москвы, в которые она отправлялась, совершенно одурев от беспрерывного печатанья. Ре-дакторский дар сослужил хорошую службу. По сарафанному радио к ней обращались так часто, что со временем Люда приобрела импортную электрическую машинку. Но это были люди технических профессий и, чтоб не ударить лицом в грязь, приходилось обкладываться словарями специальных терминов. Мечты однажды встретить начинающего писателя, кото-рыми она тешила себя еще в школе, потихоньку развеивались. В этот закрытый для непосвя-щенных мир она оказалась не вхожа...   
Неожиданно мысли снова перескочили на слова дворничихи.
"В новом доме, наверняка, из окна будет виден пустырь с коробками однотипных до-мов, и ездить на работу придется издалека в переполненном общественном транспорте", ; с внезапным раздражением подумала она.
Ложиться было еще рано, телевизор смотреть не хотелось. Вспомнив кстати о журна-лах, Люда достала их из сумки. Первые же страницы захватили настолько, что Люда прогло-тила рассказ залпом.
"Удивительно, как некоторые писатели умеют видеть в буднях необычное", ; сразу потеплев душой, подумала она и заснула успокоенная.
Проснулась Люда от шума, который шел откуда-то из кухни. Она посмотрела на часы: 3 часа ночи. Шум все усиливался. Теперь он ощущался совсем рядом, за дверью. Рывком сев на кровати, она пошарила рукой по одеялу. Обычно кошка устраивалась где-нибудь рядом, но сейчас ее не было. Накинув халат, Люда выглянула в прихожую и сразу поняла, где развиваются события. Почти бегом она метнулась по коридорчику, нажала клавишу выключателя и... оторопела. На кухонном полу у батареи среди поваленных стульев развернулась форменная битва: ее сиамская кошка воевала с каким-то косматым длиннохвостым существом бурого цвета, в котором Люда с ужасом узнала гигантских размеров крысу. Два бездыханных зверя валялись рядом у стенки, а третья, самая большая, забилась в угол и, отчаянно визжа, щелкала во все стороны окровавленной пастью, в которой поблескивали клыки внушительных размеров.
Неожиданная вспышка света оказалась для крысы деморализующим фактором. Она на мгновенье закрыла пасть, пытаясь понять, откуда проистекает новая опасность. И в тот же момент получила страшный удар лапой по голове, от которого повалилась навзничь. Удовле-творенно заурчав, кошка схватила ее за загривок и сжала челюсти. Крыса отчаянно дерну-лась, пытаясь из последних сил вырваться и, испустив последний вздох, безжизненно обмяк-ла. Кошка подняла окровавленную мордочку и торжествующе посмотрела на хозяйку.
"Дожили, только крыс нам не хватало, ; в отчаянии подумала Люда, ; так и пропа-дешь ни за грош, а до выселение еще дожить надо".
Она машинально еще раз посмотрела на часы. До утра, когда рассветет и можно будет позвонить в жилконтору, еще уйма времени. Людмила подняла упавшие стулья и заметила, что дверцы кухонного шкафа, в котором она хранила крупы и другие сухие продукты, приот-крыты. Она осторожно заглянула внутрь, там царил форменный разгром.
"Теперь надо все выбрасывать, а потом продезинфицировать, как следует. Мало ли, какую заразу они могли занести, ; подумала она, уставившись на бездыханные крысиные тушки. ; Интересно, откуда эти твари вообще здесь взялись? ; Если б жила на первом этаже, это было бы понятно: дом очень старый, обширные подвалы, в которых еще в дореволюци-онное время размещались ледники с продуктами. Может, это нашествие, и ими уже заполне-ны все нижние этажи? В таком случае это опасно вдвойне, ведь крысы переносят чуму... Нет-нет, для чумы уже холодно, ; успокоила она себя"...
Аккуратно собрав в мешок порванные пакеты с сахаром и крупами, Люда кинула взгляд на крысиные тушки. От предсмертных оскалов возникло резкое чувство омерзения.
"Может, и их выбросить, чтоб воздух не отравляли? ; мимолетом подумала она. ; Лучше отодвинуть в угол, прикрыть газеткой, и пусть лежат до прихода работников санэпид-станции. А то еще скажут, что я все выдумала".   
Едва дождавшись 9-ти утра, так и не сомкнувшая глаз Люда изо всех ног кинулась в жилконтору.



                IX
По-петушиному задиристо будильник возвестил о наступившем утре.
"Пора на работу вставать", ; привычно подумал Вовчик, открывая глаза, но ничего похожего на спальню и самой Зинаиды возле себя не обнаружил.
Вместо обширной кровати с удобным пружинистым матрацем он возлежал на куцей, допотопной раскладушке, явно знавшей лучшие времена. От неудобной позы нестерпимо ныло тело. Чтобы размять застывшие члены, он изо всех сил потянулся и, уставившись в по-толок, стал вспоминать, где находится.
В дверь постучали, сначала осторожно, затем более настойчиво.
; Войдите, ; крикнул Вовчик и, увидев в проеме Лидию Павловну, сразу все вспом-нил.
; Как на новом месте спалось, не замерз? ; улыбнулась та и, окинув хозяйским взгля-дом комнатушку, заметила жестяную кружку с кипятильником и початую пачку чая на тум-бочке, ; даже чайку вечером попил?
; Извините, чай я обязательно куплю, ; виновато ответил Вовчик, рывком садясь на раскладушке, ; вчера так намаялся, никуда выходить не хотелось.
; И думать забудь, это все общее, ; махнула рукой Лидия Павловна, ; я тебе, тут, бу-тербродов принесла, ; и протянула сверток.
; Спасибо, ; с чувством ответил Вовчик, у которого страшно сосало под ложечкой, ; Господь наградит Вас за доброту.
; Ладно, завтракай и к 9-ти приходи. Кстати, забыла вчера сказать, возьмешь у меня маленький телевизор, который здесь стоял раньше. Для него и антенна есть, ; кивнув головой куда-то в угол, она пошла к себе.
После относительно беззаботного существования, возвращаться к прежнему холо-стяцкому быту, да еще в спартанских условиях было тяжеловато. Но холодноватые струи в душевой кабинке расставили все по своим местам. Взбодренный Вовчик с удовольствием сжевал свежие бутерброды и, выбравшись на поверхность, направился в жилконтору. На сту-пеньках он чуть было не столкнулся с миловидной темноволосой женщиной средних лет. Странно знакомое промелькнуло в ее мимолетно брошенном взгляде. Вовчик посмотрел ей вслед и задумался, припоминая...
; Сейчас гражданка заходила с жалобой, этой ночью в ее квартире что-то произошло, ; сообщила Лидия Павловна, протягивая записанный на бумажке адрес. ; Через пару часи-ков, ближе к обеду, сходи, разберись, что, к чему.
По странному стечению обстоятельств идти пришлось в уже знакомый старинный особняк в конце улицы, даже подъезд оказался тем же, в котором сутками ранее он провел ночь. Подивившись про себя такому нежданному совпадению, Вовчик с осознанием собст-венного достоинства толкнул тяжелую деревянную дверь и, прикинув расположение квартир, поднялся на громко стучащем лифте на последний этаж. Он угадал, искомая квартира оказалась первой на площадке.
Сделав глубокий вдох и, как можно медленнее, выдохнув, Вовчик состроил прилич-ную гримасу на лице и нажал кнопку звонка. В глубине квартиры послышались торопливые шаги, дверь стремительно распахнулась и в проеме возникла женщина, которую он встретил утром.
; Я из жилконторы, ; представился Вовчик, окидывая ее внимательным взглядом.
; Извините, я просто так не стала бы беспокоить, у меня ночью ЧП произошло, ; ви-новато произнесла она.
; Как к Вам обращаться, хозяйка? ; бодро поинтересовался он, заходя в прихожую. 
; Людмила Николаевна, можно: просто Людмила, ; представилась та.
В полутьме прихожей черты лица проступали неотчетливо, но звуки голоса и сама манера говорить напоминали кого-то из не столь отдаленного прошлого и заставили насторожиться всерьез.
; Так, что же у Вас, Людмила, стряслось? ; полный неясных предчувствий произнес Вовчик.
; Этой ночью крысы одолели, ; пожаловалась хозяйка, ; прямо татаро-монгольское нашествие какое-то.
; Странно, ; заметил Вовчик, ; я слышал: они в подвалах живут и если лезут оттуда, то преимущественно на первые этажи.
; Я тоже так думала, ; подтвердила женщина, ; но в санэпидстанции мне объяснили, что у нас между этажами большие пустоты, по которым проходят старинные деревянные балки. В подвале яд рассыпали, вот они сюда по этим балкам и забрались.
; Так, может, и здесь в квартире яду посыпать, ; предложил Вовчик.
Хозяйка отрицательно покачала головой.
; Они предлагали, но у меня кошка, ; пояснила она, увлекая его за собой в комнату и указывая на кресло. ; Вон моя главная спасительница. Если б не она, представить не могу, что бы со мной сделали эти твари. Вполне и загрызть бы могли. Я читала о таких случаях.
"А у нее, случаем, крыша после бессонной ночи не поехала?" ; подумал Вовчик, испуганно поглядев на Людмилу.
Убедившись, что хозяйка в норме, он перевел взгляд на стоявшее в глубине комнаты кресло со старинной плюшевой обивкой и наткнулся на изучающий взгляд светло-серых глаз под черными ушами. Это была изящная сиамская кошечка, которая, небрежно развалившись в кресле, внимательно слушала их диалог. 
"Понимает, что о ней говорят, ; с невольным уважением решил он. ; С виду малень-кая, а ведь не побоялась сразу с несколькими крысами сразиться. Такая кошара только с виду плюшевая. На самом деле, если разозлишь, загрызет и глазом не моргнет... Но причем здесь кошка, непохоже, что она живет одна, в доме должен присутствовать, хоть какой-нибудь мужчина"...
; Можно посмотреть, где все это произошло? ; небрежно поинтересовался Вовчик, внимательно оглядывая комнату.
; Это не здесь, на кухне, ; перехватив его взгляд, пояснила Людмила. ; Пойдемте, по-кажу.
На первый взгляд кухня выглядела вполне нормально. Следы ночной атаки были за-метны только в самом углу возле настежь раскрытых дверец кухонного шкафа. Вовчик по-дошел поближе и, присев на корточки, стал оценивать последствия крысиной атаки.
; Они прогрызли плинтус прямо под шкафом и разрыли все пакеты с продуктами, ; пожаловалась Людмила, становясь рядом. ; Теперь пол ремонтировать необходимо. А мне и попросить не у кого, ; неожиданно пожаловалась она. ; Как назло, соседи совсем недавно съехали, сын в армии...
; А муж? ; невольно вырвалось у Вовчика.
; Мы с ним так давно расстались, что даже стала забывать, как он выглядит, ; усмех-нулась Люда.
Вовчик согласно кивнул головой.   
; Зачем вы мои руки так внимательно разглядываете? ; удивленно поинтересовался он, внезапно заметив ее цепкий, обшаривающий взгляд.
; Извините, Бога ради, техник-смотритель в разговоре обмолвилась, что вы, возможно, недавно освободились из мест "не столь отдаленных", ; виновато пояснила Людмила.
; Понятно, ; усмехнулся Вовчик, оголяя правую руку, на которой ниже ладони был вытатуирован небольшой якорек. ; Это давным-давно один морячок за бутылку по моей просьбе сделал. Когда я на Севере оказался, хотелось, чтобы окружающие думали, будто во флоте служил. Решил, больше уважать станут.
; А на самом деле, служили? ; поинтересовалась хозяйка.
; Не довелось, ; удручающе вздохнул Вовчик. ; Когда педагогический окончил, я ; историк по образованию, педагогом в среднюю школу распределился. А из школы в армию не брали.
; А на Севере как оказались?
Правду говорить не хотелось.
"Да и кому она нужна?" ; тоскливо подумал Вовчик.
; Как говорилось раньше: за "длинным" рублем погнался, материальное положение хотелось поправить. Но в связи с этой "перестройкой" даже на Севере заработки уже не те, ; вздохнув, пояснил он. ; К тому же, я писатель, решил заодно материалу поднабрать в глу-бинке. Время сейчас ; страшно интересное, страна кардинально меняется на глазах. Потомки нам завидовать будут. Правда, книга еще не готова, поэтому приходится подрабатывать, чтоб на хлеб насущный хватало.
Людмила понимающе кивнула:
; Да, интеллигентному человеку сейчас очень трудно, одни торгаши да кооператоры в почете. Новая элита, так сказать, ...знаете, что я вдруг вспомнила, ; внезапно улыбнувшись, произнесла она после паузы, ; Бывают же такие совпадения: лет десять назад у меня знако-мый был. Он тоже по распределению попал к нам в школу. Этот юноша постоянно твердил, что станет писателем. Кстати, внешне, вы чем-то на него похожи.
У Вовчика страшно захолодело внутри. Он вдруг понял, кого ему напоминает хозяйка квартиры.
"Неужели, это ; та самая Людочка, или просто Мила, школьная библиотекарша? ; Очень похожа. Ей тогда было около тридцати, 8-ми летний сын и какие-то неясные взаимо-отношения с мужем"...
; Меня удивляет, откуда здесь вообще крысы взялись, ; заметил Вовчик, осторожно переводя разговор, чтобы уйти от скользкой темы воспоминаний. ; Место высокое, на холме. Что им здесь делать?
; Однозначно, трудно сказать, Гончарная слобода здесь еще до Ивана Грозного суще-ствовала, ; пожала плечами Людмила. ; Знаете, ; вдруг зажглась она, ; у меня фотокарточка конца прошлого века есть, с нашего холма снято. Аж, дух захватывает: старая Москва, как на ладони. Кремль с башнями и Успенским собором окружен куполами церквушек, сорок соро-ков, вдали храм Христа Спасителя и Москва-река, вся в дровяных баржах, ; она выпорхнула их кухни и скоро вернулась с альбомом, ; глядите, а у подножия холма уже другие баржи с Волги, с всякими "заморскими" продуктами швартовались. Здесь ярмарка после весеннего разлива реки стояла, и вдоль Котельнической набережной первые, еще деревянные Охотные ряды размещались. Правда, на фотокарточке 20-х годов уже нет ничего, место заброшено, только дорога с фонарными столбами и с мостков рыбу удят.
Вовчик с удивлением посмотрел на Людмилу:
; Никогда не задумывался, как Москва выглядела раньше. Можно поинтересоваться, откуда это у вас?
; Я уже давно работаю в библиотеке и понемногу увлекаюсь историей, ; смешавшись, пояснила та. ; В фондах Педагогической библиотеки много интересного есть. Я выписывала потихоньку и вот, собралось. Поглядите, если интересно, ; она протянула альбом Вовчику. 
Тому больше всего хотелось сделать ноги, ибо каждая лишняя минута приближала неизбежное разоблачение, но отказаться от предложения хозяйки было неудобно. Он взял альбом и стал с нарочитым интересом листать его. И... не узнал, к своему стыду, Москвы начала века. Это был совершенно другой город.
; Интересно, только, все так изменилось, ; заметил он со вздохом, возвращая альбом хозяйке.
; Швивую горку в середине 30-х стали застраивать, а закончили уже после войны, вместе со сталинской "высоткой", ; с готовностью подтвердила та. ; Она вид на город и пе-рекрыла.
  ; Наверняка, раньше здесь одни сотрудники Лубянки жили, ; ухмыльнулся Вовчик.
; Что вы, обычные военные и прочий служивый люд, ; поправила Людмила. ; Для этих деятелей специальный дом рядом со снесенной Таганской тюрьмой построили. Говори-ли: тюрьму целая сеть подземных ходов с Симоновым и Новоспасским монастырями соеди-няла. В монастырях после революции тоже заключенных держали... Знаете, что я вспомнила: в 58-ом за несколько дней до сноса тюрьмы, из ее подвалов организовано хлынули полчища крыс. Очевидцы писали: их было так много, что даже на Таганской площади автомобили ос-тановили свое движение. На спинах крысы несли своего короля...
; А как его узнать, он, что, корону носит? ; едко поинтересовался Вовчик, внутренне передернувшись от омерзения.
; Это огромная крыса с несколькими головами и хвостами, ; тихо пояснила Людмила. ; Здесь под сталинскими домами километры подземных ходов, и подвалы, бывшие бомбоубежища. Скорей всего, они там поселились. Правда, в этом случае они в первую очередь атаковали бы эти дома. Там и пустоты в перекрытиях между этажами большие, и мусоропроводы встроены. А там, судя по словам техника-смотрителя, пока, тишина, ; она недоуменно пожала плечами, конечно, не исключено, что крысы поднялись по подземному ходу, который, по слухам, от церкви Никиты-Мученика к Кремлевским подземельям ведет. Там тоже целый подземный город...
Она продолжала рассказывать, но Вовчик уже не вникал в смысл сказанного, понимая, что Людмила попросту "выговаривается", снимая напряжение бессонной ночи. Он сразу же вспомнил свою историю о Крысином короле, но сейчас его волновало совсем другое. Когда этот поток сознания иссякнет сам собой, она все-таки узнает его и задаст, наконец, вопрос, отвечать на который ему не хотелось больше всего на свете.
; Знаете, что я подумал? ; произнес он, прерывая словесную пытку. ; Здесь в старых домах еще помнят прежние времена, и у моей хозяйки наверняка где-нибудь сохранились механические крысоловки. Если помните, такие с пружинами. Я схожу, поищу, а попозже вечером позвоню. Вы пока здесь все уберете. Договорились?
; Ну, конечно, ; радостно улыбнулась Людмила и, записав на листке номер телефона, протянула Вовчику. ; Спасибо, что приняли участие в моих проблемах. Всего хорошего! 
Вовчик осторожно прикрыл за собой входную дверь, подошел к кабине лифта и заду-мался:
"Она его не узнала, и потому, слава Всевышнему, не поинтересовалась, как зовут. А если, пока он стоит и ждет лифта, она вспомнит что-нибудь еще и, открыв дверь, спросит?"
Допускать этого было нельзя, поэтому он на цыпочках, стараясь не шуметь, двинулся по ступенькам вниз. Первый лестничный пролет Вовчик прошел еле-еле. От постоянного ожидания буравящего спину вопроса его бросило в жар. И только остановившись этажом ниже, он перевел дух и, вытерев вспотевший лоб, размеренно зашагал вниз и вышел из подъ-езда.
Он почти уверился, что в жизни открылась следующая страница, а вместо этого кри-вая сделала разворот по спирали и вернула его к самому началу. Такое случалось в его жизни не раз, но чтоб вот так, совершенно по-иезуитски ; петля длиною в 10 лет, это казалось со-всем несправедливо.
"Бежать отсюда, бежать без оглядки куда угодно! ; пронзила горящей иглой мозг па-ническая мысль. ; А куда, назад к Зинаиде?"


               
                X
Познакомились они в первые дни сентября, когда Вовчик только устроился в школу и, зайдя по какой-то надобности в библиотеку, узрел возле стеллажей с книгами молодую, гладко причесанную темно-русую женщину в расклешенной цветастой юбке и веселенькой кофточке с рюшами в тон небесно-голубым глазам. На пыльную библиотечную мышь она явно не походила. Приосанившись, Вовчик собрался уже вальяжно поинтересоваться, что такое прелестное создание здесь делает, но, заметив обручальное кольцо на пальце, вовремя осекся. Окинув новенького преподавателя любопытным взглядом, библиотекарша немного жеманно представилась:
; Людмила Николаевна, для близких  друзей ; просто Мила, а вы ; наш новый препо-даватель истории? ; Вовчик представился в ответ, она удовлетворенно кивнула и села выпи-сывать формуляр. После этого оба коротко приветствовали друг друга при случайных встре-чах в школьном коридоре.
Лишь под Новый год Вовчик и Мила познакомились поближе. Праздник обычно от-мечали в библиотеке. Здесь помимо читального зала, в котором накрывалось праздничное застолье, имелся еще закуток с небольшой электрической плиткой и раковиной. После тос-тов, в разгар веселья из кабинета физики принесли видавший виды катушечный магнитофон, и наиболее нетерпеливая часть дам, пустилась в пляс под звуки советской эстрады.
"Дождусь медленного танца и приглашу ", ; решил Вовчик, кидая взгляд на одиноко сидевшую директрису.
Между тем, начальница нетерпеливо нахмурила брови и что-то пошептала сидевшей рядом Миле. Та послушно встала, выпорхнула в соседнюю комнату и вскоре вернулась со стопкой небольших по размеру пластинок.
"Сейчас старые песни пойдут, ; машинально подумал слегка захмелевший Вовчик, вспомнив, как в детстве заводили во дворе патефон с такими же пластинками, ; ну что ж, послушаем"...
Преподаватель физики отставил в сторону магнитофон и поднял крышку стоявшей под ним радиолы.   
"Странно, что в жизни всё так случилось.
Больно, что так нелепо сломилось.
Наша любовь была понапрасну,
С тех пор украден покой мой,
Устал я, довольно с меня!"
; вкрадчиво запел бархатный баритон. 
От охватившего блаженства Вовчик даже прищурил веки и вдруг почувствовал, как кто-то коснулся его плеча. Он удивленно обернулся и увидел совсем рядом Милу.
; Белый танец  объявили, ; капризно улыбнулась она. ; Пойдемте, потанцуем.
; С удовольствием, а откуда у вас эти пластинки? ; поинтересовался Вовчик, аккурат-но кладя руку ей на талию.
; Они трофейные, ; нетерпеливо пояснила Мила, увлекая его в медленный фокстрот. ; Я на Таганке в военных домах живу. Там этого добра с фронта много навезли.
"Давай простимся, пока не поздно,
Не будем больше друг друга упрекать.
Давай простимся, пока возможно,
Пока измену твою я сумел так красиво солгать",
; Он, даже, слова как-то по-другому выговаривает, ; мечтательно заметила она. ; По-русски, но со старорежимным акцентом. Жаль, что это время безвозвратно ушло, мужчины были людьми чести и к женщинам относились более возвышено. И все сгинули на чужбине.
Вовчик посмотрел на Милу. Прикрыв глаза и медленно покачиваясь в такт, та вся на-ходилась во власти мелодии.
; Запамятовал, как этого певца звать? ; наморщил он лоб.
; Петр Лещенко, эмигрант из Бессарабии, ; улыбнулась Мила, не открывая глаз, ; он родился заграницей, в Бухаресте имел собственный ресторан, был известен не меньше Вер-тинского и, говорят: очень нравился маршалу Жукову. А сгинул глупо, по доносу первой же-ны в тюрьме НКВД...
"Для меня, кроме имени певца, остальное звучит впервые. Такая образованность не часто встречается среди привлекательных молодых женщин, ; машинально отметил про себя Вовчик, все больше пьянея от близости округлого и упругого женского тела. ; Что это, про-сто желание покрасоваться перед новым, молодым историком, показав, что простая библио-текарша тоже кое-что знает?"
; Можно поинтересоваться, каким ветром такого молодца в рядовую детскую школу занесло? ; вспорхнув ресницами, немного насмешливо поинтересовалась Мила, почувство-вав, что сразила своего кавалера наповал. ; От службы в армии скрываетесь?
Вовчик растеряно кивнул:
; Отчасти, правда "откосить" я мог и по-другому. Мне в очную аспирантуру поступать предлагали, но вот, поработать решил. Надоело это институтское болото, одни и те же лица, разговоры...
; А за какие, такие заслуги вы подобной чести удостоились? На комсомольской стезе прославились? ; продолжала допытываться Мила.
Понимающе улыбнувшись, Вовчик отрицательно покачал головой:
; Представьте себе, нет. Просто так удобнее: я пишу немного, и к тому же все эти го-ды в одной центральной газете подрабатывал внештатником.
Мила посмотрела на него с неподдельным восторгом:
; Грандиозно, в первый раз настоящего писателя вижу!
; Ну что, Вы, ; смутился Вовчик, если только будущего. Правда, я уже дважды публи-ковался в "Юности". Если интересно, я подарю...
Как это вырвалось, он и сам не знал. Никому, кроме матушки, экземпляров журнала со своим рассказами он не дарил, даже в голову не приходило. Наградой был взгляд, каким смотрят на нездешнее существо из параллельного мира.
После зимних каникул Вовчик исполнил свое обещание и, подстегиваемый все возрастающим интересом, стал похаживать в библиотеку. Правда, на работе проявление взаимных симпатий исключалось. Поэтому они просто подолгу болтали об уже известных Ремарке и Хемингуэе, и только входящих в моду Бунине и Булгакове... Чтобы продлить скоротечные минуты общения Вовчик все чаще стал сопровождать Милу до Таганки. Выйдя из метро, они, чтоб не искушать судьбу, спускались параллельной улицей к "высотке" и прощались на перекрестке у Яузы. Мила возвращалась по вымощенному булыжником переулку со смешным названием "Ватин" к своему старинному особняку, а оставшийся наедине с собой Вовчик с грустью смотрел ей вслед...
Неизвестно, как долго бы продолжались эти возвышенно-платонические отношения, если б однажды не наступила весна. И ученицы 11-х классов, увлеченные видом молодого педагога и его вдохновенными рассказами, стали наряжаться все фривольнее, буквально раз-деваясь на глазах. Вовчик краснел, бледнел, старался на уроках смотреть в окно или, в край-нем случае, поверх голов, но внешний вид стремительно расцветающих девиц все чаще при-тягивал его взгляд. И ученицы, инстинктивно почувствовав это, забавлялись все больше и больше.   
  Как-то после занятий в библиотеку впорхнула стайка выпускниц. Заметив сидящего рядом с Милой Вовчика, девчонки, понимающе, переглянулись, положили на конторку учеб-ники и, посмеиваясь, вышли. Проследив за его безнадежно алчущим, провожающим взгля-дом, Мила встала из-за стола и подошла к Вовчику, и тот, узрев совсем близко вопрошающе глубокий вырез блузки, вдруг, словно нечаянно уронив голову, уткнулся в него. Нетерпеливо нащупав набухший сосок, стал, как новорожденный телок, изо всех сил мять его губами.
Мила не стала противиться, лишь слегка отстранила его, быстрым движением заперла дверь библиотеки и устроила "секстерапию" в задней комнате среди пахнувших старыми книгами доверху набитых стеллажей на видавшем виды диванчике. Покоренный обладанием обнаженного молодого тела, удивительно непорочного, несмотря на наготу, Вовчик момен-тально успокоился.  Но когда он решился через пару дней продолжить интимные отношения, получил вежливый, но решительный отказ:
; Это было кратковременное помешательство. Помнишь, как у Бунина в "Солнечном ударе"?
Вовчик безропотно подчинился. Теперь они старались не оставаться вдвоем, а при случайных встречах в длинном и гулком школьном коридоре бросали друг на друга косые взгляды. И Вовчик всякий раз обмирал, все больше понимая, что добром этот нечаянный по-рыв не кончится.
"Может, кто-то подсмотрел, как мы уединились? ; мучительно размышлял он, ; и, наверняка, донес завучу или самой директрисе? У женщин на подобные интрижки в коллективе взгляд наметанный"... 
Но выпускные экзамены следовали, один за другим, но никаких намеков или насмеш-ливых взглядов за спиной он не заметил и постепенно успокоился.
Накануне ухода в отпуск его вызвала директриса. Дама она была крутая и, предчувст-вуя тяжелый разговор, в кабинет Вовчик отправился на ватных ногах. Но директриса встре-тила его ласково и после незначащего вопроса, как работается молодому специалисту, не-ожиданно поинтересовалась: дружит ли он с иностранными языками. Помявшись, Вовчик ответил, что интересовался зарубежной литературой и пытался читать в оригинале англоя-зычных авторов.
; Вот и прекрасно, ; удовлетворенно заметила директриса, ; я вас рекомендовала для командировки по обмену заграницу, и вижу, что не ошиблась. Надеюсь, вы не возражаете? На мир посмотрите и, заодно, денег на квартиру заработаете. Не век же по чужим углам мы-каться. У нас в школе вам ничего не светит, коллектив женский, рано или поздно окрутит какая-нибудь цветущая бабенка понастойчивей, и забудете, как книжки писать...
Настойчивый автомобильный гудок прервал его воспоминания на самом интересном месте. Вовчик испуганно оглянулся и заметил, что шагает по проезжей части дороги.
"Эта дама уже 10 лет назад, как в воду глядела!" ; подивился он прозорливости дирек-трисы, возвращаясь на тротуар.
Он машинально глянул на часы: время обедать и, как по команде, засосало под ложеч-кой. Мысли перекинулись на недавний ужин в шашлычной у трех вокзалов и песню из музы-кального ящика у стойки бара, с которой все началось.   
"Какие шутки память иногда вытворяет, ; с опаской думал он, не спеша, шагая к пельменной на Таганской площади, которую помнил еще с тех незапамятных времен. С Зин-кой лишь вчера расстались, а кажется, словно это случилось давным-давно. С Милой не ви-делись около десятка лет, а помню все, словно это происходило с неделю назад"...
Перед глазами встала осень, когда Вовчик стал посещать спецкурсы английского. Приложила ли к этому руку Мила, первой подав мысль директрисе, или просто случайно так сложились обстоятельства? ; Он этого так и не узнал. Но очень скоро выяснилось, что холо-стых мужчин заграницу не пускают. И тут Вовчик впервые задумался всерьез. Ведь она не-давно развелась с мужем! Но если раньше он помалкивал, понимая, что предложить нечего, то теперь представлялось возможным расставить точки над i. Вовчик отправился к Миле и торжественно предложил свою руку и сердце.
Услышав его сбивчивую пространную речь, та сначала не поняла, о чем он говорит, а сообразив, вспыхнула от неожиданности и зарделась ярким румянцем. 
; Но ведь, я старше и у меня ребенок, ; несмело возразила она. ; А как же сын, один останется?
; Напиши своей матери, пусть приедет...
Растерянная Мила пообещала подумать. Разговор происходил в канун зимних кани-кул. Они договорились встретиться снова, и в назначенный день и час она не пришла. Вовчик тщетно прождал ее больше часа, потом позвонил ей домой, телефон не отвечал.
Поняв, что это конец, Вовчик отправился встречать Новый год в знакомую со студен-ческих времен компанию, и проснулся наутро в одной постели с бывшей сокурсницей ; хо-зяйкой квартиры, уже пару лет имевшей на него виды. Родители девицы были в отъезде, и когда они остались одни, Вовчик без задней мысли поведал своей новой пассии о своих про-блемах. Та оказалась девушкой современной и деловой, не стала говорить о любви, предло-жив нечто, вроде сделки:
; Давай формально зарегистрируем отношения и уедем вместе. Надоело в папиной конторе бумажки перекладывать.
; Но мне поначалу светит Монголия или Северная Африка, ; напомнил Вовчик. ; Там, говорят, от одной духоты с ума можно сойти или спиться в лучшем случае.
; Главное, вырваться отсюда, а там папа поможет.
Бурная новогодняя ночь давало о себе знать, к тому же в Вовчике кипела обида, и он, немного поломавшись для вида, согласился. Правда, избранница была так себе: ни кожи, ни рожи, никакого сравнения со статями цветущей Милы. Наверное, поэтому и замуж никто не брал. Но, как говорится: сняв голову, по волосам не плачут. 
При первой встрече после каникул и Вовчик и Мила сделали вид, что ничего не про-изошло, и еще старательнее избегали друг друга. На работе, изменений в своей жизни Вовчик афишировать не стал. Перед тем, как переселиться к супруге он сообщил директрисе, что поживет у знакомых, уехавших заграницу. Но его продолжали терзать сомнения в правильности своего выбора. Пытка продолжалась до конца учебного года. Кое-как перетерпев все искушения, Вовчик благополучно уволился, а уже осенью молодожены отбыли на три года в Сомали. По истечению положенного срока супруга наотрез отказалась возвращаться в Союз. К тому времени она успела завести шашни с деятелем из внешнеторговой организации и перебралась в Венгрию. А Вовчик, несолоно хлебавши, вернулся в Москву. Заработанные за границей чеки-сертификаты утекли между пальцев, опять приходилось начинать все заново.
Работать учителем в школе он теперь считал ниже своего достоинства, а без надежных связей в столице о серьезной карьере нечего было и мечтать. Но особенно угнетало отсутствие собственного жилья. Правда, долго болтаться в поисках занятия не пришлось. Очень скоро от бывшего тестя, которому было совестно за свою дочь, поступило предложение:
; Поработай пару-тройку лет в государственной конторе. Язык ты знаешь, будешь вести себя тихо и делать, что говорят, заработаешь на кооператив.
Предложение выглядело заманчивым, и Вовчик, не раздумывая, согласился. Вскоре его пристроили в одну из внешнеполитических структур на должность клерка. Он перекла-дывал бумажки и, высидев карантинный срок, отправился в зарубежную командировку. За ней вскорости последовала вторая, третья... В поездку ему давали небольшие конверты, кото-рые он передавал встречающим в аэропорту, а по возвращении возвращал приветы.
После пары лет сытого существования, Вовчик практически уверился в собственной счастливой звезде и стал подумывать о тихом месте заграницей в какой-нибудь внешнеторговой организации...

