— Капитан, мы потеряли их, — Диксону не было необходимости констатировать этот факт, ведь капитан, подключенный к киту, все видел своими собственными глазами. Ему было известно даже больше, чем всем остальным членам экипажа. Первый помощник говорил скорее для себя, чем для Охаба. Он все еще не мог поверить в то, что только что произошло. Это все не укладывалось в его голове, выходило за рамки, имеющихся у мужчины знаний, как теоретических, так и практических. Мозг категорически отказывался воспринимать информацию, пытаясь придумать объяснение произошедшему, но не мог. Это не иллюзия и не сон, а больше ничего на ум не приходило.
— Вижу, — капитан не торопился отключаться от Баала, продолжал подпитывать его эфиром, получать данные со всех приборов.
Еще недавно, всего пару минут назад, казалось, что цель была уже у него в руках, всего один залп их мощной пушки и все будет кончено, а его семья, друзья, родной дом — все будут отомщены и справедливость восторжествует, он сможет идти по жизни дальше, не оглядываясь и не ненавидя. Для него это было бы избавлением, настоящим даром провидения, в которое он не верит. Все изменилось за один миг. Всплеск эфира небывалой мощности поглотил дряхлую манту, запуская процесс трансформации. Все это было невероятно по нескольким причинам. Первая — эфир не рождается и ниоткуда, ни один прибор не способен его генерировать, он появляется только в момент гибели звезд. Ученые пытались изменить это, но так и не добились успеха. Вторая — неважно, сколько эфира вы можете потратить, не имеет значения, какими запасами ценной энергии вы располагаете — если корабль стар, он не подлежит трансформации. Эта истина была многократно проверена на практическом опыте исследователей эфира, и капитанов-глупцов, не желающих расставаться со своими престарелыми напарниками. Эти истины преподавались в Академии, подтверждались исследованиями и наблюдениями, никогда и ни у кого не вызывали сомнения. Но что же тогда произошло сейчас? Ни Охаб, ни его корабль не могли дать ответ на этот простой вопрос, оба пребывали в растерянности, которую нельзя демонстрировать никому, ведь это не соответствует статусу капитана. Но не столько это тревожило Охаба, сколько тот факт, что его личный враг Дейв Лоттер сумел улизнуть прямо у него из-под носа. Этого забыть невозможно, как и принять. Мужчина воспринимал это, как личный унизительный провал. Это недопустимо!
— Капитан, какими будут дальнейшие указания? — Диксон ощущал себя неуютно, его не покидало гнетущее ощущение того, что увиденное сегодня изменит всю его дальнейшую судьбу, но и не только его. Было нечто зловещее в преображении старой маленькой манты и том, в кого она превратилась.
— Что удалось зафиксировать визорам? — пока что Охаб не готов был принять решение. В нем боролись противоречивые чувства: долг и жажда мести, его одержимость службой и одержимость личным врагом, преступником, в очередной раз избежавшим тысячу раз заслуженную кару. Душа рвалась в клочья, металась, и даже Баал был не в силах успокоить своего капитана, повлиять на его душевные раны. Но все это было в душе, внешне мужчина оставался холодным, а его выражение лица вполне можно было бы сравнить с каменной маской.
— Мы зафиксировали всплеск эфтра, внутри корабля. Данные приборов зашкалило, так что мы не можем сообщить критичные значения. Заснят и запротоколирован процесс трансформации и появление новой усовершенствованной манты. Отследить след корабля мы не можем, мешает шторм, — без запинки отрапортовал первый помощник. — Зафиксировано незначительное повреждение нашего корабля, нас задело струнами эфира, в момент из раскрытия. Ремонтные бригады уже приступили к устранению всех последствий. К окончанию шторма мы сможем продолжить выполнение задания.
Диксон смотрел на Охаба с сомнением и ожиданием, от него не укрылось, что капитан слишком бурно отреагировал на появление на их пути старого преступника и его разваливающегося на части корабля. Да и то, что произошло дальше, могло повлиять на дальнейшие выполнение их миссии. Мужчина понимал, что найти манту и разобраться в случившемся важно, почетно и может увековечить в истории имена всех членов экипажа, но интуиция подсказывала Диксону, что от этой истории стоит держаться, как можно дальше. Все может плохо закончится!
— Значит, все данные сохранены? — медленно растягивая слова, протянул Охаб. С огромным трудом, но ему удалось взять себя в руки и успокоиться, вспомнить о долге и присяге, о том, что ему поручено вышестоящими офицерами. Долг превыше всего — так он жил, и Дейв Лоттер не сможет этого изменить, не разрушит его жизнь и планы снова. Как же это тяжело! В груди что-то сдавило, да так, что капитан практически задыхался, его тянуло в шторм, в погоню за врагом, но это было бы в корне неверным решением, можно даже сказать, что опасным и для жизни, и для карьеры. Он поступит правильно, в очередной раз продемонстрировав всем, что его не просто так считают одним из лучших капитанов в изумрудном космосе.
— Так точно, капитан.
— Хорошо, — Охаб окончательно отключился от сознания кита, вверяя управление исполином экипажу. Дальше они справятся, так что можно не волноваться и заняться другими, не менее важными делами. Направьте все данные наблюдений в адмиралтейство, сообщите описание манты и то, кто является его капитаном. Используйте экстренный канал.
— Экстренный канал, но …
— Это не обсуждается, мистер Диксон. Ситуация достаточно серьезная для того, чтобы задействовать именно этот канал связи. Если на борту манты прибор генерирующий эфир, Конфедерация Порядка должна его заполучить! В случае, если у вас есть какие-то сомнения в этом вопросе, вы можете отобразить их в капитанском журнале и своем рапорте Адмиралу Пайку, — Охаб смерил своего побледневшего помощника надменным взглядом. Он всегда знал, что Диксон наблюдает за ним и сообщает о каждом его шаге руководству, но делал вид, что не в курсе. Так намного интересней — все можно держать под контролем. Сейчас же капитан испытывал настоящее удовлетворение от того, как вытянулось лицо помощника. Карты открыты, теперь игра пойдет по иным правилам.
