Вы слышите, как падает снег? Как под его тяжестью наклоняются еловые ветки? Как хрустит морозный воздух?
В самом сердце бескрайнего финского леса стоит сияя разноцветными огнями Рождественский дом. Здесь, за полярным кругом вечная зима. Полгода дня сменяется полугодичной ночью. Сейчас как раз ночь и близится Рождество. И хотя в доме круглый год горят огни, в канун Рождества они светятся особой теплотой.
В доме семь уютных комнат и в каждой из них есть камин. Айна – хозяйка - растапливает их все на тот случай, если кто-то забредет в гости на огонек. А в кухне жар стоит не только от камина, но и от плиты, да такой, что иногда Айне приходится открывать окна в снежную ночь. Поэтому совсем не удивительно, что на кухню частенько забираются белки и воруют орехи из корзины. Иногда залетают даже совы. Одна из них – Ух – освоилась не только в кухне, но и в гостиной и теперь чувствует себя полноправной хозяйкой. Весь день она дремлет на кухне, устроившись под потолком на посудном шкафчике, а по вечерам любит слушать, как Айна читает сказки в гостиной. Еще в доме живет кошка Тами. Бывая в хорошем расположении духа, Тами рассказывает о своей прошлой жизни, когда она была японской принцессой. Но теперь о ее голубой крови свидетельствует только голубая шерсть. Бывает, что Тами по забывчивости расскажет какую-нибудь историю по второму разу, но Айна и Ух делают вид, что слышат ее впервые. Ведь интересную историю не грех послушать еще раз.
Рождественский дом найти сложно. Узкая и незаметная тропинка ведет к нему, густые ели закрывают его от чужих глаз. Но каждый год на Рождество находится путник, которого приводит сюда пытливое сердце.
А поскольку дом стоит на границе между волшебным и обыкновенным мирами, то Айне приходится принимать гостей из обоих миров. Хотя гости бывают нечасто.
Айна хлопотала на кухне, готовясь в праздничному вечеру. Вытащила из духовки рыбный пирог - калакукко, печеные яблоки и поставила варить шоколад. Белки прыгали возле окна, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть сквозь морозный узор. Звезды пели рождественские гимны. Ах, какая торжественность была в небесах! Какая теплая и прозрачная была ночь!
Но надо было еще поторопиться с угощением для лесных гостей.
- И подарки, - напомнила Тами.
- Но подарки уже давно разосланы. Еще неделю назад, - сказала Айна.
Она задумчиво помешала темный шоколад в кастрюльке вспоминая, когда у нее последний раз были нежданные гости. Месяца три назад заглянул дух леса. Ему стало скучно и он хотел послушать колыбельные песни. А совсем недавно приходил Аксели, но он всегда загодя оповещает о своем приходе: посылает с весточкой птицу или оленя. Аксели – чудаковатый путешественник, он бродит по разным землям, приносит Айне волшебные подарки и рассказывает удивительные истории. Последний раз он поведал о Рыбном фестивале полярных медведей. Ему даже пришлось участвовать в соревнованиях по рыбной ловле и в праздничных танцах, но преуспел он только в игре на бубне, чем и порадовал белых мишек.
Айна приоткрыла окошко, чтобы послушать, как поют звезды. Четыре рыженькие белочки расценили это как приглашение войти. Скоро к домику будут сбегаться лесные гости, поэтому Айна приготовила две корзинки со сладкими пряниками. Зажгла на столе праздничные свечи. Когда что-то делаешь, время летит быстро.
- Шоколад готов! Кто будет пробовать?
Две белки, безнаказанно катающие позолоченный орех по кухонному столу, удивленно переглянулись.
- Раз желающих нет, значит, я.
Но ей удалось попробовать только одну ложечку и решить, что не плохо бы добавить еще клюквы и ванили, как зазвенел дверной колокольчик.
- Уже пришли олени? – спросила Айна
- Для гостей еще рановато, - сказала сова.
Хозяйка выглянула во двор, но там никого не было.
- Странно, - сказала она сама себе. Посмотрела в небо, подергала шнурок колокольчика.
