Не ходите, дети,
В Африку гулять.
В Африке разбойник,
В Африке злодей,
В Африке ужасный
Бар-ма-лей!
Старый добрый стишок всплыл из глубин Дининой памяти, когда она ощутила ледяной холод стали на своей шее. Лишь потом она услышала громкое сопение за своей спиной. А еще через мгновенье, ее ноздри защекотал отвратительный запах.
— Фу. Хуже пахнет только французский сыр.
Дина сразу протрезвела, и невольно поморщилась.
— До чего же вонючее зверьё. И как она не почуяла его раньше? Это всё крепкое андагское вино, затуманившее ей голову...
— Черт! Сколько раз она давала себе зарок не ходить через Мертвый город. И вот теперь, так глупо попасть в лапы темерлока.
Темерлок охотился за Диной давно...
Впервые она встретила его на Темной аллее. Вернее услышала прежде, чем тот смог подойти к ней ближе, чем на пять шагов.
Не оборачиваясь, она подняла правую руку, и демонстративно пошевелила пальцами. Блеснувшее в лунном свете оружие беликадов — четыре острых зазубренных ядовитые пирамидки, такие оставляют на теле глубокие рваные раны, после которых почти никто не выживает, остановили темерлока от нападения.
Он некоторое время сопровождал ее, следуя на расстоянии в тени деревьев, а потом растворился во тьме.
Позже, Дина, еще не раз видела его темный силуэт у Красных ворот. Слышала его шумное дыхание, и топот в бурьяне Залесья. Темерлок хоть и старался двигаться как можно тише, у него это плохо получалось.
Порой, даже днем (темерлоки охотились только ночью), идя через Мертвый город, Дина незримо ощущала где-то рядом его присутствие...
Похоже, что со временем, это превратилось в своеобразную игру — кто кого.
Темерлок охотился. А Дина всегда была начеку, и при оружии.
Ее природная ловкость, и молниеносная реакция были несравнимы с нерасторопностью массивной туши темерлока. Она убила бы зверя прежде, чем тот к ней прикоснется.
Хотя...
Последний раз ей удалось уйти от темерлока, только благодаря Зевсу...
Тем вечером, Дина, только что прилетавшая из очередной разведывательной вылазки, допоздна засиделась в гостях. Оружие при ней не было. По новым правилам, всё было сдано на осмотр и профилактику.
Не рискнув идти напрямик, она решила обойти Мертвый город по Зыбкому пустырю.
Зимой пустырь представлял собой совершенно голое пространство, хорошо просматриваемое со всех сторон. Только на самом краю ютились несколько домишек андагов, не успевших или не пожелавших, переселиться в новые комфортабельные многоячеистые хоромы построенные неподалеку.
Дина была уверена, что это самый безопасный путь, так как она не слышала ни об одном случае, чтобы темерлок, охотясь, вышел на открытое пространство.
Он выскочил внезапно, из-за груды камней, когда она была посередине пустыря, и огромными прыжками понесся в ее сторону. При всей воинской доблести и храбрости, Дине оставалось только одно — бежать. Если она успеет добежать до крайнего дома — то спасена. Там то, как раз и жил Зевс.
Зевс был странным существом с планеты Айди, по земным меркам, то ли пес, то ли лев. Андаги частенько привозили этих существ для охраны своих жилищ. Они славился своим большими размерами и свирепостью. А также исключительной преданностью своему хозяину.
Зевс всегда свободно бегал по широкому двору хозяйского дома, бренча длинной тонкой цепью. Он периодически оглашал окрестности свирепым рыком. И без долгих размышлений растерзал бы каждого, вступившего во двор.
Мало кто знал, что хозяин, опасаясь, как бы Зевс случайно не порвал кого-либо из горожан (согласно закону, при подобном инциденте животное умерщвляли, а хозяина ожидала казнь в зависимости от нанесенного увечья, ему отрубали — руку, ногу, или... голову), по ночам сильно укорачивал ему цепь.
Спасаясь от темерлока, Дина неподвижно стояла в густой тени небольшой сараюшки непонятного назначения, в нескольких сантиметрах от Зевса.
Она слышала скрежет его огромных клыков, чувствовала его горячее зловонное дыхание на своем лице. Зевс злобно рычал, липкая слюна длинными струйками стекала с его пасти. Одно неосторожное движение, и он снесет ей голову одним ударом лапы.
Темерок, своим звериным чутьем улавливал, что Дина где-то рядом, во дворе. Но схватка с Зевсом могла стоить ему жизни. Он не знал, что Зевс рычит не на него, а на Дину, и поэтому, недолго постояв, ушел в ночь...
Лезвие неприятно врезалось в кожу.
— Может попробовать поговорить? Зачем я ему? Если бы он хотел меня съесть, то уже тащил бы к себе логово с отсеченной головой... Тут что-то не так... Знающие говорили, что темерлоки не так глупы, как все об этом думают.
— Эй, потише можно? Я все-таки девушка! И куда я теперь денусь, я в три раза меньше тебя.
Темерлок прорычал что-то совсем невразумительное по-андагски, типа: «знаю я вас», но хватку слегка ослабил.
— Ну вот, теперь синяки останутся. О чем я опять думаю?
Хмель никак не хотел до конца выветриваться из Дининой головы. Она всё еще пребывала на великом праздновании возвращения воинов из похода... вспоминала глупую андагскую бабу, приревновавшую ее к своему мужу и устроившую скандал...
