Хмурясь, он несколько раз обошел по периметру внутренний двор дома, скользя взглядом по статуе Геркулеса, сжимавшего в правой руке огромную палицу. Накинутая поверх спины шкура льва, плотными складками спадала к мускулистым ногам. Морда зверя с разинутой в немом рыке пастью украшала голову героя. Скульптор по неизвестной причине придал гриве хищника чрезмерную пышность, отчего та выглядела несколько комичной.
Не сумев сдержать улыбки, Фабий в порыве азарта сбил ногой бутон какого-то странного цветка. И тут же пожалел о своей проделке. Если увидит мама, то закатит истерику минимум на полчаса. Вот будет криков и причитаний по безвременно ушедшему из жизни растению. Сад — ее любимое место в доме и одна из немногих отрад. Нагнулся и закинул пострадавший бутон в центр клумбы. Затем вырвал стебель и спрятал за статую.
Близился вечер невероятно трудного и тяжелого дня. Началось все с того, что придя утром в лавку, Фабий с отцом обнаружили попытку взлома. Грабители сильно повредили замок на входной двери, хотя, к счастью, не смогли открыть и проникнуть внутрь. Не удалось войти и им, пришлось долго возиться, снимая искореженные засовы и вешая новые. Едва открывшись, столкнулись с пожарной проверкой. После прошлогоднего грандиозного пожара к таким делам в городе теперь относились очень строго. Излишне ретивый сотрудник, несмотря на то, что один из его начальников, являлся родственником отца Фабия, а именно мужем папиной сестры, целый час осматривал помещение, спускался в подвал и долго изучал план магазина. С огромным трудом, лишь вручив чиновнику кувшин десятилетнего вина, удалось от него избавиться.
Думая, что все закончилось и, расслабленно усаживаясь возле прилавка, Фабий еще не знал, что неприятности только начинаются. Спустя час к ним прибыл посланник от Валерия Мессалы с отказом от покупки двадцати амфор. Расстроенный отец полдня ходил мрачнее тучи. Фабию передалось его плохое настроение, сильно ухудшившееся после того, как он вдребезги разбил сосуд с дорогущим рецинским вином. Глядя на растекавшуюся по полу белую лужу, Фабий угрюмо проклинал свое вчерашнее решение помочь папе и поработать в лавке, а не отправиться вместо этого купаться с Феликсом в Тибре.
В довершение ко всему им пришлось битый час обслуживать двух сварливых клиенток, сухую морщинистую матрону и ее пухленькую розовощекую дочку. Они придирчиво перепробовали все сорта представленные в магазине, всякий раз недовольно кривясь при озвучивании цены. Долго цокали языками, обсуждая достоинства и недостатки каждого вида, а в конце, объявив, что им ничего не понравилось, проворчали, что отправляются в соседнюю лавку. Ее хозяином являлся Сервий Порсена, главный соперник и конкурент папы. Большего унижения для отца нельзя было и придумать. Он искренне считал, что продает лучший товар во всем седьмом округе. К ним часто обращались за покупками видные аристократы и просто ценители превосходного вина. А два года назад он поставил несколько амфор для императорского двора.
Едва закрылась дверь за несостоявшимися покупательницами, как он объявил Фабию, что закрывает магазин и отправляется пройтись по городу. С тех пор минуло четыре часа, а отец все не возвращался.
“Поскорей бы закончился этот день”, — он примял землю в том месте, где раньше росло отжившее свое несчастное растение, и направился в атрий, центр дома.
Пройдя туда, остановился и прислушался. Тишина. Красноватые отблески заходящего солнца, падавшие в прямоугольное отверстие в потолке, беспечно играли в сверкающих струях фонтана. Установленный посередине бассейна и представлявший собой бронзовую статую Нептуна, он с ненавязчивым журчанием неутомимо выплескивал воду из раскрытого рта морского божества. Вокруг, оттеняя обстановку свежей зеленью, росли молодые деревья и замысловато подстриженные кустарники. Горделиво возвышаясь над ними, высились тонкие, изящные колонны, покрытые кремового цвета штукатуркой. Далее виднелись внутренние стены, расписанные красочными мифологическими сценами.
Не обратив никакого внимания на знакомую с детства обстановку, Фабий решил поинтересоваться у привратника, худого, будто жердь, грека, с наголо обритой головой, не приходил ли отец, вдруг он пропустил его появление. Однако тот отсутствовал на своем месте. В груди едва заметно поселилось неприятное чувство тревоги.
