Пианино сыграло свой последний аккорд, объявляя конец дуэли между нами и королём Неоном. Всё снова погрузилось в могильную и холодную тишину. Эогонд попытался вытащить меч из окаменевшего Неона, но после нескольких попыток, у него ничего не получилось. Меч был намертво замурован. Воину ничего больше не оставалось, как разочарованно развести руками.
— Замечательно, я остался без оружия, — с горечью в голосе сообщил он нам.
Мы потихоньку приходили в себя. Элуну снова досталось больше всех, ему пришлось перебинтовывать себе ногу. Адраскал пострадал не меньше, он постоянно держался за свою спину и сплёвывал кровь. Может быть у ящера сломаны кости? Нужно будет его осмотреть.
Из воздуха медленно проявился призрак, с которым мы беседовали у входа, и задумчиво посмотрел на короля. А потом изрёк.
— Вам надлежит покинуть это место и забыть дорогу сюда. Скоро начнётся марш умерших, вам не стоит пробовать пережить его, — задумчиво, и как-то неуверенно, предупредил он.
Он говорил так, как будто и не возражал, чтобы мы застали эту неведомую церемонию духов, хотя, по его словам, смертельно опасную для нас. Я сразу поверил ему на слово. Убеждаться в его правоте не было необходимости, да и не очень-то хотелось.
— Нам следует скорее уходить, — оповестил я всех, — тут задерживаться опасно!
— Да, да, да, — быстро проговорила Смола, она всё время в страхе прижималась ко мне и не произносила ни слова.
Но сейчас поддерживала меня, всеми своими шестью лапами. По всей видимости, к не живым у неё особое чувство. Да и остальные особо возражать не стали. Лишь Эогонд в последний раз глянул на полюбившийся ему меч и неожиданно громко выдал непонятно довольное «О-о-о». Следующие его действия удивили не только всех живых в этом зале, но и призрака, стоящего чуть поодаль, за спиной Неона. Он, будто увидав старого знакомого в лице короля нежити, приобнял окаменевшую фигуру. Но, несколько секунд спустя, оказалось, он снимал с его пояса саблю вместе с бархатными ножнами. Призрак недовольно сдвинул брови, но ничего не предпринял.
Мы как можно скорее выдвинулись к выходу. Призрак упоминал о каком-то марше мёртвых. Кажется, мы всё-таки его застали. Войдя во внутренней двор крепости, я стал свидетелем, как в распахнутые ворота начали стекаться те бесконечные души, что безмятежно плыли в ущелье. Я начал различать их силуэты. Казалось, они все были воинами армии, которая в полной готовности собирается в военный поход. Они маршировали в направлении большой чаши, стоящей перед входом, из которого мы только что вышли. Разнообразие солдат удивляло: конные, пешие, лучники, воины в тяжёлых доспехах, некоторые несли с собой башенные щиты, арбалетчики, пращники, копейщики… и так можно перечислять до бесконечности. Наверно, даже в Клементинуме не было такого разнообразия, как я видел здесь. Мы шли сквозь них, направляясь к воротам. Я только потом понял, почему на меня с таким волнением смотрели мои товарищи. Я вертел головой, провожая только мне видимых призраков, но в моих глазах было всё написано. Потом я заметил совсем странных призраков. В отличие от остальных, они были черны и без оружия. От них исходил лёгкий белый туман, тонким слоем стелящийся по земле. Они двигались быстрее остальных и останавливались перед высокой чашей. Я слышал, как там высоко что-то бурлило и томилось. Чёрные духи шипели себе под нос какие-то древние молитвы. Их собралось уже пара десятков, когда нам, всё-таки, удалось выйти за пределы крепости.
— Что они делают? — Неожиданно для меня спросил Элун.
— Ты их тоже видишь? — Немного удивился я.
— Нет, но мы уже давно поняли, что мы тут далеко не одни, — прихрамывая и испытывая боль, но, не останавливаясь, объяснил он.
— Они собираются там, — я указал пальцем за наши спины.
— Их много? — На сей раз раздался немного сдавленный голос Адраскала.
— Немыслимо много! — Я почувствовал, как Смола ещё сильнее прижалась ко мне.