- Ветра вроде бы нет...
- Зато верное напоминание, что нужно зажечь фонари на мосту, - сказала Тами.
Фонари в Волшебном лесу зажигаются только по праздникам. Зажигаются, конечно, сами, но им надо об этом напомнить. У них ведь нет календаря, и они не знают, когда наступит праздник. Вдобавок, ночью они засыпают, и их еще нужно будить.
Айна одела белую шубку, меховые сапожки и оправилась будить фонари.
Звонкий хруст снега под ногами разбудил бы весь лес, если бы он не проснулся чуть ранее от пения звезд. «Пойдем, пойдем», - звали снежинки, слетающие с еловых лап.
- С Рождеством! - сказала Айна первой паре фонарных столбов.
- С Рождеством! - ответили фонари и зажглись.
- Пора зажигаться? – спросили другие.
- Самое время, - ответила Айна.
- Но тут и без нас светло, - возразили третьи.
И в самом деле! Что там за сияние за елями? «Пойдем, пойдем», - звали снежинки. Любопытно... Девушка подошла поближе, раздвинула отяжелевшие от снега еловые ветки и увидела сидящую в сугробе... звездочку! Она была похожа на человеческую девочку в серебряной шубке. Девочка звонко засмеялась и запустила в Айну снежком.
- Ах так! Ну держись!
Где бы вы такое видели? Играть в пятнашки и бросаться снежками со звездой!
- Маленькая, вот и шаловливая, - сказал старый фонарь.
- И совсем я не маленькая, - ответила звезда. – Мне 150 тысяч лет, а тебе?
- А мне всего триста лет и я много повидал на своем веку, но вот звезды гуляющей по лесу еще не видел.
- Как? Разве у вас в лесу не живут звезды?
- Нет.
- Но я же видела их у тебя на крыше, - сказала Звезда Айне.
- Это праздничные огни, - ответила хозяйка. – Хочешь посмотреть поближе? А еще у меня есть горячий шоколад.
- Спасибо за приглашение. Мне еще никогда не приходилось праздновать Рождество в лесу. Наверное, это очень весело!
- В этом году особенно, - подмигнула Айна.
Когда Звездочка вошла в дом, свет маленькой гостьи оказался слишком ярким для Ух. Бедняжке пришлось вылететь в гостиную и устроиться на старинном глобусе.
- Прости дорогая, - сказала Айна. - Наша гостья – звезда. Настоящая звезда с неба! У нас не часто бывают такие гости. Ты ведь не сердишься?
- Нет, но лучше послушаю вас из гостиной, - сказала сова.
А Тами снизошла до того, чтобы дать себя погладить. Гладкая кошачья шерсть очень понравилась Звездочке, и она долго не выпускала кошку из рук.
- А кроме горячего шоколада мы еще приготовим глёг! – объявила хозяйка. – Какое Рождество без глёга?
Звездочка внимательно смотрела, как Айна наливает красное вино в серебристый ковшик и бросает туда специи.
- Ты готовишь глёг из красного вина?
- Да.
- А давай его приготовим из белого! Я научу тебя делать звездный глёг.
- О, я и не знала, что звезды его тоже пьют! – удивилась Айна.
- А черничные пироги звезды едят? - спросила Тами.
- Конечно, - ответила звезда. – А еще яблочные и земляничные.
- А что мы бросим в вино вместо специй? – Айна взяла второй ковшик и налила в него белого вина.
- Мы бросим туда звездные искры. Две щепотки.
- А нельзя ли мне щепотку в молоко? – спросила Тами. – Интересно, какой вкус у звездных искр?
- Очень вкусный, - уверила звезда, посыпав искрами молоко.
И тут снова позвонил колокольчик.
Айна с Тами переглянулись: кто бы это ни был – он желанный гость.
Девушка поторопилась открыть дверь. На пороге стоял человек в дорожном платье, в руках у него была кадка с деревом и куропаткой.
- С Рождеством Вас! – радостно поприветствовала Айна. - Проходите и садитесь у огня.
