Чувство такое, будто упал с большой высоты и сильно стукнулся головой. В ушах стоял звон. Взгляд затуманился. Всё плывёт. По телу проходили волны сильной дрожи, сопровождаемые дикой болью. Преодолевая всё это, я сумел поднять голову, в отчаянной попытке понять, получилось ли задуманное. Я увидел свет наверху. Через секунду, когда глаза немного свыклись с ярким светом, я разглядел озеро в пещере, то самое, где я впервые встретил Дракона. Но не успел я и подумать, о том, что не всё ещё потеряно, как раздался грохот вылетевших и разбившихся в щепки, толстенных дубовых ворот в конце пещеры. При всех моих стараниях, я не успел… Я попытался встать, но ноги не послушались, и я снова рухнул на каменный пол. Я почувствовал, как множество заклятий тают, скрывающие ширмы рассыпаются, обнажая истинную ауру Дракона. Она давила своей мощью и силой. Я осознавал тот ужас, что случится в скором времени и мне хотелось пропасть бесследно. Борьба с самим собой самое тяжёлое занятие. Но сегодня я не должен давать ни малейшего намёка на слабину. Его нужно остановить и неважно, останусь я в живых или нет. Он шёл к центру пещеры, ступая прямо по воде, и в его руке блестел тот самый нож. Поднялся ветер, срывавший листья с плюща, что рос на стенах, закручивая их в диком вихре и унося в огромную дыру на своде. Дойдя до центра озера, он остановился и его окутал чёрный мрак, похожий на туман, который был настолько плотен, что сквозь него нельзя было увидеть ничего. Раздалось жуткое рычание, от которого все стены задрожали, и на воде проступила рябь. Взмах крыльев и густая чернота распалась. Дракон предстал в своём обличие. Я и забыл, насколько он велик! Меня объяло оцепенение. Все мысли разом испарились, оставив меня одного. Ещё взмах крыльев, сопровождаемый гулом, что отдавался у меня в груди…. Стремительный подъем…. Меня обдал сильный поток горячего воздуха.
— Нет!!! — Крикнул я, что было сил. Это всё, на что меня тогда хватило.
Но эффект последовавший за этим, придал мне сил. Я будто переступил черту и одержал победу над собой. Мне удалось подняться и выпрямиться в полный рост. Страх сгинул. Я справился с собой. И даже взгляд Дракона не дал сбить меня с толку.
— Пока я здесь, ты никуда не полетишь! — Уже уверенным тоном, кричал я.
— Марк! — Грозный голос дракона прозвучал раздражённо и с большим напряжением.
Он спикировал, нырнув вниз, так быстро, что я не успел что-либо сделать, но, остался, невозмутимо, стоять. Его огромное тело должно было с громом упасть на землю, но нет… Во все стороны от него разлетелся тот самый чёрный густой туман, равномерно растелившись по всей пещере, и закручивался, встречая на своём пути стены. Он снова принял человеческий облик, но на сей раз, он был облачён в немыслимо изящные и красивые, доспехи. Его шлем, венчали длинные и тонкие рога, похожие на те, что украшали его голову в облике Дракона. Массивные наплечники были похожи на его крылья, когтями, уходящими вверх, Кираса была немного светлее, и имела узор выпирающих из-под кожи рёбер. Ноги его скрывались под тканевым чёрным подолом. В его руках дымился чёрным пламенем двуручный длинный меч. Из щелей шлема вырывался дым.
— Не забывайся! Ты человек. Вина лежит и на тебе. Вставая на моём пути, ты совершаешь свой последний выбор.
Он молниеносно сорвался с места, сделав пару стремительных шагов в мою сторону, при этом преодолев полпути, оттолкнулся и в прыжке занёс меч над головой. Он разрубил бы пополам. Но перед тем, как его меч коснулся меня, я осознал, что я, уже не я. Не чувствовал ни рук, ни ног, ни тела, ни головы, ничего. Возможность была только наблюдать и слышать, что происходит у меня вокруг. Раздался непередаваемый треск ломающегося времени. Всё вокруг меня застыло, будто запечатлённой художником, картиной. Меч дракона застыл на расстоянии логтя от моей головы. Я, то есть, моё тело, управляемое Джемеллой сделало глубокий вдох. Он безмятежно отошёл в сторону, на метров пятнадцать и махнул рукой, давая команду времени идти дальше. Сокрушительный удар Дракона пришёлся на каменный пол, который пошёл трещинами, и поднялось небольшое облако пыли. Но он, и не думал медлить. Секундной паузы, хватило Дракону, чтобы понять, что произошло и с яростью метнуть своё оружие в меня. Снова жуткий треск, и снова его клинок остановился возле моей головы.