— Дура! Я для них не девушка — я воин! В походе, я рублюсь с врагом стоя с ними плечом к плечу, ем из одного котелка, холодными ночами сплю, прижимаясь к чьей-нибудь теплой спине. Может я кому-то и нравлюсь, но кодекс воинской чести никогда не позволит им других отношений, кроме братских.
Воспитание и обычаи ее народа, а также гордый нрав, не позволили остаться на празднике, сколько ее не уговаривали братья по оружию.
До дома, в котором она, бывая на этой планете, останавливалась на протяжении многих лет, было достаточно далеко, и Дина, как всегда, решила сократить путь через Мертвый город.
Вино, расплывшееся по ее венам и успевшее добраться до мозга, добавляло храбрости и бесшабашности... а лучше бы ума...
Темерлок попытался уйти со слабо освещенной дорожки ближе к развалинам.
Неповоротливый, с добычей в лапах, которая в любой момент может выскользнуть... он двигался крайне медленно и осторожно.
Хоть он слегка и ослабил хватку, шеей было не пошевелить.
— Стой, стой. Давай поговорим. Ты же умный человек.
Темерок замер. Никто из обитателей этой планеты, не назвал бы его человеком. Да еще умным. Местные жители презирали их, и считали грязными тупыми животными.
— Разве не так? Ей, чего ты молчишь? Ты же меня понимаешь?
— Заткнись, — рыкнул он ей в ответ.
— О, и разговаривать умеешь по-человечески.
На это раз тeмерлок ничего не ответил, и продолжил свой путь.
— Если так пойдет дело и дальше, мы очень скоро окажемся в тени тех кустов, и там нас не заметит ни один прохожий,— с тоской подумала Дина.
Крепкие объятия темерлока до сих пор не позволяли ей двигаться, — надо как то отвлечь его внимание.
— Почему ты меня не убил сразу, как делаешь это со всеми своими жертвами?
Темерлок снова остановился.
— Я охотился за тобой почти год. Ты — он шумно втянул в себя воздух — по-другому пахнешь. А сейчас, я не голоден. И только твой запах, появившийся в ночи, заставил меня выбраться из берлоги.
Так было на самом деле, особо чувствительные представители чуждых ей планет, улавливали ее отличный от всего запах земной женщины. И если женская половина ограничивалась лишь любопытными косыми взглядами, то грубоватые чужеземные воины частенько провожали ее громким свистом и бряцаньем оружия.
Ткнувшись носом в Динины волосы, темерлок сделал несколько глубоких вдохов.
— А ты мне нравишься. Может, я и передумаю тебя есть, а сделаю своей самкой, — с издевкой прорычал он ей в самое ухо.
Такая перспектива Дину совсем не прельщала:
— Уж лучше умереть!
Внутренне она вся напряглась, но продолжала непринужденно болтать:
— Красивый у тебя клинок. Силианская сталь? Откуда он у тебя? Разве силиане бывали на этой планете?
— Нет.
— Значит ты не местный. Откуда ты? И что привело тебя в эти края?
Несколько раз в столетие темерлоки неизвестно откуда появлялись на разных планетах этой галактики. Почти всегда они появлялись в одиночестве, и чаще всего это была молодая и сильная особь мужского пола.
Темерлок, поняв, что Дина просто пытается его отвлечь, замолчал. И продолжал сантиметр за сантиметром двигаться к тени.
— Господи, спасибо, я люблю тебя,— совсем по-земному прошептала Дина, увидев слабую колеблющуюся тень на освещенной дорожке.
Случайный прохожий, каким-то чудом, как и она, поздно ночью идущий по Мертвому городу.
Прохожий быстро приближался. Он шел легко и почти неслышно.
Это был взрослый воин племени сагаров. Невысокие и худощавые, они казались нежными и хрупкими, но славились мертвой хваткой, и особой ловкостью владения ножами.
— Только бы темерлок не заметил его раньше времени...
Но она зря беспокоилась.
Темерлок, был слишком увлеченный своей победой, и заметил прохожего только когда тот подошел слишком близко. От неожиданности темерлок вздрогнул, на секунду отвлекся, и...
Этого было достаточно - пара ловких движений, и вот уже она прижимает острый силианский клинок, к его волосатому брюху.
Со стороны казалось, что они просто мирно беседуют.
Сагар не разглядел ее спутника, темерлок к тому времени уже успел добраться до тени, но на всякий случай спросил:
— У вас всё нормально юная леди? Здесь достаточно опасно.
— Да, — Дина улыбнулась.
Ей очень не хотелось сейчас учинять кровавую расправу.
Сагар проследовал своей дорогой.
Дина повернулась к темерлоку, и ткнула ему отобранным клинком в бок.
— А теперь давай договоримся, ты навсегда исчезаешь из моей жизни. Поверь мне, я уже никогда не буду такой неосторожной... И в следующий раз — выпущу тебе кишки.
— Нож останется у меня, — иди.
Темерлок, не сводя с Дины ненавидящего взгляда, отступил к кустам...
Дина сдержала свое слово. Больше никогда не ходила в Мертвый город.
В тот день, дома ее ждало сообщение, что на дальних границах вновь назревает какая-то заварушка, и ранним утром она улетела.
Прошло больше года, когда Дина вновь посетила эту планету.
За время ее отсутствия пропало несколько андагских женщин.
Сотни крепких мужчин вышли на их поиски. Они вырубили все деревья и кустарники, разобрали старые стены, растащили груды камней...
Но так никого и не нашли...
В ярости андаги сравняли Мертвый город с землей.
Темерлок бесследно исчез...