“Что я веду себя, как девочка? — одернул он себя. — Все хорошо, ничего плохого не случилось. Папа встретил старого знакомого и заболтался с ним. Пойду лучше на улицу, прогуляюсь”.
Неожиданно раздался громкий, настойчивый стук, гулко разнесшийся по помещению. Вздрогнув, Фабий внутренне напрягся.
“Отец? Или сосед? Может, кто-то из клиентов? И где шатается этот ленивый грек?”
Не смолкая, стук перерос в нетерпеливые, настойчивые удары, сыплющиеся, словно град, на деревянную поверхность входной двери. Фабий быстрым шагом подошел к ней и, щелкнув задвижкой, потянул на себя. На пороге стоял городской стражник, вигил, коренастый мужчина, с круглым лицом, маленькими поросячьими глазами, нависшими над ними кустистыми бровями и узким, прямым носом. Внимательно оглядев Фабия, он бодрым голосом, выплевывая каждое слово, отчеканил:
— Рядовой первой когорты вигилов Спурий Нигин. У меня срочные новости для Фабия Марцелла.
— Это я… — запыхавшийся вид стражника настраивал только на самые скверные мысли. — Что-то случилось?
Ответить пришедший не успел.
— Фабий! Фабий!
Со стороны улицы послышался крик, топот, стук башмаков о булыжную мостовую и позади Спурия Нигина возникла знакомая фигура, одетая, несмотря на прохладную весеннюю погоду, в светлую тунику с короткими рукавами. Большие голубые глаза на встревоженном лице горели возбуждением, ноздри на аккуратном, с небольшой горбинкой носе ритмично раздувались, пересохшие узкие губы тревожно напряглись. Это был двоюродный брат Феликс. Тяжело дыша, он, бесцеремонно отодвинув вигила, протиснулся вперед, вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб и, задыхаясь от быстрого бега, затараторил:
— Тут такое…
— Что?
— Папа велел сказать…
— Ну?
— Я быстро к тебе…
— Да в чем дело? — не выдержал Фабий.
— Твой отец в тюрьме, — спокойным, ровным голосом ответил за Феликса Спурий Нигин.
— Да! — выдохнул брат.
Отказываясь верить в услышанное, Фабий перевел взгляд с встревоженного Феликса на серьезного, демонстративно безмятежного стражника.
“Во имя всех богов! Отец и самой захудалой мыши не обидит. Забыл заплатить за акцизы при прошлой доставке товара? Вряд ли…. Он всегда скрупулезно выплачивает все до последнего аса. А если и так, то за такую смешную провинность сразу в камеру?”
— Фабий! Фабий! — окончательно отдышавшись, брат схватил его за руку. — Я бежал, как только мог… И представь на полном ходу врезался в того ворчливого толстяка. Криков было…
— Где он? — Не слушая сбивчивый рассказ Феликса, резким тоном поинтересовался Фабий, строя в голове самые немыслимые догадки.
— Толстяк? К своему дому должен подходить.
— Отец! В какой он тюрьме?
— На самом деле, — пустился в сбивчивые объяснения Феликс. — Дядя Луций… он не в тюрьме… Вернее, в тюрьме, но не совсем…
Фабий непонимающе уставился на брата.
— В ближайшей казарме, — пояснил стражник. — Там есть специальное помещение.
— Да, — кивнул Феликс. — Именно это я и хотел тебе сказать.
— Тогда идем! — Фабий решительно перешагнул через порог. — Я хочу с ним поговорить и узнать, что произошло.
— Дядя Луций говорит, что ничего серьезного, — с сомнением в голосе пробурчал Феликс. — Хотя я мог и напутать. Отец сразу послал меня за тобой. — Он на мгновение задумался и, просияв, добавил. — Я слышал их разговор… Вернее, начало. Они именно так и говорили.
Фабий посмотрел на стражника. Тот спокойно стоял на месте, с деланным равнодушием разглядывая видневшийся позади Фабия бассейн с фонтаном.
— Вы не знаете, за что арестовали моего отца? — поинтересовался он у него.
— Нет. Мне лишь велено доложить о факте его задержания.
Кивнув в ответ, Фабий перевел взгляд на Феликса. Волнение несколько улеглось. Оставались еще смутные, неясные сомнения, но он постарался прогнать их.