Мы прибавили темп, не тратя времени на пустые разговоры. Когда мы уже поднимались из расщелины, всё озарилось ярким светом. Тысячи огней и маленьких круглых огоньков летели по воздуху, будто подхваченные медленным течением. Огоньки видели все. Они не вызвали у нас никакого восторга, наоборот, только лишь подхлестнули нас, будто плетью, быстрее продвигаться к выходу. Затем раздался скрежет, стоны и бесконечные крики, усиливающиеся в этом месте в сто крат. В груди полыхнуло будто огнём, и я упал на колено. Элун, Эогон и Адраскал, сжавшись, низко опустили головы, но устояли на ногах. Огоньки, витавшие повсюду, пульсировали в ритм накатывающей боли. Но через несколько секунд это закончилось. Мы уже со всех ног мчались наверх. Первым в коридор с черепами зашёл Эогонд, за ним Адраскал и Элун, затем и я должен был войти, но накатила новая волна боли, которая сбила меня с ног. Я лежал и терпел, видя над собой только тысячи и тысячи огней. А затем когтистая рука Адраскала схватила меня за шиворот и рывком втащила меня в коридор. Боль сразу ушла. Осталась только дрожь в руках и ногах. Дальше нам уже никто не мешал покинуть эти ужасные подземелья. Мы, с чувством выполненного долга, начали свой обратный путь в пещеру к Дракону.
Обратный путь занял у нас три недели, которые были самыми спокойными за весь наш поход. Мы по достоинству оценили новое приобретение Эогонда, которым он возгордился неимоверно. Сабля была великолепна! Когда на неё падал свет, она сама будто начинала светиться от обильного количества янтаря. Ещё особенностью этой сабли было её характерное потрескивание при вынимании из ножен. Эогонд окрестил эту саблю «Янтарной».
В деревне, которая попалась нам на пути, мы смогли купить нормальной еды. Последнее время приходилось туговато, мы ели только ягоды, которые в обилии встречались нам, и пару раз удалось изловить кролика. Нам не повезло — в деревне нам не продали лошадей даже за золотые монеты, объясняя это тем, что их забрали на военные цели империи. Так и пришлось продолжать нам свой дальнейший путь пешком.
— А он меня не прогонит? — Тревожно спросила у меня Смола, когда мы достигли пещеры Дракона.
Я даже не представлял, что ей ответить, потому, как сам наверняка не знал. Но решил не расстраивать её раньше времени.
— Не беспокойся, он добрый, — отвечал я, хотя и думал, что «добрый» — понятие не совсем однозначное.
— Красиво тут! Я раньше в таких интересных местах не бывала, — восхитилась она.
Дракон, как обычно, был у себя в покоях, куда я и решил направиться в первую очередь. Рассказать ему всё и убедиться, что мы сделали всё правильно. Слишком много вопросов терзало меня весь обратный путь.
Мои спутники занялись расположением и готовкой, и я им особо не был нужен. Смола осталась со всеми, а я обещал ей не задерживаться долго и всё-всё рассказать о моём разговоре с Драконом.
Казалось, я не был тут целую вечность. Большой зал с колоннами и сводчатым потолком ждал меня, приготовив для меня очередную картину на полу, которая совершенно отличалась от той, что я запомнил в последний раз. На полу был изображён живописный пейзаж, с горами, с лесами, где-то с морем, реками, где-то далеко проглядывал какой-то городок. Ближе ко мне была изображена дорога, которая расходилась в трех направлениях. Одна вела к горам, другая к морю, а третья, по всей видимости, шла к городу, или куда-то в его направлении и ей не было конца. Снова какие-то загадки?!
— Ладно, посмотрим, — вслух сказал я, и направился к двери в противоположенный конец зала.
Я был немного удивлён. В его кабинете больше не было полумрака, он освещался, как императорские залы во время важнейших мероприятий. К тому же, были сделаны некие преобразования и добавлены кое-какие, заинтересовавшие меня, объекты. Около правой стены были расстелены несколько пушистых и мягких шкур. Рядом свисали с потолка маленькие качели, тут же были разбросаны какие-то деревянные человечки. Камина больше не было, его заменяла большущая поварская плита, на которой стояла пара котелков, в которых что-то готовилось. Судя по дивным ароматам, которые витали в воздухе, это было что-то очень вкусное. Письменный стол был переоборудован в кухонный. За ним, в своём неизменно чёрном костюме, что-то творил Дракон.
