начало: http://www.proza.ru/2019/01/11/956
Позади лиловый дым,
Впереди слышны тамтамы,
Невозможно стать другим,
Оставаясь тем же самым.
Ступив на изрытую ямами, твёрдую как камень почву, Маури вспомнились слова Лесовика - убитая земля. В Пронтосе не было живой земли. Там вообще земли не было – она была закована в каменный панцирь. Разве что в горшках для комнатных деревьев дяди Друма. Почти смешно – та земля воспринималась примерно так же, как игры в инфоророботах, где всё как по-настоящему, только у тебя много жизней. Оказавшись в Свободном мире, вдруг стало понятно, что жизнь только одна. И земля невероятно прекрасна в невероятном многообразии растений и живых существ, красок и стихий. Никакая информация в самом совершенном инфороботе не смогла бы передать, то, что довелось увидеть своими глазами. Кто же мог в Свободном мире так беспощадно обойтись с ней, превратив в безжизненную пустыню? Густая тишина куполом накрывала мёртвое поле – ни звона или жужжания насекомых, ни пения птиц. Но не топтаться же на одном месте. Маури отогнал тягостные мысли и сделал шаг вперёд. Ещё один. И ещё. Эо покорно следовала за ним. С каждым шагом в их души смертельным ядом проникала тоска. Казалось, зловещее поле как влагу вбирает в себя и жизненные силы, чувства и желания путников. Они шли вперёд, как заворожённые, всё глубже и глубже утопая в безысходности. Маури чувствовал, как тёплая рука Эо постепенно холодеет. Взглянув на неё, юноша увидел белое, без кровинки лицо и блуждающий взгляд. Огромным усилием воли он стряхнул с себя оцепенение, достал жилет Шамана, накинул на плечи девушки и с силой сжал её ладонь. Эо слабо вскрикнула от боли. Лицо её слегка порозовело, в глазах появилась осмысленность. Она испуганно огляделась по сторонам, не понимая, где находится и что с ней происходит. Маури охватил приступ беспомощности: куда идти, что делать? Захотелось лечь, закрыть глаза и больше ни о чём не думать. Но вернувшееся тепло чуть вздрагивающей ладошки Эо в его руке не дало расслабиться и окончательно погрузиться в отчаяние. Эо с надеждой смотрела на кажущегося спокойным Маури. Девушка была уверена, что любимый сможет найти нужное направление и выведет её из этого страшного места.
Как долго они шли: несколько минут, несколько часов? Определить это не представлялось возможным — солнце потерялось в белёсой сумрачности, напоминающей нескончаемый вечер. Чем дальше Маури и Эо продвигались вглубь мёртвого поля, тем тусклее становился цвет неба. Бездумно, словно роботы, которых забыли выключить, Маури и Эо из последних сил обходили или перешагивали ямы и бугры. Упади сейчас один из них, второй лёг бы рядом, чтобы плотоядное поле вобрало в себя ещё две маленькие жизни. Сколько их уже исчезло на его просторах?
Не сразу изнемогающие от усталости Маури и Эо обнаружили, что вокруг них начала сгущаться лиловая мгла. Сначала незаметная, она вдруг стремительно накрыла собой всё пространство вокруг. Сделав ещё несколько шагов, пленники мёртвого поля оказались в таком густом тумане, что перестали видеть даже друг друга. Маури остановился, чтобы собраться с мыслями. Эо прижалась к нему, боясь потеряться в этом страшном месте.
- Я люблю тебя, - прошептал Маури, обнимая Эо. – Прости, что всё так вышло. Ты могла бы жить. Там, дома.
- Не могла бы, - всхлипнула Эо. - Без тебя. Но мы не умрём.
- Знаю. Просто хотел сказать тебе это.
Они стояли и чувствовали, что воздух становится осязаемым, холодным и липким, как желе. Боясь пошевелиться, Маури и Эо сильнее прижимались друг к другу и чувствовали, как становятся единым организмом: одно сердце на двоих, общее дыхание, слух, обоняние, зрение. Впрочем, зрение не в счёт: кроме красно-фиолетового желе не удавалось рассмотреть абсолютно ничего. Из звуков было слышно только собственное дыхание. Чувствовался слабый запах гари.
«Что происходит?»
«Что делать?»
