Феличита

Когда Купидон теряет свои стрелы,
он начинает кидаться камнями…
                *     *     *
Как много знающих, как жить.
Как мало счастливо живущих…

      В субботу днём семья Шевелевых сидела за столом на кухне. Обед уже подходил к концу.
- Девочки, - сказала мать, Зинаида Макаровна, обращаясь к дочерям. – После обеда кому-нибудь из вас придется сходить в магазин. У меня закончилось подсолнечное масло, да и ещё кое-что из продуктов нужно купить. Список я напишу!
Женщина посмотрела на дочерей. Двое из них сразу уткнулись в свои тарелки, как будто пропустив  её слова  мимо ушей, а третья, самая младшая, подняла на мать темные глаза, и согласно кивнула головой. Казалось, она готова  выполнить любое её приказание...
…Итак, у Петра Иваныча и Зинаиды Макаровны Шевелёвых  было три дочери – восемнадцатилетняя Ульяна, семнадцатилетняя Тамара и пятнадцатилетняя Валерия. Причем, девочки-погодки Уля и Тамара были очень похожи между собой – хрупкие, голубоглазые блондинки, изящные и очень хорошенькие. Их симпатичные личики были красиво обрамлены светлыми локонами, спускавшимися на узкие девичьи плечи. Единственно, что немного портило старшую, Улю, так это тяжелые очки в темной оправе,  без конца съезжавшие на самый кончик её носика, которые она привычным движением указательного пальца отправляла  на место. Третья дочь, Валерия, была их полным антиподом. Коренастая темноглазая брюнетка с очень короткой стрижкой  на фоне своих худеньких, изящных  сестер смотрелась нескладной, неуклюжей  и слишком большой, хотя не сильно отличалась от них  ростом. 
Глядя на девушек, можно было прийти к однозначному выводу, что мать их, Зинаида Макаровна, в молодости «почертила ножкой», и свою младшенькую, Валерию, родила от адюльтера. Вполне вероятно, что такие мысли приходили и в голову её мужа. Но он никогда, и ни в чем не упрекал свою жену, и не выяснял отношений, потому что  сам был знатный «ходок», и по молодости не пропускал мимо себя ни одной юбки. Но теперь молодость и пикантные приключения  давно остались в прошлом, а жена Зинаида всегда была рядом, как говорится, «…в горе, и в радости, в здоровье и болезни, в богатстве и бедности…». 
Надо сказать, что  особого богатства супруги не нажили, хотя всю жизнь честно горбатились на своих предприятиях, и даже неплохо зарабатывали. Только вот, как отложишь что-нибудь себе на старость, если в доме подросли три молоденькие девушки, а в магазинах сейчас полным-полно всяких соблазнов! Причем, две старшие дочки изводят мать одним-единственным словом «купи!», повторяя его с завидным постоянством и настойчивостью. Младшая почти ничего не просила, но покупать одежду приходилось и Валерии, потому что вещи старших дочерей ей просто не годились, так как  на неё не налезали.
- Тамарочка, ты как? – спросила мать.
- Ну,  почему я, мамочка? – вскинула голубые глаза на мать средняя дочь. - У меня сегодня столько дел…
- Ну, какие  дела, детка? И потом, это не займет у тебя много времени…
Тамара в этом году окончила среднюю школу, и отнесла документы в один из ВУЗов, где конкурс  аттестатов был не слишком велик. Её невысокие оценки не позволяли ей поступить в престижное учебное заведение – в школе девушка плохо усваивала точные науки, потому что туго соображала, а учить гуманитарные  просто ленилась.
После слов матери за столом повисла тишина.
Мать посмотрела на старшую дочь, Ульяну, и вздохнула. Уж её-то как раз ей не хотелось бы отвлекать от занятий – девушка училась на первом курсе автодорожного института, сейчас сдавала сессию, и переходила на второй курс.
- А ты пошли Лерку, мамуль! Ей в магазин слетать – раз плюнуть, - продолжила Тамара.
- Ну, да. Опять Лера. Всегда Лера! –  покачала головой мать.
- Мам, да нет проблем! Давай деньги, я сбегаю, - сказала Валерия, и встала из-за стола.
- Так ведь тебе же через два часа на тренировку!
- Ничего, успею…
Валерия, несмотря на свой довольно юный возраст, уже много лет занималась борьбой дзюдо, и была надеждой нашего спорта среди юниоров. Она много раз принимала участие в соревнованиях, и часто занимала призовые места. О ней писали местные газеты, и однажды даже прошёл сюжет по телевизору. Вероятно, её известность и являлась одной из причин того, что старшие сестры не очень любили её. Если учесть, что отец тоже нечасто баловал младшую дочку, предпочитая приласкать свои старшеньких, жизнь Леры в семье была не слишком радостной. 
- Ну, ладно, пойдём в комнату, я дам тебе денег! – тяжело вздохнула Зинаида Макаровна, и встала со стула.