— Непременно так и сделаю, — заверил Диксон, быстро приходя в себя. Рано или поздно это должно было произойти.
— Приступайте, и не забывайте, что капитан на корабле я, а не вы, — Охаб не переживал из-за того, что напишет в своем отчете помощник. От таких капитанов, как он не избавляются, к тому же, далеко не у каждого достаточно эфира и силы воли, чтобы контролировать такого большого кита. Просто снобам из Адмиралтейства нужно показать, кто хозяин, сделать вид, что они контролируют все. Что ж, он подыграет им, ему не сложно. В данный момент намного важнее другое. — Пришлите ко мне в каюту старшего визора и первого офицера исследовательского корпуса. Займитесь починкой повреждений и подготовьте все для старта. Как только шторм стихнет, мы продолжим выполнение порученной нам миссии.
— Все будет исполнено, капитан.
Диксон испытывал к Охабу весьма противоречивые чувства. С одной стороны, он ценил капитана за профессионализм, восхищался способностью этого мужчины, принимать верные и взвешенные решения, контролировать себя. Но с другой — ему категорически не нравился Охаб; первый помощник не мог избавиться от ощущения, что в этом человеке что-то неправильно. Что? Почему? Диксон не знал, но не доверять нутру у него не было причин, ну, а мысли о том, что виной всему банальная зависть и вовсе отметал. Он не такой! Что-то с его капитаном не так — пока что это недоказанный факт. Вот и сейчас, вроде бы все верно и правильно, а приказы Охаба разумны, но казалось, что они ведут в бездну и повлекут за собой ужасающие последствия.
***
Охаб удобно расположился в кресле, сделанном специально для него — спинка идеально повторяла конур спины, позволяла устроиться с максимальным комфортом. Баал позаботился о том, чтобы каюта его капитана была идеальна и соответствовала всем требованиям мужчины — на это преобразование ушло немало эфира, но результат того стоил. Здесь Охаб находил успокоение и мог поразмыслить о делах без лишних свидетелей. Это его убежище, куда никому нельзя ступать без его личного дозволения, даже в капитанском кресле, он не ощущал себя так, как этом помещении.
Мужчина окинул усталым взглядом бежевые стены, на которых красовались шедевры прошлого. Его страсть к искусству была странной и, казалось бы, возникла на пустом месте, но Охаб не мог отказать себе в покупке новых картин. Ему нравилось наблюдать за запечатленными моментами чужой жизни, за полетом фантазии и кисти творцов. Картины имели собственную душу, особую прелесть, но в данный момент их чарующий мир, был не в состоянии увлечь его. Мысли капитана снова и снова возвращались к тому, что ему довелось увидеть глазами корабля. В тот миг он был китом, он лично пытался уничтожить врага, сокрушить его своей безудержной яростью, столько лет клокотавшей в его душе. Он видел и чувствовал все, больше, чем любой прибор на корабле, даже визорам не дано так четко все увидеть, еще никогда они с Баалом не были настолько близки, не сливались настолько тесно. Корабль жил его желаниями, стремлениями своего капитана, и Охаб был благодарен за это. Благодарен, но не достаточно для того, чтобы наивно назвать кита другом, для него он все еще орудие.
— Что это было?
Перед мысленным взором мужчины вновь появилась картина трансформации. Бесподобное и чарующее зрелище, которое мало кому доводилось видеть! Жаль, что он не художник, не способен взять в руки краски и перенести все увиденное на холст. Но зато у них есть записи, их можно пересматривать снова и снова, изучать, анализировать и возможно, однажды это даст результат, они смогут понять природу случившегося. Как эфир может зарождаться внутри корабля? Даже Баал был удивлен и поражен, он не понимал, что происходит и боялся. Еще никогда Охабу не доводилось ощущать страх своего корабля — неприятное чувство, от него хотелось бы избавиться навсегда. Его кит огромен, силен и хорошо вооружен, во всем изумрудном космосе не найдется второго такого корабля! И все же, трансформация манты вызвала у него страх и первородный ужас.
Дверь каюты бесшумно отъехала в сторону, и на пороге появилось двое. Один — высокий тощий мужчина, с красноватой кожей восьмью парами глаз, расположенных одна над другой. Вторая — миниатюрная полная женщина, не больше метра роста.
— Капитан, вызывали? — с порога произнесли визитеры.
— Да, проходите, я намерен обсудить с вами случившееся во время атаки на манту. Но, думаю, вы и сами догадались о причинах, по которым вы здесь, — и снова внешне он была сама невозмутимость.
— Так точно капитан.
Мужчина замер напротив Охаба. Будучи старшим визором корабля он был воодушевлен и возбужден, ведь даже его знаний об эфире было недостаточно для того, чтобы сделать выводы. Ему не терпелось обсудить, приступить к изучению, стать первооткрывателем. Что же касается женщины, то она, не мешкая, устроилась на свободном кресле, которое моментально начало меняться, принимая удобную для нее форму. Подобное расслабляло, но отказывать себе в комфорте первый офицер исследовательского корпуса не собиралась, ведь им предстоял долгий разговор.
— Что ж, тогда давайте приступим. Я хочу знать, что вы думаете, как намерены действовать, учитывая события сегодняшнего дня, — тот факт, что он передал всю информацию в адмиралтейство, не значит, что он обо всем забудет. Охота продолжится, рано или поздно он настигнет своего врага и Дейв Лоттер получит по заслугам!