               
               
                XI
Вилка царапнула пустое дно: раз, другой... Недоумевая, Вовчик опустил глаза и обна-ружил, что тарелка пуста. Предавшись воспоминаниям, он, сам того не замечая, непрерывно жевал и, как ни велика двойная порция, она подошла к концу. С ощущением приятной тяже-сти в желудке Вовчик покинул пельменную. Материальная половина его существа была удовлетворена полностью, даже с легким избытком. Теперь следовало привести в порядок мысли. В самом центре площади расположился уютный скверик. Можно посидеть на скаме-ечке, подышать свежим воздухом. Вовчик поискал глазами ближайший переход и увидел плотное кольцо снующих во все стороны автомобилей. Какой уж тут свежий воздух, вместо него он будет дышать бензиновым угаром...
Поразмыслив немного, он повернул к видневшемуся неподалеку мосту. Конечно, спо-койно не посидишь, зато Кремль перед глазами. Вовчик вприпрыжку добрался до моста, и прислонился к гранитному парапету. До Кремлевских башен отсюда было рукой подать.
"Смешно вспомнить: они с Зинаидой и остальной честной кампанией гуляли возле них, совместные планы на будущее строили, а спустя всего двое суток он стоит и в реку по-плевывает. Вот уж, неисповедимы пути Господни! ; Вовчик перевел взгляд на Москву-реку, текущую прямо под ногами. ; Какая же она мутная!"
И из самых глубин вместе с мутью внезапно всплыло продолжение истории.
Однажды сытому и беззаботному существованию пришел конец: он попался на та-можне. За этим последовали неизбежный обыск и заключение...
; Я пролистал вашу биографию, ; сообщил ему при очередном свидании следователь. ; У вас прекрасный послужной список: многолетнее сотрудничество в уважаемых средствах массовой информации, затем диплом престижного вуза, работа в школе и, наконец, публика-ции в литературных журналах. Должен заметить, что и писатель вы неплохой, не занимаетесь очернительством нашей действительности, как многие более известные ваши собратья. Скажите, что заставило вас отказаться от всего этого, красивая жизнь заграничная поманила?
Совершенно измученный к тому времени сидением в камере, Вовчик угрюмо кивнул:
; Знаете, когда собственного угла нет, и никогда не было, за любую соломинку готов схватиться.
Следователь усмехнулся:
; Таким способом даже предательство Родины можно оправдать.
; Простите, я неудачно выразился, ; испугался Вовчик. ; Поверьте, если б я хотел ос-таться заграницей, то сделал бы это. Возможности были.
; Верю, ; усмехнулся следователь, ; мы проверили: в махинациях с валютой вы дей-ствительно были мелкой сошкой, чистосердечно во всем признались и смысла ломать вам дальше жизнь не имеет. Подскажите сами, что прикажете с вами делать?
; Если б можно начать сначала, я бы снова в журналистику вернулся, ; неожиданно для себя выпалил Вовчик.
Следователь внезапно улыбнулся.
; Ну, почему же нельзя, ; по-дружески заметил он. ; Учитывая ваше чистосердечное раскаяние, государство может пойти навстречу. Что толку, если окажетесь в колонии? ; сло-маетесь и затаите злобу на государство. Подобных примеров в нашей действительности ; пруд пруди. Выведем вас из дела при условии, что года на три исчезнете из Москвы, а когда все утихнет, вернетесь и осядете где-нибудь в Подмосковье.
; Что для этого нужно сделать? ; встрепенулся Вовчик, готовый ко всему.
; Хотите поехать на Север? ; внезапно поинтересовался следователь, ; вам, как писа-телю, было бы интересно понаблюдать за, как говорится, не столь отдаленными местами со стороны. Оценить глубины, у края которых вас успели остановить, ; Вовчик радостно кив-нул. ; Свою профессию еще не забыли? ; Мы устроим вас куда-нибудь за Полярный круг. Поработаете в редакции местной газеты, вспомните, молодость. Зарплаты там хорошие, бу-дет, чем нанесенный ущерб государству возместить. А чтоб было не так тоскливо на одном месте, получите удостоверение внештатного корреспондента газеты, в которой работали раньше. Будете иногда ездить в командировки. Если в принципе согласны, детали мы обговорим отдельно...
Эти детали оказались достаточно необременительными. Помимо корреспонденций о жизни лесорубов и рыбаков, ему предложили периодически составлять отчеты о слухах, кур-сирующих в среде золотоискателей.
; Артель образцовая, на слуху, но нам стало известно, что не весь золотой песок с приисков сдается на приемных пунктах, ; озабоченно поведал Вовчику следователь. ; Неуч-тенные ручейки утекают преимущественно по железной дороге, другого пути нет. Присмот-ритесь к тамошней публике. Может, за рюмкой-другой о чем-нибудь спьяну и обмолвятся. Только, будьте предельно осторожны, фартовые золотоискатели в артелях ; народ крайне подозрительный и решительный.
; А отчеты, на какой адрес посылать? ; осторожно поинтересовался Вовчик.
; На адрес газеты, здесь мы разберемся. Конверты тщательно запечатывайте и отсы-лайте заказным письмом, чтоб на почте случайно не вскрыли. Учтите, если что-то заподозрят, просто исчезнете, в тайге никто искать не будет...
  На радостях, что так дешево отделался, Вовчик быстро реализовал все приобретенные "шмотки". Набралась вполне приличная сумма, которую он отвез матери. И с одним чемо-данчиком отбыл в дальние края...
Обеденный перерыв заканчивался. Выбора не оставалось: если вернуться и позвонить, как обещал Миле, придется признать, что он ; тот самый Володя.
" Мила начнет расспрашивать и неизвестно еще, как отреагирует на его откровения... А может, она меня не узнала, и все обойдется?"
Внезапно у него возникло жгучее желание еще хоть раз увидеть Милу. Узнать, как жила она все эти годы, попытаться самому объяснить, почему до сих пор из него не вышло писателя, рассказать, что он делал на Севере, да, мало ли еще что... Но для этого было необ-ходимо срочно достать обещанные крысоловки. А если их нет в жилконторе? ; тогда срочно ехать на какой-нибудь рынок и искать там.
Не теряя драгоценного времени, Вовчик опрометью бросился в контору.
  ; Ну как, разобрался? ; встретила его вопросом Лидия Павловна.
; Ночью хозяйку крысы атаковали, ; доложил Вовчик, ; погрызли все, что могли, ужас. Хорошо, в квартире сиамская кошка живет, она их всех передушила.
Начальница удовлетворенно кивнула:
; Сегодня санэпидстанция там все обработает, яду рассыплет, а завтра: возьмешь ин-струменты и сходи, дыры в полу заделай. 
; А с кошкой как быть, ведь и она отравиться может? ; поинтересовался Вовчик.
; Это проблемы хозяйки, ;отрезала Лидия Павловна.
; Я ей предложил крысоловки принести, ; сконфуженно сообщил Вовчик.
; Она что, заплатить обещала? ; насторожилась Лидия Павловна.
Вовчик отрицательно помотал головой:
; Представляете, хозяйка оказалась старинной знакомой. Мне было неудобно отказать.
Начальница пожала плечами:
; Учти: окажешь услугу одной, вмиг найдутся одинокие бабки для которых кошка или собака ; единственный смысл существования, ; и заметив, как нахмурился Вовчик, добавила, ; если только в виде исключения, зайди в кладовку, там несколько штук, по-моему, остались...   
По счастью крысоловки оказались на месте. Вовчик отобрал три с самыми мощными пружинами и тут заметил проволочные клетки, дверцы у которых захлопывались, когда ока-зывалась внутри. Подивившись, он прихватил и эти.
Дело было сделано, теперь оставалось лишь позвонить Миле. Телефонная будка стоя-ла совсем рядом, возле прохода в арке. Вовчик аккуратно прикрыл за собой железную двер-цу, нащупал заветную бумажку в кармане брюк и с трепетом набрал номер.
Раздались долгие гудки: один, второй, третий, ...наконец на том конце ответил моло-дой мужской голос.
; Это из жилконторы беспокоят, ; представился Вовчик. Мне Людмилу Николаевну, пожалуйста.
Послышался шум удаляющихся шагов, за ними голос вдалеке: "Мам, это тебя!", и Вовчик почувствовал, как трубка снова ожила.
; Добрый вечер, Мила, ; произнес он внезапно слегка охрипшим голосом, ; это Вла-димир. Я вам крысоловки достал, если, конечно, они вам еще нужны.
; Добрый вечер, Володя. Конечно, нужны. Мой сын из армии на побывку пришел, сейчас пол ремонтирует, а вот крысоловок нет. В магазине сказали: неходовой товар, ; рас-смеялась Мила в трубке. ; Он послезавтра утром уезжает. Когда вас ждать?
; Давайте послезавтра, часов в 7 вечера, ; еле сдерживаясь от охватившего волнения, предложил Вовчик, ; до встречи, ; испугавшись, что она может передумать, ; он дал отбой...
  Короткие гудки, словно вернули  Милу к прошлому. Пальцы внезапно перестали слу-шаться, и трубка чуть не вывалилась из ладони. Неимоверным усилием воли она едва успела подхватить ее и, почувствовав, как бешено заколотилось сердце, без сил опустилась на сто-явшую рядом табуретку.
; Мам, тебе плохо? ; встревожено поинтересовался сын.
; Сейчас пройдет, только отдышусь немного, ; жалобно попросила Мила. Она сделала быстрый глубокий вдох, на мгновенье задержала дыхание и медленно выдохнула, как учил ее врач. И оцепеневшее тело постепенно стало приходить в себя.
  "Что это со мной? ; испугано, подумала она, ; даже если это тот самый Володя, за 10 лет столько воды утекло. Да и что, собственно говоря, между нами было? ; мимолетная бли-зость, которая вместо удовлетворения лишь разбередила душу? Скорей, сказывается бессон-ная ночь, ведь не девочка молоденькая уже"...
Решительно поднявшись, Мила прошла в ванную и выплеснула на лицо несколько пригоршней холодной воды. Сразу полегчало.
; Я в норме, пойдем, чаю попьем, а то поздно, ; бодро сообщила она сыну, выйдя из ванной.
; Отец знает о моем приезде? ; внимательно посмотрев на мать, встревожено поинте-ресовался тот.
Мила отрицательно помотала головой:
; Если хочешь, сам позвони, только сюда приглашать его ни к чему. Сын пожал пле-чами. Это означало: делай, как знаешь, и они отправились на кухню...
Только после того, как в квартире воцарилась тишина, Мила дала волю чувствам. Что говорить, вряд бы она стала так переживать, если б случайно встретилась с Володей на улице. Скорей всего, узнав, просто бы кивнула, в лучшем случае остановилась и обменялась парой незначащих фраз. Но после звонка все перипетии их недолгих отношений вспыли в памяти с необыкновенной ясностью, словно происходили только вчера.
"Конечно, Володя изменился сильно, заматерел, выглядит лет на 40. Но несмотря это, она узнала его практически сразу и, чтоб удостовериться окончательно, специально завела разговор о школе и старом знакомом писателе. Он сразу насторожился, но откровенничать и раскрываться не стал. Стыдится своего непрезентабельного положения? ; скорее всего. И идею с мышеловками предложил, чтоб смыться поскорее с глаз долой. Она была практически уверена, что Володя больше не объявится, ...а он взял и позвонил. И что теперь делать? Угомонись подруга! ; осадила она себя, ; и в зеркало посмотрись повнимательнее. Под 40 уже, бабий век на исходе! А в жизни чего добилась, квартиры в центре? ; такие хоромы у каждой второй дворничихи теперь имеются. Правда, вместо метлы все эти годы в руках книжки держала. Неплохо, конечно, но разве о такой жизни она мечтала... И с Володей в библиотеке согрешила бывшему муженьку в отместку, а когда поняла, что дело может далеко зайти, испугалась. Пошла к директрисе, надоумила на курсы рекомендовать, и сбила парня с катушек. А так, останься он при ней, глядишь, и стал бы писателем, ведь начинал-то хорошо! В итоге: муж с другой бабой живет, и Володя писателем не стал. Выдумывала воздушные замки, а при столкновении с действительностью сразу же забивалась в щелку. Разве ее благополучие не возникло случайно, во многом благодаря соблазнительной заднице? Где бы она оказалась сейчас, сложись ситуация иначе? И вот повстречала человека, с которым, чуть было не связала свою судьбу. Кто, как ни она должна протянуть ему руку в трудную минуту?"
Глаза слипались все больше и больше.
"С чего это меня, на ночь, глядя, разобрало? ; недоуменно подумала Мила, ; прошлое все равно не вернешь. А послезавтра, как будет, так и будет. Может, это судьба. Нужно толь-ко с утра Богородице в церквушке на углу свечку поставить. Чтоб заступилась при случае", ; и отправилась спать.   

               
               
                XII
Понимая, что при первой встрече он выглядел слишком непрезентабельно и потому не произвел впечатления, Вовчик в назначенный день ушел с работы пораньше и потратил пару часов, чтоб привести себя в порядок. Новый, почти неношеный костюм был заготовлен еще с вечера и ждал своего часа.
Ровно в 7 вечера подстриженный и надушенный Вовчик стоял у дверей Людмилы. Ес-ли б не авоська с крысоловками вместо букета цветов, со стороны могло показаться, что он отправился на свидание.
"Она, наверняка, не одна, вместе с сыном, ; подумал он, ; отдам крысоловки и рас-прощаюсь", ; и стрепетом нажал кнопку звонка.
Дверь распахнулась почти сразу же. В проеме возникла хозяйка в строгой темной кофточке и шотландской клетчатой юбке, перехваченной на талии широким светлым поясом с блестящей пряжкой.
; Здравствуйте, вот, принес, как обещал, ; неуверенно произнес Вовчик, протягивая связку крысоловок и прислушиваясь, к музыке, доносившейся из глубины квартиры. ; Изви-ните, у Вас гости. Я, наверное, не вовремя, ; смутившись, добавил он.
; Здравствуйте, ; весело ответила Мила, с улыбкой оглядывая вырядившегося Вовчи-ка, ; никаких гостей нет, я одна и пока Вас ждала, вот, решила старые пластинки послушать. Проходите, не стесняйтесь, ; и, видя, что он застыл столбом у порога, взяла за рукав и ле-гонько подтолкнула в прихожую.
Поставив связку крысоловок возле вешалки и сняв куртку, Вовчик машинально при-слушался и узнал знакомую мелодию:
Давай простимся, пока не поздно,
Не будем больше друг друга упрекать.
Давай простимся, пока возможно,
Пока измену твою я сумел так красиво солгать.
; Он обернулся и удивленно посмотрел на хозяйку. 
; Тебя любил я любовью тихой,
Давай простимся навсегда.
; Подмигнув, тихонько пропела та, вторя баритону. 
; Кажется, там было "Скорей простимся навсегда ", ; осторожно поправил Вовчик.
; Знаю, но Вы тогда исчезли, не попрощавшись, Володя, ; кивнула головой Мила.
; Наверное, чувствовал, что снова когда-нибудь пересекутся пути-дорожки, ; выдавил из себя Вовчик, готовый сквозь землю провалиться от стыда. ; Неисповедимы пути Господ-ни. Здравствуйте, Мила, и встретились...
Они окинули друг друга долгим томительным взглядом, словно увиделись впервые. Первой нарушила паузу Мила.
; Ни к чему нюни не разводить, давайте, начнем с чистого листа. О прошлом как-нибудь после потолкуем, ; деловито предложила она.
; Может, лучше, как раньше, на "ты"? взмолился Вовчик, ; а то ; это "Вы", как нож по сердцу!
; Согласна, показывай, что принес?   
  Вовчик с готовностью разложил свое "добро" перед хозяйкой: 
; Нужно только пружины зарядить. У тебя кусочки колбасы или сыра для наживки найдутся?
Мила с готовностью кинулась к холодильнику, вынула припасы, которые смотрелись бы уместнее на праздничном столе, и принялась с упоеньем кромсать закуску, пока Вовчик не остановил ее. Расставив крысоловки по местам, оба присели, чтоб перевести дух.
Дело было сделано, пора уходить. Вовчику этого страшно не хотелось, но никакой мало-мальски разумный предлог, чтоб остаться еще, в голову не приходил. На помощь пришла сама Мила. Резко поднявшись, она вышла и вскоре вернулась с огорченным видом.
; Володя, поверь, мне крайне неловко, но сейчас такое время, когда сигареты по тало-нам, а мой сын дымит, как паровоз. Я свои талоны ему отдала, ...нет-нет, я постоянно не ку-рю, ; испуганно добавила она, ; просто балуюсь иногда. Вдруг почему-то захотелось пару затяжек сделать, сунулась в шкафчик и вспомнила, что ее вчера сын забрал. У тебя сигаретки не найдется?
Вовчик постоянно тоже не курил. На Севере, не то, что приличных сигарет, "Беломор" достать было трудно, а от "Дымка" у него драло горло и бил кашель. Но сегодня утром Лидия Петровна выдала ему талоны на водку и курево  с условием, что "белую" он принесет ей. Сигареты он приобрел самые дорогие, прихватил пачку на всякий случай и теперь, похлопав по карманам, с шиком вытащил болгарские "БТ". У Милы от изумления расширились глаза:
; Не думала, что техники ЖЭК живут так богато!
; Вообще-то, я тоже редко курю, ; смутился Вовчик, ; сегодня талоны выдали, вот и решил побаловаться. Если не возражаешь, я закурю вместе с тобой, а потом можешь пачку оставить себе.
Благодарно кивнув, Мила достала пепельницу, и они закурили.   
; Володя, ты только ничего такого не думай, ; смущенно произнесла она, сделав пару затяжек и облегченно вздохнув, ; если у тебя на вечер нет никаких других планов, я предла-гаю просто по-дружески отметить нашу встречу.
Тут пришло время смутиться Вовчику.
; С удовольствием, ; нерешительно произнес он, ; но неудобно как-то тебя напрягать в такое время, когда в магазинах шаром покати, да и я явился с пустыми руками.
; Ничего страшного, ; улыбнулась Мила, ; я к встрече с сыном неделю готовилась. Надо же кому-то это съесть и выпить. А ты, в качестве компенсации, о своей жизни на Севере расскажешь. Мне страшно интересно.
Она быстро накрыла стол, водрузив в центре бутылку сухого грузинского "Мукузани".
; Сын теперь водку пьет, ; пояснила она, ; если хочешь, я тебе налью, только сама не буду.
; Ни в коем случае, ; решительно возразил Вовчик, разливая красное тягучее вино по бокалам, ; помнишь, как заявила Юрию Никулину дама-соблазнительница в известном фильме: "Только вино!"
; Учти, Семен Семеныч: раздеваться и подсыпать снотворного я тебе не буду, ; рас-смеялась Мила, поднимая бокал, ; давай за встречу!
После нескольких дней вынужденного воздержания Вовчик с удовольствием накинул-ся на домашнюю пищу. Мила, пригубливая бокал, с улыбкой наблюдала: как он ест.
Во всем, как известно, хороша мера, особенно, когда ты в гостях. Эта нехитрая истина была хорошо известна Вовчику. Поэтому, утолив первое чувство голода, он отставил пустую тарелку в знак того, что насытился вполне, и чинно поблагодарил хозяйку.
; Так, о чем рассказать? ; поинтересовался он, заметив, как та еле сдерживает нетер-пение.
; Ты золотоискателей видел? ; неожиданно выпалила Мила.
Откровенничать особо не хотелось, но Вовчику стало неловко за бесхитростный ра-душный прием и, порывшись в памяти, он вспомнил одну случайную встречу.
Началось все с обычного разговора за вечерним чаем с хозяйкой, у которой он снимал угол.
; Чем попусту киснуть в городе, съездил бы на недельку в тайгу, ; предложила она, ; на нашу природу погляди, пока погода стоит.
; Я бы с превеликим удовольствием, да из местных никто с собой брать не хочет, ; вздохнул Вовчик. ; Говорят: "Случись, что, потом отвечай за тебя".
; У нас чужаков не любят, ; подтвердила хозяйка. ; Но если я попрошу, возьмут. Со-сед иногда с ружьишком промышляет, они с приятелем на заимку собрались. На речку таеж-ную поглядишь. Хариуса на утренней зорьки половишь.
Предчувствуя легкую прогулку, типа подмосковной рыбалки в чисто мужской компа-нии, Вовчик с радостью согласился. Спутники оказались малоразговорчивыми, на вопросы, на кого собрались охотиться, отвечали односложно. По всему было видно, что подались они в тайгу не за этим. Теплые, погожие деньки простояли недолго. Однажды, в тайге незаметно исчез весь гнус.
; Все, отгуляли лето, скоро поземка пойдет, ; сообщил ему провожатый, крепкий, еще нестарый мужичонка, когда выскочивший из избы "до ветру" в одной рубахе Вовчик вернулся, весь посиневший от холода.
; Погоди, не пугай человека, ; поглядев на сразу погрустневшего Вовчика, урезонил его приятель. ; Сначала лихие людишки из тайги на огонек потянутся. Они непогоду нутром чуют.
; Лихие ; это, кто, беглые уголовники? ; испуганно переспросил Вовчик.
; Всякие бывают, ; хмыкнул мужичонка, вороша угли в небольшой печурке, ; пас-порта здесь спрашивать, не принято.
; И что же нам делать, если встретим такого? ; поинтересовался Вовчик, на всякий случай, ища глазами ружье.
; Выслушаем сначала, ; успокоил его приятель, ; если с миром, отпустим по добру, по здорову, а нет, втроем отобьемся как-нибудь.
Он, как в воду глядел. Едва успели попить чайку, как в сенцах хлопнула дверь, и на пороге вырос косматый, заросший почти до глаз, высокий таежник в немыслимых лохмотьях, от которых изрядно несло псиной.
; Пустите на огонек? ; поинтересовался он неожиданно тонким хриплым тенорком.
; Садись, место не заказано, ; усмехнулся мужичонка-провожатый, и кинул торжест-вующий взгляд на Вовчика, мол, что я говорил? ; ты откуда сам будешь, беглый?       
Таежник отрицательно помотал головой:
; Ну что вы, господа хорошие, я золотишком промышляю.
; Из артели на вольные хлеба подался? ; уточнил провожатый.
; Вроде того, ; угрюмо кивнул таежник. ; В прошлом сезоне засекли с братаном одну речушку, а по весне сразу на нее со скарбом подались.
; Вы что, вручную золото добывали? ; удивился Вовчик.
; Если фарт пошел, зубами песочек грызть будешь, ; ухмыльнулся таежник, и внезап-но недобро блеснул белками глаз.
; Ты, мил человек, не горячись, ; успокоил его провожатый и, схватив быстрым дви-жением ружье, взвел курки. ; Коли дело, какое, говори, здесь чужих нет.
Мигом сообразив, что ситуация складывается не в его пользу, таежник понуро опус-тил голову:
; Мне песок на жратву поменять надо, отощали совсем. Поможете?
  Провожатый с приятелем выразительно переглянулись:
; Покажь, сначала...
Таежник порылся за поясом, выудил небольшой плотный холщевый мешочек и акку-ратно высыпал несколько крупинок на ладонь. Онемевший Вовчик кинул на них осторожный взгляд и, еле оторвавшись от завораживающего матово-желтого цвета крупинок, перевел его на своего проводника и сразу почувствовал, что тот жалеет, что взял его с собой в тайгу.
; Я выйду, покурю пока, что-то душно здесь, ; с опаской произнес Вовчик, поспешно встав и шагнув к выходу. Провожатый кивнул и повернулся к таежнику.
Как ошпаренный Вовчик выскочил из избы. Отбежав подальше за деревья, он уселся на поваленный ствол и поспешно затянулся. Руки тряслись так, что он пару раз ронял папи-роску и вынужден был доставать ее из замшелой травы и снова раскуривать. Его неотступно терзала шалая мысль, которую он успел заметить в алчных взглядах своих спутников.
"Наверное, этот таежник вышел к избушке засветло, заметил, что люди внутри, и стал наблюдать. Когда увидел, как выхожу, сразу понял, что я не из местных и решил на испуг взять. А когда своих увидел, понял, что облом. Если б, мои провожатые были одни, неизвест-но, чем бы кончилось дело... А вдруг они сначала этого таежника порешат, а потом и меня заодно, как ненужного свидетеля? ; мелькнула отчаянная мысль. ; Не посмеют, ; решил он после мучительных раздумий, ; неприятностей потом не оберутся"...
Ждать пришлось долго. Вовчик успел окоченеть с головы до ног, пока скрипнула дверь избушки, и таежник с доверху набитым рюкзаком и ружьем за плечами вынырнул из нее и зашагал по еле приметной тропинке в лесную чащу.
"Люди гибнут за металл, все-таки он порешил их", ; испуганно подумал Вовчик, и изо всех ног кинулся в избу, готовясь к самому худшему.
Тревога оказалась напрасной: оба проводника сидели с размякшими благостными ли-цами и разливали из фляги спирт.
; Садись, выпей с нами, ; предложил ему проводник. ; Придется домой возвращаться, ; озабоченно сообщил он, разливая остатки. Мы у этого хмыря сгоряча не только все продук-ты, даже ружьишко на песок сменяли...
Захмелевшему Вовчику было все равно, после такой встречи путешествовать по тайге ему расхотелось...
; А хозяйке ты рассказал об этом? ; испуганно спросила Мила.
Вовчик отрицательно покачал головой:
; Пытался несколько раз, но так и не решился. А потом понял: правильно сделал: не поймет, ; Вовчик смолк и, наполнив бокалы, сделал несколько жадных глотков. ; Так разо-шелся, аж в глотке пересохло, ; виновато пояснил он. ; Жаль только, снова повторить, чтоб записать, не смогу.
; Ничего повторять и не надо, я все и так запомнила, ; улыбнувшись, успокоила Мила. ; Если не возражаешь, я его напечатаю и дам почитать.
; Спасибо большое, ; вымолвил удивленный Вовчик, которому теперь было страшно неловко за свою излишнюю откровенность. Он бросил взгляд на часы и решительно поднял-ся. Для первого свидания, да еще в незнакомом доме это было чересчур. ; Я пойду, уже дей-ствительно поздно. Спасибо, за приятный вечер. Если помощь понадобится, знаешь, где меня искать.