- Благодарю, добрая хозяйка.
Гость постучал сапогами, стряхивая с них снег. Потом поставил деревце на камин и протянул к огню замерзшие руки.
- А что это за дерево? – спросила Айна.
- Это для Вас, - ответил гость. – Куропатка на грушевом дереве. Ведь Рождество...
- Как замечательно! Куропатка в первый день Рождества!
- Там еще кажется должны быть барабанщики, - напомнила Тами.
- Барабанщиков у меня нет, - грустно сказал гость. – Я пришел один. Хотя когда-то у меня были и барабанщики, и флейтисты...
- Что же привело Вас сюда? – спросила Айна и поспешно добавила: - Вам же нужно согреться! Хотите звездного глёга?
- У вас есть звездный глёг? Превосходно! И очень кстати, - сказал гость, принимая горячую кружку из рук хозяйки.
- Это рецепт с самого неба!
- Вы бывали на небе?
- Еще нет. Но сегодня у нас в гостях Звезда.
Звездочка сидела на краю стола, раскачивая ногами, и уплетала из чашечки шоколад.
- Какой мягкий у Вас свет, - сказал незнакомец. - И теплый. Я совсем иначе представлял себе звезды. А вы гораздо прекраснее, чем я мог предположить.
- Но мы еще не знаем, кто Вы? – напомнила Айна. – Странствующий рыцарь?
- О, нет. Я странствующий король.
- Разве так бывает?
- К сожалению, – грустно сказал король. – Мое волшебное королевство было разорено и стерто с лица земли. А я обречен на вечные скитания.
- Это ужасно, - сказала Айна, снимая с него мокрый от снега плащ. - Пейте вино. Оно веселит сердце. Это самое малое, что я могу для Вас сделать, но мне хочется Вас утешить.
- Благодарю, - сказал король.
- Рождество совсем скоро. Думаю сейчас самое время для калакукко и печенных яблок, - с улыбкой сказала хозяйка.
Но на самом деле, кроме рыбного пирога, на столе оказались суп из лосося, картофель с грибами, блины и черничный пирог - пир горой! Даже белки были вежливо приглашены к столу.
- Вы слышите? – вдруг воскликнула Звезда. – Звенят бубенчики!
Все прислушались.
- Айна, что это может быть?
- Я ничего не слышу, - сказал король.
- У Звездочки очень хороший слух, но я тоже ничего не слышу.
- Откуда в лесу могут быть бубенцы?
- У Хозяйки Северного Солнца, - промяукала Тами, прикрыв глаза.
- И, правда! – согласилась Айна. – Есть Хозяйка Северного Солнца. Говорят у нее лицо ребенка и сияющая улыбка. Колокольчики в косах и бубне. Она ездит верхом на белом олене и привозит солнце в тундру. Но ее никто не видел. Так говорят...
- Когда-нибудь я обязательно увижу ее, - сказала Звезда.
- А почему Ваш дом называется Рождественским? – спросил Король.
- Рождество – светлый праздник. Даже ночью в нем горят огни, все собираются вместе, веселятся и смеются. Это Дом Радости и Жизни. Мне хотелось, чтобы он был таковым. Но гости, на самом деле, у нас бывают не так уж часто.
- Здесь хорошо, - сказал Король. – Как бы я хотел остаться в Вашем доме и прекратить свои скитания. Остаться в доме, где живет Радость.
- Так оставайтесь! Прошу Вас. Этот дом для большой и дружной семьи. Мы будем только рады! Правда? – Айна обратилась к другим обитателям дома.
- Безусловно, - подтвердила Тами.
Король улыбнулся и допил глёг.
- Конец моим унылым странствиям!
- Ой, смотрите! Смотрите! Северное сияние! – воскликнула Звезда, выглянув в окошко.
И все выбежали на улицу. Стало теплее, звезды продолжали петь рождественские гимны, огоньки на крыше им дружественно подмигивали. А люди и звери стояли на снегу и смотрели, как небо расцвечивает зелеными и розовыми сполохами.
Счастливого Рождества сегодня и навсегда!