У стола стояла, державшаяся двумя руками за его край, и наблюдала за всем происходящим та самая деревенская девочка, которую он подобрал и спас. Сейчас она не выглядела, как обычная попрошайка. Она была отмыта от грязи, её волосы убраны в аккуратный хвостик, и переодета в зелёное платьице. Мне тоже стало любопытно, что они там делают, и я подошёл к столу. На нём стояла посуда с самым разным содержимым: в одном кувшине было вроде обычное молоко, в другом — с виду обыкновенный вишнёвый сок, ещё в нескольких я не смог определить содержимое, но, был почему-то уверен, что это достойные напитки. Перед Драконом стояла красивая хрустальная креманка, в которой что-то шипело. На меня никто не обратил внимания, они были полностью заняты наблюдением за креманкой. Приглядевшись, я с интересом лицезрел этот процесс. Креманка была наполнена молоком, на дне её что-то лежало и пузырилось. А потом, подобно прорастающему зерну, только во сто крат быстрее, из молока поднялся тоненький стебелёк, извиваясь будто живой. На его конце начал появляться маленький бутон, который неуклонно увеличивался в размере, пока его бока не упёрлись в края посуды. Затем он замер, а через секунду начал распускаться. Невероятно красиво! Каждый лепесток медленно откидывался, располагаясь на кромке креманки. Множество цветовых гамм следовали одна за другой, по мере цветения этого интересного растения. А когда цветок полностью распустился, из его центра вылетел маленький светлячок, который светился голубым светом. Он поднялся над нашими головами, сделал круг и рассыпался голубыми искорками, будто маленький фейерверк. Девочка захлопала в ладоши, она смеялась, и её восторгу не было предела. Затем в руке у Дракона появился маленький белый кристаллик, будто стеклянный осколок, от которого шёл лёгкий и холодный пар. Он ловким движением закрутил этот осколок над цветком, подобно волчку, с которым обычно играют дети. Вначале крутящийся кристаллик крутился в воздухе, а затем начал медленно опускаться вниз к бутону. В момент, когда вращающийся кристалл коснулся цветка, он тихонько хлопнул и превратился в маленькое облачко тумана, поглотившие в себе всё это удивительное растение. Лёгкий взмах руки, и облачко рассеялось. Цветок был полностью заморожен и немного поблёскивал на свету. Дракон подвинул креманку к девочке и хотел положить рядом маленькую чайную ложку, но в последний момент передумал.
— Это последнее…, — сказал он девочке.
Она сложила губы бантиком, а потом легонько кивнула. И только тогда он положил перед ней ложку.
Оказывается, это было всего лишь мороженное.
— Ваш поход увенчался успехом, — Дракон повернул голову ко мне, — но, не всё так хорошо!
— Как? — Я наблюдал, как девочка с удовольствием уплетала мороженное, но после слов дракона отвлёкся от неё и всё внимание обратил в глубокие звёздные глаза, — легионы вернутся восвояси. Что ещё не так?
— Марк, если бы всё было так просто…, — Он пододвинул к себе пару высоких стаканов и маленьким половником начал наливать в них вишнёвую жидкость, — большие проблемы так не исчезают. Слишком много нитей дёрнули в один момент. Распутывая один узел, ты образуешь новые узлы, и затягиваешь ещё сильнее старые.
— Я думал, самая большая проблема у нас, это нежити, — я наблюдал, как он наполнил стаканы наполовину, а затем долил туда обыкновенной воды из кувшина.
— Нет, ты не понял. Это всего лишь одно из безобиднейших последствий., — Он пододвинул один стакан ко мне.
— Что это? — Я подозрительно взглянул на стакан, стоявший передо мной.
— Вишнёвый морс, — серьёзно ответил он мне.