— Что твой отец просил мне передать?
— Я же тебе уже говорил, — напомнил тот. — Что дядя Луций в тюрьме и дело серьезное.
— Так, серьезное или несерьезное? Феликс соберись!
Помолчав немного, брат решительно заявил:
— Отец говорил мне, что серьезное.
— Ничего не понимаю. Твой отец говорит одно, мой другое. Пойдем и во всем разберемся. Не хочу больше прибывать в неведении.
На улице тем временем заметно стемнело. Взглянув на свои ноги, обутые в домашние сандалии, скрепленные на лодыжке крест-накрест мягкими кожаными ремнями, Фабий махнул рукой.
“Некогда переобуваться”.
Он вновь взглянул на вигила:
— Можете, сообщить эту скверную новость моей маме? Она должна находиться во внутреннем саду.
Спурий Нигин, соглашаясь, кивнул и расслабленной походкой прошел внутрь. Пропустив его, Фабий закрыл дверь. Внешняя стена дома, выходящая на улицу, не имела даже самых маленьких окон, поэтому все вокруг сразу же погрузилось в темноту. Лишь с фиолетового неба лился тусклый свет, да прятавшаяся за тонким облаком Луна тщетно старалась прогнать ночь.
— Все, идем, — он решительно двинулся по улице, Феликс, топая башмаками, спешил следом.
Идти пришлось осторожно, буквально на ощупь. Видимость была плохая и они рисковали врезаться в одинокого, подвыпившего прохожего или того хуже карманника, либо грабителя. Пару месяцев назад, выйдя в такое же позднее время погулять, Фабий споткнулся об оставленные возле входа носилки и сильно вывихнул ногу. С тех пор он предпочитал так не рисковать и всегда захватывал из дома факел. Но сейчас, торопясь, решил не тратить на его поиски время. Наконец, вдалеке начал проглядываться тусклый, на вид довольно робкий огонек. Обитатели района принялись зажигать редкие светильники.
Караульное помещение вигилов располагалось в небольшом здании, обнесенном высокой стеной. Внутри нее находились несколько разных по размеру комнат. Самая большая из них, где несли службу стражники, имела мозаичный пол с яркими фресками, оштукатуренные стены, посередине работал фонтан, пускавший воду из ноздрей морского чудовища. Вокруг, по периметру помещения, виднелись двери, ведущие в остальные комнаты, поменьше главной. В одной из них и содержался отец Фабия.
Вышедший им навстречу папа Феликса, Эмилий Регул, был высоким, подтянутым мужчиной, с крупной, коротко стриженой головой и добрыми, внимательными глазами. Он являлся начальником первой когорты, охранявшей седьмой и девятый округа Рима, включающие в себя восточную и южную части Марсова поля.
— Дядя Эмилий, — набросился на него Фабий. — Хоть вы объясните мне, что случилось. Почему папа в тюрьме?
Выглядевший усталым и взволнованным офицер, звеня связкой ключей в правой руке, хмуро ответил:
— Тебе лучше поговорить лично с ним. Он тебе сам все скажет.
Немного повозившись с дверью, он открыл звонко щелкнувший замок и отошел в сторону. Начиная терять терпение от загадочности всего происходящего, Фабий быстро прошел мимо него и оказался в крошечной, темной каморке. В углу слабо мерцал тусклый светильник, освещая валявшуюся на полу кучу соломы и отбрасывая мрачные тени, плясавшие на голых, грязных стенах, словно злые духи, решившие устроить вечерний шабаш. На грубо сколоченной деревянной скамье сидела знакомая фигура, хмурясь в мрачной, гневной гримасе.
— Папа! — Фабий бросился к скамейке. Фигура обернулась и поднялась. — Что происходит?
— Не волнуйся, — отец изобразил на лице подобие улыбки, вышедшей вымученной, больше похожей на оскал. — Произошло недоразумение. Меня завтра выпустят.
— Только завтра? Ты проведешь тут ночь? Почему ты вообще здесь оказался?
— Ничего страшного, сынок — он опустился на скамью. — Успокойся.
— Дядя Эмилий, — обратился Фабий к отцу Феликса. — Неужели нельзя ничего сделать? Мы же семья.
— Да, папа, — Феликс удивленно посмотрел на него. — Это настоящий карцер, тут нет никаких условий.