               
         
                XIII
Едва оказавшись в своей каморке, Вовчик сообразил, что допустил бестактность, предложив, в случае чего, Миле самой разыскать его. Дату следующей встречи нужно было назначить самому, или, хотя бы, предложить. А он в пылу дружеской беседы позабыл о пер-воначальной цели визита. Женщине в одиночку с такими мощными пружинами на крысоловках не справиться. Да и оставлять надолго заряженные крысоловки без присмотра опасно, вдруг кошка нечаянно наступит лапой на пружину?
К тому же, существовало еще одно обстоятельство, побуждавшее увидеть Милу хотя бы еще раз. При первой встрече она долго рассказывала о старой Москве и даже вскользь упомянула, как перед поломкой Таганской тюрьмы оттуда хлынули полчища крыс. И ему внезапно захотелось показать ей историю старца-золотоискателя.
Выждав для приличия пару дней, по дороге на работу он набрал номер Милы.
; Да, да, я узнала, ; радостно ответила та. ; Ты меня прямо в дверях застал, в школу ехать собиралась... Хорошо, что позвонил, я уже разыскивать тебя хотела.
; Что-то произошло? ; озабоченно поинтересовался Вовчик.
; Пока нет, но чувствую: скоро будет новая атака. Если б ты часиков в 9 вечера загля-нул, была бы тебе крайне признательна. К тому же, я твой рассказ напечатала, посмотришь заодно.
; Хорошо, зайду, ; согласился Вовчик, слегка озадаченный последней фразой.
; Только в дверь не звони, у нас на площадке в это время тишина, и завтра весь дом будет знать, что ко мне техник по вечерам повадился,; помявшись, добавила Мила, ; Стукни тихонько два раза, потом еще раз, и я открою, ; и положила трубку.
Все складывалось, как нельзя лучше, и тут Вовчика охватило уныние. Слишком уж часто он доверялся сиюминутным настроениям окружающих и по прошествии времени ока-зывался у разбитого корыта. Обычная житейская осторожность напомнила о шаткости собст-венного положения. Если ему завтра откажут в месте или с пропиской возникнут сложности, что тогда делать? ; возвращаться домой, в Муром с побитым жизнью видом неудачника?
Милу понять можно: осталась одна, бабий век на исходе, а тут ; старый приятель слу-чайно в поле зрения оказался. Есть, чем заняться. Но придет момент, когда и крысы передох-нут, и разбирать его каракули ей надоест. И что тогда? ; Только кажется, что подругой писа-теля быть просто. Сочинительство не вязанье, захотела ; взяла в руки спицы, нет настроения ; бросила. Оно самоотречения требует и, вдобавок, полного растворения в теме. А не каждый готов долго чужой жизнью жить, своя, как и рубашка, ближе. И главное: в одну реку нельзя вступить дважды...
"Схожу, только раскрываться до конца не буду, ; решил он после целого дня мучи-тельных раздумий, ; чем я рискую: до Нового года меня никто не уволит, а там будет вид-но"...
Ровно в 9 вечера Вовчик подошел к двери Милы и осторожно постучал условным сту-ком. Дверь моментально распахнулась, и та с заговорщицким видом впустила его. Понимаю-ще кивнув, Вовчик сразу же отправился обследовать загодя расставленные крысоловки.
Но Мила остановила его.
; Сначала я покажу тебе напечатанное, ; улыбнулась она, протягивая стопку страниц. ; Здесь два экземпляра, третий, похуже, я себе оставила.
; Сколько я тебе должен? ; деловито произнес Вовчик, прикидывая в уме, хватит ли у него денег сразу расплатиться.
; Потом обсудим, ; беспечно отмахнулась Мила. ; Ты есть хочешь? ; Вовчик отрица-тельно помотал головой, ; тогда пойдем, чаю с бутербродами попьем. Пока то, да се, напеча-танный рассказ погляди...
К дилетантским потугам на литературном поприще Вовчик относился скептически, он достаточно насмотрелся в редакциях на пытающихся писать дамочек-журналисток. Но Мила явно настроилась на деловой лад, и разрушать этот настрой он посчитал нетактичным. Единственное, что напрягало: читать напечатанное под пристальным взором самой Милы. Но та, в свою очередь, проявив такт, оставила кухню и со стаканом чая отправилась смотреть телевизор.
Комфортно расположившись у окна, Вовчик, прихлебывая из бокала свежезаваренно-го чая и механически жуя бутерброды на тарелке, углубился в напечатанные страницы...
Он пробежал глазами одну страницу, затем другую и, ...забыв, о чем рассказывал пару дней назад, увлекся повествованием. Его рассказ был воспроизведен так здорово, что сквозь знаки препинания ощущались даже интонации рассказчика. Пробежав напечатанное до кон-ца, Вовчик прикрыл веки и, непроизвольно погрузился в мир воспоминаний так глубоко, что невольно вздрогнул, когда Мила стремительно подошла к окну.
; Что молчишь, не понравилось? ; нервно закурив, поинтересовалась она.
; Честно говоря, лучше бы сам не написал, у тебя прямо-таки писательский дар, ; восторженно признался Вовчик. ; Признайся, пробовала себя в прозе или, на худой конец, рукописи писателям редактировала?
; Не поверишь, только научно-технические статьи, в высоком жанре выступила в пер-вый раз, ; вне себя от счастья, улыбнулась Мила.
; А машинку где берешь? ; поинтересовался Вовчик.
; Старая механическая у меня всегда дома стояла, ведь я по первой специальности машинистка. А однажды большой заказ попался, и на собственные деньги немецкую элек-трическую приобрела. Ладно, хватит комплиментов...
Развить мысль ей помешали сработавшие одна за другой, расставленные загодя кры-соловки. Вслед за звуками, походившими на сухие винтовочные выстрелы, за стеной послы-шался истошный многократный визг.
; Что это? ; прошептала Мила, испуганно посмотрев на Вовчика. В пылу рассказа она совершенно забыла, зачем они собрались.
; К литературе позже вернемся. Ты, как в воду глядела, ; поднимаясь, удовлетворенно заметил тот. ; Кажется, на этот раз крысы решили атаковать нас через комнату твоего сына. Умные твари, как информацию друг другу передают! Пойдем, на улов поглядим. Одного по-нять не могу, почему кошка не отреагировала.
; Она под закрытой дверью сторожит, ; заметила Мила, выходя в прихожую и маня за собой Вовчика.
Кошку пришлось взять на руки. После чего они осторожно открыли дверь и, включив свет, стали обследовать крысоловки. 
; Что ты там так внимательно рассматриваешь? ; недоуменно поинтересовалась Мила. ; крыс давно не видел?
Вовчик покачал головой:
; Не поверишь, смотрю на их мордочки и никак в толк не возьму: то ли они черты людей приобрели, то ли наших сограждан последние годы так изменили, что большинство стало на крыс походить...
Преодолев отвращение Мила подошла поближе.
; Пожалуй, ты прав, ; заметила она, немного подумав.
В голове Вовчик внезапно замелькали мысли, одна, нелепее другой.
"Спрошу, чем черт не шутит, ведь другого выхода все равно пока нет, а время идет", ; наконец, решил он.
; Помнишь, ты в первую встречу рассказывала, как крысы выносили своего Короля незадолго до сноса Таганской тюрьмы? 
Мила кивнула:
; Я читала где-то об этом, сейчас не могу вспомнить... Ты, что, средневековой мисти-кой увлекаешься? ; она с удивлением посмотрела на Вовчика.
; Нет-нет, ; успокоил тот, ; дело в том, что у меня записана одна история из прежних, довоенных времен. Тут, глядя на крыс, мелькнула мыслишка: как-то объединить ее с твоим рассказом.
; А ты принеси в следующий раз, вместе подумаем, как объединить, ; по-свойски предложила Мила, ...и вдруг вся вспыхнула, как молоденькая девица, нечаянно наговорившая дерзостей мэтру, ; если, конечно, доверяешь мне?
Вовчик благосклонно кивнул.
; А о чем эта история? ; не в силах сдержать любопытства, поинтересовалась она.
; Меня на Севере с одним древним старцем-золотоискателем свели. Сказали ему, что я ; известный корреспондент из Москвы. Этот старец родом из Мурома и, узнав, что мы зем-ляки, целый день передо мной исповедовался, как на духу, ; ухмыльнулся Вовчик. ; А в кон-це даже попросил родственников отыскать и передать весточку. Самому не с руки было, под чужим именем всю жизнь прожил. Правда, я тоже хорош, так и не исполнил его просьбу.
; Ты с тех пор у своей матери не был? ; охнула Мила.
; Не получилось по приезду: то, да се, ; Вовчик понуро опустил голову. ; Если сло-жится, на Новый год обязательно выберусь, даю честное, благородное слово... Тем более, чтоб поставить точку в его судьбе, необходимо знать, как жизнь у его родственников сложи-лась: матери, отца. 
; А как тебе удалось его рассказ запомнить? ; недоверчиво поинтересовалась Мила.
; Я и не запоминал ничего, сначала все на диктофон записал, который для таких слу-чаев из-за границы привез. Потом уже, прослушал запись и на бумагу перенес. Там у меня место есть, где нэпман по кличке Крысиный король упоминается. Вот я и подумал: в конце 30-х всю эту нечисть пересажали, а их души после смерти уже в тюрьме в крыс-самцов пере-селились и жили порядка 30-ти лет. Такие случаи описаны в мировой литературе. Перед сло-мом Таганки в 58-ом они уже в личине крыс снова вырвались на свободу, расселились по ближайшим подвалам и стали ждать своего часа. И в наше время дождались, наконец. Скоро их Король у нас в стране власть захватывать начнет...
; Скорей, это простая случайность, ; недоверчиво заметила Мила.
; Может, да, а может, и нет. Если к 58-ми добавить 30, получится наш год. Умом я понимаю, что это ; глупости, мистика, ; усмехнулся Вовчик, ; этим приемом обычно пользуются, чтоб как-то объяснить необъяснимые жизненные явления. 
Мила удовлетворенно кивнула:
; В чем-то я с тобой согласна, ...где-то читала, что любой древний город хранит в па-мяти свое прошлое. Память эта в земле, на которой построен город, в камнях, из которых сложены дома. А прошлое, лишенное своих привычных форм, однажды обязательно напом-нит о себе. Кстати, когда ты принесешь свои рукописи?
Да, хоть завтра, только почерк у меня, как курица лапой, ; сконфуженно признался Вовчик.
; В этом ты не оригинален, у большинства творческих людей такой же, ; довольно усмехнулась Мила. ; Я уже давно разбирать чужие почерки научилась.
Часы показывали начало третьего. Выходить в такую темень и плестись по слякоти в свою убогую каморку страшно не хотелось. Но Вовчик, скрепя сердце, поднялся.
; Так поздно ни один транспорт не ходит, ; остановила его Мила. ; Лучше останься переночевать, комната сына свободна.
Предложение выглядело заманчивым, но Вовчик решительно воспротивился ее ду-шевному порыву.
; Я живу совсем рядом, в 10-ти минутах ходьбы, ; успокоил он Милу. ; К тому же, и так перед тобой в долгу. А ты и дальше собираешься помогать. Машинистка стоит немалых денег, а я пока не в состоянии...
; А если попрошу о встречной услуге? ; улыбнулась Мила. ; Ты не забыл, что в сан-эпидстанции предложили всю квартиру крысиным ядом посыпать, а у меня кошка. Остается только один выход: в очередной раз зарядить расставить и ждать. Как видишь: эти зверюги появляются в основном поздней ночью. Ночные дежурства в моей квартире, тебя такая пер-спектива устраивает? 
Не зная еще: радоваться или огорчаться, Вовчик осторожно кивнул.
; Боюсь, ты не представляешь, какую ношу пытаешься взвалить на себя. В записях черт ногу сломит, я как с Севера вернулся, сам их еще ни разу не открывал. Если б, не крысы, я у себя в каптерке собирался это сделать.
; Какой каптерке? ; удивилась Мила.
; Я живу в служебном помещении, в подвале сталинского дома, который выходит на площадь, ; пояснил Вовчик. Рядом один из входов в подземные коридоры, о которых ты го-ворила при первой встрече. Кстати, как-нибудь надо будет их обследовать.
; Возьми меня с собой! ; загорелась Мила.
; Как меняются времена! Когда-то я жил в таком помещении при школе и как-то при-гласил тебя глянуть на мое жилище, ; напомнил Вовчик, а ты наотрез отказалась. 
; Ну, прости, если можешь, ; усмехнулась она, ; молодая, глупая тогда была!
Мила не бросала слов на ветер и уже на следующий день взяла его в оборот. Теперь с утра он, совершенно не выспавшись, бродил по вызовам. К вечеру возвращался к себе в кап-терку и спал до10-ти, а уже в 11-ть стоял у дверей Милы. Та, как заправская заговорщица, встречала его у двери с очередной порцией напечатанных за день страниц. Первое время Вовчик тщательно проверял напечатанное и, лишь уверившись, что в отредактированных текстах отсутствует "отсебятина", окончательно доверился своей соавторше.
Времени на литературные занятия у них оставалось немного, всего лишь 2-3 часа. По-сле чего начиналось очередное крысиное нашествие. Несмотря на существенные потери, по-головье крыс не уменьшалось, скорей наоборот, их атаки становились все агрессивнее. Это еженощное противостояние потусторонним силам зла так изматывало обоих, что ни о какой физической близости не было и речи. Однако голос плоти становился все громче, и первым не выдержал Вовчик.
; У тебя на работе, наверное, думают: спровадила сына в армию, нашла мужичка и гуляет с ним на всю катушку ночами напролет, ; заметил он как-то, глядя на измученное лицо Милы с синяками под глазами.
           ; А я и не думаю их разубеждать, ; кинув в ответ косой взгляд, усмехнулась та, ; ска-жешь: роман по ночам пишу, не поверят, а так: и овцы целы и волки сыты...            
Стопка напечатанных страниц пухла с каждым днем, словно тесто на дрожжах. В по-следней декаде декабря ударили морозы, и крысиное нашествие почти сразу же прекрати-лось.
; Давай прервемся ненадолго, ; предложил Вовчик как-то под утро, истомленный бесплодным ожиданием. ; Отоспимся, я спокойно прочитаю напечатанное, и наметим, как говорится, новые рубежи.
Мила благодарно пожала ему руку:
; Я сама хотела предложить тебе сделать паузу, только сказать не решалась. Новый год на носу, мне квартиру надо убрать, кое-какие покупки сделать. Да и просто в порядок себя привести, а то скоро на работе узнавать перестанут, ; она внимательно посмотрела на Вовчика. Потом достала с полки новую картонную папку с тесемками, аккуратно сложила в нее напечатанные страницы и протянула Вовчику, ; заодно подумай, стоит ли продолжать наше совместное творчество... 


               
                XIV
Один вид этой простенькой картонной папки неожиданно настолько взбудоражила Вовчика, что он буквально на следующий же день, отпросившись с обеда и немного поспав для порядка, приступил к прочтению написанного. И чем больше читал, тем сильнее озада-чивался. Ожидая встретить отдельные хаотичные зарисовки ситуаций и характеров, которые еще предстояло переосмыслить, он, вместо этого, нашел вполне связное повествование, на-низанное на единый стержень главной линии. Собственно, до книги было еще далеко, но первый, самый трудный шаг с разборкой материала, который висел камнем на шее с момента приезда с Севера, был сделан. И сразу же возник неизбежный в таких случаях вопрос: зачем все это? Кому нужно, уже в который раз ворошить дела "давно минувших дней? ; Да, это бы-ло, ...было и прошло.
И Вовчику вдруг страшно захотелось услышать Милу, может она знает, как ответить на этот вопрос? Но прошел день, другой, а она все не объявлялась.
"Свою миссию она выполнила. Может, отоспавшись и придя в себя, посчитала, что пора прекратить отношения?" ; терзался Вовчик, вспомнив печальный опыт 10-ти летней давности.
Между тем, близился Новый год. Что это праздник чисто семейный, умом Вовчик по-нимал. У Милы существовал брат, с семьей которого, судя по всему, она давно не виделась. Вполне возможно, что они пригласят ее к себе. Поэтому, чтоб не навязываться, будет лучше, если и у него возникнет веская причина встречать праздник порознь. И тут он весьма кстати вспомнил, что дал обещание самой Миле навестить мать.
"На новогодних праздниках в конторе только дежурства, причина уважительная, мать как, никак, с Лидией Павловной договорюсь, деньги какие-то имеются, отчего бы не съез-дить? ; Только надо позвонить заранее, договориться о дне приезда, чтоб не получилось, как снег на голову", ; подумал он.
"Междугородняя" находилась совсем рядом, матушка звонку страшно обрадовалась и сообщила, что ждет в любое время. Оставалось только приобрести билет.  И тут выяснилось, что до 31-го все приличные билеты проданы. Посетовав на судьбу, Володя приобрел билет на 2-е января и стал размышлять, чем бы заняться в новогоднюю ночь. Можно, конечно, зака-титься в какой-нибудь ресторан и встретить праздник в случайной веселой компании. Но по собственному печальному опыту Вовчик знал: подобное празднование обычно имеет самые непредсказуемые последствия, а за себя он не ручался.   
Ситуацию разрешилась сама буквально за пару дней до календарной даты. Утром, ко-гда он перекуривал в дворике, неожиданно появилась из-за угла Мила.
; Мне достали два билета на "Щелкунчик" в Большой театр, ; деловито сообщила она. ; Отказываться жалко, в кои-то веки родители учеников вспомнили.
; А когда балет? ; поинтересовался Вовчик, у которого от этой новости радостно за-колотилось сердце.
; 31-го в 7 вечера. Потом, если не возражаешь, вместе Новый год встретим, ; Мила искательно заглянула ему в глаза, ; или у тебя другие планы?
В предчувствии сюрприза в новогоднюю ночь у Вовчика екнуло сердце, и он, не в си-лах произнести ни слова, лишь радостно кивнул.
С театром Мила угадала, вольно или невольно, сказать трудно, но очутившись в Большом, Вовчик понял: именно этого ему сейчас на хватает больше всего. Бесспорно, театр видывал и лучшие времена. Но это было не важно. Едва дождавшись увертюры, весь во вла-сти волшебной музыки Чайковского Вовчик в неге прикрыл глаза. И вдруг,... на всякий слу-чай он крепко, как в детстве, зажмурился, а когда снова отважился и, широко раскрыв глаза, отыскал на сцене Щелкунчика, ему показалось совершенно невозможное: вместо деревянной куклы стоял на сцене он собственной персоной. Тогда он, что есть силы, ущипнул себя за кисть, невольно ойкнул от боли, и видение исчезло. Мила внимательно посмотрела на него и, ничего не сказав, погладила по руке.
; Знаешь, перед тем как посмотреть балет, я у себя в библиотеке расширенный вари-ант этой сказки Гофмана прочла, ; заговорщицки поведала она, когда наполненные до краев магией  танца они вышли из театра.
; И чем же он отличается от общепринятого? Чем-нибудь неприличным, что нельзя показывать детям? ; игриво заметил Вовчик, который к своему стыду после "Путешествия Нильса с дикими гусями" больше не прочел ни одной сказки.
; Как посмотреть, ; пожала плечами Мила. ; Там Крысиный король угрожает, что ес-ли не исполнят его требований, он превратит девочку в большую крысу. Мать в ужасе кида-ется в спальню и видит свою грудную дочку с крысиным лицом. Она вспоминает, что только  деревянная кукла может расколоть обладающий волшебными свойствами орех Кракатук. В дело вступает Щелкунчик и исправляет ситуацию.
; Это меняет дело, ; задумчиво заметил Вовчик и, сжав руку своей спутницы, быстро зашагал в сторону метро. Войдя внутрь, он неожиданно крепко обнял Милу и поцеловал ее в губы.
; Спасибо, ты мне очень помогла с книгой, а сегодня я, наконец, увидел вторую поло-вину истории! ;серьезно произнес он и до самого дома больше не произнес ни звука. 
В тот вечер о балете больше не говорили. Ожидание скорой физической близости так истомило обоих, что едва дождавшись боя курантов, Мила принялась готовиться ко сну. Ожидая, пока она уберет со стола и приведет себя в порядок, Вовчик устроился на боку у стенки разложенного по такому случаю дивана и, незаметно задремав под шум телевизора, не заметил, как она легла рядом и повернулась к нему. Ощутив совсем рядом пьянящую теплоту обнаженного тела, он моментально очнулся и сразу почувствовал подзабытый, нетерпеливый восторг, который охватывает все клеточки существа в предвкушении обладания главной тайной женщины. Стараясь не потерять окончательно рассудка и не опростоволоситься во второй раз, он решительным движением овладел ею и стал изо всех терзать. Мила держалась стоически, не противясь и не издавая ни звука, и только когда прозвучал последний аккорд, неожиданно облегченно вздохнула и, притянув голову Вовчика к своей, благодарно ткнулась ему в щеку.
После долгого перерыва она вновь ощутила себя полноценной женщиной. Только что свершившееся выглядело вполне естественно и не представлялось, как раньше, чем-то тай-ным и немного постыдным, которое необходимо тщательно скрывать.
А Вовчик погрузился в транс. Это был не сон, скорее забытье. Балетные картины сме-няли воспоминания 10-ти летней давности, и снова откуда-то появлялись и скалили зубы го-ловы Крысиного короля...
Очнулся он в холодном поту
; Скажи, когда ты почувствовала, что мы снова можем сойтись? ; поинтересовался Вовчик, поглаживая ей влажный, на удивление упругий живот.
Мила вздохнула:
; Честно говоря, перед тем, как предлагать билеты, долго колебалась. Понимала, что после театра нужно будет пригласить к себе с ночевкой, и думала: в одну реку нельзя всту-пать дважды, к тому же, зачем тебе такая старая, может, еще кого-нибудь помоложе най-дешь? А потом решила: будь, что будет.
; Ты и права, и не права, ; возразил Вовчик, ; думаю, в ту, первую встречу не сложи-лось потому, что я оказался слишком молод для тебя. А сейчас, как бы догнал.
; А я впервые пожалела, что пресекла тогда наши отношения. Чисто женского опыта не хватило приучить тебя к себе. К тому же, думала: сначала сына поставлю на ноги, а уж потом личную жизнь начну устраивать. Если б, не случай, что нас с тобой снова свел, так бы у разбитого корыта и осталась.
; Я тоже намаялся за эти годы. Пора к какой-нибудь пристани причаливать, ; горячо поддержал ее Вовчик. ; А как твои родные на наши отношения посмотрят? ; внезапно поин-тересовался он.
; Матушка далеко, ...поймет, я ведь еще не старая тетка, сыну еще почти год служить, а брату пока говорить не буду, сам узнает со временем. Можно спросить, каким образом по-сле заграницы ты на Севере оказался? Если не хочешь, не говори, ; испугано добавила Мила.
; Ну, почему же, ; пожал плечами Вовчик, ; у меня от тебя тайн нет. Если Сомали можно называть заграницей, то я оттрубил там, в местной школе три года. Потом лавочку с поездками по обмену прикрыли, мы развелись, я вернулся в Союз, а бывшая супруга там ос-талась. Охмурила какого-то мальчика из Внешторга и вышла за него замуж. Бывший тесть, которому за дочку неудобно стало, пристроил к себе, ...; Вовчик задумался, выворачивать наизнанку всю подноготную не хотелось, но и лукавить, представляя себя в выгодном свете, по отношению к Миле было нечестно.
; Никогда не могла понять, зачем в министерства так рвутся, ; произнесла Мила, за-метив его замешательство, ; ведь у чиновников зарплаты невысокие.
; Дело не в зарплатах, ; возразил Вовчик, ; когда в командировку за рубеж отправля-ешься, тебе валюту выдают. Чиновнику, который документы оформляет, нужно отстегнуть, иначе, больше не поедешь. И народ из-за границы везет. У нашего начальника отдела дома при обыске только с десяток японских магнитофонов нашли.
; И ты брал? ; удивилась Мила.
Вовчик понуро кивнул:
; Так, по мелочи. С волками жить, по-волчьи выть. Когда задержали, мне адвокат на-мекал: мол, отсиди, и выйдешь обеспеченным человеком. Но я отказался и все следователю рассказал. Тестя надолго посадили, меня до сих пор совесть мучит. Бывшая супруга специ-ально заявилась как-то и прошипела: "Тебе это когда-нибудь выйдет боком".
; Тебя судили? ; посмотрела на него круглыми от ужаса глазами Мила.
; Нет-нет, ; успокоил Вовчик, ; в качестве искупления предложили на Севере в ре-дакции местной газеты поработать и, заодно, за старателями артели присматривать и сооб-щать, куда следует. Три года отработал, потом артель прикрыли. Ну вот, теперь ты все зна-ешь, ; посмотрел он на Милу, ожидая ее приговора.
; Так вот, откуда у тебя интерес к этой тематике, ; понимающе кивнула та. ; Ладно, кто старое помянет, ...слушай, у меня появилась одна мысль. Только не перебивай и не отвергай сразу. Мысль чисто абстрактная, я ни в коем случае не собираюсь запоздало вешаться тебе на шею. Дело в том, что дом к концу года начнут расселять. Здесь в квартире прописано трое: мой первый муж, я и сын. Соответственно дадут две квартиры: мужу и нам с сыном. А если...
; Что если? ; машинально повторил Вовчик, мучительно пытаясь вникнуть в глубин-ный смысл ее слов.
Мила внимательно посмотрела на него:
; Если мы с тобой немедленно зарегистрируемся, и тебя удастся прописать, потом дождемся из армии сына, и мне квартиру дадут больше. Ты решишь свои проблемы с жиль-ем. Подумай, пока к маме съездишь, такой шанс только раз в жизни представляется...
Вовчик ошарашено посмотрел на нее.
; И что же требуется от меня взамен? ; поинтересовался он после паузы охрипшим голосом.
; Ничего,; пожала плечами Мила.
Между тем в комнате стало потихоньку светлеть.
; Вот и Новый год проснулся! ; радостно воскликнула она и, скользнув быстрым взглядом, отвернулась, накинула халатик и прошлепала босыми ногами к окну.
"А она еще очень, даже, ничего, все в норме", ; подумал Вовчик, провожая ее взгля-дом.
; Как там, на улице? ; крикнул он вслед.
; Снежок под утро пошел, все белым-бело, ; повернула к нему Мила свое счастливое лицо. ; Ты к матери, когда собираешься? ; внезапно поинтересовалась она озабоченным то-ном.
; Сегодня ночью, ; нехотя буркнул Вовчик, который был не прочь понежиться пару, тройку дней в комфортных условиях.
; За продуктами еще успеем сходить, ; деловито предложила Мила. ; В Муроме в ма-газинах тоже пустые прилавки. 
    ; Я заходил перед праздниками, ; успокоил ее Вовчик, ; хотя повторить заход не по-мешает, ; он усмехнулся. ; Мне померещилось, что в последнее время многие наши двуногие собратья чем-то крыс стали напоминать. Раньше, как в песне: "мелькнет в толпе знакомое лицо, веселые глаза", а сейчас мелькнет в толпе крысиный оскал на лице и исчезнет, ; он вздохнул и неожиданно перекрестился. ; Пару дней назад зашел в наш продуктовый, и нарвался на автобус из Рязани. Словно стая откуда-то выскочила и стала с прилавков нести все подряд.  Мне показалось, что еще минута, другая и они вместо вожделенной колбасы меня сожрут. Представляешь, полчища приезжих, как крысы, расползаются по Садовому кольцу...
; Предлагаешь Москву от всей России колючей проволокой оградить? ; резко оборва-ла его Мила, ; а мы-то с тобой давно в Москву приехали?
; Лучше иди ко мне, ; примирительно заметил Вовчик. ; Давай поспим еще, хотя бы до обеда, ведь почти всю ночь бодрствовали.
; Я бы тоже еще поспала, ; сменив гнев на милость, согласилась Мила, ; только те-перь ты иди на диванчик в комнате сына, я на всякий случай постелила. Пойми, не смогу спокойно заснуть, если ты лежишь рядом.
; Знаешь, я воспользуюсь твоим предложением, ; неожиданно согласился тот, ; в эту новогоднюю ночь столько сюрпризов, что переварить их можно, только, как следует вы-спавшись.
Через несколько минут в квартире снова воцарилась тишина, лишь изредка прерывае-мая просыпающимися новогодними звуками за окном. Вовчик ворочался с боку на бок, но заснуть никак не удавалось, мысли о предложении Милы будоражили его все больше.      