Я почувствовал себя немного неловко. Я только что проявил нескрываемое недоверие по отношению к Дракону, но он не обратил на это особого внимания и продолжил разговор.
— Чтобы ты лучше понимал, я объясню тебе основы древнего закона. Он был создан богами задолго до того, как были сотворены этот мир и всё живое, населяющее его. У него множество направлений. И один из них — так называемый, закон «сильный-слабый». Даже на богов он распространяется. Они не могут вот так взять и, пользуясь всеми своими великими возможностями, управлять обычными людьми.
— Я всегда считал, что они, так и делают, — в те редчайшие моменты жизни, когда я думал о богах, я, и правда, так считал.
— Нет, за каждое его нарушение приходится расплачиваться, и плата, к сожалению, велика, — впервые его глаза немного потускнели. — Потому, приходится пользоваться чужими руками, для осуществления своих целей.
— Поэтому я вам и нужен? — Немного отхлебнув морса, который был настолько хорош, что я едва сдержался от восторга, но думаю на лице у меня, всё и так было написано.
— Снова, нет! У нас простая договорённость, — Дракон тоже отхлебнул из своего стакана, — а вот чтобы, к примеру, обеспечить твою безопасность в Тарнаиле, я принял решение обратиться к твоим теперешним друзьям.
— Элун, Адраскал и Эогонд? — Я почесал затылок, ещё не понимая сути.
— Совершенно верно, так вот, любое действие вызывает своё противодействие. Так называемый баланс…, его легко нарушить, но очень тяжело восстановить. — Он допил свой морс и поставил пустой стакан на стол, — пойдём, я тебе покажу.
Он развернулся и сделал пару шагов к центру комнаты, где был вплавлен огромный шарообразный голубой валун. Первый раз, когда я здесь был, он отображал, по какому-то, неведомому волшебству, земли Проклятых и показывал тех самых мертвецов, которые, оказывается, обитали там. А в этот раз, после почти неуловимого жеста Дракона, он показал нам другие картины.
Около города Гландар, далеко на севере, стояли бесчисленные лагери армии Гулдарцев в полной готовности выступить. Неужели союз рухнет и развяжется великая война двух могучих королевств? Возможно, до них дошёл слух, что нежить идёт на север, убивая всех на своём пути. Картина сменилась. Забытая горы, там редко бывали люди. Никто не хотел обосновываться там и отстраивать деревни по множеству причин: нет доступа к рекам, а где они есть, там кишит множество диких зверей, земледелие изначально обречено на неудачу.
И в этих диких местах, средь горных склонов горел маленький костерок. Рядом была расположена, небрежно собранная на скорую руку из подручных материалов, маленькая палатка. Издалека проглядывались силуэты людей, они были тёмными, но точно можно было сказать, что это не из-за одежды, а из-за цвета их кожи.
— Кто это?
— Это те, в чьих венах течёт огонь, и их ярость обращает в бегство. — Камень приближал изображение всё ближе и ближе, и я уже мог разглядеть их лучше: один сидел спиной и подкидывал дрова в костёр, второй сидел напротив, опустив голову вниз, изучая землю. У последнего были длинные волосы, собранные в пучок. При ближайшем рассмотрении, стало видно, что их кожа не просто темная, а имела зеленоватый оттенок. Их фигуры были поистине могучими — настоящие титаны. Они были в два раза больше, чем обычный императорский солдат, их физиологию можно было сравнить лишь с Адраскалом, если не учитывать, что он, вовсе, не человек.
— Кто они? — удивлённо спросил я.
— Орки. Они вернулись из долин Синдалы, пристанища великих духов времени. В том месте, нет времени, как такового, и есть возможность идти вперёд веков или попасть в миг, давно прошедших дней. У орков был, когда то, шаман, могучий колдун-отшельник, которого они считали своим отцом. Он смог бы пережить прогулку по Синдале, но он пропал бесследно вместе с воспоминаниями о нём. Это только подкрепляет мои догадки. Возможно, он погиб в жестокой битве под Огненными горами, но, думаю, он всё-таки вернулся, чтобы возродить безжалостное племя. Надеюсь, я ошибаюсь.
