Предисловие:
Каждый из нас в детстве был немного вундеркиндом (от нем. Wunderkind, дословно — чудесное дитя).
Женя родилась на Волге. С этой рекой были связаны её первые воспоминания. Вот Женечка на берегу у пристани, рядом с ней её сестра Ируся, они глазеют на удаляющийся пароход.
В младенчестве сестрёнок отправили к бабушке с дедушкой на Северный Кавказ. За время разлуки Женя забыла своих родителей. Однажды она увидела, как в морозные сенцы ввалились чужие дяденька и тётенька в меховых шапках и зимних пальто, запорошённых снегом. Женька испугалась и побежала прятаться за огромный шкаф, в котором, помимо выглаженного белья, накрахмаленных кружевных скатертей, винтажной одежды на любой сезон, хранились пожелтевшие тетрадки с портретами советских вождей, поэтов и писателей. Между стеной и шифоньером находилось тайное Женькино убежище, оно освещалось солнечным лучиком, пробивавшимся из-за закрытых ставен.
Вначале свекровь отказалась нянчить младшую внучку:
- Не наша порода!
И вправду, Иринка уродилась смуглая, чернявая, вылитый цыганчонок. Да и платье на неё не наденешь, всё шорты, да майки. Еле уговорили свекровку. Как-то раз бабушка подарила Женечке косынку, а Ирусе - ничего. Та, конечно, в слёзы. Папа рассердился. Разорвал шёлковую тряпицу пополам и раздал дочуркам:
- Так будет всегда!
Отец умел держать слово. С тех пор на все дни рождения сёстрам покупался двойной комплект подарков.
В четыре года Женя научилась читать. Сначала она пролистала всё, что нашла на этажерке: стопку журналов "Наука и жизнь", "Крокодил", "Вокруг света" (потом ей выписали "Весёлые картинки" и "Мурзилку"), осилила томик стихов Маяковского и даже "Кобзаря" на украинском языке. Мама приносила из рабочей библиотечки сказки с иллюстрациями Билибина. Когда всё закончилось, Женя сама записалась в районную библиотеку. Ей, как дошкольнице, разрешили взять тоненькие книжечки с яркими рисунками. Женька набрала целую охапку, через час, к изумлению библиотекаря, вернулась, сказав, что всё прочла. С тех пор любопытной читательнице открылся доступ к толстым фолиантам. Она увлеклась романами Жюля Верна. Юная мечтательница отмечала флажками на географической карте, перемещения детей капитана Гранта, Немо, Филеаса Фогга со своим камердинером Паспарту, полюбившегося ей Дика Сэнда и путешественников, гоняющихся за "зелёным лучом".
Женя подолгу жила у бабушки Феодосии. На её участке имелся сад с фруктовыми деревьями, виноградник и огород. Посредине тщательно забетонированного дворика стояла одинокая Аморель или склянка розовая, чуть дальше приютилась собачья будка с рыжей Пальмой. За забором теснились вишневые заросли. На улице паслись гуси и утки, птицы купались в грязной луже, которая никогда не пересыхала, и щипали изумрудную травку, детвора собирала там "калачики" - несозревшие плоды мелкого просвирника. Ещё дети объедали акацию или робинию, душистые цветки её величались "кашкой", годились и стручки с сильно пахнущими бобами, Женя пробовала на вкус и то, и другое.