      
               
                XV
Поезд приходил в Муром ранним утром. Номера вагона Вовчик сообщать не стал. Его давно не видели, народ в провинции простой, сразу посыплются вопросы: что, где, да как, а хвастаться было нечем. Столько лет родные гордились им, а он оказался у разбитого корыта.
Другое дело ; мать, он ей периодически звонил из всех мест своего пребывания, и да-же писать иногда пытался. Правда, почта в последние годы работала неважно, и неизвестно, доходили ли  до нее письма вовремя, да, и не все можно доверить бумаге. Поэтому, погово-рить с матерью по душам было о чем. В короткую встречу перед поездкой на Север он просто передал деньги, попросил ни о чем не спрашивать и исчез на целых 4 года. Теперь надо попытаться объяснить, почему за эти годы так, толком, ничего и не написал, и по какой причине в северных краях оказался. Заехать после Севера сразу в Муром Вовчик так и не решился, все думал, сначала снова на ноги встать, да и деньжат поднакопить. И позванивая иногда из Подмосковья, свою связь с Зинаидой не спешил обнародовать. Ждал, когда окончательно образуется, и прав оказался. А вот рассказать ли о том, как снова, после стольких лет, встретил Милу, надо было еще подумать.   
Пока состав постукивал на стрелках, Вовчик изо всех сил вглядывался в окно и не за-мечал особых перемен. Но выйдя из вагона на городскую площадь, он сразу оказался непри-ятно поражен: худшие проявления перестройки коснулись и этих мест. Прежде чистый и уютный, патриархальный городок походил, несмотря на снежное убранство, на неопрятного, всеми брошенного старика, у которого недавно померла жена.
От вокзала до их старого дома по московским меркам было совсем недалеко. Но по отсыпающемуся после праздника городу с багажом в обеих руках тащиться, как бедному родственнику, не хотелось. Для солидности Вовчик взял такси у вокзала и подкатил к родно-му жилищу с шиком. Его встретила непривычная тишина, одна матушка ждала на крыльце. Видимо, она разузнала о времени прихода московского поезда и, загодя, вышла встречать сына.
; Думала, больше тебя не увижу, совсем забыл мать, ; с упреком произнесла старушка и, остановившись у порога, оглядела его с ног до головы. ; Ты сильно изменился, не столько повзрослел, заматерел больше, ; задумчиво добавила она. ; Встреть случайно на улице, могла бы и не узнать.
Вовчик понуро опустил голову и поцеловал ее в щеку:
; Прости, мам, прости, лучше поздно, чем никогда, ; и протянул ей баул с продукта-ми, ; посмотри, что я тебе привез.
Они вдвоем подхватили его и отнесли на кухню.
; Господи, счастье-то какое, теперь будет, с чем праздники провести, ; всплеснула руками матушка, выуживая из доверху наполненной дорожной сумки тщательно упакованные батоны с вареной и копченой колбасами, и несколько увесистых кусков российского и голландского сыра. ; Где же ты всем этим разжился, у нас в магазинах шаром покати, одни рыбные консервы на прилавках. Только рынок и выручает, там теперь и сазана, и карпа, и даже стерлядку местные рыбаки продают. Люди, конечно, обнищали, но берут понемногу, есть-то надо.
; Я сейчас в Москве, почти в самом центре обитаю, в районе Таганки, ; пояснил Вов-чик, страшно довольный произведенным эффектом. ; Рядом два продуктовых, в них до обеда в будни вареной колбасы и сыру купить можно. А копченая, это из продуктового пайка. Нас перед праздником на работе отоваривали. Ты извини, я уж, не мудрствовал особо, брал, что было. У нас тоже магазины опустели. Автобусы, начиная с пятницы, прямо возле площади в переулках останавливаются, и приезжие дамы с громадными кошелками все подряд метут.   
; Людям есть что-то надо, семьи, дети у всех. А мужики только озабочены, где выпив-ки достать, накупят "бормотухи", глаза зальют и довольны. Совсем отучили народ работать, ; нахмурилась матушка. ; Кстати, твоя сестра тоже на таких автобусах раз в неделю к вам в столицу ездит. Только я стесняюсь ее просить, да и мне одной много не надо... Ну, раздевай-ся, мой руки, да, пойдем в горницу, праздник встретим, ; дождавшись, пока он приведет себя в порядок, матушка достала из холодильника заливной рыбы и холодцу, вынула из духовки противень с горячими пирожками и поставила все перед Вовчиком. ; Поешь домашнего с дороги, возьми хренку, сама этим летом терла, ядреный получился, аж, слезу вышибает. Водочки налей, себе и мне, и давай, чокнемся, сначала за встречу, потом за Новый год и отца помянем...
Вовчик опрокинул одним махом знакомый еще с детства запотевший лафитничек, по-том, не чокаясь, за отца еще, хрустнул соленым огурцом, отдававшим листьями хрена и виш-ни, и с удовольствием занялся заливным и пирожками с капустой...
; Ты надолго к нам? ; поинтересовалась мать, выждав, пока он немного насытится.
; На трое суток, 6-го мне на дежурство, ; промычал Вовчик набитым ртом. ; Ты не волнуйся, Москва совсем рядом, я теперь часто приезжать буду.
Матушка удовлетворенно кивнула:
; Хорошо, и наговориться успеем, и погуляешь по городу. Сейчас на Оке хорошо, под Новый год крепкие морозы стояли, лед крепкий от одного берега до другого и белым-бело вокруг.
"С Москвой-рекой такое редко случается", ; подумал Вовчик и, отложив вилку, под-няв глаза, и обвел взглядом знакомую горницу.
В ней практически ничего не изменилось. От вышитых кружевных салфеточек на ста-ром потертом лакированном комоде и до фотографий многочисленных родственников на фоне старинных обоев в горошек, все находилось на своих местах. Даже лампу с оранжевым абажуром с махровыми кистями мать сохранила. Но отсутствовало главное: картина с бога-тырями. На ее месте рядом с ходиками, которые, невзирая на почтенный возраст, продолжали неумолимо тикать, отмеряя время, также красовались старые фотокарточки в рамочках.
; Эти от нашей бабки остались. Если кто выбрасывал старые альбомы, она подбирала, и приносила домой, ; пояснила матушка, проследив за его взглядом. ; Я их развесила, чтоб о прежнем времени напоминали, людей уже нет, а память живет.
; Послушай, мам, ; удивленно спросил Вовчик, ; что-то у тебя сегодня непривычно тихо, сестрица с зятем и племяшами отдыхают где-то?
; У твоей сестры теперь своя квартира. Забыл, а я тебе писала, ; укоризненно сообщи-ла матушка. ; Деньги, что ты мне перед отъездом на Север отдал, очень помогли. Впрочем, она тебя сама поблагодарит, когда увидитесь.
; А почему ты с ними не поехала? ; теперь бы не одна жила, все веселее было.
; Хотела сначала, а потом подумала: старые подружки все здесь, кто жив еще, кто ря-дом на кладбище, и до храма недалеко. К тому же, это, ведь, и твой дом, вдруг вернешься.
; Ну, и дела, ; покрутил головой Вовчик, ; а наши былинные богатыри где?
; Их сестра к себе на новую квартиру забрала, чтоб о детстве напоминали.
; Жаль, ...; Вовчик кинул задумчивый взгляд на висевшие на месте картины фотогра-фии и внезапно вспомнил о просьбе старца, с которым его свела судьба в северных краях.
"Не стоит откладывать дело в долгий ящик, а то забудется за застольными беседами", ; решил он.
; Послушай, мам, тебе эта фамилия ни о чем не говорит? ; достав пожелтевший от времени клочок бумаги, Вовчик протянул его матери. ; Хозяин сказал, что родом отсюда, из Муромских краев.
Внимательно изучив написанные корявым старческим почерком фамилию и имя с отчеством, мать наморщила лоб.
; Раньше я всех наших Муромских знала, а этих запамятовала, ; с сомнением произ-несла она. ; Хотя, постой-ка, ; подойдя к стенке, матушка стала внимательно разглядывать фотокарточки, сняла одну со стенки и перевернула обратной стороной, ; ну, конечно, вот его мать с отцом и всем семейством.
  ; Ну, и память у тебя, ; восхитился Вовчик. ; Можно разузнать, что стало с этой семьей?
; Постараюсь, и сразу напишу. Адрес есть, куда письмо посылать, или, как прежде: "Главпочтамт, до востребования"?
Вовчик задумался.
; Ну, почему же? ; пиши, ; и продиктовал адрес Милы.
Матушка кинула взгляд на адрес и перевела его на сына. 
; Скажи, сынок, у тебя сейчас женщина есть? ; неожиданно поинтересовалась она.
Вовчик смешался:
"Говорить о Миле, или пока не стоит? ; Но пока в их отношениях все вилами на воде писано. А вдруг опять ничего не выйдет?"
; Мне не до этого, мам, ; соврал он с легким сердцем. ; После стольких лет молчания я книгу собрался писать, и одна женщина мне просто помогает.
Матушка довольно улыбнулась:
; И много уже написал?
Вовчик пожал плечами:
; Половину, может, побольше. С объемом пока не определился, не хватает чего-то. Обещаю, как закончу, тебе дам почитать первой...
; Буду ждать, ; матушка озабоченно посмотрела на сына, ; а как мне поступить, если из этой семьи кто-то в живых остался. И начнет спрашивать, где этого родственника найти?
; Ума не приложу, он уже давно под чужим именем живет, ; пожал плечами Вовчик и, взяв у матери фото, внимательно всмотрелся в стоящего за плечами отца паренька. ; Вот он, довоенный Соловей-разбойник, тихий и невзрачный с виду, а такого наворотил, что говорить страшно...
; Ладно, сама разберусь, ; матушка внимательно посмотрела на фотографию и пере-вела на Вовчика. ; Видно, не зря, сынок, все эти годы мыкался. Тебе действительно повезло. Сейчас многое изменилось, и из небытия воскрешаются люди, о которых, и думать позабыли. Такие личности свою подлинную судьбу без причины не доверяют. Теперь, главное: правильно распорядиться тем, что накопить удалось, не расплескать раньше времени... Ты приляг, отдохни пока с дороги, ; предложила она, заметив, как Вовчик стал клевать носом, ; а то часам к 4-ем сестра с мужем и племянниками явится. Они тебя любят, но при них ты много о себе не рассказывай, не поймут, а пересудов потом не оберешься, городок у нас маленький...
В тот вечер Вовчик в основном молчал. Не потому, что не давали говорить, скорей ему было страшно интересно слушать родственников. Они полагали его своим и особо не стеснялись в выражениях, а он впитывал всеми органами чувств "провинцию ", из которой и сам был родом, особенно ласкающий слух неповторимый говор с легким "поокиваньем", и тихо удивлялся стойкому жизнелюбию этих людей. Семья сестры по нынешним непростым временам была вполне справной, всякий раз, чтобы попросить что-то, зять чинно обращался к матери по старинке на "Вы".
; Как живется в новой квартире, по нашему дому не скучаешь? ; невзначай поинтере-совался Вовчик у сестры, когда за столом после долгих разговоров о родственниках и доро-говизне нынешней жизни воцарилась пауза.
; Ну, что ты, ; весело возразила та. ; У нас теперь ванная, горячая вода круглый год. Это в столице сызмальства приучены к удобствам. А я, как вспомню, что по хозяйству посто-янно воду греть надобно, сразу всякая тяга к прежней жизни пропадает. Правда, квартирка маловата, но и на том спасибо, подсобил, ; и, что-то вспомнив, внимательно посмотрела на мужа.
Тот, как следует, разговевшись, приткнулся на диванчике и пребывал в полусонном оцепенении. От сверлящего взгляда благоверной он вмиг очнулся и предложил шурину вый-ти на крыльцо для перекура.
"Сейчас про себя начнет рассказывать, как на рыбалку зимой ходит", ; по-свойски подумал Вовчик.
Дальнейший ход беседы показал, что он явно подзабыл провинциальные нравы. Уго-стившись у Вовчика "ВТ" и сделав пару затяжек, зять уставился на него осоловевшими гла-зами и посоветовал уезжать поскорее, и больше не приезжать.
; Это почему? ; неприятно подивился сразу протрезвевший на морозе Вовчик.
; Мать пожалей, думаешь: легко ей, одной в доме по хозяйству? Пока ты на зоне па-рился, она ждала тебя, и дом наотрез отказалась продавать, ; воинственно заявил родствен-ник.
"Где я парился, не твоего ума дело", ; хотелось ответить Вовчику, но ему почему-то стало жаль сестру.
; Я сюда возвращаться не собираюсь, ; холодно заметил он, ; а с матерью решайте сами, ; и, выбросив недокуренную сигарету, вернулся в дом.      
После ухода гостей Вовчик под влиянием разговора на крыльце внезапно расчувство-вался от выпитого и, как на духу, поведал матушке о своих жизненных злоключениях, не за-быв северное бытие, поездную кражу и Зинаиду. А выговорившись, заснул, как убитый. Од-нако, уже утром, проснувшись в жарко натопленной горнице и нежась на перине, он не по-чувствовал облегчения, скорее наоборот, горько сожалел о вчерашнем.
"Столько не виделись и вместо радостных эмоций от встречи один сплошной негатив, ; угрюмо размышлял Вовчик, испытывал чувство запоздалой неловкости от своих вчерашних полупьяных откровений. ; А ведь, она уже немолодая, какого это сидеть и выслушивать сво-его взрослого оболтуса-сына".
Но матушка, накрывая на стол, и виду не подала. Дождавшись, когда сын позавтрака-ет, она предложила подышать воздухом, а уже на улице они незаметно завернули в церковь.
; Зайдем, сынок, сейчас, как раз, пост Рождественский, ; предложила матушка. ; Ис-поведоваться тебя нельзя, для этого говеть надобно, а вот свечку перед Николаем Угодником затепли и сам покайся в грехах вольных и невольных...
Возражать после вчерашнего было неудобно, и Вовчик добросовестно исполнил все, о чем просила мать. Вспоминая через пень-колоду слова "Отче наш", он с опаской поглядывал на икону святого. После вчерашних возлияний с выяснением родственных отношений, ему казалось, что Никола глядит печально, и вместе с тем, тревожно, словно пытается предосте-речь от грядущей напасти...
; Знаешь, я по поводу тебя с батюшкой советовалась, ; сообщила матушка, когда вы-шли из церкви.
; А твой батюшка и в этом разбирается? ; нахмурился Вовчик, готовясь выслушать сентенцию о причинах собственных неудач.
; Зря ты так, он заметил, что беды твои оттого, что сердцем пытаешься жить. А оно у тебя не лукавое, как у многих служителей пера. И, правда не всегда нужна людям, многие верят, что и без нее прожить можно. Тебя мучит, что люди этой самой правды знать не хотят.
; А про слабость духа он ничего не говорил? ; поинтересовался Вовчик, пораженный точностью высказываний человека, совершенно не знавшего его.
; Дух испытаниями укрепляется, ; напомнила мать.
; Иногда я думаю, что мне была уготована совсем другая, судьба обычного человека, ; взволнованно возразил Вовчик. ; Но кто-то еще в детстве, подарив писательский дар, на-правил меня по окольной дороге. И с тех пор испытывает, пройду ли я до конца этот путь. Только если испытаний с избытком, недолго и мучеником стать?
Матушка смерила Вовчика долгим, печальным взглядом:
; Это звание просто не дается, его заслужить надобно, ; напомнила она. ; И не демонстративным эпатажем и угодничеством, как это делают многие служители пера, а тихим каждодневным служением людям...
; Мам, а тебе самой каково было все это слушать от своего сына? ; после продолжи-тельной паузы вдруг поинтересовался Вовчик. ; Ведь, наверняка, ты желала для меня лучшей доли.
; Сначала переживала сильно, даже хотела под каким-нибудь предлогом тебе домой вернуть, ; призналась матушка. ; А потом подумала, каждая мать своему сыну лишь добра желает. У моего непростой путь, и я ему смиренно помогать должна...
               

               
                XVI
После уютной, жарко натопленной горницы материного дома и широкой кровати с периной, обстановка каптерки с раскладушкой и колченогой тумбочкой выглядела так убого, что по приезду Вовчик, едва открыв дверь, жутко затосковал. В тусклом свете, еле проби-вающемся из оконца под потолком, предложение Милы о женитьбе выглядело красивой но-вогодней сказкой, потухшей поутру вместе с огоньками новогодней елки. И вместо чайку 
с пирожками, которые мать сунула на дорогу, замелькали невнятные мысли о "чекушке" под домашнюю "закусь". Но реальных очертаний они обрести не успели, раздался стук в дверь. За этим, словно почувствовав его настроение, на пороге появилась Мила, деловито сообщив, что если он еще не передумал, сразу же по окончании новогодних каникул их зарегистрируют.
; Правда, для этого нужно будет немного прокатиться, ; хитро улыбнувшись, добави-ла она. 
; Ты, что, справку о запущенной беременности достала? ; подивился Вовчик, подоз-рительно поглядев на подругу.
; До этого еще далеко, если вообще возможно. Мне отыскали контору за городом, где на многое смотрят сквозь пальцы, ; улыбнулась Мила. ; Я ужасно соскучилась, ; вдруг бы-стрым шепотом призналась она, ; может, ты переедешь ко мне прямо сегодня? Чего тянуть, вещей у тебя, судя по всему немного, ближе к вечеру я приду опять и помогу собраться.
Вовчик облегченно кивнул, новогодняя сказка продолжалась.
; Может, с Лидией Павловной поговорить, чтоб процесс прописки помогла ускорить? ; предложил он.
; Это было бы кстати, ; заметила Мила деловым прежним тоном, незаметно прижимаясь к нему.
И от этого интимного жеста у Вовчика окончательно отлегло внутри.
Переезд прошел практически незаметно. Начинался Рождественский сочельник, после многолетнего безбожного бытования народ заполнил близлежащую церковь, и окрестные улицы опустели.
; Давай, и мы Православный праздник отметим, ; предложила Мила, когда вещи из чемодана и объемистой дорожной сумки Вовчика были в строгом порядке разложены по полкам.
; Не верится даже, что я, наконец, дома, ; задумчиво заметил Вовчик, глядя, как она накрывает на стол и достает свечи. ; Только, прошу, до первой звезды ждать не будем, я тоже по тебе страшно соскучился...
Время за окном для них, словно остановилось. В оставшуюся до бракосочетания неде-лю оба, словно стараясь наверстать пропущенные годы, спешно привыкали друг к другу. По-сле жития в убогой каптерке Вовчик оттаивал душой, и вместе  с этим все больше крепло же-лание, хоть как-то ответить на бескорыстный порыв Милы. Тут, кстати, вспомнилось, что кольцо невесте на свадьбу должен дарить жених.
  "Обручального покупать не стоит, не тот случай, а вот какое-нибудь симпатичное ко-лечко присмотреть было бы кстати, ; решил он после раздумий, ; тем более, что деньги по-сле летней эпопеи практически нетронутые лежат".
Осторожно позаимствовав из шкатулки одно из колечек Милы, он отпросился с обеда у Лидии Павловны и отправился в ювелирный в Столешниковом.
; Посмотрите, какой товар мы только что получили, ; улыбнулась ему миловидная продавщица и выложила на прилавок, похожее на обручальное кольцо с рифленым ободком из "белого" золота, ; вашей девушке обязательно понравится.
  Благодарно кивнув, Вовчик надел колечко на мизинец, чтоб получше его рассмот-реть, и внезапно заметил отражающуюся в стекле прилавка большую крысиную физиономию с бегающими глазками. Он испуганно обернулся: за спиной стояла сгорбленная дама с посеревшим от старости лицом и внимательно разглядывала кольцо.
"Померещится же, такое", ; вздохнул Вовчик, вспомнив о рукописи, к которой не прикасался с самых праздников.
; Будете брать? ; прервала ход его мыслей продавщица.
; Выписывайте, ; кивнул он и, получив чек, поплелся в кассу.
Рано утром в канун бракосочетания Вовчик осторожно нанизал колечко на палец спя-щей Милы. Та, не просыпаясь, сжала пальцы в кулак, словно стараясь удержать его, ...и от-крыла глаза. 
; Ой, я как раз во сне видела такое! ; воскликнула она и кинулась собираться.
Перед пожилой сотрудницей загса они растерялись, словно сочетались в первый раз в жизни, и даме пришлось повторять вопрос. А выписывание брачного свидетельства погрузи-ло обоих в транс. Из тягостной задумчивости их вывел возникший неизвестно откуда валь-яжный паренек в потертой джинсовой жилетке с множеством карманов. 
; Главное не то, что было, а что снято, ; окинув понимающим взглядом неказистую обстановку, весело заметил он. ; Предлагаю эту памятную веху вашей совместной биографии запечатлеть.
; Пошли, ; решительно заявила Мила, пробудившись от спячки.
  "Понимаешь, мне обидно стало, ; шепнула она Вовчику по дороге. ; В парикмахер-ской почти сутки "марафет" наводила, прическа, маникюр, и все ради поездки в заштатный загс. К тому же, время идет, а у меня уже давно ни одной приличной фотокарточки нет, кста-ти, у тебя тоже. С годами вспомнить будет нечего, будто и не жили вовсе"...
Весь обратный путь Мила напряженно молчала, и лишь, когда зашли в квартиру, она достала из сумочки паспорта со штампами и внезапно расплакалась.
; Я каждый день со страхом ждала, что ты снова исчезнешь, ; призналась она, выти-рая текущие градом слезы.
  ; А я, вернувшись с работы, ; ожидал запертую дверь и записку: "Не ищи меня", ; улыбнулся Вовчик. ; Так что, мы квиты. Знаешь, давай ту самую пластинку поставим, если, конечно, она еще цела.
Музыка вернула новоявленным супругам то самое настроение, которого им так недоставало в загсе. 
; Сколько слушала это надрывное "Давай простимся...", а о смысле слов задумалась лишь сейчас, ; внезапно призналась Мила, ; слегка покачивая бедрами в такт музыке и скло-нив голову на грудь Вовчика. ; Расстались 10 лет назад, казалось, навсегда, и вот судьба не-ожиданно свела. Не пойму только, с какой целью? Было бы понятно, если б воспылали плот-ской страстью, такой, что оторваться друг от друга невозможно, хоть на минутку. Но ведь, возраст уже не тот.
; Думаю, чего-то главного тогда не успели сказать друг другу, и высшие силы вмеша-лись, чтоб ситуацию, пока возможно, исправить, ; немного подумав, серьезно ответил Вов-чик. ; А вот, что это главное, только им ведомо...
Разговор о рукописи состоялся, лишь в ночь на Крещенье. Началось с того, что Миле вдруг захотелось погадать. Пока она внимательно разглядывала разводы кофейной гущи на стенках чашек, пытаясь отыскать тайные знаки судьбы, Вовчик внезапно решился. 
; Я несколько раз внимательно перечитал все напечатанные страницы, ; осторожно заметил он. ; Это настолько впечатляет, что теперь даже не знаю, кто из нас в большей сте-пени автор?
; Разумеется, ты! ; причем единственный и неповторимый, ; не отрывая взгляда от кофейных узоров, ; спокойно ответила Мила. ; Я просто прониклась твоими историями и не могла удержаться от небольшой редактуры при перепечатке. Не переживай, часто сам автор настолько подавлен обилием материала, что не может сразу ухватить главного.
; А когда ты впервые заметила, что у тебя недюжинные редакторские способности? ; поинтересовался окончательно заинтригованный Вовчик.
; Еще учительница обратила внимание, даже помогала их развивать, давая проверять тетради. И посоветовала после школы заняться литературой. Сразу не сложилось, но я ни о чем не жалею, ; вздохнула Мила.
; А мне кажется, без вмешательства высших сил здесь не обошлось, и главную роль сыграло это место, ; горячо возразил Вовчик. ; Когда к тебе переселился, сразу почувство-вал, как дом будоражит меня, ; он обвел глазами стены с потолком, ; потом понял: по нему можно не только отечественную историю изучать, но и попутно впитывать российскую сло-весность.
Мила стремительно отставила чашку и подозрительно посмотрела на супруга:
; Дальняя дорога тебе опять выходит, ; озабоченно сообщила она, ; только не понять, в какие края? Странно, казалось, все только образовываться начало.
; Может, имеется в виду переезд на новую квартиру, тебе такое в голову не приходи-ло? ; пожал плечами Вовчик, недовольный, что его не слушают.
; Может быть, ; Мила внимательно посмотрела на мужа, ; что ты имел в виду, когда про дом начал говорить?
; Мне кажется, у тебя нечто, вроде сублимации сознания, произошло, ; пояснил Вов-чик, ; в какой-то момент все помыслы и внешние раздражители на особняке сконцентриро-вались.
Мила с улыбкой посмотрела на него:
  ; Ну, конечно, правда, не сразу. Получив комнату, я сразу же попыталась узнать исто-рию дома, и старушка-библиотекарша меня просветила, что Толстой описал его, как особняк старого графа Безухова. Но тогда я еще совсем молодая была: по ночам мушкетеры королев-ские со шпагами сниться стали, усатые гусары в ментиках и киверах. А однажды, уже после того, как мы с тобой расстались, в старших классах в очередной раз начали "Войну и мир" изучать. Ученики, естественно, приходят в библиотеку и спрашивают, в каком томе романа та или иная сцены описаны. Пришлось самой еще раз перечитать, и возник вопрос: почему, собственно, Толстой этот дом выбрал, ведь он сравнительно далеко, на Швивой горке нахо-дился, на краю тогдашней Москвы. Потом сообразила, В нем брат канцлера Безбородко с семьей жил перед войной. К тому времени у меня в голове окончательно перемешались на-стоящие хозяева и вымышленные. Первым делом я представила, как после Швейцарии моло-дого Пьера Безухова привез сюда князь Василий к умирающему отцу. Потом Пьер с Элен здесь жили, одни в таком громадном особняке. А в комнатах под нами Элен Безухова расха-живала по утрам в пеньюаре, ; Мила мечтательно задумалась, ...; под утро еле уснула, и сра-зу сон приснился, как в немом кино: господская усадьба со всех сторон узорчатой оградой огорожена. За оградой слобода: кухарки в платках, мастеровые в картузах снуют по деревян-ным настилам, вроде тротуаров, рядом сточные канавы и вонища из них! ; канализации-то в те времена не было. Представь: после приема Пьер с Элен в золоченой карете с графскими вензелями со Знаменки к себе на Швивую горку добираются. Лошади на спуске к Яузе цока-ют копытами по булыжной мостовой так, что искры во все стороны летят.
Я утром все в тетрадке все подробно описала, и, будто какой-то груз с души сбросила, полегчало сразу. На следующий вечер снова представила, как Пьер, узнав, что Элен ему из-меняет, на ужине в Английском клубе вызвал Долохова на дуэль. И опять сон, как ночью по заснеженной Москве сюда возвращается, а потом едет на тогдашний край света ; в Соколь-ники. Потом, после разрыва с Элен, он у Ростовых стал бывать. Их дом ; это особняк Бирсов рядом с нынешней площадью Восстания. Тоже не ближний свет по тем временам...
И так они жили, ели, пили, пока все не рухнуло с приходом Наполеона. В этом особ-няке Мюрат устроил свой штаб. Выглянул в окно, а двор полон французской кавалерии. Дра-гуны в кирасах с палашами, гусары в ментиках с саблями наперевес. Все усатые, как коро-левские мушкетеры, потом за версту несет, лошади ржут, навозом вокруг...
Я сначала недоумевала, почему конный маршал Мюрат выбрал именно эту усадьбу, ведь в гору на лошади не совсем удобно подниматься, а потом, когда вспомнила, что Наполе-он перед походом его сделал неаполитанским королем, отыскала фотографии Неаполя. А на них королевский дворец стоит на холме, возвышаясь над морской бухтой, в центре которой средневековая крепость. И тогда до меня дошло, вид со смотровой площадки-бельведера ему чем-то напоминал Неаполь.
; А куда эта площадка потом делась? ; удивился Вовчик.
; Сгорела при пожаре, когда французы отступили из Москвы. И сам особняк сильно пострадал, ; вздохнула Мила. ; Главное не в этом. Я сначала думала, что эти картинки мне после фильма "Война и мир" во сне мерещатся, а когда сгоревший особняк во сне увидела, решила, что уже дом свою историю рассказывать начал. После войны он долго стоял забро-шенный, пока заводчик Прохоров его не выкупил и отстроил заново. А когда Москва стара-ниями купечества разрастаться начала, особняк превратили в доходный дом.
; Скажи, а его никогда не перестраивали? Я когда смотрю издалека, чем-то он мне советские постройки напоминает, ; поинтересовался Вовчик. 
; Было, в самом начале 30-х, когда в Москве жилищный кризис случился, достроили до 5-этажного в тогдашнем стиле. И он стоял среди развалюх вокруг, один-одинешенек, пока после войны "высотку" не построили, ; сокрушенно вздохнула Мила. ; Знаешь, иногда мне почему-то кажется: в этом месте скопилось слишком много тайн. И они лишь ждут случая, чтоб вырваться наружу, ; неожиданно добавила она.
; Что ты имеешь в виду? ; Вовчик подозрительно посмотрел на супругу.
; Начать с того, именно перед войной в Москве стало распространяться масонство, ; пояснила Мила. ; Сам Пьер Безухов, или его реальный прототип, в Масонской ложе состоял, и дом, в котором происходили собрания масонов, по описаниям чем-то этот особняк напоминает. А знаешь, почему? ; Граф, став генерал-губернатором, уехал в Петербург, а особняк продал младшему брату канцлера Безбородко. Брат до прихода французов жил здесь со своей семьей. Канцлер Безбородко, если мне не изменяет память, возглавлял масонский орден, и даже владел бесценным алмазом, символом тайной власти, который впоследствии, как в воду канул. Поэтому, даже сам император Павел, магистр ордена, побаивался его... Если предположить, что этот особняк действительно мог быть одним из тайных прибежищ масонов, и именно в ложах плелись первые нити заговоров, которые впоследствии привели к восстанию декабристов, можно сделать далеко идущие выводы...
"В ее рассказе содержится масса важной информации, ; внезапно подумал Вовчик. ; Французы из Москвы отступили, в частности и потому, что фураж трудно добывать стало, и массовый падеж лошадей начался. Крысы заняли брошенный особняк и оставались в нем до тех пор, пока все лошадиные трупы в округе не изголодали, ...; мысль внезапно перескочила на предновогодние события. ; Почти через 200 лет, этой осенью, повинуясь каким-то выс-шим силам, они снова вернулись в насиженное место. Только нашествие крыс здесь, с какого боку? Сначала разберусь в этом сам, иначе совсем сорву ее с катушек", ; решил Вовчик.          
  ; А я думаю, вспомнят еще о доме, когда поймут, что новое, это, всего лишь, хорошо забытое старое, ; весело подытожил он. ; Но вернемся, как говорится, к нашим баранам. Лично я думаю, что дело не только в этом старом особняке. Иногда идешь по нашей улице, задумаешься о чем-то, а в себя придешь и никак в толк взять не можешь, где, собственно го-воря, оказался. По одной стороне улицы ; старая купеческая Москва с церквушкой и одно-этажными домишками. На нее сталинский ампир угрюмо взирает, а в самом конце ; ампир-ный шпиль "высотки", словно выросший откуда из самых недр земли...
; Намекаешь, что вся обстановка вокруг благотворное влияние оказала, ; перебила его Мила, ; а почему другие жильцы писателями или художниками не стали, что ж, все, кроме меня, бесталанные? ; она насмешливо уставилась на Вовчика.
; Думаю, большинству и в голову не приходит такой ерундой заниматься, ; совер-шенно серьезно ответил тот. ; Вспомни, как Веня Ерофеев в поэме "Москва-Петушки" пы-тался своих товарищей по бригаде образовывать, и что из этого вышло.
 