«Как хорошо стоять вот так. Всю жизнь бы стояла».
«Если так является смерть, то это лучшее, что было в жизни»
«И совсем не страшно».
«Всё в порядке. Мы всё ещё живы. Пока настоящее существует, есть надежда на будущее».
Мгла вдруг начала рассеиваться так же стремительно, как опустилась. Маури и Эо обнаружили, что стоят на безлюдной городской улице. Из мутно-рваной пелены им навстречу проступили тёмные провалы подъездов без дверей, окон без стекла и ворот без створок. Клочья тумана ещё плавали повсюду, усиливая ощущение нереальности происходящего. Маури взял Эо за руку и повёл вперёд, чтобы куда-нибудь двигаться, потому, что стоять на одном месте было невыносимо — камни мёртвого поля проросли множеством домов, но ощущения, пережитые на убитой земле, вернулись, как только исчез лиловый дым.
Этот город был совсем не похож на их родной Пронтос. Хотя невысокие одно-двух-трёхэтажные дома не загораживали собой небосвод, всё здесь подавляло своей мрачной беспросветной унылостью. Изгибы пустых улиц и проулков зловеще распахивались перед незваными гостями. Вырисовывались купола и конусы башен, острые углы крыш с неподвижными флюгерами. Ветхие перекошенные домишки упирались в стены роскошных особняков. И все они были заброшены. Ни одной живой души. Оглушающее безмолвие. Рассеявшийся туман обнажил полное запустение городских улиц и домов. Но не только необитаемость города поразила Маури и Эо. Не менее ошеломляющим было отсутствие во всём красок. В глухом и слепом пересечении пустых улиц были только оттенки серого цвета. Маури посмотрел на Эо и с ужасом увидел, что её кожа тоже приобрела сероватый оттенок, обычно ярко-розовые губы побелели, золотистые волосы покрылись пепельным налётом. Лишь голубые глаза выделялись своим живым, неописуемым ужасом. Поймав испуганный взгляд Эо, Маури понял: она видит, что те же изменения происходят и с ним.
- Идём, Эо. Нужно выбираться отсюда.
- Маури, подожди. На, одень, - Эо протянула ему меховой жилет. – А я свой достану. В нём хоть чувствуешь себя. Пока ты на меня не надел эту жилетку, меня как будто не было. Бррр. Не знаю, как объяснить. Ноги переставляются сами по себе и это не мои ноги. Всё не моё. И кто я – не знаю. И что такое «я» – тоже не знаю.
Маури надел жилет и почувствовал, как по телу разливается тепло.
Они пошли по гулкой улице, куда глаза глядят. Через пару кварталов сквозь ватную тишину неуверенно пробились первые звуки. Звуки их собственных шагов по булыжной мостовой.
Крик младенца в темноте
Пробудил меня от боли.
Вижу лица, да не те,
Будто съеденные молью.
Маури не сразу понял, что слышит чей-то напев. Печальная мелодия, мучительная горечь в словах – юноше показалось, что голос собственной души звучит в его ушах. Но увидев удивлённые глаза Эо, он понял, что и до неё донеслась напеваемая кем-то песня. Живой голос в этом мёртвом городе озарил их сердца робкой надеждой. Маури и Эо переглянулись и, не сговариваясь, побежали в том направлении, откуда звучала песня. С каждым шагом всё отчётливее слышались слова:
Я бежал на детский зов,
И луна казалась пьяной,
Я упал в глубокий ров,
Но очнулся на поляне.
Внезапно Маури и Эо остановились, как вкопанные. Вокруг них происходило что-то невероятное. Из воздуха, словно из прозрачной плёнки, стали проступать смутные очертания человеческих фигур. Эти силуэты, едва различимые, полупрозрачные, на глазах уплотнялись и приобретали форму. Скоро призрачные люди, белые и лёгкие, как облака, и тёмные, будто сгустки мрака, заполнили собой только что пустынные улицы города. На бескровных лицах призраков не было выражения. Пустые глаза. Бесстрастные черты. Призраки вели себя так, будто не видят ни друг друга, ни Маури и Эо. Казалось, каждый из них живёт в своём отдельном мире и для него существует лишь ему одному предназначенная реальность.
