Он смотрел в окно. Багровые руки его невольно дёрнулись, когда Лиззи нажала на клавиши пианино, и по комнате, с гулким уханьем, прогремели низкие ноты. Еле сдерживая смех, девочка небрежно схватила нотный альбом. Из него посыпались листки: пожелтевшие от времени страницы с неровными краями. Они падали на пол, к самым его ботинкам, с неестественным хрустом. На лице Лиззи застыл испуг, но всего на несколько секунд.
- Как это глупо!.. Я знаю, я очень неловкая. - взгляд её снова заиграл весельем и она поспешно склонилась над разлетевшимеся этюдами. Прямые, молочно-бронзовые волосы, едва не доставали до паркета, когда она наклонялась за очередным листком.
Учитель холодно улыбнулся и уже было хотел ей помочь, но его внимание что-то отвлекло. Между двух скреплённых страниц был зазор и из него выглядывал кусочек черной бумаги. Они лежали под рукой Лиззи, на которую она облокотилась.
Застыв неподвижно, он словно вспомнил, что когда-то давно исчезло из памяти, казалось, навсегда. Его лицо побледнело, а зрачки сузились так стремительно, что когда Лиззи подняла на него кофейного цвета глаза, её плечи вздрогнули, и три страницы, которые она только что взяла в руки, нервно упали.
- Мистер Майер, что с вами? Вы так странно выглядите.. Я могу позвать кого-нибудь, если вам плохо!.. - вспорхнув к двери, она собиралась повернуть ручку. Учитель остановил её жестом и глубоко вздохнув, покачал головой:
- Мне нужен этот альбом, сегодня. Взамен можешь взять любой другой, их здесь очень много. Дело в том, ..ко мне приедет племянница, да.. А там столько мелодий, которые она так любит. - его усы зашевелились выдавив улыбку, плотно подпирающую щёки. - Лиззи, я вижу ты подустала, самое время закрыть крышку пиано и отправится домой.
Девочка засияла, не пряча удивления, перебирая в голове занятия, на которые теперь можно потратить свободное время. Но тут же, слегка нахмурилась:
- Хм.., но не прошло и половины урока, что-то не так мистер Майер? ..вы меня разыгрываете! Это так жестоко!.. Раньше, наши занятия заканчивались с точностью до минуты. - она сморщила кончик носа и покрылась слабым румянцем, едва не роняя слезу от досады.. Ей показалось, она разгадала грубую шутку.
- Хватит выдумывать. Я серьёзно. Иди домой, Лиззи. Я ведь.. не настолько обязательный учитель, как может показаться на первый взгляд, верно?! - растянув улыбку насколько это возможно, он быстро наклонился и подмигнул ей. Волнующее сомнение покинуло кроху, и привычный смех успокоил напряжённого Майера. Его лицо вновь стало равнодушным и безучастным. Склонив корпус, неторопливо и аккуратно, он поднял с пола собранные вместе нотные страницы. Отодвинул стул из красного дерева и сел за стол, положив перед собой унылую стопку. Перебирая жухлые листы он слышал возню Лиззи за спиной и её тихое, но звонкое пение. Она поспешно выбирала альбом, с намеренно лёгкими этюдами. Руки Майера отвердели и прочно вцепились в двойную страницу, с зазором внутри. Он был так сосредоточен, что не заметил как песенка Лиззи оборвалась. Средний и указательный пальцы потянули, за торчащий из зазора, кусочек бумаги, извлекая черный конверт. Покрутив конверт в ладонях и ничего на нём не обнаружив, Майер вскрыл его канцелярским ножом, и достал чёрно-белые фотографии. В висках его застучало, лицо вытянулось и приобрело жалкий вид.
На первой фотографии был мальчик, в берете, пиджаке и шортах с подтяжками. У него были блестящие ботинки, такие же блестящие, как и его улыбка. На руках он держал уродливого чёрного кота, с неестественно загнутыми лапами и перекрученным хвостом. Понять, что произошло с животным, было невозможно. На выцветшем и контрастном фото, практически весь кот представлял собой темное пятно.
На лбу Майера проступил пот. Он медленно сдвинул фотографию, будто боялся увидеть следующую.
На втором снимке он увидел команду врачей и своё лицо среди них. Там он стоял в халате, скрестив руки на груди. Остальные внимательно следили за тем, как оперирует главный хирург. На фотографии не выявилась нижняя часть снимка и над рефлексом, выглядывали лишь белые окровавленные перчатки и разрезающий материю скальпель.
Третье фото учитель обнажил более уверенно. Переживания переполняли его. В растерянном прежде взгляде, заиграли обжигающие огоньки. Изображение было смазанным, а надорванные края еле держались. На снимке - чудовищное существо. Словно кто-то, забавляясь, извратил реальность, смешав медведя, волка и льва в одно целое. Было сложно понять сколько лап торчит из уродливого тела, но то, что 'нечто' имело несколько голов, не оставляло сомнений. Полные печали глаза тускнели под складками безобразных морд. Лапы стояли непрочно и тело сгибалось от неравномерной нагрузки. Наполовину, в кадр, попал кусок сырого мяса , который совершенно не вызывал интереса у жуткого существа.
Торопливыми пальцами Майер достал две последние фотографии и соединил в одну, словно делал это не раз. Едва зафиксировав снимки, он услышал пронзающий крик, заглушивший все мысли, наполнивший его голову, от неожиданности и звонкости которого, Майер уронил фотографии и резко развернулся, ударившись локтем о спинку стула. Перед ним стояла Лиззи. Её ладони плотно прижались к губам, из которых вырвался случайный крик, который ей не удалось подавить. Глаза заблестели от слёз и она кинулась к выходу. Волосы, цвета снега, разлетались строгой волной. Тревога, полыхающая в ней, остро чувствовалась и заполняла всю комнату. Горячие пальцы обхватили дверную ручку и несколько раз перекрутили её вхолостую. Дверь не поддавалась, оставаясь глухой к детскому ужасу и отчаянию. Лиззи повисла на ручке рыдая и дрожа.
Майер молчал. Его стеклянный взгляд ранил холодом и высокомерием, что дополнялось суровой позой. Сделав два ленивых шага в её сторону, он приостановился и достал связку ключей из кармана брюк. Наглядно показал Лиззи и прозвенел ими в воздухе. Детский брелок в виде котёнка и три разных металлических ключа, отражали яркий свет льющийся из окон. На секунду, Лиззи подавила плач и ее алые губы растянулись в гримасе, а тело умоляюще застыло в ожидании:
- Нет… Пожалуйста, нет!.. Мистер Майер!.. Выпустите меня! Пожалуйста! Мистер Майер!.. Нет, нет!.. Мистер Майер!… Я ничего не знаю!.. Пожалуйста!…
Но слёзы брызнули из её больших глаз с новой силой, а плач перешёл в вой, когда Майер бросил ключи за спину и быстрыми шагами направился к ней, не скрывая ярости.