В это время старшие дочери многозначительно переглянулись, а Тамара подняла вверх ладошку, на которой большой и указательный пальчики были сложены в буковку «О», что означало «о’кей» - они снова добились своего, причем влегкую, и теперь смогут пойти к себе в  комнату, чтобы заняться своими важными делами. Тамара – звонить друзьям, сидеть в «одноклассниках» и разглядывать новый гламурный журнал, а Уля – листать лекции перед экзаменом и таскать шоколадные конфеты из коробки, которую вчера принёс дочерям отец.
Мать, отправив младшую дочь в магазин, снова пошла на кухню, чтобы помыть посуду и заняться ужином, а её муж, Петр Иваныч, уселся на диван в гостиной и включил телевизор – это было его основной «трудовой деятельностью» по выходным дням…
…Через час Лера вернулась домой с полными сумками, быстро отдала их матери, и побежала в комнату, чтобы взять спортивную сумку, которая была собрана заранее.
- Я пошла, мам! – крикнула она из прихожей перед уходом.
- Иди, милая! С Богом! – ответила с кухни  мать. Больше уход младшей дочери никого в этом доме не волновал…
…Времени  до начала тренировки оставалось в обрез, и девушка ускорила шаги – тренер не любил, когда кто-нибудь опаздывал на занятия.
Наконец, запыхавшись, она вбежала в раздевалку, где ещё переодевались несколько девушек.
- Привет, девчонки! – поздоровалась она, и стала быстро стягивать с себя одежду.
- Привет! Что запыхалась-то так? Бежала, что ли? – спросила одна из подруг.
- Пришлось поднажать. Автобуса долго не было…
- Да, транспорт сейчас – это проблема, - вздохнула подружка, которая вошла в раздевалку только на несколько минут раньше Леры.
Валерия надела кимоно, и вышла в зал, где девушки  приготовились к разминке.
Уже через минуту в спортивный зал вошёл тренер, и занятия начались.
После того как программа тренировки была выполнена, девушки пошли в душ.
- Шевелёва, останься на несколько минут! – попросил тренер.
- Слушаю вас, Алексей Николаевич, - сказала Лера, вытирая  с лица капли пота – на тренировках девушка выкладывалась полностью.
- Ну, как твои дела, девочка? – спросил у неё Алексей Николаевич, присаживаясь на длинную скамейку, стоящую у стены при входе в зал. 
- Да вроде, всё хорошо.
- Сильно устала на тренировке?
- Нет, не больше, чем обычно.
- Тогда сначала я скажу тебе  кое-что, а потом покажу один  прием. Сразу предупреждаю, что прием этот можно применять только в самом крайнем случае, когда твоей жизни будет угрожать настоящая опасность. И не дай Бог, чтобы он тебе когда-нибудь пригодился. Ну, а теперь о главном. Скоро отборочные соревнования, а потом – первенство Москвы.
- Так я знаю, Алексей Николаевич. Девчонки мне уже все уши прожужжали.
- Не перебивай старших! Ну, так вот. Хочу сказать, что ты у меня главный козырь в рукаве. На тебя вся надежда. Так что ты уж, пожалуйста, постарайся. Сама понимаешь, сейчас первенство Москвы, потом – чемпионат страны, а там – Европа, и до чемпионата мира рукой подать…
- Ну, так далеко я не загадываю, - улыбнулась Валерия.
- Ты талант, девочка! Никогда не забывай об этом!
- Не забуду…
- Да, и ещё одно… Понимаешь, техника у тебя хорошая, и сил достаточно, но нет в тебе спортивной злости.  Ведь иногда только как следует разозлившись на противника, можно выиграть бой. А ты… Слишком добра ты к людям, Лера.
- Что поделаешь?  У меня мама такая – добрая, и приветливая…
- Ну, а теперь пошли на татами, я покажу тебе, как расправиться с тем человеком, который хочет убить тебя по-настоящему…
…Прием, показанный тренером, оказался довольно сложным, и для того, чтобы выучить его, Валерии опять пришлось  попотеть.
Наконец, Алексей Николаевич посчитал, что девушка хорошо усвоила все движения, и сказал:
- Ну, вот теперь я  за тебя спокоен. Иди, переодевайся, и поезжай домой. Родители, наверно, уже заждались – мы задержались минут на сорок, если не больше!
- Вряд ли кто-нибудь из родных заметил моё отсутствие, - вздохнула девушка.
Тренер на это ничего не ответил, только внимательно посмотрел на неё.
- Вот, вроде бы девочка из хорошей семьи, а,  поди ж ты, тоже не купается в родительской любви, - подумал он. - Интересно, чем она родне не угодила? Такая славная девчонка получилась – умная, старательная, добрая…
В то время как Алексей Николаевич строил свои догадки по поводу её жизни в семье, Лера побежала в душ, чтобы смыть с себя пот, который щипал тело. И уже через десять минут вышла из женской раздевалки полностью одетая.
- До свидания, Алексей Николаевич!
- До свидания, милая! Жду тебя  в  понедельник…
Валерия вышла из здания клуба, и пошла на остановку автобуса.