— Не плохо, — немного ухмыляясь, проговорил Джемелло, и взялся за рукоять зависшего в воздухе тёмного меча Дракона.
Меч сдвинулся с места со звуком скрежущего стекла. Моя рука начала чернеть и гореть чёрным пламенем. Я чувствовал, что меч сопротивляется новому хозяину. Ужасные силы заключены в нём. Я чувствовал их ярость. Джемелло начал колдовство, я даже не понял, как он это делает. Заклинание было подобно хитроумному механизму, сплетающим в себе целый клубок действий. Сил прилагалась необъятное количество. Моя рука перестала гореть. На ней появилась перчатка, переливающаяся множеством фиолетовых оттенков. Меч начал дёргаться, будто хотел вырваться. Но моя рука мёртвый хваткой держала его. Лезвие, горевшее чёрным пламенем, на мгновение погасло, а затем разгорелось вновь, сменив свой цвет на фиолетовый.
Джемелло снова стал невозмутимым. Он подошёл к застывшему Дракону. Тот стоял на одном колене, протянув руку в сторону, в которую метал меч. Я обошёл его. Взял увесистое оружие двумя руками и, примерившись, хорошо размахнувшись, рубанул им по драконьему шлему. Сильнейший грохот сотряс пещеру. Камни посыпались откуда-то сверху, а меня немного отшатнуло от тела Дракона. Время снова пошло своим чередом. В моих руках была рукоять с обломанным клинком. Дракон поднялся, одной рукой снял повреждённый шлем и отбросил его в сторону. Джемелло в это время, колдовал, применяя одно заклятье за другим, с немыслимой скоростью. Вокруг меня загорались, почти прозрачные, завесы множеств защищающих заклинаний. Дракон поднял на меня свой перст.
— Умри! — Грозным голосом повелел он.
В этот же миг, меня окутала непроглядная густая тьма, пытавшаяся проникнуть через десятки барьеров, вгрызаясь в них, поглощая их один за другим. Джемелло сначала взмахнул рукой, и синий росчерк рассёк мглу, но ненадолго. Мгла срослась, и продолжила с удвоенной силой пожирать барьеры, спасающие меня. Тогда в моей руке, появился цветок, который я уже видел однажды. С помощью одного такого цветка, в недалёком прошлом, мой двойник оживил гидру. Но на этот раз, я взял его рукой за бутон, и переломил стебель пополам. Моё сознание дрогнуло от того, что такую дивную красоту можно, так вот просто, испортить. Из разлома цветка брызнул ослепительный белый свет, который в пух и прах разметал всю мглу. Настала очередь Джемеллы атаковать. В моей руке засияло копьё, сотканное из миллиарда синих искр. Я исполнил изящный пируэт со стремительным выпадом, посылая копьё в Дракона, со скоростью молнии, разрезающей воздух. Удивился тому, на что способно моё тело. Дракон растворился чёрный дымкой, прежде чем убийственное заклятие долетело до него. Копьё с треском ударило в стену, заставляя пещеру обваливаться и плавиться. Всё вокруг начало с грохотом рушиться. Чёрная дымка быстро сконцентрировалась, превратившись обратно в Дракона, в его настоящее обличие. И тут же полыхнуло пламя. Дракон извергал огонь. И даже камни превращались в пепел, не успевая долетать до земли. Я заметил, что мои ноги уже не стоят на земле, я парил в воздухе. А божественный дух внутри меня прилагает все усилия, чтобы останавливать всё сжигающее драконье пламя. Резкий рывок вверх, и мы уже зависли где-то меж облаков, в, неожиданно воцарившейся, полной тишине. Далеко внизу было видно, как поднимаются клубы густого дыма и языки пламени, вырывающиеся из серой массы. Очередное колдовство Джемеллы, и ближайшие ко мне облака начали закручиваться и концентрироваться, становясь темнее. А потом и вовсе почернели, превратившись в огромные воронки. Джемелло всматривался вниз, в ожидании его. И он не заставил себя долго ждать. Подобно ядру, выпущенного из пушки, вертикально вверх, из дыма вырвался Дракон, стремительно набирая высоту и оставляя после себя огненный шлейф. Мои руки развелись в стороны и ладони сжались в кулаки. Воронки что крутились неподалёку, я насчитал их штук семь, резко сжались в объёме и застыли большими ледяными сосульками, затем стремительно начали падать вниз, по пути превращаясь в каменные глыбы. Первые две пролетели мимо, ещё от трёх он сумел увернуться, но последние две угодили прямо в цель. Дракона это нисколько не смутило, и он, хотя и немного замедлив темп, продолжал подниматься вверх. Я начал слышать гул его крыльев, и мне стало не по себе, от того, что эта битва, может затянуться надолго. И, неизвестно, какие последствия она за собой повлечёт.