               
                XVII
Беседы в ночь на Крещенье всегда слегка эфемерны и уже на следующее утро вспоми-наются с известной долей иронии. Но Вовчик, прокрутив в памяти разговор,  ухватился за откровения Милы, как за соломинку. Мало того, что она практически набело отредактирова-ла сам текст. В ней обнаружился редкий дар глубоко вникать в написанное и, разобравшись, интуитивно верно связывать отдельные куски текста по смыслу. Такую помощницу многие авторы безуспешно ищут годами, а тут Мила сама бескорыстно предложила свои услуги.
В потянувшейся череде будней это было жизненно необходимым, поскольку у самого Вовчика времени на творчество оставалось не так много. Иногда целыми днями приходилось мотаться по квартирным вызовам, к вечеру он чувствовал себя совершенно измотанным, и не о какой писательской деятельности не могло быть и речи. Относиться же к своей работе, спустя рукава, тоже было опасно, со дня на день назревал разговор с начальницей о прописке.
Вовчик тянул, выжидая удобного момента, но она сама как-то завела разговор, вскользь поинтересовавшись, где он гуляет целыми вечерами напролет. Пришлось поведать начальнице об изменениях в личной жизни. Лидия Павловна выслушала рассказ Вовчика, не моргнув глазом.
; Надеюсь, в этот раз ты хорошо подумал, время было, ; резюмировала она, когда тот попросил помочь ускорить процесс прописки. ; Сделаем, конечно, только каптерку пока, на всякий случай не бросай, мало ли, что случиться может...   
Между тем, Мила исполняла свои обязанности добросовестно, напечатанных страниц с каждым днем становилось все больше, но вместо чувства радости, самого Вовчика все чаще одолевали сомнения.
"Это не более чем фантазии, ; убеждал он себя. ; Осенью вернется сын из армии, дым творческих надежд сразу рассеется, и все вернется на круги своя. И что тогда, опять искать новое место жительства? ; правда, Мила не юная девица, а зрелая женщина, у которой в жизни тоже не всегда было гладко. Существует какая-то глубинная причина ее интереса к моей особе. Может, ее до сих пор терзают муки совести, и этим великодушным поступком она пытается как-то загладить давнюю некрасивую историю, связанную с получением квартиры? ; Но долго пользоваться ее великодушием просто не по-мужски, и ему есть предел. Нужно поспешить с книгой"...
Подумать, не значит сделать, с книгой тоже не все обстояло гладко. Вовчик понимал, что отсутствие реального конца в истории старца-золотоискателя сильно обесценивает напи-санное. Притягивать его за уши не хотелось, а рассчитывать, что после стольких лет забвения мать сумеет что-то узнать, было, по меньшей мере, наивным. И главное, все чаще мучило видение, посетившее его на балете "Щелкунчик". Какое отношение к нашим дням имеет сказка Гофмана, пришедшая из средневековой Германии? ; может, все это как-то связано с рассказом Милы в Крещенский сочельник, а крысы спустя 200 лет по распоряжению своего короля ищут в особняке пропавший алмаз масонов?
К мистицизму и отысканию тайных знаков в обыденных явлениях Вовчик склонности никогда не имел. И потому данное умозаключение не воспринимал всерьез, склоняясь к мысли, что все имеет достаточно простое объяснение, но в логической цепочке рассуждений отсутствуют некие важные звенья, на поиск которых может уйти уйма времени. И тут провидение уже в который раз пошло ему навстречу. Первое, что он заметил, зайдя как-то вечером в квартиру, был плотный большущий конверт. Он одиноко красовался на журнальном столике в прихожей, давая всем своим видом понять, что попал сюда, не как прочая незначительная корреспонденция через обычный почтовый ящик, а был доставлен лично почтальоном под расписку. 
; Кому это? ; поинтересовался Вовчик, стараясь незаметно рассмотреть обратный ад-рес.
; Открывай, не бойся, это не моя личная переписка, ; успокоила Мила. ; Судя по об-ратному адресу: от твоей матушки. Мне кажется, в ответ на твою просьбу она на совесть рас-старалась.
; Хорошо, коли так, у меня уже руки чешутся книгу заканчивать, ; Вовчик быстрым движением оборвал боковину конверта и вытряс оттуда несколько листков, исписанных убо-ристым почерком...
; Давай соберу на стол, поужинаем сначала, и приступишь, ; предложила Мила.
Рассеяно кивнув, Вовчик принялся разбирать листки.
; Само письмо занимает всего три страницы, ; задумчиво сообщил он. ; Остальное: мои еще детские публикации в "Пионерской правде". Матушка все вырезки прислала на вся-кий случай.
; Это мы для будущего музея-квартиры сохраним, ; усмехнулась Мила, пододвигая тарелку с бутербродами, ; ешь! ; и, не желая мешать, ушла в комнату, включила программу "Время" и под бодро-монотонный голос диктора непроизвольно задремала.
Разбудили ее звуки выстрелов, раздававшиеся совсем рядом. Испуганно открыв глаза, она сообразила, что стреляют в каком-то детективе в телевизоре, и поискала взглядом Вовчи-ка. Кресло рядом пустовало.
"Интересно, где он мог задержаться так поздно? ; испуганно подумала Мила и моментально вспомнила о письме. ; Читает до сих пор", ; сообразила она и, плеснув по ходу в ванной пригоршню холодной воды в лицо, чтоб окончательно придти в себя, прошла на кухню.
Вовчик сидел в дальнем углу у окна, окутанный клубами табачного дыма.
; Что-то произошло? ; осторожно поинтересовалась Мила, открывая настежь над его головой форточку и подставляя лицо струе свежего воздуха.
; Да, собственно, ничего особенного, ; пожал плечами Вовчик, ; просто матушка на старости лет решила себя на литературном поприще проявить. Пришлось прочесть все это, сейчас сижу, перевариваю, ; решительно поднявшись, он взял Милу за руку, повел в комнату и расслабленно плюхнулся в кресло.
; А к книге это отношение имеет? ; поинтересовалась та, устроившись напротив. Вовчик задумчиво кивнул:
; Если коротко, родственников этого старца, точнее одну лишь родственницу, которая в живых осталась, ей удалось с превеликим трудом разыскать через батюшку в храме. На счастье, она оказалась послушницей одного из местных монастырей. Живет в келье одна уже лет 30, говорит с другими послушницами только при крайней необходимости, а так все время в молитвах проводит.
; И она все помнит, сколько же ей сейчас может быть лет? ; удивилась Мила.
; Представь себе: да, ; кивнул головой Вовчик. ; Я так понял, в те далекие 30-е ей лет 10 было, так что теперь где-то в районе 70-ти. О том, что произошло, эта монахиня никогда никому не рассказывала. Только, когда матушка один на один ей поведала о старшем брате, у той в глазах загорелся интерес, ну и, слово за слово, потихоньку разговорились... Я, как в воду глядел, рассказав ей эту историю, ; довольно добавил он.
; Своего старшего брата она вспомнила? ; уточнила Мила.
Вовчик отрицательно покачал головой:
; Смутно, он редко домой наезжал, в основном отец с братьями, а его торговлю в лав-ках оставляли караулить. Однажды отец уехал и, как в воду канул. Потом соседи пришли, которые товар ему возили, и рассказали матери, что всех забрали чекисты, в лавке все перевернули вверх дном, какое-то золото искали. Они матери посоветовали исчезнуть из города куда-нибудь подальше, пока все не утихнет. А она только руками развела: далеко не убежишь, когда трое мальцов на руках. Скоро мать заметила, как возле их дома чужаки топчутся. Все вынюхивают, выглядывают и говорят совсем, не как Муромские. Порыскали с пару дней вокруг, зашли в дом и стали про старшего брата спрашивать, не объявлялся ли часом. Самый главный у них на громадную крысу походил: голова с загривком, бегающие глазки узко посажены, усики шевелятся и два клыка под верхней губой, аж изо рта выпирают. Он к девочке на улице обратился, думал, ребенок правду скажет. А она испугалась, расплакалась и убежала... Одним словом, покрутились, понюхали и убрались восвояси. А ночью объявились снова и стали по всем углам обыск делать. Девочка наша в окошко успела вылезти и убежать на задний двор. В один дом постучалась, в другой ; никто не открывает, времена смутные. А это крысиное отродье от злобы, что не нашел ничего, дом поджег, и мать вместе с остальными детьми там сгорела. Утром девочку в одной распашонке на голое тело чужие люди на пепелище подобрали, и местный монастырь отвели, ; нахмурился Вовчик. ; Там монахини ее отходили, вот и вся история...
; Жаль, столько невинных людей ни за что пострадали. Крысиный король все-таки отомстил всей семье, ; грустно подытожила Мила.
Вовчик посмотрел на нее с сомнением:
; Даже не знаю, что и думать. С одной стороны очень похоже на обыкновенный бан-дитский налет. Не забывай, Муром ; город не только Ильи Муромца, но и местных Соловьев-разбойников. Но тогда возникает вопрос, почему власть не вмешалась. В 30-е годы в стране уже порядок был.
; А тебе не кажется, что налет тот же самый деятель организовал, которого твой ста-рец в Вологде встретил? ; напомнила Мила.
; Очень похоже, ; согласился Вовчик. ; Помнишь, старец говорил, что столица в 28-ом стала одну гигантскую свалку напоминать. За этим последовала грандиозная реконструк-ция города, во время которой свалки ликвидировали, Вождь народов с соратниками крысиное отродье переловили и по тюрьмам попрятали. А те, кто в подвалах спрятаться успел, потихоньку золотишко копили и дожидались сородичей. Я, кстати, вспомнил твой рассказ, как однажды, уже в 58-ом, когда тюрьму Таганскую сломали, Крысиный король на свободу вырвался. Думаю: он поселился со своей свитой в подземных лабиринтах на Таганке и потихоньку отыскал тех, кто спрятался по подвалам, ; Вовчик усмехнулся, ; а теперь представь: от 28-го до 58-го тридцать лет прошло, если еще тридцать лет добавить, как раз в наши перестроечные дни попадаем. Выходит, все возвращается на круги своя, особенно если посмотреть, как в стране развивается ситуация.
; Ты намекаешь, что очень скоро они захватят власть и устроят Крысиное царство? ; ужаснулась Мила.
; Если поверить этим цифрам, во всяком случае, попытаются, ; пожал плечами Вов-чик, он настороженно прислушался. ; Что это за шорохи, или мне только кажется?
Внезапно на кухне резко щелкнула пружина сработавшей крысоловки, раздался пред-смертный визг, за этим последовал шум борьбы из маленькой комнаты.
Оба невольно вздрогнули...
;  Вот и дождались, ; усмехнулась Мила, приходя в себя, ; эти твари, легки на поми-не, словно сидели в подполье и подслушивали. Пойдем, поглядим.
Одна, уже задушенная крыса валялась на полу, кошка бегала вокруг дивана, тщетно пытаясь достать другую. Пытаясь помочь, Вовчик осторожно отодвинул диван и тут же был атакован. Правда, кошка оказалась быстрее, и от ее молниеносного удара лапой вторая крыса забилась в предсмертных судорогах.
; Вот и дождались второго пришествия! ; невесело пошутил Вовчик, выдвигая диван на середину комнаты и разглядывая дыру в паркете. ; Умные твари, догадались, что на кухне могут ловушки стоять, в комнате, в самом углу пол прогрызли.
; Это что-то новое, ; невесело заметила Мила. ; Понимаю, когда на кухню лезут, там продукты, а здесь среди вещей что искали?
; Видимо, им мои рукописи срочно понадобились, ; усмехнулся Вовчик, кивая на письменный стол, ; придется теперь и здесь крысоловку ставить. Этот графский особняк они облюбовали, чтоб устроить бал для Крысиного короля. А мы своим присутствием им меша-ем... А если серьезно, снег сошел, потеплело, вот они снова и объявились. Чует мое сердце, теперь не отстанут. Все, давай садиться и срочно книгу дописывать. К лету необходимо за-кончить.
; А что же тебя раньше держало? ; недоуменно поинтересовалась слегка ошарашен-ная Мила.
Вовчик смущенно почесал в затылке:
; Я не знал реального конца истории старца. А выдумывать его очень не хотелось. В жизни существует своя логика и прежде, чем пытаться судить кого-то нужно ее узнать. Правда, теперь смущает совсем другое: уж больно жестокий конец у целой семьи. А крысиное отродье, как в воду кануло, ; он порылся в стопке исписанных листков, ; вот послушай: "Опасны не те, кто за золото хочет купить себе все блага мира. Такими движут обычные человеческие страсти. Страшитесь тех, кому желтый дьявол подменяет блага мира. За блеск его лучей они готовы пожертвовать жизнями многих"...
; А откуда эти нелюди берутся? ; испуганно спросила Мила, пораженная его послед-ними словами.
; Думаю, изначально это люди с ущербным сознанием. Но им во всем на обычных людей хочется походить, ; пояснил Вовчик, ; Я где-то читал, что по древнеиндийской леген-де их души переселяются в крыс и, окрепнув, возвращаются обратно...
Он оказался прав: теперь, с наступлением весны сражения с крысами разворачивались каждую ночь. Появляющиеся твари становились все крупнее, а главное, день ото дня агрессивнее. Они настойчиво искали чего-то и в этих поисках крушили все вокруг. Вовчик с Милой едва успевали от них отбиваться. За этими хлопотами оба не заметили, как весенняя погода все решительно стала заявлять о своих правах. Однажды в середине апреля Вовчик не выдержал.
; Так нас надолго не хватит, ; решительно заявил он Миле, после того, как громадная крыса запросто перегрызла проволоку в ловушках и, вырвавшись на свободу, атаковала его. Хорошо, что среди вещей сына Милы оказалась бейсбольная бита, и он едва сумел отбиться. ; Ни к чему ждать, пока они сожрут нас сонными в одночасье. Сходи в райисполком и объясни ситуацию...
Мила и сама подумывала, что пришло время действовать, и буквально на следующий день записалась на прием к инспектору. Вернулась она немного расстроенная.
; Ордер на двухкомнатную квартиру в новом микрорайоне у МКАД хоть завтра дадут, несмотря на то, что ты недавно прописан и сын сейчас в армии. Думаю, особенно насчет последнего мой первый муженек расстарался, не хочется с сыном свою однокомнатную делить, когда тот вернется. Но наше будущее жилье без телефона, будка телефонная рядом с домом, и до ближайшего метро минут сорок на автобусе добираться. А поближе минимум до осени ждать нужно, и не факт, что дадут.
; Давай до утра подумаем, ; предложил Вовчик. ; Как известно, утро вечера мудре-нее...
В ту ночь, словно подслушав их беседу, крысы атаковали особенно яростно, и Вовчик с Милой сумели заснуть лишь под утро.
; Давай возьмем, что предлагают, и срочно уедем отсюда, ; проснувшись, первым де-лом заявил он. ; Наплевать, что до метро ехать на автобусе около часа, спокойная жизнь до-роже.               
               
               
               
                XVIII
Устройство спокойной жизни заняло гораздо больше времени и сил, чем предполага-лось поначалу. Правда, житейские неурядицы больше коснулись Милы, которая никак не могла примириться с рядами безликих коробок за окном. Однако житейский практицизм, помноженный на свежий воздух и манящие дали за горизонтом довольно скоро взяли верх. К тому же возникла проблема, позволявшая не сидеть дома днями напролет. Летом ее школа после многочисленных согласований, наконец, закрывалась на реконструкцию, и она с энту-зиазмом принялась разыскивать новое место работы.
Для Вовчика на первых порах самым большим неудобством оказалось отсутствие до-машнего телефона. В прежней квартире потихоньку удалось наладить кое-что из прежних связей. Ему обещали подыскать непыльную работенку в редакции и попросили периодически позванивать. Теперь, по вечерам приходилось выходить из квартиры во двор к телефону-автомату и ждать в очереди. В остальном, новый микрорайон у кольцевой дороги ему пришелся по душе. Особенно впечатлял открывающийся с балкона вид на бескрайние луга, по которым Москва-река текла куда-то за горизонт.
Но решающим фактором для обоих стало отсутствие ночных атак крыс. Теперь, когда главный раздражитель исчез, они спокойно могли высыпаться и всеми силами старались на-верстать упущенное. 
; Я все чаще чувствую себя неловко, ; как-то призналась ему Мила. ; После перепе-чатки текст глазами пробежишь, и даже не правишь.
; Пиши, пиши, ты гораздо лучше чувствуешь особенности моего стиля, чем я, ; при-знался Вовчик. Он был благодарен Миле, стараниями которой в работе брезжил конец. ; У меня самого долго выдерживать его не получается, терпения не хватает. Может, потому, что вечно спешу куда-то...
Вовчик нисколько не лукавил. Езда дважды в день на перекладных в переполненном транспорте настолько напрягала, что он всерьез стал подумывать об увольнении, не дожида-ясь нового места работы.
"Посижу пока дома, попишу в спокойной обстановке", ; мечтал он, трясясь в набитом пассажирами, как сельдями в бочке, автобусе.
Смущало одно: какими глазами ему смотреть на Лидию Павловну. Пока он выбирал способ поаккуратнее преподнести ей эту новость, она сама остановила его. 
; Володя, тебя какой-то мужчина разыскивал, зайдет сегодня после 18-ти, ; сообщила Лидия Павловна озабоченным тоном, тщательно пряча глаза.
; А зачем, не сказал? ; мимоходом поинтересовался Вовчик.
; Дело у него какое-то, хотел, чтоб ты помог, обещал заплатить...
На последнем вызове пришлось задержаться. Когда он подошел к конторе, стрелки на часах показывали уже 18.30, но незнакомец дожидался его. Он неторопливо курил возле ур-ны, стоявшей поодаль от фонарного столба за недавно выкрашенной скамейкой.
; Это Вы меня разыскивали? Чем могу быть полезен? ; нетерпеливо произнес Вовчик, делая несколько шагов навстречу.
; Вы меня не узнаете? ; вместо ответа спокойно поинтересовался мужчина странно знакомым голосом и, развернувшись на месте всем корпусом, словно гусеничный трактор, в упор уставился на Вовчика.
; Товарищ следователь! ; в замешательстве ахнул тот, моментально узнав своего дав-него благодетеля, ; какими судьбами?
; Лучше ответьте, куда вы сами подевались? ; возразил мужчина. ; Признаться, я ду-мал, что после окончания контракта попытаетесь разыскать меня.
; А я, когда контракт к концу подошел, подождал еще весточки от Вас, а ее все нет, и нет. Решил, что не нужен больше, двинул в столицу и, как назло, обокрали в вагоне, ; понуро признался Вовчик. ; Пришлось в Подмосковье осесть. Прожил там с полгода, деньжат подза-работал, а потом судьба сюда занесла, ...кстати, я Вам как-то пытался позвонить, мне ответи-ли, что Вы больше не работаете, ; торопливо, словно стараясь оправдаться, ; добавил он. 
Следователь кивнул, бросил в урну прогоревшую до мундштука папиросу и нарочито неторопливо раскурил еще одну:
; Слышал вашу историю: как в подъезде ранним утром после пьянки приветили, на работу сразу определили, угол дали, чтоб было, где перекантоваться первое время. Такая сказка рождественская, аж, слезу вышибает, ; неторопливо произнес он, с шиком выпустив изо рта плотное колечко и пропустив через него тонкую струйку дыма. ; Да, вас не обманули, я больше не следователь, сначала из конторы "ушли", а недавно в отставку попросился, ...и, кстати,  вашего дела уже давно не существует.
Фокус со струйкой дыма выглядел эффектно, и заинтригованный Вовчик не сразу по-нял смысл фразы.
; Как же вы меня нашли? ; недоуменно поинтересовался он после паузы.
; Случайность! ; усмехнулся мужчина, ; та самая, что миром правит... Я слышал, у вас все наладилось: новую подругу жизни завели, она за вас замуж вышла, прописала, даже квартиру на двоих получили. Признайтесь, охмурили бабенку?
; Ну, что вы, товарищ начальник, просто так вышло, что нас крысы совсем одолели, ; неожиданно для самого себя пожаловался Вовчик. ; И справиться с ними, уже не было ника-кой мочи. Осенью ловушки ставил, помогло, а сейчас они такие крупные и наглые поперли, не поверите, зубами проволоку ловушек как-то раз спокойно перегрызли. Еле сумел отбиться, хорошо, под рукой бейсбольная бита оказалась... Жена на следующий день кинулась в райисполком, и нам буквально сразу же новую квартиру дали.
; Совсем недавно я прочитал, что "туннели Московского метрополитена оккупирова-ны огромными крысами-мутантами, рост которых составляет то ли 50 см, то ли 1 метр в холке". В статье приводились откровения бойца специального отряда, который уничтожает чудовищных тварей при помощи огнеметов, ; как бы, между прочим, заметил следователь. ;
Кстати, Вам приходилось слышать о Крысином короле? ; усмехнувшись, внезапно поинтересовался он.
; Слышал сказки какие-то, ; понуро пожал плечами Вовчик.
; Мне иногда почему-то кажется, что вся эта перестройка, затеянная новым поколением партийных деятелей, всего лишь ширма для развертывания совершенно новых грандиозных изменений в обществе. Уж слишком много в загашниках денег скопилось, они наружу в большую жизнь рвутся... Бумажки в руках писателей, композиторов и прочих деятелей науки и культуры обесценят очередной реформой, чтоб не путались под ногами. Выплывут лишь те, у кого неучтенное золотишко в загашниках, оно и будет править этим миром.
; А Крысиный король тут причем?
; По древним поверьям он со своими слугами объявляется при очередном переустрой-стве мира. Слуги пожирают драгоценные металлы и реинкарнируют в человеческих особей мужского пола, новых правителей мира ...Ладно, все это лирика, лучше давайте, о вас пого-ворим. Пора прежние долги отрабатывать.
Во время рассказа о Крысином короле на Вовчика словно напал столбняк, но послед-няя фраза вернула ощущение реальности.
; Кстати, откуда вы обо мне знаете, что все это время следили за мной? ; спросил он, подозрительно посмотрев на мужчину.
; Невелика сошка, ваша начальница мне все рассказала, ; усмехнулся тот.
; А Лидия Павловна здесь причем? ; удивился Вовчик.   
; Притом! ; Это мы ее прошлой осенью попросили, такого типа, как ты, для одного дела подыскать, ; деловито пояснил мужчина, докурив папиросу и переходя на доверитель-ную форму общения. ; Только не переживай так, ; дружески добавил он, заметив, как Вовчик изменился в лице, ; она не для себя, из-за сына, который на зоне срок мотает, согласилась.
; Так что же Вам от меня нужно? ; хмуро поинтересовался начавший прозревать Вов-чик.
; Вот это ; другой разговор, ; удовлетворенно кивнул мужчина. ; Слушай меня вни-мательно и запоминай. Через несколько дней Лидия Павловна тебя в одну квартиру в окрест-ных домах пошлет, якобы по вызову. А ты, мил человек, пока осмотр производить будешь, план этой квартиры нам потом нарисуешь: что, где стоит, ну и все такое. И главное, когда хозяева уходят и приходят, кто остается дома, когда их нет. Понял?
; Вы из меня наводчика хотите сделать! ; догадался Вовчик, ; а потом меня же перво-го и заметут.
; Не бойся, не заметут, ; успокоил мужчина. ; Потому, что это не просто банальная кража, и хозяева никуда жаловаться не будут. Сделаешь, считай, за прописку и хату рассчи-тался.
; А если откажусь, что вы мне сделаете? ; с интересом посмотрел на мужчину Вовчик.
Мужчина вздохнул:
; Ты же, не маленький мальчик, всякое может случиться, с женой, например.
И тут же, словно раскаленный гвоздь, в мозг Вовчика вонзилась и засела где-то в глу-бине ужасная догадка:
"Жаловаться хозяева квартир не станут, но это люди не бедные, заплатят другим "ментам" или "гбэшникам", те по-тихому начнут искать и в первую очередь на меня наткнутся. А эти, узнав, что ищут, сами же меня уберут первым"...
; Прежде, чем принять решение, я должен знать, что хранится в этих квартирах, ; с отчаянной решимостью заявил Вовчик. ; Если документы, за похищение которых могут пришить измену Родине, я против, и делайте, что хотите.
Мужчина внимательно посмотрел на Вовчика:
; Нет-нет, речь идет о тайнике с золотым песком. Эта тема тебе должна быть знако-ма... Я не тороплю, обдумай все, как следует. Только, Боже упаси, сразу же бежать в мили-цию, ...; ухмыльнувшись,  он незаметно исчез где-то за аркой в темноте дворов.
"Что же теперь делать? ; безнадежно глядя ему вослед, подумал Вовчик. ; Только все налаживаться начало, и вдруг, из огня, да в полымя"...
Пошарив по карманам, он нашел мятую пачку сигарет и поспешно закурил. Несколько глубоких затяжек внесли успокоение в разгоряченный мозг, вернув способность к неспешному размышлению.
"Выход, несомненно, есть, ; подумал он. Заметив, что сигарета догорела почти до фильтра, Вовчик достал еще одну и, чувствуя горечь во рту, прикурил от первой. ; Для нача-ла необходимо успокоиться, в таком состоянии к Миле идти нельзя. Заметив, что он не в се-бе, начнет расспрашивать и потихоньку вытянет из него все. Но необходимо понять, чьих рук это дело? ; может, одного из тех, кто со мной проходил по делу? ; вышел на свободу и решил посчитаться"...
Перебрав все возможные кандидатуры, Вовчик вспомнил о бывшем тесте. Правда, то-му еще сидеть и сидеть, но в жизни всякое случается, у него всегда были длинные руки. Дос-тав из пиджака потертую записную книжку, он стал лихорадочно листать ее. Нужный номер почти затерся, пришлось включить память и дожидаться, пока еле заметные контуры выстро-ятся в памяти в ряд знакомых цифр... Наконец, нужная комбинация всплыла в памяти. Ощу-тив прилив свежих сил, Вовчик нащупал в кармане монетку и со всех ног бросился к бли-жайшему телефону-автомату.
"Только бы на свою бывшую не нарваться", ; подумал он, набирая номер.
После нескольких протяжных гудков ему ответил незнакомый женский голос.
; Попросите, пожалуйста, Пал Саныча, ; произнес Вовчик, напряженно пытаясь по-нять, с кем он говорит.
; Он здесь больше не живет, ; сообщили ему в трубке.
; Я его давний знакомый, сейчас проездом в Москве, подскажите, как его разыскать, ; соврал удивленный Вовчик.
; Вы немного опоздали, он умер прошлой осенью, и дочь продала квартиру, ; услы-шал он после паузы. ; Единственное, чем могу помочь, дать ее новый телефон.
; Спасибо, это ни к чему, ; скорбно выдохнув, Вовчик положил трубку.
Новость огорошила настолько, что еле выйдя из автомата, он, спотыкаясь, дошел до ближайшей скамейки и рухнул, не глядя, на холодную ребристую поверхность.
"Выходит, и не такой был рукастый, если и его достали-таки!" ; подумал Вовчик по-няв, что потерпел фиаско.
И сразу, где-то на дне души затеплилась предательски спасительная мыслишка, пойти и разбавить печаль. Вот только куда? Вовчик задумался и вдруг вспомнил, что у них в конто-ре Лидия Павловна хранит на всякий случай "чекушки". Случай был тот самый, где лежит ключ от входной двери, Вовчик знал.
"Возьму, потом рассчитаемся", ; решил он, бодро поднимаясь со скамейки и разминая, затекшие ноги.
В конторе все оказалось на своих местах. Теперь дальнейший путь лежал в магазин за хлебом и банкой консервов и, наконец, к себе в каптерку, благо, спасительные ключи, были с собой. План удался, как нельзя, лучше: уже через полчаса Вовчик стоял у знакомой двери. В комнатке все было по-прежнему" даже чай "Три слона" вместе пачкой сахара и пакетом сухарей оставались на своих местах.
Крупно порезав хлеб, он достал из кармана куртки заветную "чекушку" и, налив себе полстакана, разом опрокинул водку в горящее нутро, закусил и откинулся на раскладушке, чувствуя, как по всем жилам разливается знакомое тепло. Внезапно в памяти всплыли слова незнакомца: "Они не будут никуда жаловаться".
"А вдруг эти деятели уже успели до Милы добраться? ; мысль проскочила подобно метеору и взбудоражила мозг, ; как он мог оставить ее одну?" 
Он резко поднялся и, выскочив на улицу, стремглав помчался к метро.