Вдоль садовой дорожки тянулись благоухающие клумбы. Здесь Женя с Ирусей и двоюродной сестрой Ленкой ловили трутней, которые почему-то назывались «часиками», наверное оттого, что насекомые забавно «тикали» в зажатом и приложенном к уху кулаке. Малышки резвились всё лето, играли в "классики", в мяч, прыгали на скакалках. К белёной хате, в зале которой всегда сохранялась прохлада, примыкала летняя кухня, выстроенная из блоков жёлтого ракушечника. Одна комната в ней была всегда заперта, в другую Женя заглядывала иногда. Видела натюрморт в резной раме и расстеленное на полу серое рядно, там сушились кукурузные початки. В третьем чуланчике жарились патиссоны на керогазе и варился борщ с фасолью. Вблизи размещался палисадник с замком на калитке. Вход в него был заказан по причине стоящего там колодца и сливового деревца, мама не разрешала дочкам есть белые сливы, боялась, что у них заболят животы. По соседству проживали две пожилые армянки, они разводили декоративных кур, чёрных индюков и цесарок, оглашающих громкими криками сонный закоулок. Сестрички ходили в гости к подруге Наташке, чтобы поиграть в сооружённой общими усилиями халабуде. У неё всегда водились котята. Судьба подружки сложилась несчастливо - она вышла замуж за гагауза и уехала с ним в Молдавию. Муж-изверг избивал бедную Наташу и через пару лет привёз обратно, уже дурочкой. Она так и не поправилась.
Изредка заявлялись кузены, братья были постарше и кичились этим. Женя ломала перед ними комедию – изображала растаявшую Снегурочку, медленно соскальзывала с качелей и падала оземь. Подростки куражились – за тарелкой щей съедали по головке молодого чеснока, чем вызывали восхищение сестёр. По вечерам девочки садились на лавки перед большим дубовым столом, вырезали из бумаги нарисованных кукол и "шили" им новую одёжку, часто куколками служили цветные карандаши, им делали юбочки из промокашек, которые прилагались к бабушкиным тетрадям. Рассматривали лубочное изображение трёх христианских добродетелей. Сестрицы сравнивали себя с ними. Женька, конечно, была Любовью, которая располагалась в центре. Ируся с Леной довольствовались ролями Веры и Надежды. Бабуся пряла или вязала. Женя прислушивалась к завываниям вьюги за окном, к еле слышному постукиванию вязальных спиц, к мерному ходу настенных часов с боем, каждый раз вздрагивая, когда они били. Ужинали гречкой с молоком или варёным рисом, политым сладкой водичкой, иногда гренками с клубничным вареньем. Запивали обычно компотом из сухофруктов, бабуля сама сушила чернослив, груши и абрикосы, или киселём, его ели ложками, летом - домашним квасом. Вставали с петухами, ложились рано.
За строптивый нрав Женьке частенько доставалась от неё. Для этого в углу её всегда ждала свежая лозина. Упрямица не роптала. Старушка была справедлива. Но не всегда...
Девчонки затеяли игру в салочки. Неожиданно кузина Леночка споткнулась и упала, ударившись головой о порог. Бабка сочла Женю виновницей происшедшего. Обидевшись, Женька схватила Ирусю за руку и отправилась куда глаза глядят. Чудом они добрались до дома.
Эпизод из раннего детства: зима, умер дед Афанасий. На похоронах много незнакомых людей, женщины голосят. Взрослым раздают носовые платки, детям – конфеты. Маленькая Женя, узнав, что покойника зароют в мёрзлую землю, кладёт кулёк с леденцами под подушку. Зачем она это сделала?
Дедушку Женя смутно помнила. Только несколько моментов. Вот они идут за клевером для кроликов, деда Афоня рассказывает как он в молодости дошёл пешком до Москвы, чтобы повидать Мавзолей. Вот он заводит старинный патефон, ставит пластинку с песнями Лидии Руслановой "Валенки" и, хлопая в ладоши, заставляет Женьку плясать. От дедули пахнет махоркой, он курит самокрутки.
Ещё одна смерть запечатлелась в памяти Жени. Она шла в магазин и встретила траурную процессию. Несли мальчика, утонувшего в море. На его лице застыла маска ужаса.
В семь лет Женя пошла в начальную школу. Старая Феодосия будила внученьку затемно, кормила гарбузовой кашей, закутывала, как матрёшку и отправляла в дальний путь с местными ребятишками. Учиться Женечке было интересно. Все предметы ей давались легко. Также она посещала художественный кружок во Дворце Культуры. В соседнем классе репетировал духовой оркестр. На самом деле Евгения мечтала стать балериной, но это было недоступно - в её селе не было хореографической студии....