— А что не так с орками? — Их было всего трое…, по сравнению с угрозой войны между двумя империями, это пустяк, — поразмыслил я.
— Насколько я знаю, этот шаман сумел привести с собой восьмерых. Они опасней, чем ты думаешь. Война поможет им окрепнуть. Пока королевства будут вгрызаться в глотки друг другу, численность орков вырастет во много раз. Не забывай, их возглавляет сильный шаман и его не стоит недооценивать. И вот ещё…, на данный момент самое непонятное для меня. — Камень представил нашим глазам не самую приятную картину.
На краю пшеничного поля, около двух невысоких сосен, вся земля была обагрена кровью. Из земли торчали колья, на которые были зверски насажены человеческие тела. Трупов было человек пятнадцать. Кровь была повсюду, беспорядочно валялись: какое то оружие, раскуроченные доспехи и даже оторванные конечности. Виднелась какая-то неглубокая яма и рядом с ней -старое кострище. Несколько воронов кружили над этим местом, и в некоторых местах была выжжена трава. Больше ничего я не заметил.
— Что скажешь? — спросил у меня Дракон.
— Я, конечно, в убийствах не знаток, но это самое ужасное из того, что я когда-либо видел. Это где такое случилось? — Пока я отвечал, маленькая девочка доела мороженное, поставила на стол креманку и направилась узнать, о чём мы тут говорили.
— Тебе пора спать! — Не дав сделать и пару шагов в нашу сторону, сказал девочке Дракон и указал на расстеленные шкуры.
Она обиженно фыркнула и сложила руки крест-накрест. В то же мгновение её ноги оторвались от пола, будто кто-то невидимый подхватил её и плавно понёс к месту сна. Для неё не было ничего необычного в этом. Её маленькое личико не выдало ни капли удивления и не изменило свою милую гримасу обиды. Ещё я заметил на её поясе маленький нож, которого у неё не было при нашей первой встрече. Следовательно, его ей подарил Дракон. Я плохо разбираюсь в этих вещах, но дарить ребёнку нож, на мой взгляд, безрассудно. Может, стоит ему об этом сказать? Не уверен.
— Нельзя ей такое видеть, — сказал он мне, и я был полностью с ним согласен. Я этот ужас запомню надолго.
— Это место в нескольких часах пути от Силигера, на восточном побережье. Тут не всё так просто. Погляди ещё раз. Я со вздохом снова начал изучать изображение. Некоторые тела были выпотрошены, у некоторых не хватало конечностей. И вот ещё одна вещь, которую я не увидел с первого раза. У всех тел, бечёвкой, ставшей от крови чёрной, были зашиты рты.
— Всё это похоже на какой-то кровавый ритуал или обряд, — предположил я, — не могу разобрать, что там в этой яме.
— Там разные обожженные огнём части тел и внутренности, но ты прав… это ритуал. Ты не увидел только присутствия следов магии, которые там есть, — он сцепил свои руки в замок и о чём-то задумался.
— Кто это мог сделать?
— В том то и вопрос, не знаю. Сейчас, в этом мире, мало тех, кто попал сюда извне. Мало духов-одиночек, которые поднимаются периодически на первый план. Они не в силах сделать подобное и никогда подобным не занимаются, у них свои цели. А больше никто не может сюда проникнуть. Потому всё, что здесь происходит, было и до прихода магии, — из его размышлений вслух я понял только то, что он не в курсе, кто стал причиной этой мясорубки.
Он махнул рукой, и камень погас, приняв обычное состояние.
— Мне нужно кое-что проверить. Меня не будет пару дней, — Дракон снова направился к столу, — заодно отведу её одному монаху. На мой взгляд хороший человек. Он сможет вырастить её подобающе.
Он кивнул на уже уснувшую девочку, непонятно, почему он о ней так заботится? Это у драконов хобби такое? Не знаю, но расспрашивать об этом я его не стал. Это его дело.
— А нам-то пока что делать? — Недоумевая, спросил я.
— Я тебе показал проблемы, их нужно попытаться решить, — сухо ответил он.
— Может быть, мне поговорить с императором? Попытаться его переубедить? — Предложил я то, что первое пришло мне в голову.
