- Герцог, это так славно с твоей стороны! Но, я бы драл его с большей силой, будь у меня такие острые зубы! - кудрявый мальчик, лет десяти, плотно сжимал в руках полосатый шарф, наигранно стараясь его достать из пасти огромного пса, породы Кане-Корсо. - Ну что, Герцог.. хватка твоя так же сильна как моя ненависть, только дырок всё ещё нет. - поддавшись, а после, неожиданно дёрнув за шарф, мальчик на секунду ввёл пса в замешательство. Раздувая ноздри, пёс энергично затряс мордой в разные стороны, вязкие слюни которого попадАли на мощные лапы и каплями летели на траву. Возбужденное игрой животное, повернувшись, ринулось к дереву. Не устояв после резкого рывка, мальчик упал на грудь с самодовольным видом, словно именно этого он и ждал от могучей собаки. Приподнявшись и присев, он начал широко размахивать руками, радуясь удаляющемуся силуэту Герцога. Бархатно-черный величественный пёс бежал легко и грациозно, зажав в зубах разодранный шарф, который ничуть не умалял престижа и воинственности, исходивших от животного. Добежав до старого, большого дерева, и сделав несколько кругов вокруг, пёс, с чувством выполненного долга, победоносно помчался к своему юному другу.
Заметив что шарф в ужасном состоянии, мальчик широко улыбнулся и присвиснул. Когда он поднялся с земли, его кудри слегка подпрыгнули. Герцог, покорно приклонив морду к его ногам, выпустил из пасти остатки полосатого шарфа. В ярко-голубых глазах мальчика отразилась усмешка.
- Мы порвали её подачку! Ты слышишь, Герцог?! Мы с тобой заодно! Вот бы она оказалась на месте этого некчёмного шарфа!.. Тогда, мы бы могли спать спокойно. - он достал из кармана вельветовой куртки печенье, отломил половину и на ладони поднёс с большому носу пса. Съев лакомство пёс басовито пролаял. Мальчик пропустил мимо 'просьбу о добавке', и положил второй кусочек себе в рот. - Ты же видел её лукавство не раз. И эти странные загадки… они так меня раздражают!.. Хоть мне и интересно узнать ответы, я никогда не покажу вида. Ради мамы, ради тебя и меня. Нашу любовь нельзя купить хитростями. Видел она тебе тоже не нравится. Ты не можешь ответить, но я это чувствую. Как это верно, Герцог! Знал бы ты.. Как это верно! - весело тормоша уши грозного пса, он смотрел вдаль на туманный лес. Герцог, высунув розовый язык, ровно дышал. Его иссиня-черная шерсть переливалась и блестела, как только солнце выходило из-за пушистых облаков. Теплый ветер. Трава насыщенно- изумрудного цвета. Мальчик и собака находились возле большого дома. Его жёлтые стены прекрасно сочетались с темно-красной крышей. Под высокими окнами пестрели клумбы. У самого входа стояла скамейка, сзади которой рос кустарник. Напротив - скульптура в виде двух пантер. Они статно сидят рядом, их взгляд направлен прямо на скамейку, а длинные хвосты петлей, срастаются в один. Вместо глаз - кристаллы. У одной пантеры - зелёный и голубой, у другой - красный и… Четвертого кристалла не было, заместо него - тёмное углубление, со скобами по окружности. Пантера слева - из черного мрамора, справа - из белого. Скульптура имела внушительный вид. Световая граница, в районе соединения хвостов, была четкой, от того, с первого взгляда казалось что они разделены. Те же, кто замечал 'порок', недолго пытались найти скрытый смысл и сводили на оплошность скульптора.
Входная дверь открылась и из нее вышло двое: женщина, с маленькой сумочкой через плечо и мужчина, в тяжёлом сером пиджаке. Их верхнюю одежду раздувало порывом ветра. Дама неловко улыбнулась и взяла под-руку растерянного кавалера. Он посмотрел на неё и засмеялся:
- Я снова вспомнил про сыр. Нет, ты серьезно любишь сыр покрытый плесенью?.. В голове не укладывается: Ты, такая воздушная и элегантная, и.. этот жуткий сыр… Кажется я сам не поверю, пока не увижу своими глазами. Жаннет, ..как он там?..