                XIX
Еще ни разу Вовчик не возвращался в свой новый дом так поздно. Собственно, осоз-нал он этот факт только, когда выйдя из метро, трясся еще час в полупустом автобусе. В до-роге Вовчика неожиданно развезло и, открыв после непродолжительного сна глаза, он стал с испугом вглядываться в кромешную темень за окном, стараясь не пропустить своей останов-ки. По счастью, проскочив обширный овраг с железной дорогой, отделявшие старые пяти-этажки от вновь отстроенного жилого района с рядами одинаковых безликих 9-ти этажных коробок, водитель стал объявлять остановки по громкой связи, и к Вовчику вернулось чувст-во былой уверенности.
"Говорить или не говорить? ; размышлял он, поднимаясь на лифте. ; Неизвестно, как она отреагирует, еще подумает, что со стукачом-уголовником связалась. Может, лучше вы-думать какого-нибудь заказчика, у которого провозился допоздна, а потом выпил, чтоб под-держать компанию?" 
Но увидев живую и невредимую Милу с глазами на мокром месте, Вовчик моментально растаял и прямо с порога выложил ей все без утайки.
Известие об истинной причине пребывания на Севере Милу нисколько не шокирова-ло, скорее, даже наоборот. Она всегда догадывалась, что поездка не была добровольной, и теперь втайне порадовалась, что обошлось без явного криминала. А вот душевное состояние новоиспеченного супруга ее обеспокоило крайне. Дело было не в водочном перегаре, выда-вали глаза с резко сузившимися зрачками, смотревшие с немой тоской мимо собеседника.
"Неужели он так из-за меня переживает? Пусть поужинает, может успокоится", ; ре-шила Мила и кинулась собирать на стол.
; Ты уверен, что этот следователь не блефовал? ; встревожено спросила она, дождав-шись, пока Вовчик поест. ; До меня они вряд ли доберутся, времена нынче не те.
Неуверенно пожав плечами, Вовчик достал сигареты и закурил. Похмельный синдром стал отступать, голова прояснилась, по телу после ужина разливалась благодать, и происше-ствие выглядело не таким пугающим.
; С работы попросят, переживем. Я сам собирался с Лидией Павловной об этом пого-ворить. Ездить далеко, овчинка выделки не стоит, ; задумчиво заметил он, выпуская дым. ; А вот историю с донесениями в соответствующую инстанцию ворошить не хочется. Неизвестно, как еще аукнется.
; Но ведь, ты, по существу не политические доносы писал, а расхитителей социали-стической собственности изобличал, ; возразила Мила. ; Теперь им должно быть стыдно.
; Так, то оно, так, ; вздохнул Вовчик. ; Только эти, так называемые расхитители не обычные работяги, которым на жизнь урвать надо, и ребята из органов далеко не дураки. От-кажусь, какую-нибудь новую пакость выдумают. Думаю завтра, для начала поговорить с Ли-дией Павловной. Нужно прояснить ее роль в этом деле. Ну, а если все выглядит, как говорил этот следователь, схожу, посмотрю. Может, в квартире и нет ничего. В противном случае, предупрежу потихоньку хозяев, пусть дальше сами разбираются.
"Эту тему лучше больше не развивать, сегодня его уже не переубедишь ", ; решила Мила.
; Может, ты и прав, но сейчас давай ложиться, утро вечера мудренее, ; заявила она вслух
Утром оба встали, как ни в чем не бывало, и лишь подходя к конторе, Вовчик вспом-нил о вчерашней встрече. С Лидией Павловной они столкнулись на лестнице.
; Забыл чего? ; отводя глаза, мимоходом поинтересовалась она.
; Вы талоны на сигареты мне обещали, ; для завязки разговора напомнил Вовчик, глядя на начальницу долгим изучающим взглядом.
; Да, да, конечно, ;поспешно согласилась та и стала рыться в сумке. ; Вот, нашла, ; ответила она, вывернув ее наизнанку и протягивая помятую бумажку. Ну, как, встретились вчера? ; в ответ Вовчик лишь угрюмо кивнул. ; ...Знаешь, давай лучше обо всем поговорим после обеда, ; не выдержав его взгляда, взмолилась Лидия Павловна после долгой паузы.
Вовчик кивнул, уступил дорогу и, молча, зашагал следом, не собираясь продолжать разговор. Она явно что-то знала, и от осознания этой нехитрой истины у него сразу отлегло с души. Выворачивать ее наизнанку ради никчемного признания не хотелось, в нем еще жила благодарность за прошлые хлопоты. Ждать пришлось долго. Он успел сходить на пару мел-ких вызовов, потом отобедал, прибрался у себя в каптерке после вчерашнего и вышел поку-рить на солнышке перед конторой, а Лидии Павловны все не было...
"Наверное, сорвалось", ; подумал Вовчик с облегчением и вдруг заметил свою на-чальницу, выходящую из церквушки напротив.
Осенив себя крестным знамением, Лидия Павловна перешла улицу и внезапно заметила сидевшего на скамейке Вовчика. Не произнеся ни слова, она на ходу протянула бумажку с адресом и, как ни в чем не бывало, отправилась в контору.
Как он интуитивно и ожидал, идти пришлось в главный "сталинский" дом, в подвале которого помещалась жилконтора. И подъезд оказался тот же самый, где размещалась его каптерка. По долгу службы Вовчик посещал его довольно часто, публика большинства квар-тир здесь слыла капризной и иногда скандальной. Но в данной ситуации это обстоятельство было на руку: прежние связи у бывших сослуживцев, а особенно у жен и дочерей, наверняка, сохранились и, в случае чего, постоять за себя сумеют.
Пытаясь заранее представить, что его ожидает, Вовчик поднялся на допотопном, сту-чащем лифте на нужный этаж и позвонил в деревянную двустворчатую дверь. Ему открыла женщина, чем-то напоминавшая старуху-процентщицу из романа Достоевского "Преступле-ние и наказание", в видавшем лучшие времена домашнем халате и пригласила войти. Скинув куртку, Вовчик поискал глазами вешалку, и ему сразу бросались в глаза развесистые оленьи рога, красовавшиеся в глубине на самом видном месте.
; Только на Севере встречал такие, ; невольно вырвалось у Вовчика.   
; Наш покойный хозяин полжизни в тех краях провел, оттуда и привез, ; пояснила женщина, увлекая на кухню. ; Кран течет, ; пояснила она. 
          Вовчик скептически оглядел убогий, чуть ли не послевоенных времен кран, внутри которого уже давно сгнила очередная прокладка. Потом окинул взглядом обстановку кухни с еле державшимися на ободранных обоях, пожелтевшими от времени полками, облупившимся столиком и трясущимися от старости венскими стульями, и его охватило сомнение: неужели ценности хранятся в таком убожестве.
  ; Может, краны лучше поменять на современные, они свой век давно отжили? ; пред-ложил он хозяйке.
; Нет-нет, ; поспешно возразила та. ;Скоро ремонт будет, тогда и поменяем, а пока сделайте, чтоб вода не текла.
; В любом случае ее перекрыть необходимо, ; заявил Вовчик.
; Задвижки в ванной, пойдемте, я вам покажу, ; женщина повела его по коридору, от-крыла дверь ванной, и оттуда навстречу выскочила девочка-подросток, лицом и даже призе-мистой фигурой напоминавшая крысу гигантских размеров. Увидев незнакомого мужчину, она вскинула руки, больше похожие на крысиные лапки и угрожающе заурчала.
; Ты зачем вышла, ; накинулась на нее хозяйка, ; немедленно, марш назад! ; это доч-ка моей старшей сестры, ; пояснила она Вовчику с натянутой улыбкой, дождавшись, пока девочка исчезнет в конце коридора, ; она немного нездорова от рождения. Проходите, за-движка рядом с ванной. 
"Зачем женщину, больше походящую на гигантскую крысу, держать в обычной квар-тире среди людей? ; думал Вовчик, рыская лучом фонарика, ; ведь таких существ помещают в специальные заведения и держат там под строжайшим контролем. ; Внезапно вспомнил рассказ старца: о месте хранения золотого песка тот догадался, поглядев на хозяйку невзрач-ного подмосковного особнячка. ; Может, и здесь такое существо живет для охраны чего-то чрезвычайно ценного. Только вот, где этот тайник?"
Наконец, нужные краны были найдены и перекрыты. Облегченно переведя дух, Вов-чик поднялся и направился на кухню менять прокладки. Словно почуяв, что он здесь неспро-ста, из двери в дальнем углу коридора внезапно высунула мордочку девочка-крыса и, оскалив клыки, угрожающе заворчала в спину.
"Она сейчас кинется сзади!" ; испуганно подумал Вовчик, крепко сжимая в руке раз-водной ключ...    
На счастье в этот момент зазвонил телефон в прихожей. Испуганно хлопнув дверью, крыса юркнула назад к себе, а хозяйка заспешила в прихожую. Освободившись от неусыпно-го ока, Вовчик поменял прокладки, пустил воду и, выйдя в коридор в поисках хозяйки, слу-чайно услышал кусочек ее разговора по телефону:
; Явился тут, не похожий на обычного сантехника. Как вошел, первым делом рога в прихожей заприметил и обмолвился, что только на Севере такие видел. К тому же, возится слишком долго, озирается все время, явно вынюхивает что-то, и денег не просит. Видно, тот самый, которого недобитый "следак" подослал... Предлагаешь для надежности, когда через пару недель будешь в Москве, принести тебе все? ; сумка такая тяжелая, ну, хорошо, я сама спущусь в подвал сразу после праздников часиков в 10 вечера, ; хозяйка положила трубку.
; Принимайте работу, ; позвал ее Вовчик, сделав вид, что ничего не слышал.
Хозяйка проверила кран, равнодушно кивнула и подозрительно уставилась на него:
; Сколько я должна?
; Мне государство пока платит, ; веско заметил Вовчик и поспешил на выход, но хо-зяйка, все больше походившая на старуху-процентщицу из "Преступления и наказания", ос-тановила его вопросом: 
; Молодой человек, вы сантехником здесь недавно работаете?
; С полгода уже, ; ответил Вовчик, недоуменно посмотрев на нее.
; А на Севере, если не секрет, как оказались? ; продолжала пытать старуха.
"Она думает, что я сидел с сыном Лидии Павловны и по его наводке сюда устроился, ; осенило его. ; Непонятно одно, ей, откуда об этом сыне известно? Прикинусь блатным, ; решил Вовчик, ; может, испугается и отстанет".
; Какая разница, во всяком случае, не по своей воле, ; пожав плечами, небрежно бро-сил он.
. Старуха смерила его презрительным взглядом.
; Топай отсюда, подобру-поздорову, бандитская морда, ; неожиданно прошипела она. ; И корешам своим передай, чтоб попусту не зарились на чужое. Думаешь, если в квартире лишь старая, да убогая, нас и защитить некому?
Пулей, выскочив из подъезда, полный самых мрачных мыслей Вовчик присел на ла-вочку подъезда и закурил. После затхлой атмосферы жилища, больше напоминавшего оби-хоженную крысиную нору, сигарета подействовала успокаивающе. Встречаться со следова-телем расхотелось, и не потому, что он не сумел предупредить хозяев квартиры о грядущей опасности. Таких предупреждать ни к чему. И дело совсем не в "генеральском" доме. Изнан-ка жизни во всех слоях общества одна, и выглядит, как правило, проще и грубее, чем пред-ставляется в воображении.
Вовчику стало не по себе от того, что в который уже раз он так дешево купился на эту банальную истину. И сразу инстинкт самосохранения напомнил о себе. Одно дело, наблю-дать и описывать, когда тебе самому ничего не угрожает, и совсем другое, оказавшись среди этих персонажей, попытаться, хотя бы умозрительно понять, что движет такими. Но разум, воспротивившись, мгновенно встал на дыбы: это обычные обывательские предрассудки, ты ; художник, не позволяй им властвовать над тобой! Сейчас зыбкая, практически эфемерная грань между потусторонним миром и существующей на самом деле реальностью сузилась до одного шага. Нога уже занесена, ...и игра стоит свеч.
Ему внезапно вспомнился рассказ старца из Вологды о трехголовом Крысином короле, и о том, что с третьей головой ему так и не удалось свидеться. И тут же промелькнула шалая мыслишка:
"Чем черт не шутит, пока Бог спит, а что, если покойный хозяин и есть та самая третья голова Крысиного короля?" 
Оленьи рога на стенке, девочка, похожая на громадную крысу и золотой песок в доме свидетельствовали в пользу этой версии. Дело принимало совсем другой оборот: в книге за-брезжил настоящий, невыдуманный конец. От предвкушения предстоящей удачи у Вовчика, аж, зачесалась правая рука.
"Для начала следует побольше разузнать об этой семье. Только, как это сделать? ; сразу вспомнив о Лидии Павловне, Вовчик кинул взгляд на часы. ; Она должна еще быть на месте"...


               
                XX
Он оказался прав, начальнице сидела за столом, напряженно уставившись в одну точ-ку. Заметив входящего Вовчика, она неестественно дернулась, словно пытаясь увернуться от неминуемого удара, и замерла, бессильно опустив руки.
; Вот, видите, ничего страшного не произошло, я стою перед Вами живой и невреди-мый, ; вымученно улыбнулся тот.
; Вижу, и что ты теперь от меня хочешь? ; недовольно поинтересовалась начальница.
Ужасно захотелось сказать в ответ какую-нибудь гадость, но Вовчик вовремя прику-сил язык.
; Вы хорошо знаете эту семью? ; поинтересовался он тоном следователя.
; Зачем это тебе, в "ментовке" рассказать? ; усмехнулась Лидия Павловна. ; Думаешь, они тебе поверят?
Вовчик отрицательно помотал головой:
; Клянусь, исключительно в личных целях! Давайте начнем с самого начала: как Вы попали в этот дом?
; У меня с ним вся жизнь связана, считай с того самого дня, когда зэки его строить начали, ; наморщив лоб, призналась Лидия Павловна. ; Мы с матерью тогда за Таганской площадью на Каменщиках жили. Перед войной Краснохолмский мост через Москву-реку перекинули, а рядом на спуске один за другим целый квартал домов поставили, и еще две школы во дворах: мужскую и женскую. Самый большой наш ; он с колоннами и статуями над всей Таганской площадью возвышался, как символ новой, социалистической жизни. А вокруг сплошь развалюхи: одно, двухэтажные с подслеповатыми оконцами, худыми крышами и сараями во дворах.
Мать, как узнала, что в этих домах одни офицеры с семьями поселились, обрадова-лась: теперь, хоть, работать где будет. Она в церковноприходской школе училась, грамоту знала, и буквально сразу домработницей в семью одного тогдашнего комбрига устроилась. Жалованье положили приличное, ну и кормежки вдосталь. А люди в массе тогда очень бедно жили, и наша семья, хоть, отъелась немного.
Школа новая совсем рядом была, как раз в 38-ом году меня в нее отправили, в 1-й класс. Помню, утром вместе с матерью через площадь шагаем: она на службу хозяйскую, а я на уроки. Как они закончатся, я к матери забегу, и то, что от обеда осталось, доем. Заодно, если какое поручение или просто за хлебом сбегаю, чтоб лишний раз на лифте покататься...
"Ишь, как подробно рассказывает, даже голодное детство вспомнила, ; усмехнулся про себя Вовчик, с иронией глядя на начальницу, ; наверняка, разжалобить хочет".
Но Лидия Павловна, сделав вид, что не замечает его взгляда, продолжила, как ни в чем не бывало:
; Когда война началась, и немцы к Москве подошли, семья комбрига в эвакуацию по-далась. В конце войны вернулись, но уже без хозяина, и от услуг домработницы отказались. А в квартире коммуналку устроили. Хорошо, старая хозяйка матушку одному генералу поре-комендовала. Тот квартиру, в которой ты был сегодня, на свою семью получил. Мебель тро-фейную привез, фарфоровые сервизы, горки с хрусталем, а потом всю семью из эвакуации вывез. После того, как на отца в 43-ем похоронка пришла мы с мамой и младшей сестренкой еле ноги волочили, а тут после военной голодухи немного в себя приходить стали.
"Так она до утра о себе рассказывать будет, ; с досадой подумал Вовчик, ; необходи-мо срочно направить воспоминания в нужное русло"...
; А ваш сын, который сейчас сидит, имеет ко всему этому отношение? ; как бы невз-начай поинтересовался он.   
; Ну, конечно, ; горестно вздохнула Лидия Петровна, ; с покойной генеральши все и началось. Ее муж, кажется в 56-ом, неожиданно помер, а амбиции, привычки жить на широ-кую ногу остались. К тому же, две дочки уже подросли, старшая заневестилась совсем...
Гость с крысиной мордой появился в конце 58-го. Я, почему запомнила: случилось это сразу после того, как Таганскую тюрьму сломали, и по домам освобожденные зэки по-шли. Стучались в квартиры, просили денег или, хотя бы, поесть. Но это, еще полбеды, крыс в наших домах тогда появилось видимо-невидимо, прямо, как сейчас. Умные твари: перед тем, как тюрьму ломать стали, они покинули ее и по нашим подвалам-бомбоубежищам рассели-лись. Говорили даже: подземный ход возле церкви Никиты-Мученика отыскали и оттуда в кремлевские подвалы проникли... 
Этот приезжий был крепкий еще мужчина лет под 50, в полувоенном френче, какой вождь народов носил. Он числился каким-то дальним родственником генеральши, служил где-то на Севере, потом сидел, не поймешь толком. Если оленьи рога в прихожей видел, это он как-то с тех мест приволок...
Но главное состояло в другом: появившись в доме, он сразу на старшую дочку глаз положил. Всякий раз приезжал с букетом цветов, коробкой дорогих шоколадных конфет. По тем голодным временам это большая редкость была. Генеральская дочка жеманничала, но подарки принимала. Однажды, когда ночевать остался, силой или по обоюдному согласию ее взял, не поймешь толком. Во всяком случае, матери она ничего не сказала, а про беремен-ность выяснилось, когда уже ничего нельзя было сделать. Ну, а потом вот эта девочка роди-лась, которую ты сегодня видел. Барышня с горя, что такое сотворила, руки на себя наложи-ла, а дите на руках у матери и младшей сестры осталось.
; Я слышал, для таких детей существует специальный интернат, ; осторожно заметил Вовчик.
Лидия Павловна покачала головой:
; Папаша категорически отказался. Ее поместили в маленькую комнатку в углу кори-дора, и моя мать, царствие ей небесное, до самой своей смерти за ней ухаживала. Когда па-паша из командировок возвращался, он в этой комнатке ночевал. А со временем там храни-лище для золотого песка соорудил и дочку свою приучил его охранять. Ему золотой песок с северного прииска возили, а он его потихоньку по зубным техникам сбывал. И ничего не сделаешь, этот хмырь тогда уже всю семью содержал.
; А куда он делся? ; спросил Вовчик.
Лидия Павловна недоуменно пожала плечами:
; Собрался однажды вечером, ушел и больше не возвращался. И его никто не искал... Только он никуда не уезжал, ; вдруг испуганно добавила она. ; Я сама видела, как этот дея-тель вышел из подъезда и спустился в подвал рядом с твоей каптеркой. Уже потом я мунд-штук от папиросы "Герцеговина Флор", которые он курил, там нашла. Наверное, его крысы к себе забрали...
Повисла долгая театральная пауза. В принципе, все, что нужно, Вовчику стало извест-но. Но разговор следовало довести до логического конца.
; А Ваш сын, как в эту историю попал? ; напомнил он.
; Когда в 56-ом я его родила, люди после войны только-только приходить в себя ста-ли. Муженек мой оказался сильно пьющим. Все, что мы с матерью в дом несли, он пропивал с дружками, и через пару лет выгнала его взашей. Я тогда уже при этих домах в ЖЭК работа-ла. Место хорошее, мать рядом и сын при мне: сначала в ведомственных яслях, потом садике, ну а школа, вообще, под боком. И компания генеральских сынков с малолетства. Слышал, наверное, как в парке за кинотеатром раньше "анашу" продавали? ; он уже тогда покуривать ее начал. Ну и вместо армии в колонию загремел... Ну вот, теперь все обо мне знаешь, ; горестно вздохнула Лидия Павловна. ; Одного не пойму, зачем это тебе? Послушай, может, тебе уволиться, пока не поздно? ; внезапно предложила она, пытливо поглядев на Вовчика. ; Прописку с квартирой получил, не пропадешь!
; Честно говоря, я и сам хотел поговорить с Вами об этом, ; признался тот. ; Все мо-мент подходящий искал, а следователь меня опередил.
; Ну, и чудненько, ; обрадовалась начальница. ; Прямо сейчас напиши заявление, и через две недели, как раз после майских праздников, свободен...   
"А почему ребята из органов не обратились к самой Лидии Павловне? ; неожиданно подумал Вовчик. ; Ей, ведь, все известно... Жильцы к ней привыкли, и меня специально по-слали, чтоб этих деятелей спугнуть и вместе с песком из квартиры выманить, ; догадался он после недолгого раздумья. ; Мавр свое дело сделал, теперь он слишком много знает, и его запросто могут убрать: те или другие. А как в такой ситуации поступить самому мавру, по-даться в бега?"   
  С замирающим сердцем он вышел на улицу. Пока они говорили с начальницей, успело стемнеть. Закатное небо над площадью наливалось свинцом, предвещая скорую грозу. Повертев головой в поисках провожатого, Вовчик понял, что сегодня его никто не ждет, и с облегченным сердцем направился к метро.
Мила встретила его круглыми от ужаса глазами:
; Слава Богу, ты живой! Еще немного, и я в милицию бежать хотела!
; Не так страшен черт, ; хмыкнул Вовчик, ; извини, пока свежи впечатления, я хотел бы их записать. Ты ложись, завтра прочтешь, и задашь вопросы.
Мила покорно кивнула и, едва коснувшись подушки, увидела странный сон...
В старой квартире она одна смотрит по телевизору балет "Щелкунчик". Володя дол-жен подойти с минуты на минуту, но его все нет и нет. В беспокойстве она кидает взгляд на входную дверь и вслушивается в стук лифта на площадке. Кабинка останавливается этажом ниже, она снова переводит взгляд на экран и с удивлением узнает своего мужа в костюме Щелкунчика, который сражается с Мышиным королем. Еще мгновение, и королем повержен, зал взрывается аплодисментами, и Володя на авансцене раскланивается перед публикой...   
Мила очнулась в холодном поту и лихорадочно пошарила рядом, постель была пуста. В ногах раздалось успокаивающее урчанье. Мила села на кровати и заметила Вовчика, куря-щего на балконе. Накинув халатик, она прошлепала босыми ногами к балконной двери, не-слышно открыла ее и, осторожно обняла мужа сзади за плечи:
; Не спится?
Неуклюже развернувшись, Вовчик уткнулся носом в ее волосы:
; Не представляешь, как это трудно побывать в шкуре "блатного", а потом переносить это на бумагу.
; Ничего страшного, не сразу Москва строилась, ; Мила погладила его по волосам и повела в кровать.
В оставшиеся пару дней до майских праздников Вовчик с обмирающим сердцем бро-дил по вызовам, шарахался от каждой подозрительной фигуры во дворах, но провожатого, будто след простыл. Напряженное ожидание постепенно стало спадать, и беседа со следова-телем вместе с последовавшим визитом в крысиную квартиру все чаще воспринимались ник-чемным и бессмысленным трагифарсом. Однако ближе к окончанию праздников Вовчиком овладело беспокойство иного рода. Приближался день визита старухи в подвал для встречи с таинственным незнакомцем, упускать который он считал себя не вправе. Иначе, зачем весь этот сыр-бор с розысками Крысиного короля?
  ; Зачем тебе это? ; недоуменно поинтересовалась Мила, когда он накануне встречи поведал ей о своих планах. ; Тебе что, материала не хватает?
; Помнишь, я тебе рассказывал, что крысы готовятся скоро переворот устроить? С тех пор мне это наважденье покоя не дает. Хочу удостовериться, существует ли Крысиный ко-роль на самом деле, ; угрюмо пояснил Вовчик. 
; Где же ты его искать собрался?
; За каптеркой дверца, железом обитая, она в те самые подвалы ведет, о которых ты мне когда-то рассказывала. Эта старуха договорилась с кем-то встретиться. Хочу пойти, по-глядеть на эту встречу.
; Одного я тебя не отпущу! ; с решимостью, граничащей с отчаянием, заявила Мила.
Вовчик пожал плечами в знак согласия. Однако назавтра, представив, как она, споты-каясь в кромешной тьме, будет ковылять за ним по сырым и вонючим подвалам, он реши-тельно воспротивился этому.
; Ты останешься здесь, и если со мной что-то произойдет, должна издать книгу, ; вес-ко напомнил Вовчик, когда подруга жизни где-то около 9-ти вечера появилась в каптерке, ; а пока, давай чайку попьем.
В томительном ожидании прошло около часу. Когда стрелки на часах Вовчика стали приближаться к 10-ти, снаружи послышались шум приближавшихся шагов и тихие голоса. Судя по доносившимся звукам, спускавшихся было двое. В одном из голосов Вовчик узнал старуху. Второй, мужской отвечал односложно и с придыханием, видимо, прихваченная но-ша была достаточно тяжела.
Шаги приблизились к двери каптерки, раздался скрежет открываемой железной двер-ки рядом, и вскоре все стихло.
  ; Пора, ; пошарив в тумбочке, Вовчик достал мощный аккумуляторный фонарь, ; присядем на дорожку, ...; и уже в дверях повернулся и внезапно посерьезнел. ; Только не смейся, я проверить хочу: насколько соответствует действительности то, что я в книге опи-сал, чтоб от наваждения избавиться. И не чувствовать себя гнилым интеллигентом, который сначала выдумывает на злобу дня, потом сам в это верить начинает, а как на самом деле, знать не хочет. А такой шанс, может больше не представится... Знаешь, что я подумал, ; не-ожиданно усмехнулся он. ; Интересная аналогия напрашивается: мне этим летом 33 стукнет, как Иисусу; если следователя представить современным Понтием Пилатом, то предстоящий путь ; это моя дорога на Голгофу. 

