Дейв укоризненно смотрел на бледную девушку, с трудом удерживающуюся на ногах. Она вся тряслась, тяжело дышала, на лбу проступила испарина, а её взгляд никак не мог сфокусироваться. Казалось, что еще немного, и она рухнет на холодный металлический пол. Жалкое зрелище. Даже стена корабля была недостаточной опорой для Мэнес. Это странное создание без эфира в теле, казалось слишком хрупким для этого мира. Слабая, напуганная, без прошлого и по большому счету, без будущего — она была обречена на увядание. Если останется на корабле, её не ждет ничего хорошего, ведь и корабль и его капитан доживали последние свои годы, Мэнес могла остаться одна, совершенно не зная, как устроена жизнь. Если она окажется в руках крупной коалиции, то судьба девушки тоже незавидна — её отправят на опыты. Еще бы, такой уникальный экземпляр. Хорошо еще, если её решат изучить, а не ликвидировать. Кто знает, быть может отсутствие эфира в теле не особенность вовсе, а болезнь. Капитан уже устал размышлять об этом — в данной ситуации просто нет и не может быть верного решения.
— Зачем ты встала? — мужнина подошел к девушке, позволяя опереться на свое плечо. — Тебе нужен отдых, питательные вещества, переливание эфира. У нас его, конечно, немного, но у тебя его вовсе нет. Можно и поделиться. По крайней мере, попытаться.
— Мне стало страшно, — голос дрогнул, задребезжал, словно в любой момент мог разбиться. Каждый шаг, даже при помощи единственного знакомого давался с трудом. Мэнес не ощущала собственное тело, оно казалось чужим, не желало подчиняться.
— Страшно? — тяжелый вздох был полон усталости. Ему стоило предусмотреть, что от незапланированной пассажирки будет масса проблем, которые начнут раздражать сразу же. — И что же тебя могло напугать в медицинском отсеке?
— В капсуле тесно, она сдавила меня, словно кокон, становилась все меньше. Там нечем дышать, — шептала девушка непонятно как переставляющая ноги. — Стены становились все ближе, и я не смогла там оставаться.
— Не удивительно, если учесть, что ты длительное время провела почти что в гробу. И все же, тебе не стоило вставать. В твоем состоянии это опасно, — Дейв продолжал отчитывать свою пассажирку, которая, явно задержится на корабле и составит ему компанию. — Эниль — старый корабль, здесь туго с ресурсами, да и оборудование давно уже устаревшее. Я не смогу оказать нужную медицинскую помощь, если тебе станет хуже.
— Эниль?
— Да, это имя нашего корабля.
— Но разве имена не даются только живым? — Мэнес все еще было трудно говорить и думать, а потому её фразы казались странными, словно обрубленными. Что скрывать, мысли были ничуть не лучше, в голове был самый настоящий кавардак. Вопросов слишком много, а пустота в голове начинала причинять боль. Девушка многое знала, но это были очевидные вещи и названия, но при этом она не могла вспомнить, кто она, откуда, что было раньше, ничто не вызывало в ней отклика, не казалось смутно знакомым.
— Эниль живой, — Дейв не знал, как себя вести с новой знакомой, и чем дольше они общались, тем сильнее была его растерянность. Он не умел объяснять очевидные вещи, никогда не заботился ни о ком, кроме себя и корабля, с которым был единым целым. Вот и сейчас, разговор начинал тяготить пожилого мужчину.
— Живой корабль? Я не понимаю… — Мэнес сползла по стене на пол. Ноги не держали её, да и голова шла кругом.
— Эниль живой организм. Как ты или я, мы находимся у него внутри, у него есть сознание, желания, органы, он растет, развивается, умирает. Для жизни ему нужен эфир, — капитан недовольно поморщился. Еще недавно он скучал по живому общению, даже взял незнакомку на борт, рассчитывая найти собеседника, и вот теперь становилось очевидным, что это был глупая затея. Из него плохой собеседник, а Мэнес ничего не способна рассказать. Она пуста.