Первую мысль - что им это только мерещится, Маури и Эо отбросили сразу. Не может быть, чтобы у обоих одновременно случилось одно и то же видение! Маури, не выпуская руку Эо и преодолевая охвативший его ужас, опять пошёл, вернее, побежал на голос. Эо в полуобморочном состоянии изо всех сил старалась не отставать.
Улица вильнула вправо, и путники вышли на старинную городскую площадь. По её периметру высились полуразрушенные дворцы, заброшенный храм, обветшавшее здание городской управы с остатками крыши на высокой башне. На часах в центре башни не было стрелок, погнутый циферблат мог рухнуть в любой момент. Прежде чем остановиться для этого города, время посмеялось над ним, искорёжив свой символ. В центре площади, на пыльном бортике давно пересохшего фонтана сидел человек, закутанный с ног до головы в зелёный плащ, и негромко пел:
Муравьи бегут ручьём,
Унося с собой столетья.
Только время не причём,
Коли свет уже не светел
Из-под накинутого на голову капюшона выглядывал только кончик пепельной бороды. Носа коричневых сапог отбивали ритм. Маури и Эо переглянулись – почему он поёт тихо, а слышно так далеко? Почему во всём этом страшном городе только он выглядит реально, и только его одежда имеет цвет?
Они подошли ближе.
- Хорошего дня, добрый человек! – нерешительно произнёс Маури.
- Здесь не бывает хороших дней, Маури! – прервал песню человек и поднял голову. – И добрых людей здесь быть не может. Я – не в счёт.
- Шаман? – вздрогнул Маури и непроизвольно сделал шаг назад. Эо попятилась вслед за ним. – Что это за место? Почему Вы здесь?
Шаман смотрел на них пронзительным взглядом. Его лицо было таким же серым и невыразительным, как и у Маури с Эо, как и у других горожан. Только одежда и глаза имели цвет.
- Вы попали в Город Теней, - Шаман говорил негромко, медленно и ровно. – Не всякого путника этот город пускает к себе. Многие остаются в поле. Только тот, кто готов измениться сам и изменить мир вокруг себя, может ступить на его улицы!
- Вы говорите так, будто Город Теней живой! - поёжилась Эо.
- Лиловый дым? – поёжился Маури. – Он нас изучал? Этот город?
- В Свободном мире немало таинственных мест. Вы не могли слышать о них в вашем «совершенном» Верге! – усмехнувшись, сказал Шаман, пожимая плечами. - Город Теней — одно из таких мест. Здесь каждому желающему предоставляется шанс испытать свою судьбу! Многим ведомо про него. Вот только не перед всеми раскрывает этот город свои призрачные улицы. И большинству из тех, кто попал сюда, лучше бы вообще не знать о нём!
- А кто эти люди, - с содроганием спросила Эо, - почему они… - девушка замялась, подбирая слова, - почему они такие?
- Эти люди желали перемен, но у них не хватило решимости. Каждый из них стал жертвой своей невоплощённой мечты.
- Неужели их так много? – Эо не могла поверить своим глазам.
- Здесь находятся не только ваши современники. Не одно поколение мечтателей угодило в мОрок лилового дыма несбывшихся надежд! – Шаман тяжко вздохнул. - Люди, попавшие сюда и ставшие тенями, не умирают. Они навсегда обречены бродить по улицам этого города.
- Но как? Как это произошло с ними?
Маури и Эо с ужасом озирались по сторонам, а мимо них сновали призрачные фигуры – Город Теней жил своей жуткой жизнью, делая вид, что не замечает гостей.
- Как человек становится тенью? - уточнил Шаман. - Это происходит, если он чего-то хочет и много говорит о желаемом, но ничего не делает для достижения своей цели. Тогда он сам становится тенью своей мечты!
- Но ведь они дошли сюда, Мудрейший, они сделали первый шаг! – воскликнул Маури. - Как получилось так, что они застряли здесь?
