Зимой вечера наступают рано. Сумерки стремительно густеют, как завариваемый черничный кисель, и на бархатном небосводе загораются первые, еще робкие звезды. Чем темнее небо, тем ярче крупные звезды, мерцающие в морозной ночи, а пушистые сугробы искрятся россыпью алмазных колючих льдинок. Величественная красота зимних просторов такова, словно сама природа чувствует приближение праздника.
Вот как раз в такой вечер, в самый Сочельник, крытый санный возок, запряженный тройкой сытых рысаков в нарядной упряжи, резво летел по наезженной колее, так, что только снег летел из-под кованных копыт на обочину. Кучер знай себе, подбадривал пугливых коней, пощелкивая над их спинами хлыстом: ездок торопился.
А ездоком была пожилая графиня. Она и впрямь торопилась, потому что опаздывала к своему крестнику, которого обещала поздравить к Рождеству. И рядом с ней и дремлющей горничной, под меховым, теплым пологом, стояла клетка с живым и ярким говорящим попугаем, а так же несколько цветных коробок с игрушками, перевязанных яркими шелковыми лентами.
Коробки придерживал услужливый лакей, сидящий напротив. Важную даму задержали в Калуге неотложные дела, и теперь она спешила, дабы успеть порадовать своего крестника- Андре. Графиня с тревогой поглядывала на небо, потому первая и увидела чудо: павшую звезду. Та, прочертив огненный веерный след, упала совсем рядом, в сугроб у дороги. Графиня, хотела было, дать знак кучеру, дабы он остановил возок, но кучер и сам заметил это чудо, и натянул поводья. Кони послушно встали, позвякивая удилами и переступая точеными копытами.
-Барыня, звезда упала,- пояснил свои действия хозяйке кучер.
-Так найди и принеси мне ее!- приказала графиня: она привыкла, что бы все ее приказы выполнялись тут же быстро и беспрекословно.
Из возка вылез лакей, взявший под уздцы коренного жеребца, и зябко переступавший с ноги на ногу в своих легких туфлях. А кучер в валенках, полез в сугроб, провалился там по пояс, покопался, разгребая снег меховыми рукавицами, да и достал блестящий желтый камушек, размером чуть поменьше сливы. Камешек был на ощупь горячим, и светился мягким медовым светом.
-Какая прелесть!- воскликнула графиня, перенимая камешек через носовой батистовый платок,- это знак Божий! Я подарю эту звезду своему крестнику. На Рождество. Это просто чудо!
Кучер, неповоротливый в своем овчинном тулупе, взобрался на облучок, а посиневший от холода лакей занял свое место среди коробок, в теплой карете. Свистнул кнут, и возок снова тронулся, заскользив полозьями по накатанной дороге.
Скоро впереди показались крестьянские домишки, крытые соломой, хозяйственные постройки, кованные ворота и сама усадьба барского дома, блистающая многочисленными огнями в окнах. Возок остановился у парадного подъезда, и тут же засуетились слуги. И не только слуги! Графиню вышли встречать и хозяева, и гости, и даже выбежали дети, приглашенные на елку.
-Добро пожаловать! Вы поспели как раз вовремя, к самой елке!
-Да я не с пустыми руками!- и графиня поторопилась рассказать об осколке звезды, что упал с самих небес.
Вошли в богатую гостиную, внесли подарки, которые положили под елку, а чудесный камешек, что светился теплой и радостной желтизной, крестная передала своему крестнику тут же, с напутствием всегда хранить этот небесный подарок.
Пухлощекий кудрявый Андре с робостью взял подарок, поблагодарил, как его учил гувернер, по- французски, поклонился и был отпущен взрослыми, играть и веселиться, водить хоровод со своими сверстниками вокруг огромной наряженной елки. А подарок крестной он положил в кармашек нарядной бархатной курточки.
Что это была за елка! Огромная и зеленая, с пушистыми лапами, на кончиках которых зажгли бесчисленные свечи. И каких только украшений не было на ее ветвях! И золотые звезды, и разноцветные заграничные шары, сделанные из хрупкого раскрашенного стекла, и дорогие бонбоньерки, и изящные фигурки ангелов, с серебряными кружевными крыльями! А еще на ее ветках висели всякие сласти, орехи и конфеты, завернутые в блестящую фольгу. Венчала еловую верхушку огромная яркая звезда, что горела гораздо ярче настоящих.
Дети веселились, водили вокруг лесной красавицы хоровод и ждали, когда им разрешат открывать подарки, а в окно, покрытое зимним узором, за ними смотрели крестьянские детишки. Барин заметил это, и наказал слугам вынести им сладких пряников.