— Мы внутри живого существа? — если бы у нее было чуточку больше сил, в её голосе можно было бы услышать страх и даже ужас. Мэнес пристально всматривалась в Дейва, буравила его тяжелым взглядом, пытаясь понять, зачем он так странно. Вот только старый капитан был серьезен.
— Да, Эниль отличается от меня, тебя, других форм жизни. Живые корабли — особенные создания. Лишь они способны путешествовать от звезды к звезде, без них мы были заперты на своих жалких планетках.
— Я… Я не понимаю.
— И не надо. Некоторые вещи лучше принять как данность. Корабль живой, у него есть имя, он способен думать, чувствовать, действовать по своему усмотрению, если его воля окажется достаточно сильной. Большего тебе понимать и не надо. В академиях будущим капитанам рассказывают намного больше, они знают об эфире и кораблях все — это позволяет им подавлять волю корабля, лучше понимать. Но я самоучка, у меня иной подход к кораблям. Мне нечего тебе сказать. Так что не думай, и не бойся. Пассажиров вообще не должно волновать подобное, а тебя и подавно.
— Почему?
— Ты не сможешь стать донором эфира. Так что даже, если окажешься в кресле пилота, — мужчина указал на свое место, больше походившее на капсулу, в которой человек практически находился в горизонтальном положении, — Эниль не сможет к тебе подсоединиться.
— Думаю, дальше лучше не спрашивать, — девушка прикрыла глаза, пытаясь справиться с неприятной резью. Отчего-то начало казаться, что она в желудке огромного существа, решившего проглотить её. Кажется, она даже слышит биение его сердца — Бум. Бум. Бум. Этот звук отдается вибрациями во всем теле, звучит в голове.
— Ты права. Я не смогу объяснить, а ты понять, — Дейву стало жаль Мэнос. Снова. Последнее время его настроение и мироощущение непрестанно меняется. Он думает и чувствует одно, а в следующий миг для него все меняется. Старость все ближе подкрадывалась к нему. Старость? Кого он обманывает. Речь идет о смерти, которая неизбежно придет за каждым. — Давай лучше перекусим, а после я тебе все покажу. Раз уж, ты решила встать, то непростительно сидеть на полу и бездельничать. Не хочешь возвращаться в медицинскую капсулу, значит, силы есть, и ты можешь приносить пользу, — мужчина надеялся припугнуть девушку.
— Хорошо. Все лучше, чем снова оказаться запертой.
— С тобой тяжело.
— Жалеешь, что помог? — с пугающим безразличием поинтересовалась Мэнес. В том, что Дейв не просто помог, а спас ее — девушка не сомневалась. А все от того, что видела саркофаг, в котором находилась. Она не помнила, но точно знала, что её извлекли именно оттуда.
— Да, но это ни на что не повлияет, — капитан ощутил, как нечто приятное разливается в груди. Он поступает благородно и правильно, ведет себя, как герой и это нравилось мужчине, не порывавшегося к подобному раньше. Он словно играл роль, строил новый образ и по большому счету мог быть любым. Удивительная возможность, которой грех не воспользоваться. — Я отвезу тебя на Рух. Там живет мой старинный друг, наверное, последний из живых. Он врач, так что сможет помочь разобраться в том, что с тобой не так.
— Хорошо, — ей все еще не по себе, но выбирать не приходится. Без прошлого и будущего, она имеет лишь настоящее, вынуждена довериться единственному человеку, которого знает. Это страшно, возможно, опасно, но от нее ничего не зависит.
— Вот и замечательно, а сейчас…
В это мгновение раздался оглушающий звук тревоги; резкий все нарастающий звук, похожий на завывание раненого зверя, заполнял все пространство вокруг, он вибрировал и дребезжал вместе со стенами и всем, что находилось на борту. Корабль боялся, и оттого ровное зеленоватое освещение сменилось угрожающе–красным, почти рубиновым.