- Рокфор! Всего лишь Рокфор, безобидный кусок элитного сыра. Ах Питер.., знал бы ты, как пришелся мне по душе сыр, кишащий личинками..!
Они засмеялись, но после, Питер на мгновение изобразил отвращение.
- Фу… Ну это уже слишком. Стой, я что, похож сейчас на ханжу?!
Жаннет склонила голову набок. Её крупные локоны коснулись плеча. Прищурив глаза, она протянула:
- Пит…, твоё лицо меняется так быстро.. Появляется седина, борода растёт и не останавливается. О, ..у тебя новые линзы?! Глаза как у совы! Да я скоро не узнаю тебя!..
- Ээй!.. Хватит! Не настолько же.. - его лицо озарила улыбка - Жанни, но согласись, личинки в еде - отнюдь не естественный ход дела..
- Только если это не Касу Марцу.
- О! Да он ещё и название имеет?! Невиданное извращение! - изображая глубокую задумчивость, Питер покачал головой.
..
- Ну нет.., ты уже переигрываешь! - Жаннет слегка оттолкнула его и побежала по тропинке, между скамейкой и пантерами. Погодя, она остановилась и одарила Питера нежной улыбкой через плечо.
Он спустился и они вместе направились к мальчику. Их прогулка была нетороплива и мечтательна, выражение их лиц было счастливым, а глаза устремлены в небо, в самое кружево сливочных облаков. Порой, их локти соприкасались, в этот миг их посещало короткое, но сильное волнение.
- Чарли, а вот и мы! - Пит встал рядом с мальчиком и положил на его плечо руку.
Мальчик ничего не ответил, он замахнулся и как можно дальше закинул палку. Пёс сразу кинулся за ней. Мужчина посмотрел на часы, потом на спутницу, и снова обратился к Чарли:
- Сын, ты отлично играешь с собакой. Будет здорово, если ты так же умело собираешься, ведь сегодня нам придется вернуться домой, а то Жаннет мы крупно поднадоели. - засмеявшись, он приобнял Жанни и прислонился носом к её щеке.
- Неправда Чарли!.. Я всегда вас рада видеть, и Герцога конечно тоже. Смотрю, он уже освоился здесь.
Погладив пса по морде, мальчик снова закинул палку, но к его сожалению, она угодила в кусты. Слова отца его взбодрили. Похлопывая себя по коленям, он просвистел короткую мелодию. Питер и Жаннет переглянулись. Пит вздохнул и осторожно продолжил:
- А где же замечательный подарок Жанни? А, Чарли? ..Или ты хранишь его до следующих холодов?
Мальчик вяло кивнул в сторону, и его кудри вновь подпрыгнули:
- Вон там.
Взгляды взрослых последовали за кивком Чарли. Их улыбки медленно и окончательно сошли с радужных лиц.
- Чарли! Что ты с ним сделал?!! Это даже на шарф не похоже!.. Ты это специально?! - отец нахмурил брови, и на лбу образовалось несколько морщин. Ему стало неудобно. Он разозлился на сына, но старался держать себя в руках.
- Кажется, он не понравился Герцогу. - Чарли развёл руками и присел на траву, подперев щеку.
Жаннет сглотнула слюну и сплела пальцы на уровне бедер:
- Разное может случится, это всё-таки пёс. Он не понимает что хорошо, а что плохо… Инстинкты..
- Он всё понимает. - твёрдо, но тихо сказал Чарли.
- Мне всё чаще это не нравится! Займись уже поведением своей собаки. В конце концов, ты мог бы просто за ней следить.. - Питер покраснел, застыв с немигающим взглядом. Постепенно его тело расслабилось и он потрепал сына по волосам:
- Ладно, потом поговорим.. Заканчивай играть с псом и приходи собирать вещи, ты же уже большой мальчик?!
Питер и Жаннет поспешным шагом направились к дому с высокими окнами. Их фигуры казались мрачными на фоне ярких кустарников.
Маленький Чарли сильно встревожился, как только пёс подбежал к нему. Герцог что-то держал в зубах, но это была не палка…