В пасти Дракона сверкнуло пламя, и с дикой скоростью ко мне полетел огненный шар. Не прошло и секунды, как он достиг высоты, на которой мы с Джемелло висели. Огненный шар оглушительно взорвался, как десяток пудовых мешков с порохом. Моё тело отнесло в сторону, метров на сорок. Звона в ушах не было, да и повреждений тоже. Защита Джемеллы приняла не себя взрывную волну. Дракон неуклонно приближался и приближался, и вот-вот уже будет здесь. Мои руки, повинуясь моему второму «я», будто невидимым пером, начали выводить в воздухе руны. Они проявлялись синими росчерками, зависая в пространстве. Руны были готовы как раз вовремя, дракону оставалась пару взмахов, и он, попросту, сбил бы меня своей тушей. Джемелло приложил руку к непонятной мне письменности, посылая в них исполинский поток сложно преобразованных сил. Каких…? Не знаю. Если честно, я мало что понимал в том, что он делал, но для меня было честью наблюдать весь этот процесс.
Вокруг меня появилась шарообразная клетка, сплетённая из толстенных серых прутьев размером с приличную колонну, за которой моё тельце могло бы полностью скрыться из виду. Помимо всего, они были покрыты длинными заострёнными шипами, походившими на те, что есть у роз. Дракон врезался в эту клетку, когтями и зубами вцепился в неё. Заскрипели прочные прутья, погнулись и пошли трещинами, но не разомкнулись. Руны, парящие около нас, ослепительно сияли, моргая в такт ломающемуся железному барьеру.
Джемелло готовил очередное заклятие, направил ладони друг к другу…, но не успел его закончить. Ярость Дракона была неудержима. Клетка лопнула, а с ней около меня осыпались и руны с оглушительным звуком, порвавшейся струны. Звук был настолько сильный, что я перестал что-либо слышать. Кажется, из моих ушей шла кровь. Заклятие, что было у меня в руках, рассыпалось синими искрами, проходя сквозь пальцы, и не давая никакого эффекта. Сверкнули громадные зубы Дракона, и я оказался в драконьей пасти. Спасли только заклятия, которые были наложены ещё вначале, не давая сомкнуть жуткие челюсти, но и они долго не действовали. С каждой ушедшей секундой, челюсти дракона сжимались всё сильнее и сильнее.
Находясь в пасти Дракона и, видя все его многочисленные страшные зубы, страшнее картины нельзя представить, я ощутил его дыхание. Нарастающее напряжение сводило мой рассудок с ума и пугало до глубины души.
— Ну, что же — расслышал я сдавленный голос Джемеллы, — попробуй меня на вкус.
Все заклятия исчезли, и челюсти дракона с глухим звуком, моментально сомкнулись. Темнота… Я перестал что-либо видеть. Я слышал только тяжёлые удары его сердца, а потом пасть начала открываться, и я ужаснулся ещё больше. Я видел не так как раньше. Я будто смотрел не парой глаз, как обычно, а шестью. Я буквально видел всё, что впереди и всё, что сзади. Вместо рук у меня были громадные клешни, которые с силой упирались в верхнюю челюсть, заставляя её открыться. Позади у меня был длинный хвост, заканчивающийся острым жалом. Мне понадобилось некоторое время, чтобы осознать, что Джемелло сделал с моим телом. Дракон мотнул головой, чтобы выплюнуть то, что так неожиданно появилось у него во рту. Но не тут-то было. Мои клешни железной хваткой вцепились в его верхнюю челюсть. Моё жало летало как молния, норовя попасть Дракону в глаза. Я увеличивался в размерах с каждой секундой, и мне пришлось самому покинуть его пасть, дабы не сорваться вниз. Я сумел ухватиться клешнёй за основание его крыла. Мы начали падать, сцепившись в смертельной схватке. Мой панцирь всё крепчал, и я уже был гораздо больше Дракона. Мне казалась, что не я росту, а он уменьшается. Мы падали, и пытались перегрызть друг другу глотки. Он был быстрее и изворотливее, но все его попытки прокусить или поломать мою тяжёлую броню не увенчались успехом, и даже его всепоглощающее пламя не могло ничего сделать. Это заклятье было припасено у Джемеллы ещё задолго до того, как случилась эта битва, и предназначалось для особого случая, каким схватка со свирепым Драконом и являлась. Но мне и в теле огромного скорпиона не удавалось, даже