— Что это? — сердце екнуло и куда-то провалилось, руки и ноги окоченели. Это вой подавлял, пробуждал первородный ужас, желание сбежать, спрятаться, забиться в дальний угол и зажать уши руками. Вот только даже так, она будет слышать.
— Ничего хорошего! — Дейв с невероятной для своего возраста проворностью запрыгнул в капитанское кресло. Моментально его оплели тончайшие волоски сосуды — на этот раз это не просто подключение к сознанию корабля, а полное единение, когда манта и человек становились одним целым. Почему это происходит именно сейчас? Он не участвовал в сражениях с тех самых пор, как получил черную метку. Эниль не военный корабль, манты вообще не обладают достаточным вооружением и мне могут считаться боевыми единицами. И вот теперь на них напали! — Сиди на полу и не двигайся! Ничего не трогай и даже не думай кричать или плакать!
Мэнес лишь кивнула, при всем желании, даже если оно возникнет, она не сможет пошевелиться. Собственное тело не желало повиноваться, а мысли казались лишь отголосками чего-то значительного и важного. Девушка остекленевшим взглядом, полным ужаса уставилась на Дейва.
Полное слияние окончательно завершено, теперь уже непонятно, где человек, а где корабль, они стали единым целым и физически, и мысленно. Поток эфира устремился к Энилю, подпитывая все его системы и механизмы, приводя в рабочее состояние все отсеки. Как всегда в такие моменты Дейв ощущал себя огромной мантой — все данные моментально поступали прямиком в мозг капитана, а его решения выполнялись моментально. Больше не было нужды в словах, достаточно мыслей, проносящихся в сознании за доли секунды. Дейв давно привык к подобным ощущениям, но все еще считал их настоящим чудом. Теперь он видит, слышит и ощущает иначе — он и есть корабль!
— Кит? — мужчина с трепетом и восторгом рассматривал корабль, угрожавший им. Еще никогда ему не приходилось видеть кита такого размера, да еще с таким количеством пушек. Невероятное и подавляющее зрелище. В сравнении с ним, Эниль всего лишь незаметная песчинка.
— Он не отзывается, не желает назвать свое имя и причину агрессии. На нем клеймо Конфедерации Порядка. На запросы не реагирует. Его орудия на семьдесят процентов готовы к атаке. Мы не сможем уклониться, а наши щиты не выдержат и одного залпа.
— Какие варианты?
— Никаких. Это конец — Эниль боялся, но при этом говорил спокойно и даже отстранено. Единение с капитаном, его эфир помогали найти успокоение и вернуть утраченную уверенность.
— Не существует безвыходных ситуаций, — Дейв ощутил прилив сил и воодушевление, адреналин бурлил в крови, как когда-то в молодости. Может быть, смерть и близка, но без боя он точно не сдастся. — Мы меньше, проворней, сможем укрыться среди астероидов. Даже если кит погонится за нами, то камни замедлят его.
— Мы в ловушке шторма. Нам некуда бежать. Эфир пришел в движение, он уничтожает все, чего касается. Космос еще более опасен, чем этот кит, желающий нас раздавить. Оставаться на месте — смерть. Сбежать — то же самое.
— И все же мы рискнем. Сдохнем красиво.
— Приказывай, капитан.
— Поднимаемся, — в словах не было необходимости, но так было проще.
Мужчина не знал, кто и почему на них напал, но не сомневался, что у капитана кита есть на то веский повод. Вот только не существует причин, которые заставили бы его сдаться и позволить прикончить себя. Крылья манты с трудом поднялись, и корабль оторвался от поверхности астероида. После длительного отдыха было тяжело, даже больно, но с каждым взмахом становилось все легче. Весь эфир Дейв направил по трубам-венам к двигателям. У них есть лишь один шанс — попытаться сбежать.