               
               
                XXI
Вконец перепуганная Мила прождала Вовчика всю ночь. В голову лезли мысли: одна нелепее другой. Временами за стенкой, ведущей в подвалы, раздавались пугающие шорохи, и даже глухие стоны. Тогда ей представлялось, что на Вовчика напала армия крыс, и он, кое-как перевязав раны, ползет к ней из последних сил. Мила вскакивала с раскладушки и напря-женно вслушивалась, надеясь различить звуки приближающихся шагов. Но ее ожидания ока-зались тщетны.
Кое-как дождавшись утра, она кинулась в жилконтору, отыскала Лидию Павловну и поведала о случившемся. Выслушав сбивчивый рассказ Милы до конца, та охнула и осела на стуле...
; Так и думала, что добром дело не кончится, ; оборонила она, с трудом приходя в себя через несколько минут. ; Если все обстоит, как говоришь, то дело гиблое. Эти подземные ходы соединяют бывшие бомбоубежища. Они имеют длину несколько километров, тянутся под всеми домами и, по слухам, сообщаются с подземным ходом, ведущим в подземелья Кремля. Если он заблудился или, того хуже, отыскал этот ход, нам самим его не найти...
; Может, этого следователя разыскать и рассказать, что произошло? ; робко предло-жила Мила. ; Ведь, все по его вине случилось.
; Он, как в воду канул. И думать забудь, если сама жить хочешь, ; замахала руками Лидия Павловна.
; А милиция? ; всхлипнула Мила.
  ; Милиция искать не будет, у них других дел по горло. К тому же подумай, что ты им скажешь? ; поздно вечером в здравом уме два взрослых человека спустились в подземный ход на поиски неизвестно кого. Выслушав такое, они сначала тебя во всем обвинят, а потом "психушку" вызовут. Так что жди, пока сам объявится... 
Мила напрасно прождала несколько дней, Вовчик не появился, ни дома, ни на работе. И тогда, собрав остатки мужества в кулак, она отправилась в милицию. В ближайшем отде-лении ее выслушали с непроницаемым видом.
; А вы уверены, что дело обстоит именно так, как говорите? ; насмешливо улыбнув-шись, неожиданно поинтересовался дознаватель.
; А как еще может быть? ; растерялась Мила.
; Ну, скажем, вы явились специально, чтоб заявить о пропаже мужа, а на самом деле избавились от него втихаря, чтоб завладеть квартирой.
; Неужели я похожа на преступницу? ; еле вымолвила Мила, чуть не задохнувшись от негодования.
; Всяко случается, ; вздохнул служивый, ; на лбу ни у кого не написано. У вас свиде-тели имеются?
Мила вспомнила выражение лица Лидии Павловны, и все же решила рискнуть:
; Да, конечно. В то утро я сразу кинулась к технику-смотрителю...
На счастье Лидия Павловна, помявшись, подтвердила ее слова. К месту происшествия привезли розыскную собаку. Обнюхав железную дверцу, та сразу взяла след и потащила про-водника в подвалы. Примерно через час он вернулся оттуда совершенно обескураженный:
; Дошли до большого зала, а там столько запахов, что дальше следы установить не-возможно...
; Что же мне теперь делать? ; растерянно поинтересовалась Людмила.
; Ждать, пока сам не объявится... А вы в моргах искать пробовали? ; нахмурившись, неожиданно поинтересовался дознаватель. Мила испуганно покачала головой, ; начните с судмедэкспертизы на Пироговке. Я сейчас же позвоню и поезжайте. Только, учтите: это зре-лище не для слабонервных.
Выйдя из Фрунзенского метро, она нашла нужный переулок и с ватными ногами дви-нулась на Голгофу, иначе этот путь Мила себе не представляла. Дальнейшее действо запом-нилось с трудом. Ее водили от трупа к трупу, и Мила всякий раз напрягалась, ожидая, как ей сейчас покажут мертвого Володю. В какой-то момент от удушающего запаха формалина она едва не лишилась чувств. Ей дали понюхать нашатырю и усадили на потертом кожаном ди-ванчике.
; У нас его нет, ищите в других моргах, ; подытожил, наконец, прозектор, и она, по-нимая, что такого больше не вынесет, тихонько побрела домой.
Без Вовчика в опустевшей квартире было невмоготу. Если б не кошка, не отпускавшая ее ни на минуту, Мила наверняка бы наложила на себя руки, нести эту ношу в одиночку ока-залось слишком тяжело. Особенно невыносимо было ночью. Не в силах заснуть, она поми-нутно вскакивала, подбегала к двери и вслушивалась в шаги на площадке. Но все надежды, что на этот раз все образуется, оказывались тщетны.
И тут Мила вспомнила своих бывших соседей по площадке.
"Если не ошибаюсь, сосед еще служит в Московском управлении милиции и занимает вполне приличный пост".
Ранним утром она отыскала в записной книжке рабочий номер соседки, из последних сил спустилась во двор к телефону-автомату и стрепетом набрала номер.
  ; Я звоню по городскому, никто не отвечает, ты квартиру получила? ; тревожно поинтересовалась та, узнав срывающийся голос Милы.
; Получила и сразу же попала в ужасный переплет, ; взволнованно сообщила Мила. ; Мне необходимо срочно увидеть твоего мужа.
; Запиши адрес и приходи прямо сегодня же, ; ответила подруга, ; мы будем ждать, отпразднуем новоселье.
Праздновать что-либо после случившегося у Милы желания не было. Но необходи-мость срочно переговорить со знакомым офицером милиции перевесила, и вечером она от-правилась на встречу. Ее встретили за накрытым столом так радушно, что вываливать сразу свою беду на старых добрых знакомых Мила посчитала неприличным. Но подруга наметан-ным взглядом заметила ее необычно угнетенное состояние и после первого тоста за новосе-лье настойчиво попросила поведать: что же все-таки произошло.
; Ешь и рассказывай, ; добавила она, и Мила, механически жуя, выложила все, начи-ная с первой встречи с Вовчиком.
Слушая ее сбивчивое повествование, поначалу добродушно настроенный хозяин все больше хмурил брови, а когда Мила закончила, от волнения даже поднялся и, достав сигаре-ты, закурил за столом. 
; Сколько лет в милиции, казалось, всякого навидался, а о таком даже не слышал ни-когда, ; признался он, после нескольких машинальных затяжек туша от волнения окурок прямо в тарелке.
Супруга бросила на него выразительный взгляд и, молча, заменила ее на чистую. Хо-зяин оценил жест жены и, примирительно улыбнувшись, наполнил снова рюмки.
; Давай, теперь выпьем за твое новоселье, Люда, ; предложил он, ; и потом, если не возражаешь, я задам тебе вопрос.
Людмила благодарно кивнула и подняла свою...
; Скажи, у кого первого возникла мысль прописаться на твою площадь? ; поинтересовался хозяин, опрокинув рюмку и хрустя огурцом.
; У меня, сразу после того, как начала работать над книгой. Я сама ему предложила после Новогодней ночи отношения узаконить, ; вспыхнула Люда. ; До этого Володя оста-вался у меня по ночам подряд недели с две, и ни разу, даже в шутку, приставать не пытался, видимо, стеснялся. Когда я предложила ему жениться, он сразу вопрос задал: как быть, если не сложится, и он уйдет, а потом объявится через месяц или, скажем, год и предъявит права на жилплощадь. А я ему ответила: разменяем квартиру, у тебя, как у каждого нормального человека, хоть, свой угол будет, вот и весь сказ, ; пожала она плечами.
; Диву даюсь, что может сотворить с интеллигентной женщиной волшебная сила ис-кусства, ; покачал головой хозяин. ; Понимаю, тебе сейчас  очень нелегко, больше не будем об этом. Только ты мне прямо сейчас напиши: как он выглядит, в чем одет был, и про особые приметы не забудь.
; Уже искала по моргам, ; сообразив, куда он клонит, хлюпнула носом Люда. ; И в редакцию, куда он хотел устроиться, звонила. Ответили неопределенно, посоветовав подож-дать.
; Разобраться с моргами попрошу ребят, они профессионалы и грамотно это сделают. А ты пока к матери его съезди, вдруг он к ней решил податься?
Люда послушно кивнула.
; Скажите, не могло так случиться, что его эти бандиты захватили и теперь держат где-нибудь? ; с неожиданным отчаянием спросила она.
Хозяин вздохнул и налил еще по рюмке:
; Сейчас наступили такие времена: все становится возможным. Тем более что связи у этой "золотой" мафии до самого верха. Давайте выпьем за надежду, она, как известно, умирает последней...
На следующее утро Люда взяла билет до Мурома.
"Что я его матери скажу? ; напряженно размышляла она по дороге. ; Ведь, он нас да-же представить не успел. Теперь придется задним числом самой это делать. Представить не-возможно, если б такое мне сказали, на месте бы инсульт разбил"...
Поезд отходил поздно ночью. В дороге Люда так и не сомкнула глаз, но когда неза-метно наступило утро, расцветив мелькающие за окном перелески нежно-розовыми и сире-невыми тонами, она в ожидании предстоящей встречи нисколько не чувствовала усталости. На привокзальной площади Люда попросила довезти ее до начала указанной на кон-верте улицы, и пошла по ней, разглядывая номера домов на обратной стороне. Предосторож-ность оказалось не напрасной. Большинство частных деревянных домов не подавало призна-ков жизни.
"Лучше бы в адресное бюро обратилась на вокзале", ; с досадой подумала она и вдруг заметила, как старушка с удивительно знакомым лицом машет ей с крыльца дома наискосок.
; Кого ищите, милочка? ; слегка окая, нараспев поинтересовалась она.
В ответ Люда протянула конверт с адресом:
; Мне нужна мать Володи.
; Так, это я и есть, удивилась старушка, ; а Вы сами, кто будете?
; Я ; его жена, ; потупилась Люда.
; А сам он где, приболел?
; Если можно, пойдемте в дом, я Вам все объясню, ; с трудом выдавила из себя Люда.
; Вы, если не ошибаюсь, та самая Мила, которая помогала Володе писать книгу, ; на-стороженно произнесла старушка, пропуская за собой невестку и захлопывая за ней дверь.
Чтобы избежать дальнейших ненужных вопросов, Люда выложила на стол пачку фо-тографий с Володей, сделанных при бракосочетании. Старушка взяла фотокарточки и, вни-мательно рассмотрев каждую, удовлетворенно кивнула:
; Вот он, мой Конек-Горбунок, как живой! ; она перекрестилась и вздохнула. ; Его в детстве так прозывали, а он всегда обижался...
; Вы возьмите на память, какие нравятся, ; предложила Люда.
Старушка отложила две и благодарно кивнула.
; Значит, Вы решили пожениться, и давно? ; уточнила она.
; Еще в январе. Я его прописала у себя, и мы даже новую квартиру успели получить... Скажите, Володя у Вас не появлялся? ; тихо спросила Люда, поняв, что процесс знакомства завершен. ; Старушка отрицательно покачала головой. ; Он исчез, ; осторожно пояснила Люда, ; уже пару недель о нем нет, ни слуху, ни духу...
Старушка недоверчиво посмотрела на нее:
; Исчез, говоришь? ; задумчиво произнесла она, ; когда зимой нежданно объявился, я сердцем сразу почуяла: не просто повидаться приехал. Видно, уже тогда мучило что-то, ; поднявшись, она еще раз внимательно оглядела Люду, словно увидела ее впервые, ; подож-ди, Милочка, я скоро, ; и вышла из горницы.
Прошло пять минут, десять...
"Не случилось бы чего, ; испугано подумала Люда, ; старый человек, вдруг плохо стало", ; и, поднявшись, пошла ее разыскивать.
Мать Володи она нашла в соседней, маленькой комнатке. Старушка стояла на коленях перед иконой Богородицы с горящей лампадкой и, молча, клала земные поклоны. Не желая нарушать ее уединение, Люда вышла на крыльцо и закурила...
Когда она вернулась в горницу, старушка уже сидела за столом перед кипящим само-варом.
; Давай, Милочка, хоть чаю попей с дороги, и спокойно расскажешь, как это про-изошло, ; предложила она.
И Люда, давясь горячим чаем и опуская наиболее неприятные подробности, поведала, что произошло с ее сыном. Закончив рассказ, она с испугом уставилась на старую женщину, ожидая самой непредсказуемой реакции. Но старушка молчала...
; Значит, так Богу угодно, ; заметила она, наконец, после долгой паузы. ; После того, как он прислал письмо, я поняла: рано или поздно случится что-то подобное. Но мой сын сам выбрал этот путь и решил пройти по нему до конца...
; Что Вы теперь собираетесь делать? ; тихо спросила Мила.
Старушка вздохнула:
; Мне на покой пора. Дочка с зятем давно предлагают дом продать, чтоб свою квар-тиру расширить. Уйду в монастырь, батюшка давно советовал. А я все откладывала, думала: свижусь еще с сыном, да, видно, не судьба. Теперь одно осталось, у Господа прощенье мо-лить... Скажи, а книгу он успел написать? ; неожиданно поинтересовалась она.
; В целом, да, остались, конечно, шероховатости, которые до ума доводить нужно, ; пояснила Люда.
; Если мой сын не объявится, доведи дело до конца, окажи милость, уважь его па-мять, ; попросила старушка.
; Я Вам обещаю обязательно сделать это и свой новый адрес оставлю, ; тихо произ-несла Люда, ; если весточка о Володе будет, напишите, пожалуйста.


               
                XXII
С исчезновения Вовчика прошло уже полтора месяца. Это был "нонсенс", необъясни-мый с точки зрения здравого смысла, в который Люда отказывалось верить. Она просыпалась поздней ночью в холодном поту и с бешено колотящимся сердцем, бродила сомнамбулой, по комнате, пытаясь понять, как такое вообще возможно, курила и валилась снова совершенно измученная. На плаву ее удерживала лишь работа, но и она подходила к концу. Люда с ужа-сом ждала, когда школа закроется на капитальный ремонт. И тут неожиданно вмешался слу-чай. Однажды вечером в квартире раздался звонок. С неспокойным сердцем Людмила откры-ла дверь: на пороге стояла молоденькая почтальонша.
; Вам телеграмма, распишитесь.
Трясущимися руками Люда развернула вдвое сложенную бумажку и, обмирая, прочла текст:
"Ваш сын находится в госпитале, срочно выезжайте".
На мгновенье показалось, что перед ней разверзлась бездна, и чтоб ухнуть в нее с го-ловой, достаточно одного, последнего шага. Совершенно по-детски Люда в испуге закрыла глаза, и вдруг ей почудился где-то совсем рядом слабый голос сына. Слов было не разобрать, но он явно молил о помощи.
"Этот мальчик ; единственное, что у меня осталось, ; с отчаянием подумала Люда. ; Теперь только я могу его спасти, и если не сделаю этого, жить больше не стоит"...
Ждать до утра, сложа руки, было невмоготу. Невзирая на поздний час, Люда кинулась на улицу к автомату и, презрев гордыню, принялась звонить первому мужу.
; Что ты намереваешься делать? ; выслушав ее сбивчивые объяснения, поинтересо-вался тот встревоженным тоном.
; Вылететь к ребенку в госпиталь и, как можно, скорее, ; решительно заявила она. ; Если можешь, забронируй мне билет до Владикавказа...
Оставалось решить вопрос с деньгами. Люда набрала номер брата, номер отзывался долгими гудками.
"Лето, вся семья на даче, ; сообразила она, ; позвоню утром, но это, в крайнем случае, а пока поищу другой вариант".
Поразмыслив, Люда поняла, что вариантов практически нет, все свободные деньги они с Вовчиком потратили на переезд. Тут она вспомнила об обручальном кольце. Продавать его страшно не хотелось, но здоровье сына было важнее, и она набрала номер подруги:
; Мне срочно кольцо нужно продать, ты, случайно, адрес хорошего ломбарда не зна-ешь?
; Ни в коем случае не смей этого делать, ; горячо возразила та. ; Они обдерут тебя, как липку. У тебя бирка от кольца сохранилась?
; Ну, конечно, ; подтвердила Люда, ; в коробочке лежит.
; Тогда завтра, прямо с утра вези все это в Столешников. Золото уже подорожало, дальнейшей инфляции ждут и, говорят, там, у ювелирного золото скупают. Только, умоляю, будь осторожнее...    
Информация оказалось верной. Едва Люда утром зашла в магазин, как поймала в зер-кальной витрине идущий взгляд старушки с физиономией, очень похожей на крысиную.
; Что-нибудь продаете, гражданочка? ; прошептала она Люде.
; Обручальное кольцо, ; тихо ответила та и, достав из сумки коробочку, раскрыла ее. ; Оно совсем новое, и чек с биркой сохранились.
Старушка крысиными глазками ощупала кольцо и удовлетворенно кивнула:
; Размер подходит, и сколько же, милочка, вы за него хотите?
Люда пожала плечами:
; Даже не знаю, они сейчас подорожали...
; Уступите мне его по прежней цене, ; предложила старушка, ; зимой я хотела купить такое с ободком из "белого" золота, но молодой человек перехватил, ; и, не дожидаясь ответа, позвала стоящего поодаль мужичка невзрачного вида, ; Масик, готовь деньги...      
Дальнейшие события больше походили на кошмарный затяжной сон. Страна все больше погружалась в разруху, и военный госпиталь не был исключением. Стараясь дер-жаться, как можно спокойнее, она предъявила телеграмму, и ее тут же провели к военврачу.
; Вы только не волнуйтесь, ; успокаивающе произнес тот. ; На учениях недалеко от вашего сына разорвалась граната. На счастье, его зацепило лишь слегка, осколки мы уже вы-нули. Но он был без памяти пару суток и только вчера окончательно пришел в себя.
; Когда я могу забрать его? ; с решимостью поинтересовалась Люда.
; Да, хоть, завтра, ; усмехнулся военврач. ; До демобилизации осталось несколько месяцев и, если вы не будете никуда писать, я помогу его комиссовать, как можно раньше...
Врач оказался человеком слова, и после улаживания необходимых формальностей Люда с сыном уже через сутки вышли из такси у подъезда своего нового дома.
; Зачем ты меня сюда привезла? ; удивился отпрыск, сразу очнувшись от полузабы-тья, в котором пребывал всю дорогу, и окинул непонимающим взглядом светлую многоэтаж-ную громаду с одинаковыми прямоугольниками окон. ; А наша старая квартира где, сгорела?
; Сынок, обстоятельства так сложились: нам новую квартиру дали, я просто написать тебе не успела, ; виновато произнесла Люда, ; теперь будем здесь жить.
Сын покосился на лежащее за домом бескрайнее поле и темневшую на фоне закатного неба шеренгу высоковольтных опор с нитями проводов под мышками. Поодаль, по бегущим огонькам угадывалось шоссе.
; Это же у самой кольцевой дороги! Да, наградило государство раненого воина! ; об-реченно протянул он и, горестно вздохнув, толкнул дверь подъезда. 
Потянулись долгие, похожие, один на другой летние дни. Контузия сына напоминала о себе ежедневно, проявляясь ближе к вечеру. Он подолгу стонал, не в силах уснуть, и лишь под утро наступало забытье. В постоянной тревоге за родное чадо у Люды ныло сердце, а от хронического недосыпа раскалывалась голова. В один из таких тревожных вечеров в кварти-ре раздался звонок.
"Наверное, Володя вернулся!" ; мелькнула у Люды шалая, потаенная мысль.
И сразу так заколотилось сердце, что казалось, еще мгновенье, и оно выскочит из гру-ди. Еле сдерживаясь, Люда метнулась к входной двери, трясущимися руками распахнула ее и чуть не лишилась чувств от разочарования: на пороге стоял ее первый муж. От него доносил-ся легкий запах спиртного.
; Ты одна? ; Люда, молча, кивнула. ; Как наш сын себя чувствует, можно мне с ним пообщаться? ; осторожной скороговоркой выпалил он.
"Только тебя сейчас не хватало, ; с досадой подумала Люда, ; впрочем, сама виновата, нужно было по приезду сразу позвонить и успокоить его", ; и, пожав плечами, пропустила его в квартиру.
; А что, твой... сожитель меня не приревнует? ; зайдя в прихожую и рыская по ней взглядом, усмехнулся муженек.
; Он сейчас в отъезде, ; делая вид, что не заметила откровенного хамства, ответила Люда. ; А Вадик спит, если хочешь, проходи на кухню, я тебя чаем напою.
  ; Собственно, я ненадолго, только узнать, не нужно ли чего?
; Пожалуйста, не беспокойся, у нас все в порядке.
  Нерешительно потоптавшись, муженек окинул ее долгим изучающим взглядом, словно видел впервые, и неожиданно засобирался:
; Лучше я в другой раз зайду, когда он не будет спать, время позднее, а от вас до дому добираться долго... Сколько лет прошло, а ты все простить не можешь, такая же несгибаемая, ; усмехнувшись, добавил он.
На мгновенье их взгляды встретились, и муженек, не выдержав, опустил глаза.
; Думаю, эту страницу мы давно перевернули, ; заметила Люда. ; А на будущее давай так договоримся: приходить больше не нужно, чтоб не беспокоить Вадика попусту. Потерпи, к концу лета обещали поставить телефон, и я сообщу тебе, ; и закрыла за ним дверь.
Это выглядело типичной "разведкой боем". Бывший муженек был слегка под "шафе", иначе не решился бы на такое. Выждав немного для верности, Люда осторожно заглянула в комнату сына, тот спокойно спал. Затем вернулась в свою и, выключив телевизор, легла сама. Но заснуть никак не удавалось: внезапное появление муженька опустило ее на землю, и теперь в голову лезли мысли, одна нелепее другой.
"Черт с ним, ; наконец, решила Люда. ; Поболтает, да, забудет. Конечно, брату все расскажет при случае, тот шум поднимет, но это я как-нибудь переживу. А вот сын, когда придет в себя, какими глазами смотреть на меня станет? Как ему объяснить, что всегда такая разумная мать внезапно совершила необъяснимый с бытовой точки зрения поступок? Ведь обязательно отец родной или кто-нибудь еще в подробностях обо всем сообщат. Наслушается на стороне всяких гадостей, а у него сейчас такой возраст: окончательно сорвется с катушек"...
Необходимо было срочно выдумать причину. Но ничего убедительного, кроме того, что они с Володей все это время работали над книгой, на ум не приходило. 
"Не буду ничего выдумывать, скажу, как есть, ; после размышлений решила Люда. ; В конце концов, правда еще никому во вред не шла. Но Вадик может резонно спросить: а где сама книга? И что я предъявлю ; стопку разрозненных листков? ...Это даже к лучшему, что мы временно отрезаны от мира. Пока он болеет, можно спокойно необходимо разобраться с книгой, ; внезапно поняла она, ; по крайней мере, это будет хоть каким-то оправданием ис-тории со скороспелым замужеством". 
На следующее утро Люда принялась перечитывать рукопись с той же отчаянной ре-шимостью, с которой раньше сражалась по ночам с крысами. Листая страницу за страницей, она все глубже погружалась в повествование, ...а когда последняя страница подошла к концу, Люда поняла, что рукопись вполне готова к публикации, необходимо лишь подправить по стилю страницы, написанные в последние дни, и самой добавить конец...
И тут, в процессе работы ее стали обуревать сомнения:
"Этично ли это в отсутствии автора? А если Володя вскоре объявится? Может, про-глядев написанное еще раз, он сместил бы акценты, и повествование приобрело бы иной смысл? ; Но, ведь, раньше она делала это при каждой перепечатке, и автор никогда не противился... Сделаю, как считаю нужным, ; решила, наконец, Люда, ; а в конце напишу постскриптум: "Автор ушел на встречу и исчез". Когда-нибудь он вернется и разберется дальше сам "...
Ее решимость довести до конца книгу, словно передалась сыну: его здоровье резко пошло на поправку. Уже к середине осени контузия напоминала о себе все реже, и Вадик, до этого проводивший большую часть времени в постели, стал совершенно свободно разгули-вать: сначала по квартире, а потом вышел на улицу. В доме к тому времени поставили теле-фон, и верная своему слову Люда немедленно сообщила об этом муженьку. Последовал от-ветный звонок... И сразу напомнила о себе проблема, о существовании которой она за время работы над книгой успела подзабыть.
Спустя несколько дней сын вернулся домой с совершенно потерянным лицом. На во-прос: "Что произошло?" он, стараясь не глядеть на мать, что-то односложно буркнул и де-монстративно заперся в своей комнате. Поняв, что случилось нечто экстраординарное, Люда решила подождать и оказалась права: сын не выдержал первым. 
; Скажи, твой сожитель бросил тебя? ; неожиданно спросил он за ужином, с укором поглядев на мать.
; Во-первых: не сожитель, а муж, и, во-вторых: откуда тебе о нем известно? ; выдер-жав его взгляд, в ответ поинтересовалась Люда.
; Отец сегодня рассказал, ; потупился сын, ковыряя вилкой в тарелке. ; Он сам узнал случайно, когда еще ордера на квартиры выдавали.
"Никак успокоиться не может", ; мрачно подумала Люда.
; Мы сегодня встречались, чтоб его квартиру мне в наследство оформить, ; пояснил сын, по-своему истолковав ее молчание. ; Отец мне заявил, что она стоит пустая, и я могу переехать туда, хоть завтра, чтоб с отчимом площадь не делить.
Делать было нечего. Собравшись с духом и опустив лишние подробности, Люда по-ведала сыну, что произошло в его отсутствие. Отпрыск отреагировал на ее сбивчивый рассказ довольно неожиданно.
; А сама рукопись где? ; недоверчиво поинтересовался он.
; Один экземпляр я уже в редакцию отослала, еще два у меня в тумбочке лежат, ; ис-пугано ответила Люда, еще не до конца веря, что ее слова возымели должное действие, ; дать почитать?
; Хотелось бы, ; отпрыск ошеломленно посмотрел на нее, ; мам, ты прости, пожалуй-ста, за то, что я наговорил. Эти людишки вокруг твоего мизинца не стоят и никогда тебя не поймут, ...можно спросить, откуда этот Володя взялся? ; поинтересовался он, дождавшись, пока мать успокоится.
; Это мой давний коллега, мы работали когда-то вместе, ; еле сдерживая слезы, пояс-нила Люда. ; Помнишь соседей по лестничной клетке? ; ты с их сыном перед армией дружили? ; напомнила она. ; Его отец ; подполковник милиции, он Володю разыскивал, ...Ты что, всерьез собираешься в квартиру своего отца переезжать? ; с неподдельным испугом в голосе неожиданно переспросила она.
; После того, что произошло, я тебя не брошу, ; категорично заявил отпрыск. ; Вдво-ем будем наше горе переживать. Кстати, как у нас с деньгами?
; Неважно, ; призналась Люда. ; В начале осени твой дядя, учитывая нашу ситуацию, подкинул некую сумму. Сейчас деньги уже заканчиваются: лекарства, то, да, се и жизнь сама дорожает не по дням, а по часам. Новый год еще проживем, а дальше у него просить неудобно, самим думать надо.
; Я тоже так подумал, когда он совсем недавно предложил мне в свою контору устро-иться, ; кивнул отпрыск, ; и дал согласие.
; А твой отец, что по этому поводу думает? ; небрежно поинтересовалась Люда, ; ведь тебе учиться надо.
; Он сказал то же самое, и я отказался. Неохота с желторотыми юнцами за одной пар-той сидеть, к тому же после контузии в мозгах полный раздрай, не могу понять, к чему меня тянет. Так что поработаю пока, привыкну жить на гражданке, ; стремительно встав, сын чмокнул мать в щеку и отправился к себе. ; Лично мне здесь нравится все больше и больше: новая квартира, новый район, можно начинать новую жизнь, ; неожиданно объявил он, оста-новившись в дверях и, словно подводя черту. 
"Это он сейчас так говорит, а встретит девушку, женится, и я сразу окажусь, не нуж-на", ; подумала растроганная Люда, провожая отпрыска взглядом.