Маленький Андре снисходительно поглядывал на своих сверстников: подумаешь, игрушки! Подумаешь, солдатики и куклы! Ерунда все это! Вот у него лежит в кармане кусочек самой настоящей, волшебной Рождественской Звезды! Светящейся и теплой! И он его, никому не покажет! Ни за что он не станет делиться ее светом и теплом с остальными! Ведь это его личная, собственная Звезда! Рождественская! Так что, его подарок- самый лучший! Самый волшебный!
С этими мыслями мальчик играл и веселился со всеми детьми, ел сладкие конфеты и чищенные лесные орехи, облитые шоколадом, чистил ароматные апельсины, разбирал вместе с остальными детьми многочисленные коробки, и на какое-то время забыл о сверточке. И только поздним вечером, ложась спать, он вспомнил о заветном подарке крестной, встал с постели, достал из кармашка сверточек, развернул батистовый платок, и с разочарованием увидел, что волшебный светящийся звездный осколок за это время потух и остыл, став самым обычным серым камнем, которых много лежит на мостовой.
Только там камни размером побольше будут.
Андре очень обиделся на свою крестную, и разозлился на этот подарок. Поэтому, он потихоньку отворил окно, да и выбросил этот серый камень во двор, на пушистый снег.
Но на этом история небесного камешка не закончилась.
Утром на богатый барский двор пришла худая нищенка, которой позволяли забирать отбросы со столовой. Эта женщина пришла поздней осенью со своим больным сынишкой, и ее поселили у одинокой старушки, в избе на окраине деревни. Домишка был с худой крышей, сырой и бедненький, но женщина была рада и такой крыше над головой, и подрядилась делать самую грязную работу в барской усадьбе: выносила помои, вычищала навоз, подметала двор.
За это ей, как уже ранее говорила, позволяли забирать объедки. Этими остатками женщина и кормила своего сына, старушку, и сама доедала, что останется.
И вот, в то Рождество, лакеи решили зло пошутить над бедной женщиной, и
наложили ей в котомку, под хлебные корочки и вареный в мундире картофель, несколько камней, подобранных на дворе. Для смеха! Среди тех камней и оказался наш звездный осколок.
А измученная заботами женщина, убрала двор, и с благодарностью, приняла свою котомку у улыбающихся лакеев, бережно взяла ее, да и понесла в свое временное пристанище, подивившись весу ноши. И только в избушке, разбирая свою поклажу, она увидела камни, что лежали на дне и придавали ей тяжести.
-Мамочка, что ты сегодня мне принесла? Ведь сегодня праздник, Пресветлое Рождество!- спросил бледненький больной ребенок, что лежал на большом сундуке, покрытом старым ватным одеялом.
- Хлеб и картошку. Слава Господу, что у нас есть еда и кров над головой,- ответила женщина, и хотела, было, потихоньку достать из своей котомки и выбросить камни, но тут, в ее руках, осколок звезды вдруг засветился. Вначале его свет был робким и мерцающим, но постепенно, он набирал света и разгорался все ярче, как огонек в печи.
-Слава Господу! Мамочка, ты принесла мне Рождественскую Звезду! Мамочка!- и ребенок протянул к камешку свои исхудалые ручонки. Женщина заплакала, и отдала своему сынишке чудесный светящийся камешек. А в руках ребенка он вспыхнул еще ярче, еще радостнее и теплее.
-Ой! Мамочка, смотри! Смотри, что лежит на столе!- вновь воскликнул сынишка, приподнимаясь на своей постели, и его голубые глаза засияли от счастья.
Женщина оглянулась и ахнула: те камни, что ей подложили в котомку, превратились в большой каравай пышного белого хлеба, целый окорок, и россыпь краснобоких и крупных ароматных яблок.
-Ох! Да у нас тута настоящий пир! Откель енто все?- спросила старушка, просыпаясь и вставая с лавки.
-Не знаю,- прошептала пораженная женщина.
-Как не знаешь, мамочка? Это же Рождество! Это чудо сделала наша Рождественская Звезда!- радостно воскликнул мальчик.
И с тех пор точно ангел снизошел на обитателей этой избушки: ребенок быстро пошел на поправку, и скоро встал на ноги, стал помогать по дому. Его маму взяли в барский дом, где она и стала работать при кухне: почтенная и сытная должность.
А осколок небесной Рождественской звезды еще долго горел медовым теплым светом, освещая и согревая их всех долгими зимними вечерами, пока по весне совсем не истаял, как льдинка на солнышке. Да к тому уж времени им хорошую избу стали ставить по приказу барина.