Манта, плавно двигая огромными гибкими крыльями, стремительно поднялась вверх, чудом избегая прямого попадания мощных эфирных зарядов. Корабль Конфедерации, не ожидавший такой проворности от старого, разваливающегося на части корабли, не успел остановить залп. Всего один выстрел и от астероида осталась лишь пыль. Впечатляющая демонстрация силы и собственного превосходства! Выстрел только произведен, а орудия кита уже вновь пришли в боевую готовность, выискивая проворную цель. Капитан и корабль не ожидали такой проворности и сопротивления, но при этом были готовы пойти до конца, ведь они нагнали добычу, найти которую уже и не мечтали. Новый залп последовал через секунду после первой атаки, но манте снова удалось увернуться. Этот маленький корабль, не желающий сдаваться и погибать, с невероятной грацией двигался в изумрудном космосе, выделывая невероятные пируэты, он словно покачивался на невидимых волнах, ловил потоки эфира, на которых мог парить. Его движения можно было сравнить с танцем, настолько завораживающими и необычными они были. Вот только музыки не было слышно, а оба корабля были окружены безмолвием вселенной.
Очередной залп прошел в опасной близости от Эниля, но он снова умудрился увернуться, атака почти не задела его, лишь опалила обшивку, да слегка повредила длинный хвост. Кораблю было больно, но в его возрасте, на такие вещи уже можно не обращать внимания. Манта продолжала кружить вокруг кита, приближаясь к нему все ближе. В двигателях все еще недостаточно эфира для быстрого и резкого скачка, так что придется и дальше танцевать, выводя противника из себя, надеясь на то, что у старого капитана хватит эфира и воли закончить начатое, а шторм не разорвет его на части.
Отголоски эфирного шторма достигали и небольшого сектора спокойствия, изменяя его, делая зеленый цвет более насыщенным, ярким и мерцающим. Казалось, что кто-то рассыпал в космосе тонны блесток, которые теперь сверкают, отражая вспышки снарядов и далеких звезд. Схватка двух живых кораблей и их капитанов, не обмолвившихся ни словом — прекрасное зрелище, но победитель в ней известен заранее.
Дрожащая от страха, напряжения и слабости Мэнес, сидящая на холодном полу и жмущаяся к стене, не отрываясь, смотрела на обзорную стену. Она видела огромного кита, изрыгающего пламя, ощущала, как их корабль содрогается от череды взрывов — это повергало в ужас. В голове засела всего одна мысль, не дающая покоя, звучащая снова и снова — они не смогут ускользнуть. Девушка не понимала, что задумал капитан и его живой корабль, не видела пути к отступлению. Все смешалось, казалось пугающе губительным. Как же хочется забраться обратно в капсулу — это не так страшно! Мэнес казалось, что все проходящее дурной сон, кошмар, от которого она никак не может очнуться. Корабль сотрясался, его вело из стороны в сторону, отчего сама девушка с трудом удерживалась на месте. Она уже не понимала, где верх, где низ и куда они направляются. В действиях манты и её капитана не было никакой логики или системы, и лишь это спасало их жизни. Вот только перепуганная девушка не могла этого осознать, ей оставалось лишь цепляться за все, что только можно, а надежде, что она удержится, а царящее вокруг безумие не продлиться. Корабль в очередной раз тряхнуло, да так, что Мэнес с трудом удержалась на месте, а в области плеча появилась пульсирующая боль. Если она перестанет держаться, то её точно откинет в сторону и не факт, что в безопасное место, если продолжить хвататься за выступ — рискует сломать руку. Боль, страх, отчаяние и непонимание переплелись между собой в замысловатом узле, который ни развязать, ни разрубить. Очередной рывок, и девушка не удержалась, покатилась по полу, а дальше был удар. До чего же больно!
Почему они не прекратят?! Почему все это происходит?! Эти мысли не покидали голову Мэнес, звучали снова и снова, не переставая, сводили с ума, ведь она бессильна что-то изменить.
Девушка подняла затуманенный слезами и страхом взгляд на капсулу, в которой находился Дейв. Сердце сжалось от ужаса и отвращения, казалось, что мужчина сливается с плотью корабля, еще немного и от него ничего не останется, а Эниль сожрет не только эфир, но тело своего напарника. Но хуже всего то, что это вынужденная мера, если не бороться — их уничтожат! Мэнес ощущала, как корабль пытается сдерживаться, не желает причинять вред другу, поверившему в него, она даже слышала слабые голоса.