слегка, повредить Дракона. Его кожа отказывалась принимать раны. Даже острое жало, весь вид которого, говорил, что оно с лёгкостью способно проткнуть насквозь любую лошадь вместе с сидящим на ней всадником, закованного в железные доспехи, не способно было причинить ему какой-либо ущерб. Земля приближалась довольно быстро. И если в ближайшее время кто-нибудь из нас что-нибудь не предпримет, падения будет не избежать. Битва увлекла с головой, и нас не смущало скорое свидание с матушкой землёй. Под яростные рыки и звонкие щелчки моих клешней мы рухнули, поломав тройку вековых сосен, так неудачно подвернувшихся нам. Только на земле я осознал, насколько я был огромен. Такими клешнями можно без всякого труда перекусывать огромные деревья. Я не представляю, сколько весило моё двадцатиметровое тело, которое в данный момент было немного оглушено и лежало без движения. Падение с такой высоты поостудило пыл схватки. Дракон тоже не чувствовал себя в полном порядке. Он пытался приподняться на лапы, но у него не очень это получалось. Минутой позже мы уже стояли друг против друга. Я ожидал, что Дракон и Джемелло вот-вот сорвутся с места, и снова будут пытаться перегрызть друг другу глотки. Но был немного удивлён, когда они почти синхронно приняли человеческий вид. У меня появился маленький лучик надежды, что они попытаются решить конфликт мирным путём. Всё указывало на это. Они шли неспеша в направлении друг к другу, и встретились под кронами маленького деревца, которое едва ли укрывало нас от солнечных лучей, а потом и вовсе присели на землю, будто усталые путники после долгой дороги. Нехватало только маленького костерка. Дракон глубоко вздохнул и закрыл глаза. Джемелло проделал тоже самое. Контроль над моим телом вернулся. Я снова Я. Мне было невдомёк, что на самом деле происходит. Потом я начал понимать. Их сознания покинули тела, а бой не закончился, просто продолжился в другом месте, не на физическом плане, а на одной из граней этого мира, где могут существовать только духи. Эту часть боя я не мог наблюдать. Мне пришлось ожидать их тут одному. Несколько часов показались мне вечностью. Я провёл их в размышлениях и в анализе произошедших событий. Глаза Дракона открылись и он встал.
— Я не могу понять, почему? — Начал я, — из-за маленькой девочки, ты готов проливать реки крови?
— Ты не можешь понять, потому, что ты тоже человек. Для меня вы не больше, чем кубки, разные по размеру, по количеству и качеству содержимого, разные на запах и на цвет. Одни отвратительны, другие пусты. Но есть и такие, что встретишь едва ли, что красивый бокал и вода в нём хрустальна. Радует глаз столь прекрасный и чистый сосуд. Он преподносит покой и дарит любовь, что мешает сойти мне с ума, — он поднял с земли камень. — Но, как правило, хрупок он. И каждая злобная тварь норовит осквернить это чудо.
На слове «тварь» камень в его руке был с хрустом раздавлен.
— Наша битва бессмысленна, и ты это знаешь. — Это сказал Джемелло, а я снова потерял контроль над своим телом. Не думал, что такой факт может меня так сильно обрадовать. Я с большим облегчением выдохнул. — Она, прекрасна, потому что мимолётна, кратковременна как искры, которым дано мерцать только малый отрезок времени, пока они находятся в полёте или до тех пор, пока не превратятся в пепел, нам остаётся только любоваться ими.
Дракон снова присел и продолжил, — с кровью я вырвал бы меч из его руки, лицом которого являются люди, но дал бы ему новый, во много крат опаснее. Потому, это всё, не больше, чем моя мстительность, которая никогда не давала мне покоя. К сожалению, я не могу от этого избавиться, я создан с этим. Но ты даёшь мне надежду…, не стоило сомневаться в словах Арадона. Я снова предлагаю тебе выбор, Марк. Отправишься ли ты со мной на остров Нем?
— Я сделал свой последний выбор сегодня, и он был в пользу той жизни, что ты мне предложил в начале.
Я могу поклясться, чем угодно, я заметил на лице Дракона, хотя и маленький, но, намёк на ухмылку.
— Тогда отправимся завтра, а до того времени погостим у Диверта. На сегодня уже хватит дел.