- Город Теней каждому предлагает свой выбор, - Шаман внимательно посмотрел на Маури и горько усмехнулся. - Город покажет, какие испытания тебя ждут, если ты будешь настаивать на желаемом. И, наоборот, как удобно и надёжно жить, ничего не меняя. Город Теней может стать Городом Искушений и Соблазнов, чтобы проверить, так ли уж ты дорожишь своей мечтой. И если окажется, что для тебя важнее то, что он предлагает, чем то, к чему ты стремишься, или ты испугаешься предстоящих трудностей, ты уже не сможешь выбраться из лабиринта его коварных улиц и вернуться назад, домой. Ты останешься здесь навсегда и будешь жить в мире своих собственных фантазий и несбыточных надежд. Ты будешь видеть только то, что хочешь видеть, и никто уже не сможет переубедить тебя в том, что это – не настоящая жизнь. Иллюзия счастья закроет для тебя выход отсюда, и Город Теней выпьет твоё тепло, твою энергию и сделает своим вечным пленником. А потом он лишит тебя всего, что дал, но так, что тебе будет казаться, что желаемое в двух шагах, что стоит только руку протянуть, и всё получишь. Но никогда, никогда и ничего он тебе уже не даст! К тебе вернутся все страхи, все твои слабости выползут наружу и будут пожирать тебя, пока не превратят в тень самого себя.
- Как это ужасно! – прошептала Эо пересохшими губами, - как это страшно, Маури! – она прильнула к юноше, и он почувствовал, что она вся дрожит. - А как... Как можно выбраться отсюда?
- Если в тебе достаточно целеустремлённости и сил, Город отпустит тебя. Отпустит сам, когда поймёт, что ты готов двигаться дальше. Но сначала ты сам должен понять это! Иначе твоя мечта погубит тебя.
- Значит, лучше вообще ни к чему не стремиться и сидеть дома? – возмутился Маури. – Уж тогда с тобой точно ничего не случится!
И испуганно замолчал – слова застревали в горле, как когда-то в детстве, после встречи с драконьером.
- Если ты сам не знаешь, чего хочешь, или не готов к испытаниям, то лучше сидеть дома и набираться сил, - сурово ответил Шаман. – А ещё хуже, когда тебе кажется, что ты идёшь к своей цели, а оказывается, что в твоей голове растут чужие идеи, а в твоём сердце поселилась пустота.
Шаман нахмурился и отвёл взгляд в сторону, будто к чему-то прислушиваясь. Но Маури и Эо слышали только стук своих собственных сердец.
- А что Вы здесь делаете? – не удержалась Эо от невольного вопроса. - Почему Вы, Мудрейший, оказались в Городе Теней?
- Мои мечты часто приводят меня сюда, - вздохнул Шаман, - и сейчас передо мной опять встал выбор. То, что мы здесь встретились, не может быть случайностью. Так Город Теней показывает, что у нас есть общее будущее и мы нужны друг другу.
- То, что Вы, Мудрейший, можете нам помочь выжить в Свободном мире, это понятно. Но мы-то чем можем Вам помочь? – удивилась Эо. Она немного успокоилась, отпустила руку Маури и подошла ближе к Шаману, с любопытством разглядывая сложный узор на бортике старинного фонтана.
- С незапамятных времён вы первые совершили подвиг ради любви, - задумчиво проговорил Шаман. – Есть древнее пророчество, что человечество спасёт любовь. А её становится всё меньше. Людьми, живущими за пределами ваших городов, всё чаще движет страсть, привязанность или привычка. Я вижу, как мельчают человеческие сердца в Свободном мире. Что делают с любовью в Верге, вы рассказали мне сами – живёте, как играете, как будто имеете десять жизней. Управляемые, подконтрольные, с погашенной душой. В Верге просто нет почвы для каких бы то ни было чувств. Но вы двое смогли прорастить в своих сердцах этот прекрасный цветок. И не побоялись встать на его защиту. Если вы пройдёте через Город Теней и сможете выйти, значит, ваша любовь настоящая и пришло время исполниться Пророчеству. Если это так, ваша любовь спасёт всех. И тогда я здесь для того, чтобы помогать вам. Ибо в таком случае то, что важно для вас, нужно и мне.
- Я ничего не понимаю! – пробормотала Эо. – Какое пророчество? Я…
Сильнейший порыв ветра заставил всех прищуриться и пригнуться. Когда они открыли глаза, то увидели, что с запада, из-за угла полуразрушенного, будто обезглавленного дома на площадь вылетел и несётся прямо на них огромный чёрный смерч. Эо застыла на месте от изумления, Шаман вскочил, протянул ей руку. Маури кинулся к ним, но не успел сделать и шага. Как не успел удержать Эо Шаман. Дикий танец вращающейся со страшной скоростью воздушной спирали направился прямо к Эо и мгновенно вобрал её в свою воронку. Не успел Маури опомниться, как гигантский крутящийся столб, с кричащей от ужаса Эо внутри, унёсся прочь. На камни тротуара упал меховой жилет.