— Так не должно быть… — девушка, опираясь на стены, направилась к креслу капитана. Она и сама не понимала зачем, но что-то неумолимо тянуло её туда, это было нечто вроде инстинкта, которому глупо и почти что невозможно сопротивляться.
Манту в очередной раз тряхнуло и все вокруг заискрилось, системы корабля отказывали одна, за другой. На этот раз им не удалось избежать прямого попадания. Кит не давал им ни одного шанса на побег, не подпускал к астероидам, преследовал и непрестанно стрелял. Его эфира и ворожения хватит и на большее. Время игр кончилось, оставалось лишь нанести решающий удар.
— Дейв! — Мэнес добралась до капитана, и теперь смотрела, на его бледное, практически безжизненное лицо. Он почти не дышал, еще немного и окончательно исчезнет. Корабль выпил его почти до дна, лишь малые крупицы эфира поддерживали в нем жизнь. — Дейв, сделай что-нибудь!!! — глупая просьба, при всем желании старый капитан уже ничего не сможет изменить. Это знает она, это знает Энил, и огромный кит, готовящийся нанести решающий удар.
Внезапно манта отпустила своего капитана, буквально выплюнула его на пол, сразу же вокруг стемнело, а огоньки приборов начли гаснуть один за другим. У корабля не осталось эфира и возможности сражаться за собственную жизнь, от которой зависело существование двух членов экипажа. На что они рассчитывали? Два старика не способны тягаться с молодым и сильным гигантам.
— Зря ты так, — прохрипел Дейв, пытаясь забраться обратно, но сил не хватало на это. Разъединение было слишком резким, что повлекло за собой дезориентацию в пространстве. — Из меня можно выжать еще немного. Не бойся убить меня! Умереть, так в бою. Помнишь это?! — мужчина снова рухнул на пол, в его руках больше не было силы, чтобы подтянуться и забраться на свое законное место.
— Дейв…
Мэнес прижала ладошку ко рту. Она видела, как этот человек боролся, отчаянно пытался вернуться и погибнуть вместе с кораблем. Дряхлый, жалкий, мертвецки бледный, он не сдавался, даже сейчас в его глазах горел невероятный огонь жизни. Это поражало, впечатляло и завораживало. Девушка не могла оторвать взгляда от Дейва, но при этом она ощущала нечто странное и необычное. Мэнес чувствовала, как время медленно ползет, как нечто движется в воздухе, она могла поклясться, что слышит голоса, но не понимала, кому они принадлежат. Всего лишь едва уловимый шепот в ее голове. Секунды, казались минутами и могли бы растянуться еще дольше, но ослабевшая девушка пошатнулась, накренилась, чтобы не упасть схватилась за кресло капитана. В её душе что-то взорвалось, это было подобно фейерверку — сотни, тысячи сверкающих огненных цветов разом расцвели внутри нее, и больше Мэнес не принадлежала себе, не ощущала себя, как личность. Она даже не заметила, как рухнула прямо в кресло капитана и её оплели провода-вены. Невероятно! Девушка даже не представляла, что возможно ощущать такой восторг и наслаждение, она пылала и телом и душой, весь мир был в её руках, она могла обнять его или раздавить, сделать все, что вздумается. Мэнес остро чувствовала каждое живое существо, каждую песчинку находящуюся рядом, видела все и сразу. Души Эниля, Дейва, кита и его капитана, их прошлое и настоящее — все было ей доступно. Девушка задыхалась, захлебывалась, но была не способна контролировать происходящее с ней. Они должны спастись, сбежать, прорваться сквозь бушующий шторм к безопасности и спокойствию. Это было её самым страстным желанием в этот момент, оно было единственным, и эфир отзывался на эти мысли, готов был последовать за волей Мэнес.