Дракон на секунду задумался.
— Не исключено, может он тебя и послушает, только толку от этого будет мало. Война случится всё равно. Им нужна цель, которая для них стала бы общей, — размышлял Дракон.
— Если послушает, это может дать время, для каких-то, более кардинальных, мер, — я подошёл к столу, и обнаружил ещё один стакан с дивным морсом.
— Займись. Я знаю одного человека в Тарнаиле, который может тебе помочь. Я оповещу его о вашем приезде, — он сел в своё кресло и закинул ногу на ногу, — его дом находится неподалёку от того места, где ты когда-то жил. Это большой особняк, ты его без труда найдёшь.
Я помнил этот дом. И я ни разу не видел его хозяина. Слуг там почти не было, или они находились только внутри дома. Дом огромный и роскошный. Мой дом, в сравнении с этим, — облезлая собачья конура.
— Это всё? Или ещё есть какие-то беды, с которыми нам надо покончить? — На всякий случай спросил я напоследок.
— Да… — неоднозначно ответил он, и добавил, — конечно, есть, но об этом пока не стоит беспокоиться.
— Откуда Вы всё знаете? — полюбопытствовал я о его осведомлённости.
— Я многое вижу, даже то, что ты и представить не можешь, — он задумчиво глядел в одну точку, — но тебе рано это знать. У тебя есть книга, которую ты не зря взял в Клементинуме, изучи её сначала.
Он, и правда, всё знает. Я ему про наш поход ничего не говорил, и тем более про книгу.
— Ладно, с этим всё ясно. Позвольте, я ещё уточню пару вопросов, которые меня уже давненько терзают, — я всё-таки взял морс и занял кресло напротив него.
— Говори, — безразлично кинул он.
— Вы, вероятно, следили за нашим походом, пользуясь этим чудо камнем и, скорее всего, вам всё известно. Кто такой Зумрад, что знает вас, перенёсший меня, в самом начале похода, неизвестно куда? Так вот, не он ли устроил эту жуткую бойню, которую мы только что лицезрели? И что всё-таки произошло на этой скале? Я так понял, что это вы меня тогда спасли. Где эта тварь сейчас? Кстати, с нами во время похода была огромная муха, я назвал её Смолой. Не хочу думать плохо, но всё же, она досталась мне от Зумрада. Она может представлять опасность для нас? Или нет? И ещё, она рассказывала про своего хозяина и говорила, что ему велели перенести меня, — я промочил горло морсом… эх, какой он всё-таки великолепный!
— Кто велел? — Первое, что спросил Дракон.
— Она не знает. Она лишь слышала его голос, — припоминая слова Смолы, ответил я.
— Печально. Да, я следил за вами. Да, я знаю кто такой Зумрад. Он, как и ты, был когда-то человеком. Одарённый колдун, но вот только магией он пользовался своеобразной, к которой не принято было обращаться в те времена. Это магия крови. Перенёс он тебя, повинуясь только лишь своему глупому любопытству, за что и получил по заслугам. Да, я был там, но тебя не спасал, он не убил бы тебя, лишь напугал. Я сделал с ним то же самое, что сделал он с тобой. Отправил далеко, откуда он не скоро вернётся. Это ни его рук дело. А Муха…, она безобидна.
— Ещё, кое-что…, — Я не знал, как это выразить. — внутри меня живёт чьё-то сознание. Я говорил с ним. «Он» колдовал, и представился как крупица бога, которая была дарована мне.
— Я с самого начала об этом знал. Бог хаоса выбрал тебя, и окрестил своей дланью. Всё, что он тебе сказал, правда. Он жил в тебе уже давно, но был закрыт и погружён в глубокий сон. Опасности, которые с тобой случились, пробудили его, а затем дали возможность объявиться тебе. Это хорошо. При угрозе он ещё не раз спасёт тебе жизнь.
— А почему Бог хаоса выбрал меня?
— Этого мне не дано знать. У тебя остались ещё вопросы ко мне?
— Нет.
— Тогда иди, пробуй осуществить свой замысел.
Я кивнул и с новой задачей покинул обитель Дракона.