- Ванька, что же ты, окаянный, дверь не закрыл? Вот заявится Ледяной Король - всех заморозит.
Мальчик послушно возвращается к двери, запирает её на засов, потом снимает шапку, варежки. Бабушка тем временем ловко сбрасывает румяный блин со сковородки и тут же наливает тесто для следующего. За окном свистит ветер, играет укутанными в белые шали ветвями деревьев, гоняет по двору пригоршни пушистого снега.
- Бабушка, расскажи мне про Ледяного Короля, - просит Ваня.
- Я же тебе о нём уже рассказывала.
- Ну, пожалуйста, расскажи ещё.
- Ну, ладно, проказник! - сдаётся бабушка. - Слушай...
И мальчик, хоть и знает эту историю наизусть, слушает с интересом. Кто такой этот Ледяной Король, откуда взялся? Никто толком не знает. Одни говорят, это был путешественник из неведомых земель, который, на беду свою, повстречался с разбойниками-душегубами. Те ограбили несчастного, избили и оставили на морозе помирать. Другие говорят, не чужак это был, а местный - из крепостных. Однажды чем-то он не угодил злому барину, и тот его выставил из дома на мороз в одной рубахе. Так бедолага и околел. Третьи говорят, от жандармов бегал, от сибирской каторги спасался, да заблудился в лесу и так и замёрз до смерти. С тех пор в лютые зимы бродит по Новгородчине душа неупокоенная и всякого, кто ему не по нраву придётся, ледяным дыханием замораживает.
- Но может, нам Ледяной Король ничего не сделает? - с надеждой спрашивает мальчик. - Мы ведь Морозовы.
- Не скажи, Ванюша! Гришка-то тоже был Морозов, да так и околел. Нехороший был человек, прости Господи! Пил, дрался, по бабам гулял. Видать, не понравился он Ледяному королю. А вот ежели кто ему по душе придётся - может щедро наградить...
- Ну всё, я поехал. Счастливо, Алён! Пока, Настюха!
- Счастливо, Вань! - жена помахала с крыльца рукой. - Будь осторожен!
- Пап, ты яблочко не забыл? - крикнула девчушка звонким голоском.
- Конечно, взял. Вот оно, - Иван достал яблоко из кармана куртки и показал дочери.
Помахав родным на прощание, он сел в машину и выехал со двора. Ай да Настюха! Егоза-затейница! Любит она по ночам прокрадываться в родительскую спальню и класть папе под подушку то яблочко, то конфетку, то пряничек. Днём Иван на работе, возвращается чаще всего поздно, когда ребёнок уже спит. По выходным нередко тоже приходится работать. Особенно теперь, когда он не просто Мониторщик Ваня, а руководитель правозащитной организации, которая занимается расследованием случаев полицейского беспредела. После убийства Маши Зиминой, бесстрашной женщины с пламенным сердцем, желающих занять должность руководителя как-то не нашлось. Московские уже собирались закрыть офис в Новгороде, но Иван сказал: возьму руководство на себя, только оставьте. Алёна, узнав об этом, была в ужасе:
"Вань, ты что? А если тебя убьют, как и Марию?".
"Значит, на то воля Божья", - отвечал Иван.
Он и сам прекрасно понимал, что его может постигнуть та же участь. Но что делать - долг превыше всего. Для многих людей он и его организация - последняя надежды добиться справедливости, а то и спасти жизнь - свою или близкого человека. Ради этого Иван готов был каждый день ездить из пригорода в Новгород Великий, подчас жертвуя своим личным временем. Он уже не помнил, когда в последний раз гулял по лесу.
Автомобиль нёсся по заснеженной трассе, по обе стороны которой пролегали запорошенные белой ватой деревья, укрытые пушистым белым покрывалом поляны, скованные блестящим ледяным панцирем реки и озёра.
Вдруг прямо из леса вышел всклокоченный бородатый мужик и встал на обочине. Несмотря на двадцатиградусный мороз, одет он был легко - в шерстяной свитер, без шапки. Иван остановил машину.
- Прошу вас, добрый человек, до города не подбросите? Ограбили меня лихие люди, сняли пальто и шапку.
- Конечно, садитесь, - отозвался Иван.
- Спасибо, добрый человек!
- Вы, наверное, голодны? Хотите яблоко?
- Спасибо! Не откажусь.
- Больше я, к сожалению, ничего с собой не взял. Поэтому, как говорится, чем богаты...
Судя по тому, как попутчик уплетал яблоко, был он очень голоден. Иван пожалел, что не взял из дома бутербродов - думал пообедать в столовой. Сейчас бы они очень пригодились. И термос с чаем, как на грех, не подумал взять.
Чтобы попутчик согрелся, Иван включил печку на полную мощность. Однако тому очень быстро стало жарко.
- Может, вы заболели? - спросил Иван.
- Да нет, просто холод я переношу легче, чем жару. От неё мне дурно делается.
Тогда удивлённый Иван сбавил мощность. А странный незнакомец тем временем продолжал:
- А отчего так холодно, спрашивается? А всё от злобы людской. Сердца-то у людей холодные, что ледышки. Гадости друг другу делают, не столько из корысти, сколько ради забавы. Доверишься им всей душой - в душу-то и наплюют и за дурака почитать станут. А ежели что доброе им сделаешь - чёрной неблагодарностью отплатят. И до чужой беды им никакого дела нет. Помирать будешь на их глазах - пройдут мимо. Вот вы, я вижу, другой породы - сердце у вас доброе и душа светлая. Побольше бы таких людей - глядишь, и на земле бы теплей стало. Да только немногие желают свет в душу впустить.