— Что это? — Дейв далеко не первый год существует в этом мире, он многое видел и слышал, но то, что происходило у него на глазах в этот миг, не укладывалось в голове.
В теле Мэнес не было ни капли эфира, но стоило ей оказаться в капсуле, как Эниль подключился к ней. Провода впились в нее, начали пульсировать и увеличиваться в размерах. Казалось, что это безумие, поступок, демонстрирующий крайнюю степень отчаяния. Все бесполезно, невозможно что-то взять у того, у кого нет ничего! Но так ли это! Манта наполнилась жизнью, задрожала и затрещала, все приборы вновь функционировали, а вокруг корабля появился мощный энергетический щит, отразивший смертельный удар. Тело Мэнес источало ровное изумрудно-зеленое свечение — настоящий чистый эфир, появившийся из ниоткуда. Это было настолько невероятно, что Дейв не мог вымолвить ни слова, он просто смотрел. Кого же он нашел? Кто его пассажирка?
На размышления не было времени, ведь раздался протяжный стон, отозвавшийся гулом где-то внутри капитана, и все вокруг завертелось, закрутилось, начало меняться. Это была трансформация! Но разве она не свойственна только молодым кораблям? Именно так происходит их рост, и во многом он зависит от количества поглощенного эфира, чем больше, тем круче и значительней преобразование. Но для зрелых кораблей и этот путь был невозможен, все преобразования производили техники и мастера эфира. На стариков и вовсе никто не тратил ни время, ни усилия. Дейв не сомневался в том, что происходит, но не понимал, как? Это было невероятно! Мэнес не просто подключилась к Энилю, она меняла его, при этом, не становясь с ним единым целым. Девушка генерировала эфир в невероятном количестве, и весь он доставался старой манте. Свечение становилось все сильнее, энергия уж могла уместиться в Эниле, она вырвалась наружу, поглощая все, чего касалось.
— Этого просто не может быть… — неустанно повторял старый капитан, ощущая, как и ему достается немного эфира, как он наполняет его жизненной силой, восстанавливая все потери. — Так не бывает…
***
В изумрудном космосе происходило нечто невероятное, прекрасное и доселе невиданное. Эфир приобретал форму, фактуру, стал тончайшими струнами, тянущимися к старому кораблю. Манта, окруженная зеленым свечением, выгнулась, прогнулась так сильно, как была не способна даже в детстве, а после свернулась в клубок, принимая форму идеально ровного шара. Струны эфира моментально сплели вокруг него кокон, скрыли его. Начался процесс преобразования! Один корабль исчезнет, но появится другой, с той же душой, мыслями и воспоминаниями, но в иной физической форме. Пульсация и свечение усиливались, зеленый цвет стал более насыщенным и даже казался густым.
Миг настал! Струны оборвались, вызывая возмущение в бесконечном море эфира, заставляя его идти волнами, они рассыпались сверкающей пылью, а кокон вокруг манты треснул, выпуская на свободу Эниля. Обновленный корабль с легкостью и грацией вырвался в открытый космос, но теперь он не старик — он снова сильный, мощный, больше прежнего, его двигатели, как никогда раньше быстры, у него даже появились пушки, способные пробить любую броню. Новый вид. Уже не манта, а нечто лишь отдаленно напоминающее её.
***
— Что будем делать? Мы можем уничтожить кита! — Эниль еще никогда не ощущал себя таким сильным, он готов был сразиться с целым флотом и выйти их этой схватки победителем. Мэнес подарила ему не только вторую молодость, но и новые возможности, соответствующие его характеру. Его больше не сдерживало происхождение и предназначение, он свободе от этих оков.
— Нет, мы уходим.
— Но…
— Мы уходим, — настаивала девушка, все еще не понимающая, что происходит, и как долго она выдержит напряжение. — Так будет лучше. Ты сможешь пройти через шторм. Лишь ты, никто другой на это не способен! — Откуда ей все это известно? Менес и сама не знала, она просто доверилась чутью и интуиции, доверяя им, ведь больше ей не на что было рассчитывать. — Уходим, прошу…