— Здесь все же лучше, чем в камерах на Священной дороге… — недовольно поморщился Эмилий Регул.
— Но ведь туда отправляют настоящих преступников! — ахнул Фабий. — Отец, ты чего-то недоговариваешь.
— Луций, скажи уже ему, — сухо произнес начальник когорты. — Не мучай.
— Говорю же, — решительно повторил отец Фабия. — Все хорошо. Произошло недоразумение. И адвокат так говорит.
— Адвокат? — напрягся Фабий. — Какой еще адвокат? Зачем?
— Септимий Паулин. Ты его знаешь. Он помог нам в той прошлогодней тяжбе с Сервилием.
— Недоразумение и Септимий Паулин? — нахмурился Фабий. — Он один из лучших в городе. Отец, что случилось? Ты мне скажешь, наконец?
Последние слова он почти выкрикнул, сопроводив их ударом ноги о каменный пол, надеясь хоть таким образом заставить родителя говорить.
— Дикое недоразумение, — немного помолчав, сказал Луций, затем вновь умолк и спустя секунду, сделав над собой заметное усилие, продолжил. — Я просто не хочу, чтобы ты волновался. Поэтому не придавай случившемуся большого значения. И, главное, не вздумай сказать матери. — Фабий кивнул. — В термах Нерона умер один человек… И меня обвиняют в его смерти.
— В смерти?
— Я ни при чем. Я шел мимо и услышал шум бьющейся посуды. Когда я вошел, он уже был мертвым. Я думал, он оступился на мокром полу и упал в бассейн, кинулся помочь и только тогда понял, что он захлебнулся и его уже не спасти.
— И…
— Все.
— Почему тогда ты тут и вызвал адвоката?
— Умерший оказался Петронием Вером.
— Тем самым Публием Петронием Вером, который последние полгода пытается купить наши склады?
— Да.
Фабий в упор посмотрел на отца.
— Ты о чем-то умалчиваешь… Хоть Петроний Вер и сенатор, влиятельный и богатый, но ты ведь ни при чем. Он скончался еще до того, как ты приблизился к нему. Так ведь? Почему ты здесь?
Эмилий Регул хрипловатым голосом пояснил:
— Есть свидетели, утверждающие, что видели, как Луций топил его.
— Глупости, ничего незначащие утверждения рабов, — отмахнулся Луций, вскакивая со скамьи и кривясь в недовольной гримасе. — Септимий Паулин говорит точно так же. Им нет никакой веры. Такие показания редко внушают доверие. Невольник всегда готов сделать подлость свободному гражданину.
Фабий так не считал, но в таких вопросах предпочитал не спорить с отцом.
— Всякое случается, — пробормотал начальник когорты, видимо, думающий точно так же.
— Хватит! — Луций дошел до выхода из камеры, остановился и резко развернулся. — Слушай меня, сын. Завтра все закончится и я вернусь домой. Иначе и быть не может, ведь это просто глупое недоразумение. Я хочу, чтобы ты не забивал свою голову и попусту не волновался. Лучше сходи в термы и забери мои вещи.
Он с брезгливым видом показал на надетую на нем тунику, сшитую из грубой, непонятного цвета ткани.
— И еще, Фабий, — Луций на мгновение замялся. — Не забывай, послезавтра должно прийти судно. Сейчас в семье ты за старшего. Если что, прими груз и оформи все бумаги. Ты много раз помогал мне, уверен справишься.
— Отец…
— Все, давай, иди.
Очень хотелось верить оптимистическим утверждениям папы. И Фабий изо всех сил постарался убедить себя, что именно так все и произойдет. И уже завтра отец окажется на свободе. Однако последние слова, произнесенные им, несколько поколебали его уверенность. Обескураженный, он вышел из камеры. Следом за ним, беззвучно ступая, следовал Феликс. Пару секунд спустя, перекинувшись с Луцием несколькими короткими, тихими фразами, к ним присоединился Эмилий Регул. Дверь закрылась, замок звонко щелкнул. Фабий поежился. Оказавшись на свету, в красивом, хоть несколько и обшарпанном помещении, он только теперь окончательно понял, насколько плохо себя должен чувствовать отец.
“Почему папа поручил встретить в Остии прибывающее судно, если он считает, что завтра его должны выпустить? — с волнением подумал он про себя, направляясь к выходу. — Неужели он продолжает считать меня ребенком и не говорит всей правды? И все намного серьезней?”