Я конечно не знаток того, какими способами передвигаются Драконы, но отсюда до города два дня пути. Если он хочет побывать у Диверта и завтра отправиться на остров Нем, ему нужно что-то с этим делать. В общем, мы шли пешком. Я не стал бы спрашивать его об этой небольшой нестыковке, по крайней мере, пока. Но буквально через несколько минут нашей неспешной ходьбы, все мои вопросы отпали сами собой. Мы каким-то чудом вышли в окрестности Тарнаила, откуда рукой подать до главных ворот. По дороге нас никто не остановил. Да какое там!… На нас никто даже не взглянул. Мы будто были невидимы для всех. И я не удивлялся этому. В конце концов, я шёл рядом с Драконом, который сегодня меня чуть не убил.
Диверт, как знал, что мы прибудем, и принял нас со всеми полагающимися почестями. К тому же вся компания до сих пор гостила у него, и все ждали моего возвращения, в особенности Смола. Нет слов, как она меня встретила! Видно сильно соскучилась. Все расспросы я оставил на потом, мне хотелось что-нибудь перекусить и побыть одному. Что, конечно, не сразу у меня получилось, но всё же, через какое-то время я ходил по саду, погрузившись в собственные мысли, находясь в полном одиночестве. Думал о Наумаде, что он теперь будет делать, и где снова сведёт нас судьба. Переживал об оставленных книгах в графском поместье, их нужно первым делом оттуда забрать. Это может оказаться большой проблемой для меня. К примеру, их могли обнаружить и не захотеть мне отдать добровольно, если, конечно, осознают всю ценность этих книг. А, возможно, прибираясь, слуги просто поставили их на полки с другими книгами. Размышлял о ходе возможной грядущей войны. Хотя и была, хрупкая надежда на то, что Император всё-таки передумает и решит вступить с гулдарцами в переговоры. Но нельзя на неё полагаться, нужно что-то делать. А ещё, Рэя…! Где она сейчас, что делает? Как мы с ней танцевали…, как она смеялась… Эх, вечереет, нужно возвращаться. Завтра рано вставать. Мы уходим отсюда и, наверно, долго ещё сюда не вернёмся. Вот, лавочка около миниатюрного пруда, посижу ещё минут пятнадцать и пойду. Что-то лежало на краю лавочки, но разглядеть я сумел это только когда подошёл близко. Я настолько был удивлён, что невольно сел на лавочку, а только потом взял в руки увесистую книгу. Та самая, что осталась в поместье графа. «Начальные ступени контроля над магией» — золотые буквы венчали кожаный переплёт. Но как? Почему она тут? Я глубоко вздохнул, и ответ пришёл с неожиданной стороны. Этот запах…! Я узнаю его из тысячи. Дивный аромат ванили вскружил мне голову.
— Рэя, — Я произнёс это вслух. — Ты здесь?
Нет, этого не может быть! Это не она. Я огляделся по сторонам, пытаясь убедить сам себя, что я ошибаюсь.
Будто невидимая ширма отодвинулась в сторону, и за ней стояла она, прямо передо мной. На ней не было её великолепного платья, вместо него был отличный походный костюм с длинным плащом, который больше характерен для жителей Селегура, где царят вечные ветра. Её золотые волосы были завязаны в крепкий узел. Но её красоту не сможет скрыть никакая одежда. В её белоснежных руках была вторая книга, которую я вынес из Клементинума. «Книга Духов и их история» гласил заголовок на сером переплёте. Она была смущена, хлопала глазами и не говорила ни слова.
— Рэя, как ты это сделала? — Недоумённо, после минуты молчания, выговорил я.
— Я и сама не знаю. Я просто прошу, и они слушают меня…, — прекрасным тихим голоском сказала она.
— Кто? — Я рефлекторно ответил, хотя мне было безразлично о ком она говорит. Мне доставляло немыслимое удовольствие слышать её прекрасный голос.
— Ты их не видишь, но они есть, в этой книге их называют духами, — и она немного развернула книгу ко мне. — Я не воровка, но мне она очень нужна.
Она медленно протянула книгу мне. Я встал с лавки и легонько прикоснулся к её плечам.
— Ты могла бы не отдавать мне и первую, но, если эта тебе так нужна, оставь её у себя.
— Спасибо! — Смущённо сказала она.
— Но зачем ты… — Я не успел договорить.
Она поцеловала меня в губы, и этот поцелуй был самым замечательным окончанием вечера, вдохновляя меня на новые подвиги.