- Нет! – юноша не узнал свой голос — отчаянный, резкий, сорвавшийся на хрип. - Нет! Только не её!
Он без сил рухнул на камни и потерял сознание.
Маури пришёл в себя от боли. Что-то острое вонзилось ему в плечо. Открыв глаза, юноша увидел, что огромный белый волк тормошит его здоровенной когтистой лапой. От неожиданности Маури вскочил и оглянулся, ища глазами Эо. И сразу вспомнил всё, что случилось. Волна отчаяния накрыла юношу. Он вновь опустился на каменные плиты площади, и слёзы непроизвольно хлынули из глаз. Вместе с горем утраты пришла жалость к себе. Он представил всё, чего только что лишился – счастья жизни вдвоём с любимой в Свободном мире, где они поселились бы совсем скоро. В его ушах зазвенели колокольчики её звонкого смеха. Перед глазами встало её милое лицо. Её небесно-голубые глаза. Как она умела слушать его! Как понимать! Как наполнить смыслом его жизнь! Маури представил, как они с Эо могли бы вместе засыпать и просыпаться. Гулять по лесу. Как он для неё...
Как она для него...
Фантазии Маури становились всё ярче, отчётливее, а боль утраты незаметно отступала. Юноша затих. Он сидел, не шевелясь и боясь нечаянно спугнуть свои видения. Он почти поверил в то, что его мечты сбылись, и это происходит с ним на самом деле.
Маури не знал, как долго продолжалось наваждение — мгновение, час, день, месяц или ещё дольше? Здесь не было ни дня, ни ночи – время обходило стороной таинственный Город Теней.
Я дышал на серебро,
Но оно чернее гари.
Может так мне суждено,
Чтобы душу оторвали?
Знакомая мелодия заставила прийти в себя, вытереть слёзы и оглянуться по сторонам. Вокруг него сжималось кольцо серых теней. Они как будто не видели ни Маури, ни друг друга и двигались, ведомые чьей-то злой волей. «Ты мой! – услышал Маури еле различимый шелестящий голос. – Новенький… новенький!» Сквозь пелену полупрозрачной толпы юноша увидел удаляющийся силуэт большого белого волка. Перед тем, как свернуть за угол дома и исчезнуть навсегда, волк оглянулся, будто прощаясь. Сверкнули печально-укоризненные янтарные глаза. На краю сознания Маури шевельнулось понимание, что он видел лишь сон о возможном счастье. Что Эо с ним больше нет. Разум пронзила боль непоправимости происходящего. А следом – безумная надежда. С чего он решил, что Эо погибла? Почему так легко отказался от своей мечты?
- Подожди! – закричал Маури что было сил. – Подожди, я с тобой!
И опять он не узнал свой голос - вялый, непослушный. Юноша с трудом поднялся на ноги. Ватное тело не хотело подчиняться. Маури с ужасом увидел, что рука, которой он попытался помахать волку, стала бесцветной, почти прозрачной.
- Подожди, не оставляй меня здесь! Я должен спасти её! – Маури сделал шаг, другой. Толпа расступилась. Волк остановился и сел, в нетерпении помахивая хвостом. Маури сделал ещё несколько шагов и вышел из призрачного кольца. С каждым движением силы возвращались к нему. Тело наполнялось теплом. Он побежал к волку, спеша как можно скорее покинуть это ужасное место, но вдруг споткнулся на всё ещё неуверенных ногах и упал на каменные плиты. В глазах вспыхнули искры и поплыли разноцветные круги. На краю пропасти небытия сознание зацепилось за спасительную песню:
Была ясная дорога,
И прозрачные леса.
Ты ждала меня так долго,
Моя верная весна!
Я родился этой ночью,
Между небом и землёю,
В царстве ландыша и сосен
Небо встретилось со мною.
продолжение: http://www.proza.ru/2019/01/21/1189