               
               
                XXIII
Бывают времена, когда каждый день проживается с неимоверным трудом. Итоги таких дней собираются по крупицам, но сложившись однажды в единое целое, запоминаются надолго. А случается совсем наоборот: трескучие фразы, радужные мечты, а оглянешься назад, и вспомнить толком нечего. Нечто подобное произошло с Людмилой, когда после насыщенного событиями 89-го, они вместе с сыном оказались в застойном 90-м. Проведя еще полгода в томительном ожидании Вовчика, она, наконец, не выдержав, к лету сама позвонила в редакцию и получила неопределенно уклончивый ответ: "У нас и годами ждут", ; который обескуражил больше всего. И сразу возникло стойкое предчувствие, что все еженощные бдения над рукописью пошли насмарку.
У сына дела тоже двигались ни шатко, ни валко, строительная профессия его явно не увлекала. И тут, как это часто бывает, опять вмешался случай. Однажды он заявился домой, совершенно возбужденный, заявив с порога, что собирается заграницу.
; Ты же, языков не знаешь, ; удивилась Люда.
; Для свободного общения достаточно знать 200 английских слов, ; веско возразил он. ; Не переживай, мам, я не собираюсь уезжать насовсем. Недавно армейских приятелей встретил, и они предложили бизнесом из Европы заняться. Дней 10 за бугорком товары собирать, потом помочь с транспортировкой грузов. Автомобильные права я в армии получил, заработок  надежный, почему бы не попробовать, надоело копейки считать... Тебе рукопись удалось опубликовать? ; неожиданно поинтересовался он. Люда отрицательно покачала головой. ; Подожди еще немного, когда в Европу начну ездить, отнесу ее там в какое-нибудь русскоязычное издательство.
; Но ведь это будет выглядеть, как предательство! ; вспыхнула Люда.
; Тебе-то что за печаль, не секреты Родины продавать. Возьми, к примеру, роман: "Москва Петушки" Вени Ерофеева. Опубликован на Западе еще в советские времена, и ниче-го, Ерофееву даже денежки капают, ; философски подытожил отпрыск и отправился спать.
К осени загранпаспорт был оформлен, и в один из очередных вояжей в Европу Люда, особо не надеясь, дала ему рукопись. Книгу приняли к изданию неожиданно быстро. А уже к лету 91-го сын, вернувшись из очередной поездки, торжественно протянул ей распечатанную стопку авторских экземпляров.
; Заехал узнать, как дела продвигаются. А они заулыбались, как старому знакомому, вручили книжки с договором и попросили наш почтовый адрес, ; пояснил отпрыск. ; Я предложил пока на Главпочтамт "до востребования" писать, а то, мало ли, что. Извини, мам, здесь в стопке не хватает одного, ; виновато добавил он. ; На таможне прицепились, мол, запрещенную литературу везете. Пришлось вынуть один и показать. Они на фото, на первой странице глянули, почему-то решили, что это мой родственник, и попросили подарить...
Дрожащими руками Люда раскрыла книгу и обомлела: с фотографии на нее с доволь-ным видом глядел Вовчик. Долг перед ним был выполнен, и она впервые за долгое время по-зволила себе вздохнуть свободно. А вскоре пришел перевод с небольшим гонораром от за-падного издательства. Почувствовав себя обеспеченной женщиной, Люда в состоянии легкой эйфории однажды отправилась навестить свое бывшее жилище.
  Старый графский особняк одиноко стоял в глубине пустого двора с ободранным до-нельзя фасадом, угрюмо поглядывая на проходящих мимо прохожих черными, как после бомбежки глазницами вместо окон. На фоне устремленного к небесам "сталинского" ампира, он походил на старика-князя из толстовского "Холстомера", доживающего из милости век на задворках богатого родственника. Глядя на эту картину полного разорения, Люда внезапно подумала, что история еще далека до завершения. Интуиция ее не подвела, поздним вечером в квартире прозвенел телефонный звонок.
; Меня зовут Тамара, ; представились в трубке хрипловатым женским голосом. ; Нам необходимо срочно увидеться, причину я сообщу при встрече.
Сын был в отъезде, и у Людмилы обмерло сердце.
; Случилось что-нибудь? ; испуганно спросила она.
; Не беспокойтесь, это чисто деловая встреча, ; успокоила телефонная собеседница. Давайте, не откладывая, увидимся завтра часиков в 10 утра где-нибудь в центре.
С незнакомыми личностями обоего пола Люда никогда еще не встречалась. Но зав-трашний день был свободен, и отказывать было неудобно.
; У метро "Маяковская" вас устроит? ; сообщила она собеседнице, ; у меня в руках будет журнал "Огонек",  ; и, не дожидаясь ответа, положила трубку.
Утром в автобусе, а потом в вагоне метро она терзалась в догадках, лихорадочно пере-бирая в памяти всех знакомых Тамар, даже одноклассниц, и ни на ком не остановила выбора.
"Может, какое-нибудь известие о Володе?" ; мелькнула робкая мыслишка, но Люда испуганно отогнала ее и, держа на виду журнал, вышла на площадь Маяковского.
Прошло минут 15, к ней никто не подходил.
"Ошиблись, наверное", ; решила Люда, оглядываясь по сторонам и вдруг заметила моложавую дамочку, явно спешившую навстречу.
; Это я вам звонила, ; сообщила она, кинув мимолетный взгляд на "Огонек". ; Давай-те сядем где-нибудь, закажем по чашке кофе, и я вам все объясню.
; За углом, на Тверской, совсем рядом кафе, ; предложила Людмила.
Тамара пожала плечами в знак согласия и, не останавливаясь, повернула по указанно-му адресу.
; Всего на пару дней в Москву прилетела, ; пояснила она, устроившись за столиком и закурив, ; а дел невпроворот. Позвольте представиться, я ; первая жена Володи, если хотите, могу паспорт показать. Не знаю, рассказывал ли он вам обо мне. Недавно совершенно слу-чайно в Париже, в русском магазине на бульваре увидела его книгу с фотографией. Там на-писано, по-видимому, Вами, что он исчез. По приезду я позвонила в милицию, и они сооб-щили мне официальную версию случившегося. Вы не могли бы сказать, что с ним на самом деле произошло?
; Все было именно так, как Вам сказали, но повторять в подробностях мне бы не хотелось, до сих пор тяжело об этом говорить, ; нехотя, подтвердила Людмила. ; Как я понимаю: с вашей стороны это обычное праздное любопытство.
Тамара отрицательно покачала головой:
; Не спешите делать скоропалительные выводы, нам есть, что обсудить. Для начала позвольте поинтересоваться, каким образом рукопись оказалась на Западе? У Вас есть знако-мые в кругах диссидентов?
Люда улыбнулась:
; Ну, что Вы! Все гораздо проще, мой сын часто в Европу в командировки ездит. Как-то он захватил с собой рукопись и отнес в редакцию.
; Вы явно поторопились, ; деловито сообщила Тамара, не пытаясь скрыть разочарова-ния. ; Подождали бы еще немного, и здесь, на Родине можно было опубликовать и получить вполне приличный гонорар. Правда, и сейчас еще не поздно, только потребуются небольшие переработки в соответствии с текущим моментом. Ну и, соответственно, сделавшая их персона будет соавтором.   
; А какого рода переделки диктует текущий момент? ; поинтересовалась Люда, стараясь оставаться спокойной.
; Сейчас в демократической прессе активно обсуждается тема "золота партии". Воло-дя писал в те времена, когда и думать об этом было опасно, а наше время сделало тему дос-тупной широкой общественности. Книга Володи после соответствующей доработки позволит усилить некие акценты.
Люда понимающе кивнула:
; Вам виднее, в веяниях большой политики я не сильна. Но лично мне показалось, что у Володи эта тема раскрыта несколько иначе. Если Вы внимательно прочли книгу, там всего лишь проводится неявная параллель между 20-ми годами и нынешним днем. А золото никто вывозить не собирается.
; Это можно легко поправить, и Вам, как тоже пишущему человеку, это должно быть хорошо известно. Если классиков вовсю редактируют, то переделать опус никому не извест-ного писателя сам Бог велел.
; Не пойму, зачем Вам это? ; искренне удивилась Люда. ; Будет гораздо проще, если ваш автор напишет собственную книгу.
; Как Вам это объяснить, ...; задумчиво произнесла Тамара, ; наши внутренние про-блемы малоинтересны, автору хотелось бы получить должный резонанс на Западе, а книга Володи там уже на слуху. Посмотрите на ситуацию здраво: гонорары за роман у Вас пока небольшие, но если продать права на экранизацию, они существенно возрастут. И в этом во-просе я могла бы вам оказать содействие, не безвозмездно, разумеется.
"Все понятно, пока не поздно, к чужой славе примазаться захотелось. Мало ли, как ситуация в стране дальше сложится. А в той же Америке писаке-диссиденту всегда прожить можно. Но ведь, не зря она меня разыскала. Видимо, Володина книга произвела должное впечатление", ; поняла Люда.
; Мы едва знакомы для такой деловой беседы, ; осторожно заметила она. ; Поэтому, будет лучше, если вы сами назовете условия, на которых хотели бы сотрудничать.
Тамара затушила окурок, достала из пачки еще сигарету и щелкнула зажигалкой.
; Я уже советовалась кое с кем, права можно продать за очень приличную сумму. Но это процесс довольно долгий. Будет лучше, если вы уступите их мне за некую фиксирован-ную сумму.
; И какую же сумму вы хотите мне заплатить? ; с надеждой в голосе поинтересова-лась Люда.
; Пока никакую, ; довольно усмехнулась Тамара, видимо, решив, что собеседница проглотила наживку. ; Для начала подпишите бумагу, что я уполномочена вести наши дела, там посмотрим.
  "Ушлая бабенка, решила: мы настолько обнищали, что достаточно поманить, и гото-вы любую бумагу подмахнуть, не глядя", ; подумала Люда.
; А вы лично, почему так хлопочете? ; хотите помочь увековечить творчество Воло-ди? ; улыбаясь, спросила она.
; Не только, ; не моргнув глазом, парировала Тамара. ; В советские времена Влади-мир был форменным "сексотом", и мой покойный отец сильно пострадал от его доносов. Сумма, которую я прошу, ; это компенсация за содеянное зло.
"От посулов к угрозам перешла", ; усмехнулась про себя Люда.
; Не утруждайтесь, мне известна эта страница его биографии, ; стараясь говорить, как можно спокойнее, ответила она. ; Думаю, из уважения к его памяти нам ни к чему ворошить былое.
Сообразив, что ее игру раскусили, Тамара посмотрела на собеседницу с нескрываемой злобой.
; Подумайте, как следует. На Западе будут шокированы, если узнают, кем был на са-мом деле Владимир, ; по-змеиному прошипела она и исчезла так же стремительно, как и появилась.   
По Тверской сновали, чувствуя себя, как дома, роскошные лимузины с иностранными номерами. Но Люда их не замечала. Оцепенев, она глядела вслед незваной гостье, а голове настойчиво звучали невесть откуда всплывшие слова из Библии, сказанные ангелами жене Лота перед уничтожением Содома:    
"Спасай душу свою, не оглядывайся назад... Жена Лота не вняла их настойчивой просьбе и, оглянувшись, превратилась в соляной столб"...
Неожиданно появившаяся официантка участливо поинтересовалась: как она себя чув-ствует. Этот нехитрый вопрос подействовал отрезвляюще, Люда стряхнула оцепенение, спросила еще кофе и, глотнув бодрящего  напитка, с облегчением закурила. Столбняк про-шел, но интуиция подсказывала, что угрозы не просто обычная бабская болтовня. 
Предчувствия ее не обманули и на этот раз. Этим же вечером в квартире снова раз-дался звонок, и какая-то личность мужского пола развязным тоном стала угрожать, что если она не вернет деньги, у сына начнутся неприятности.
; И сколько вы хотите? ; испуганно спросила Люда.      
; 10 тысяч "баксов" нас вполне устроит, ; усмехнулись в трубке. ; Сроку даем 3 дня, не соберешь, пеняй на себя...
Таких денег она отродясь не видела. Посоветоваться было не с кем, пришлось снова звонить подруге.
; Никогда бы не поверил, что эта книжица такая ценная, ; усмехнулся знакомый под-полковник, с любопытством пролистав издание романа в скромном бумажном переплете.
; Видимо, в эту сумму входит возмещения морального ущерба за умершего отца, ; пояснила Люда.
; Нужно разобраться, кто за этой дамой стоит, ; задумчиво заметил служивый. ; Ко-гда снова позвонят, на угрозы внимания не обращай, попробуй поторговаться, но не по теле-фону, забей, как они говорят, "стрелку", а там посмотрим...
; Вы для меня уже столько сделали, ; виновато ответила Люда, памятуя о его хлопо-тах по розыску Вовчика, ; не знаю, как Вас благодарить.
    ; Не переживайте, уже отблагодарили, ; серьезно ответил подполковник. ; Ваш про-павший муж ; серьезный писатель, даю слово обязательно прочитать его на досуге.
Не столько сами слова, сколько озабоченная интонация живо напомнили Люде, при каких обстоятельствах они свиделись в первый раз. Минутную слабость, как рукой сняло, вместе с ней моментально испарилась эйфория, в которой она пребывала после выхода книги, и при последовавшем звонке Люда стала торговаться. Смущенный ее необычно жестким тоном, собеседник на другом конце провода заюлил и неожиданно назначил встречу... у памятника Пушкину. Явившийся на встречу оказался мелким уголовником, и его тут же задержали. В отделении милиции "блатной" зразу же раскололся, заявив, что он ; всего лишь посредник, а заказчики ; дама со спутником поджидают его в кафе на площади.
"Это первая жена Володи, больше некому"...
В который раз интуиция не подвела Люду. Когда она вошла в "Шоколадницу", Тама-ра с моложавым мужчиной интеллигентного вида, расположившись за столиком в самом углу зала, весело болтая, явно поджидали не ее.
"Пугану, как следует, чтоб в другой раз неповадно было", ; с бешеной решимостью подумала Люда и, не спрашивая разрешения, уселась напротив.
; Слушай внимательно, кошка драная, и своему спутнику доходчиво объясни. После исчезновения Володи я через такое прошла, что теперь плевать хотела на ваши дешевые раз-водки. Попадешься на пути еще раз, пеняй на себя...
Больше ее никто не беспокоил.   


               
               
                XXIV
События осени 93-го не просто потрясли ее. Как однажды, поглядев утром в зеркало, внезапно с болью осознаешь, что молодость осталась далеко позади, так и Люда вдруг поня-ла, что написанное в собственной книге правда, от которой теперь никуда не деться. Она по-чувствовала себя свидетельницей, которая что-то слышала, но не поверила до конца и потому побоялась предупредить, в надежде, что все образуется само собой. И от этого тайного факта предательства ей стало стыдно за саму себя.
Но  самим окружающим было на ее терзания глубоко наплевать. Время трескучих обещаний и непрекращающихся бандитских разборок год от году все ниже пригибало их, но сами люди упорно не замечали очевидного. Душами подавляющего большинства прочно за-владели радио и телевизор, воспевавшие на все лады успехи личностей с крысиными повад-ками.
"Их сердца сжигает непомерная алчность, ; с отчаянием думала Люда, глядя долгими вечерами на экран и вспоминая, как ее квартиру на Таганке штурмовали полчища усатых чу-довищ. Эти ночные атаки тогда вынудили спешно оставить насиженное место и ретироваться в новый район на окраину Москвы. Но куда можно убежать целой стране от совершенно обнаглевшего крысиного отродья? ; в бескрайние российские степи и там ожидать, пока объявится очередной Щелкунчик из Америки или Германии и победит Крысиного короля?"
Своей непредсказуемостью тянущиеся годы иногда напоминали заплутавший на стрелках далеких степных полустанков одинокий пассажирский поезд-призрак. Он несся, подобно птичьей стае, откуда-то из-за горизонта, издавая далекие протяжные гудки, гудели рельсы в предчувствии приближающегося состава, и снова наступала тишина.
После череды событий, спрессовавших томительное и бесплодное ожидание в нава-лившиеся временами приступы беспричинной  тоски, что-то сдвинулось у нее внутри и не позволяло жить лишь повседневными заботами. Сын женился и жил теперь у жены. Невестка не раз предлагала Люде съехаться и поселиться всем вместе где-нибудь поближе к центру. Но та всякий раз отказывалась. Она дорожила своей независимостью, к тому же теплилась надежда, что Вовчик жив и однажды может объявиться. По укоренившейся с годами привычке Люда продолжала ходить на службу. Правда, библиотека теперь существовала лишь формально, больше напоминая запыленными разноцветными книжными корешками на стеллажах и мертвой тишиной склад забытых иллюзий. Но саму Люду такое положение вещей нисколько не угнетало. Надежды, что при нынешней власти все рано или поздно как-то образуется, рухнули окончательно. Окружив себя коконом из старых книг по истории, она на потемневших от времени страницах теперь выискивала описания смут на Руси в попытке провести аналогию с нынешним временем.
Когда родителям бывало недосуг, Люда охотно забирала внука и оставляла у себя но-чевать. Тем более что после недавней смерти сиамской любимицы оставаться подолгу одной в квартире было невмоготу. Однажды ребенок заметил стоящую на комоде фотографию. Внимательно рассмотрев ее со всех сторон, он долго размышлял, видимо, сопоставляя с ори-гиналом, и, наконец, решительно подошел к бабушке.
; Это мой дедушка в молодости? ; недоверчиво спросил маленький человечек.
; Нет-нет, ; смешалась та, ; просто один мой хороший знакомый. Он ; известный пи-сатель.
; Это он сказки про Красную шапочку и Аленький цветочек написал? ; уточнил внук.
; Их написали другие, ; поправила Людмила, ; а он рассказал о судьбе Щелкунчика, только для взрослых.
Маленький человечек замолк, переваривая новую для себя информацию.
; Я тоже сказку написал, только про современных разбойников, ; неожиданно при-знался он, ; сейчас не знаю, кому показать. Учительнице боюсь, а мама с папой вечно на ра-боте... Где сейчас твой знакомый? ; я ему покажу! Он, что, уехал?
Люда, молча, кивнула.   
"Да, для всех окружающих он просто уехал, ; с неожиданно нахлынувшим отчаянием, подумала она, ; только, вот, куда?"
; Давай, я посмотрю, мой хороший, ; предложила она, едва сдерживая слезы. ; Толь-ко, писателем становится не надо, у них такая тяжелая судьба... 
После памятного разговора с внуком Людмилой овладело беспокойство. Понимая, что момент неподходящий, после дефолта прошлым летом всюду царит развал, и интересоваться судьбой рукописи попросту глупо, она все же решила для очистки совести позвонить в изда-тельство. Набирая номер, она была готова в любой момент положить трубку, но ситуация оказалась гораздо сложнее, чем ей представлялось изначально. Ее долго пересылали от одно-го редактора к другому, мычали что-то невразумительное и, наконец, предложили встретить-ся с консультантом.
"Чем, черт не шутит?" ; подумала Люда и решила рискнуть.
В назначенный час у входа в издательство ее встретил чрезвычайно импозантный гос-подин в щегольски длинном по моде пальто. Черные глаза, пронизывающие собеседника на-сквозь, и румянец во всю щеку резко контрастировали с серебряной львиной гривой и такого же цвета окладистой, аккуратно подстриженной бородой. Они чинно прошествовали по бульвару, выстланному узорчатым ковром багряно-желтых кленовых листьев, и присели на скамейку. 
; Я прочел роман, ; сообщил бородатый.
; И что Вы о нем думаете? ; осторожно поинтересовалась Люда.
; Видите ли, Милочка, ...можно я Вас так буду называть? ; она утвердительно кивну-ла, ; публиковать такое произведение в нашей стране еще не пришло время.
; Но ведь, в Европе, его уже давно напечатали, ; напомнила Люда.
Бородатый деятель культуры пожал плечами:
; У них всех и вся публикуют, даже заведомых графоманов, лишь бы в оппозиции к власти находились... Да, не переживайте Вы так, ; добавил он, заметив, как потупилась Лю-да. ; Лично мне роман Вашего мужа нравится. Кстати, я слышал, что он исчез сразу после написания, Вы, Милочка, его правопреемница, и, если не возражаете, свои претензии и суж-дения буду адресовать Вам...
Люда, молча, кивнула.
; Буду откровенен, меня немного смущает, что в романе отсутствует герой. В его роли выступает сам автор, с его во многом нелепой и трагичной судьбой. Но это еще полбеды, ; консультант допустил паузу, видимо, собираясь с духом перед дальнейшей беседой. ; Так вот, чтоб мои дальнейшие высказывания не звучали голословно, если не возражаете, разберем сюжет. Описание старой Москвы конца 20-х годов, подлинная история золотоискателя, судьба его семьи ; все описано прекрасно. Как не крути, неистребим в русском народе дух Соловьев-разбойников, и укоротить его могут только чудо-богатыри: Илья Муромец со товарищи. Но в рассказе старца проскальзывает, что во все времена золотой песок тайно уходил в самые верха. Выходит, сейчас организованная преступность просто в очередной раз выплеснулась наружу?
Теперь разберем легенду о Крысином короле. Сама тема вопросов не вызывает, любой художник при описаниях действительности имеет право на метафоры. Тем более, если они основаны на конкретных фактах. В Петербурге, в начале 20-х эту мистическую тему мусси-ровали многие писатели и поэты, вспомним, хотя бы, поэму Марины Цветаевой или рассказ Александра Грина "Крысолов". Заметьте, мистика мистикой, а причины со следствиями у них не спутаны: после революции в Петрограде из подвалов и тюрем действительно выплеснулось на улицы всяческое отребье, своим обликом и повадками напоминавшее крыс. Но погоды для общества они не делали.
В романе Вашего мужа все выглядит наоборот: Крысиный король действительно су-ществовал, дожидаясь своего часа, в послереволюционной неразберихе вышел со свитой на поверхность, вслед за правительством перебрался в новую столицу ; Москву и в течение це-лых 10 лет правил бал, пока большевики не пересажали эту нечисть. Спустя 60 лет, в наше приснопамятное время Крысиный король объявляется из подполья вновь в старинном особ-няке, бывшем прибежище масонов, возле таинственного подземного хода в Кремль. Его сви-та готовит новый переворот, который не удался в 20-х. Все эти домыслы лишь игра творче-ского воображения художника, собравшего воедино разрозненные малозначащие факты и сделавшего на их основе далеко идущие выводы.
Но самое интересное, что написано это не сейчас, когда сама обстановка подталкивает некоторых, крепких лишь задним умом ура-патриотов к воплям о существующем масонском заговоре, а во времена горбачевской перестройки. Тогда никому и в голову не могло придти, что такое не только возможно, но и очень скоро произойдет. Ваш муж обладал даром предвиденья, а это дорогого стоит. Причем, он не обвиняет во всех грехах, как сейчас это принято, Коммунистическую партию, показывая, что перемены свойственны любой человеческой природе.
Что поделаешь ; диалектика! Сегодня ты всеми уважаемый Илья Муромец или беспо-рочный Добрыня Никитич, а назавтра так складываются обстоятельства, что приходится шайку Соловьев-Разбойников возглавить, ; консультант вздохнул. ; Но говорить об этом во всеуслышание рано, не поймут...
; Что Вы предлагаете? ; убитым тоном поинтересовалась вконец расстроенная Люда, ожидая настоятельной рекомендации, что роман необходимо серьезно отредактировать.
; Смиренно ждать, Милочка, время очень скоро само все расставит по своим местам, ; успокаивающе заметил консультант, пронизав взглядом, от которого ей стало не по себе, и пряча в бороду саркастическую улыбку. ; Вспомните о судьбе романа "Мастер и Маргарита". Думаете, Сталин не знал о его существовании? ; знал прекрасно и, по-видимому, одобрил, иначе не сносить Булгакову головы. Но он был прозорливым вождем, к тому же учился в духовной семинарии, разбирался в вопросах веры, и хорошо понимал, что время еще не пришло. О каком Богоискательстве может идти речь, когда на дворе властвует воинствующий атеизм!
Консультант поднялся, вместо прощального пожатия церемонно приложился к ручке и стремительно скрылся в конце аллеи. Завороженная Люда долго глядела ему вслед. Итог беседы звучал обескураживающе, но от внимания не ускользнула улыбка, мелькнувшая на-последок. Было в ней что-то Мефистофельское. Мысли, одна невероятнее другой путались в голове, пока мозг раскаленной иглой не пронзила совершенно нелепая догадка:
"Неужели ей оказал честь сменивший прежнее обличье сам мессир  Воланд? ; хотя, мессир или кто-нибудь еще: какая, в сущности, разница? ; Ведь, говорил он не от своего имени. Книгу, наверняка давно прочли, и не один человек, вдумчиво и внимательно. И она, во всяком случае, откорректировала восприятие происходящего у прочитавших"...
Вся во власти прежних дум она, не спеша, шагала по бульвару. Попадавшиеся на-встречу люди с интересом посматривали на нее. 
"Этот день какой-то особенный, и так просто не кончится", ; заметив не раз, и не два любопытные взгляды, подумала Люда и оказалась права. Дома ее ждало письмо.
Судя по обратному адресу, оно было от матери Вовчика, и у Людмилы екнуло сердце. Дрожащими руками она вскрыла конверт, и перед глазами запрыгали строчки, написанные мелким убористым почерком: 
"Здравствуй, моя дорогая Милочка!
Надеюсь, ты вместе с родственниками находитесь в добром здравии. Меня тоже милостивый Господь здоровьем пока не обидел. Помнишь, при нашей встрече ты подарила фотографию Володи? После твоего отъезда я стала показывать ее странствующим монахам, в надежде, что кто-нибудь признает его. На этот непростой шаг я отважилась по совету приходского батюшки, которому после твоего отъезда поведала в подробностях о случившейся беде. Еще в давнее время, когда первую Володину заметку опубликовали в "Пионерской правде", я поделилась с ним сомнениями: как у ничем не примечательного мальчика с весьма средними способностями вдруг открылся писательский талант? ; И батюшка после раздумий пояснил, что такое могло случиться от сильного психологического потрясения, испытанного Володей при встрече с крысами на пруду. Видимо, что-то подобное произошло с Володей, и когда он отправился на свою последнюю встречу. Он испытал сильный стресс, в результате которого у него изменилось сознание.
Я не стала бы писать тебе всего этого, чтоб не бередить рану, если б не одно обстоя-тельство. С месяц назад ко мне после вечерней службы в городском храме подошел один из странствующих монахов. Он был наслышан о моем несчастии и поведал мне, что в одной из дальних обителей встречал послушника, очень похожего на Володю. Послушник находился в добром здравии. Подойти монах не решился, а осторожно расспросил отца-настоятеля. И тот поведал, что послушник этот объявился в обители еще в прежнее советское время и был одержим бесами. Его пришлось вразумлять наложением Крестного знамения и чтением "От-че наш". Теперь о прошлом больше не вспоминает, время проводит в молитвах...
Я не стала уточнять, где находится та обитель, чтоб не разрушать обретенный по-слушником духовный покой, лишь поделилась этим с батюшкой. Он мой поступок одобрил, добавив, что многие творческие личности находят поддержку во Христе и не следует мир-ской суетой разрушать эту веру. 
Думаю, что Володя после перенесенного стресса, не помня себя, выбрался на поверх-ность и направился к ближайшему храму. Там решили, что его обуяли бесы и поместили в обитель... Неисповедимы пути Господни, но хочется верить, что все произошло именно так. Нам остается только молиться и верить в провидение Господне. Если будут новости, черкни мне пару строк. Еще раз желаю доброго здравия ". 
Люда внимательно перечитала текст не один раз, пытаясь уловить тайный смысл на-писанного, и, не отыскав его, бережно спрятала письмо в тумбочку. Она не знала толком: верить или не верить, что в истории поставлена точка, но впервые за долгое время почувствовала странное облегчение. Уже вечером она достала из дальнего ящика комода старую клетчатую юбку, которую, которую, перед тем, как одеть, пришлось срочно расставлять на талии, раскупорила бутылку вина и поставила пластинку со старым танго.
Теперь, когда отношения с Володей стараниями его матушки перешли в иное измере-ние, слова прощания звучали совсем иначе и были обращены непосредственно к ней. В на-хлынувшей истоме Мила прикрыла глаза, ...и в туманной дымке вдруг возник Саввино-Сторожевский монастырь на пригорке возле Звенигорода, где она недавно была с экскурсией. Сознание устремилось ввысь, паря над монастырскими стенами. Внезапно вдали, на самом краю поля она заметила Конька-Горбунка. Он спешил к монастырю вдоль еще не набравшей силы Москвы-реки, из последних сил вскарабкался по обрыву и постучал в узорчатые монастырские ворота. Монахи впустили его и после наложения Крестного знамения и чтения "Отче наш" предложили для полного очищения еще окунуться в котел с кипящим молоком...
Внезапно дневной свет потускнел, и по крутому спуску от монастырских ворот сбежал светлый сухощавый молодец с внимательными серыми глазами. Он уселся в широкую лодку и, едва заметно шевеля веслами, двинулся по течению реки. Солнце сменил на небе рогатый месяц, рисующий на глади воды уходящую вдаль лунную дорожку, и молодец задремал в ожидании, когда лодка достигнет городских чертогов...
Небо снова начало светлеть, и из обволакивающего реку тумана проступили контуры города. Завидев его, молодец достал дудочку и начал наигрывать. На ее звуки из окрестных домов стали сбегаться крысы. Становясь все больше, стая усатых чудовищ спешит за лодкой вдоль гранитных набережных. Впереди уже виден Кремль.
Внезапно из подземного хода под Кремлевской стеной вывалилась стая огромных крыс. Это свита несет на спинах Крысиного короля. Они пытаются предотвратить массовое сумасшествие своих сородичей, но тех гораздо больше, и, увлеченные колышущимися серы-ми толпами, сами попадают в реку. Еле удерживаясь на воде, свита добралась до лодки, ски-нула в нее Короля, и река накрыла остальных. Заметив, что цель достигнута, молодец открыл стоящий у ног резной ларчик, похожий на домик с окошками, бросил туда Короля и захлоп-нул крышку. А лодка уплывает все дальше, и волшебные звуки дудочки отдаются эхом по всей бескрайней России...      
  Выпитое вино давало о себе знать, Люда внезапно почувствовала облегчение. Неопре-деленности прошлого незримо растворились в настоящем, как родители однажды растворя-ются в своих повзрослевших детях. А значит, что с ним пора распрощаться, со спокойным сердцем и навсегда...

               
                xxx
Что есть история? ; таинственная незнакомка, изредка посещающая нас в сказочных снах. Потрогать ее кончиками пальцев, дабы узнать, насколько упруга ее плоть, увидеть со всех сторон глазами, чтоб узреть все тайные извивы ее фигуры, еще не удавалось никому. Она либо парит высоко в небе, являя взорам воздушный шлейф от платья, или скрыта глубо-ко под землей, и манит из подземелья причудливой воздушной шляпкой. А нам остается су-дить о ней лишь по малой, доступной ее части. Может, поэтому у каждого поколения свое представление об этой капризной даме.
....Все вернулось на круги своя. Словно памятуя о славном масонском прошлом, од-нажды на помощь графскому особняку  пришли банкиры.
Теперь через парадные ворота, вместо золоченых карет с ливрейными кучерами на облучке, въезжали черные лакированные лимузины с государственными номерами. Из них выходили и важно следовали в свои роскошные кабинеты молодые люди с модными короткими стрижками и в костюмах от "кутюр". А на скамеечке у бывших "людских" покуривали стройные длинноногие девицы в надежде, что кто-нибудь из новых хозяев заметит и возьмет в личные секретарши.
На торжество "новодела" важно поглядывала ампирным шпилем "сталинская" высо-тка. А между ними, подчеркивая неразрывность эпох, стояло, раскинувшись во всю ширь, возрожденное белокаменное Афонское подворье с храмом Никиты-мученика во главе.
И невольно вспоминались слова классика, обращенные к Москве, отстроенной после пожара 1812-го года:
"Дома новы, а предрассудки стары"... .   

                Юрий Андреев           2017-19 гг.