- Злыдни, конечно, встречаются, - пожал плечами Иван. - Но думаю, хороших людей всё-таки больше. По крайней мере, мне встречались в основном хорошие.
- Неужто вас никогда не обижали, не предавали? - удивился попутчик.
- Всякое бывало. Но добрые люди всё равно попадались гораздо чаще, чем злые... А вот и ДПСники. Чего-то им от меня надо.
Однако что делать - пришлось остановиться. Трое сотрудников ДПС тут же приблизились к машине, придирчиво её осматривая.
- Ваши документы, - потребовал самый высокий из них.
- Вот, пожалуйста, - Иван послушно предъявил права.
- Так-так, Морозов Иван Алексеевич... Выходите из машины. Оба. Будем проводить осмотр.
- Простите, а на каком основании?
- Так положено. Выходите давайте.
- Может, вы сначала представитесь, как положено?
Досадливо поморщившись, сотрудник ДПС показал корочку:
- Капитан Холодов.
- А ваши коллеги?... Лейтенант Январёв, сержант Вьюгин, - прочитал Иван вслух, чтобы лучше запомнить в случае чего. - Ну что ж, смотрите.
Те внимательно оглядели салон автомобиля, словно надеясь найти человеческую голову или что-нибудь ещё не менее жуткое.
- Откройте багажник, - потребовал лейтенант Январёв.
- Пожалуйста.
Однако в багажнике также не обнаружили ничего подозрительного. Только Иван успел его закрыть, как раздался голос капитана Холодова:
- Смотрите, что я тут нашёл!
Вернувшись, Иван увидел, что чехол переднего сидения поднят, а под ним лежит пакетик с травяным порошком.
- Марихуана, - прокомментировал находку капитан с откровенным злорадством. - Что, доигрались, гражданин Морозов?
- Я этот пакет вижу впервые в жизни, - запротестовал Иван. - И всякую гадость не употребляю. Любая независимая экспертиза это подтвердит.
Впрочем, в то, что экспертиза будет независимой, он не особо верил. Полицаи, вероятнее всего, привлекут к этому делу таких экспертов, которые по заказу сверху напишут какое угодно заключение - вплоть до того, что он, Иван Морозов, лично потопил "Титаник" и застрелил эрцгерцога в Сараево.
Ох, лучше бы и впрямь повесили "Титаник" и эрцгерцога! Но наркотики... Иван и сигареты в рот не брал, и пьяным никогда не был. Какая, к лешему, марихуана, когда он с детства поклонник здорового образа жизни? Кто её подбросил? Сам капитан? Или... Неужели странный пассажир оказался провокатором? В последнее меньше всего хотелось верить.
- Ну что, сержант? - обратился Холодов к Вьюгину. - Зови понятых, будем изымать.
- Но простите, милостивый государь! - заговорил вдруг пассажир, прежде не раскрывавший рта. - Вы же сами своими руками подбросили Ивану Алексеевичу эту гадость, этому добрейшей души человеку. Разве так поступает настоящий страж порядка?
- Слышь, бомжара, пасть закрой! А то пойдёшь как соучастник!
Иван открыл было рот, чтобы возмутиться столь хамскому обращению с его пассажиром, но взгляд последнего неожиданно сделался суровым.
- Гнилая у тебя душа, Михаил! - произнёс он, обращаясь к капитану. - И язык поганый! Не нравишься ты мне!
И со всей мощи дунул Холодову прямо в лицо. Тот и глазом моргнуть не успел, как превратился в ледяную статую. Иван, потрясённый, стоял, как вкопанный, не в силах поверить собственным глазам. Что это? Неужели уработался до такой степени, что уже всякая чертовщина мерещится?
- Твою мать! - пробормотал Январёв, выхватив табельное оружие.
Раздался выстрел. Пуля прошла через грудь странного незнакомца, не причинив ему, однако, видимого вреда.
- А ты, Владислав, ничуть не лучше!
Напрасно лейтенант прикрывался рукой. Не прошло и минуты, как его тело, скованное льдом, застыло в той же позе.
Сержант Вьюгин в ужасе кинулся наутёк, истошно крича:
- Спасите! Ледяной Король! Я не хочу умирать!
- Этот ещё молодой, - проговорил незнакомец, глядя ему вслед. - Может исправиться. А вот эти давно уже погибли как люди.
Затем он схватил с сидения пакет с марихуаной, разорвал его и развеял порошок по ветру.
- Нечего всякой гадости в твоей машине лежать. Прощай, Иван! Благодарствую за твою доброту!
Когда Иван малость оправился от изумления, необычного попутчика и след простыл. Один стоял он заснеженной обочине перед собственной машиной, не считая двух ледяных статуй. В той, что капитан Холодов и лейтенант Январёв мертвы, не было никаких сомнений. Надо бы их как-то вывезти отсюда, чтоб родственники смогли похоронить. Люди как-никак.
Бросив взгляд на переднее сидение, он с удивлением обнаружил корону из льда. Стоило ему только прикоснуться к ней, как она тотчас же рассыпалась на тысячу камешков, прозрачных, словно слёзы младенца. Иван взял в руку несколько штук. Но льдинки не таяли. Да и не льдинки это оказались вовсе - чистейший горный хрусталь.
"Ничего себе, какое богатство привалило! - подумал Иван, глазам своим не веря. - И ничего ведь особенного не сделал. Подумаешь, человека подвёз! Но раз уж Ледяной Король так щедро меня одарил, сдам, пожалуй, камешки в ломбард. Будет к зарубежным грантам прибавка - на наши проекты".