Старая как мир детская забава – игра «Царь горы». На ледяной горке, невысокой, но отменно скользкой, ребята шумно и азартно расталкивают друг друга. Вот одному из них удалось одолеть остальных. «Я – Царь горы! – раздается победный возглас, – слышите, вы, я – Царь горы!».
Но игра закончена, проигравшие расходятся, даже не оглянувшись на место только что бывшего сражения. Победитель остается один. Стоять на скользкой вершине неловко, неудобно, ноги то и дело разъезжаются. Но он стоит, упорно стараясь держаться прямо. Ветер дует в лицо, и мальчик отворачивается, но ветер подкрадывается снова, обжигает холодом щеки, уши, дует за воротник. «Ничего, потерплю, – говорит себе герой, – ведь я же царь». Он запахивает плотнее пальтишко и натягивает ниже шапку, а руки прячет в карманы. Уже темнеет, и люди, проходящие мимо, подолгу глядят на замерзшего мальчика, не понимая, почему он не идет домой.
Одна старушка, добрая и участливая, останавливается и ласково спрашивает: «Отчего ты здесь стоишь, малыш? Тебя, наверно уже заждались дома. Иди, мама напоит тебя горячим чаем. Ты, видать, совсем замерз». Мальчик молча смотрит на старушку. «Ну как же она не может понять, что я – Царь горы! Я же не могу покинуть свою завоеванную вершину», – думает он.
Вскоре становится совсем темно. Редкие прохожие с недоумением оглядывают жалкую фигурку, одиноко стоящую на ледяной горке. Ветер утих, сделалось заметно теплее, и даже лед под ногами немного подтаял. Мальчику давно уже хочется уйти в теплый, уютный дом, где можно поесть и забраться под пуховое одеяло, но мысль о том, что, когда он покинет гору, кто-то другой придет на его место и займет его, не дает покоя. Мать вышла во двор и стала звать его домой. «Но тогда, – говорит мальчик, – кто-то воспользуется моей победой, так, задаром! А ведь это я одолел всех, я один!» Бедная женщина, зная, что спорить с сыном бесполезно, ушла.
Так простоял он всю ночь. Настало утро, и первые прохожие заспешили по своим делам. Никто уже не обращал внимания на мальчика. И ему было очень обидно. «Я стоял на моей горе целую ночь, а они даже не замечают меня! – сетовал он, – и никто ко мне не подойдет, и ничего не спросит. И никто теперь не узнает, что я победил всех». Пока он так рассуждал, выглянуло солнце, разгорелось ярко, и стало по-весеннему тепло. И все вокруг ожило, зазвенело на разные голоса.
Но мальчик этого не замечал. Он думал только о том, как рассказать всем о своей вчерашней победе, о том, как он стал Царем горы, как ему было трудно, как он победил, потому что был ловким и отважным.
И тут подходит к нему та самая старушка, вчерашняя, и ласково так говорит: «А ты, никак, опять тут стоишь! И чем тебе это место так приглянулось? Ступай домой, милый, а то ноги-то совсем промочил, видать». Мальчик гордо вскинул голову. « Глупая старуха! Не понимает, что ли, с кем говорит? И при чем тут ноги», – подумал он. «Да ты сам-то погляди», – не унималась старушка. «Мне не нужно смотреть под ноги, я – Царь горы!» – запальчиво произнес мальчик, но все-таки почему-то глянул под ноги и обнаружил, что стоит в большой луже.