Долгий летний день уже давно подошёл к концу. На улице горели фонари, немного разгоняя темноту, а в небе повисла большая желтая луна, чем-то напоминающая  непропеченный блин. Людей вокруг почти не было. Летом большая часть горожан предпочитает провести выходные где-нибудь за городом, на природе, а не в шумном, донельзя загазованном автомобильными выхлопами мегаполисе. И уж если кто и остается тут, то лишь для того, чтобы провести вечер где-нибудь в развлекательном центре, побывать в театре на новом спектакле, или провести пару часов в кинотеатре, досыта наевшись там попкорна, и вернуться домой за полночь, а не ходить по темным улицам, совершая вечерний моцион. Разве что, собачник выведет своего питомца во двор, да быстро процокают  каблучки девушки, возвращающейся  домой со свидания.
К счастью, автобус в этот раз подошёл довольно быстро.  Валерия вошла в полупустой салон, и села на сидение, бессильно откинувшись на спинку. Сегодня она очень устала… Потом девушка подумала,  достала мобильный телефон,  и набрала номер матери.
- Слушаю тебя, дочка! – ответил ей через секунду знакомый голос.
- Мам, я только что села в автобус, так что дома буду не раньше половины двенадцатого.
- Так поздно?! Хорошо, детка, в половине двенадцатого я выйду на улицу, и буду  встречать тебя во дворе!
Их двор, со всех сторон окруженный серыми громадами домов, был густо засажен деревьями и кустарниками, и довольно опасен для вечерних прогулок – желающий разжиться деньгами мог появиться тут с любой стороны совершенно неожиданно. Поэтому родители и предпочитали встречать около подъезда своих припозднившихся чад, чтобы, если что, прийти им на помощь, или просто спугнуть злоумышленника своим истошным криком.
- Не стоит, мам, лучше спать ложись. Устала, наверно!
- Ничуть не больше, чем обычно. Жду тебя, девочка!
Мать не хотела расстраивать дочку. В последнее время она всё чаще чувствовала странную слабость в теле, и испытывала постоянное желание бросить всё, и лечь в постель. Но на её плечах лежали  заботы о большой семье – муже и дочерях, и она по-прежнему тащила на себе воз проблем, хотя и делала это теперь через силу.
Того, что с хозяйкой дома происходит что-то неладное, пока никто из родных не замечал, как не замечали они и её постоянных забот о себе. Все считали, что так  должно быть – мать и существует для того, чтобы готовить обед, мыть посуду, стирать бельё и делать ещё тысячу маленьких домашних дел, и кроме того, каждый день ходить на работу и приносить в семью деньги, на которые, в основном, они и жили. Отец, конечно, тоже работал, но зарабатывал значительно меньше её, и даже не пытался устроиться в другое место, чтобы получать приличные деньги. А зачем? Вроде, и так всё нормально, чего на старости лет жилы рвать, и геморрой зарабатывать…
Ну, а дочки… Девочкам и невдомёк, что матери некогда присесть. У них свои дела и заботы…
Зинаида Макаровна очень любила своих дочек – и надменную Ульяну, и красавицу Тамару, которая иногда бывала грубоватой и бестактной. Но больше всего она любила свою младшую дочку, Валерию. Может быть, потому, что та была единственным в семье человеком, который помогал и сочувствовал ей, а может, потому, что та была результатом безумной любви к едва знакомому мужчине, который яркой кометой мелькнул по её жизни, и исчез так же быстро, как и появился…
…Это было в самом конце восьмидесятых, когда наша держава уже разваливалась на куски, и несчастные её обитатели в ужасе шарахались из стороны в сторону, не в состоянии понять, что происходит вокруг. Вдруг в проектный институт, где трудилась Зинаида Макаровна, пришла очередная разнарядка на путевку в Болгарию. Сама же Зинаида Макаровна, в то время ещё просто Зиночка,  только что вышла из декретного отпуска, оставив с матерью годовалую Тамару и отдав в ясли двухлетнюю Улю.
Стали  в профкоме думать, кому же предложить путёвку, наперед зная, что человек от неё откажется. Ну, а потом сделать так, чтобы по горящей уже  путёвке, как обычно, поехал председатель месткома или его заместительница – вроде, и доброе дело сделали - предложили съездить за бугор обычному инженеру - и себя, любимых, не обидели. Кто ж виноват, что молодой женщине, обремененной семьёй, сейчас не до заграничного тура?! Уж никак не они. Они-то ведь, с дорогой душой!
И вот, вызвали в профком Зиночку Шевелёву, мать двух малолетних детей, и предложили съездить на Золотой берег, чтобы, значит, поправить здоровье и восстановить силы. И никому даже в голову не могло прийти, что та может согласиться! А она возьми, да и скажи «да»!  Очень уж захотелось хоть на пару недель уехать из нашего бардака и неустройства, и оказаться на берегу ласкового Черного моря, погреться под лучами горячего солнца и ненадолго забыть о своих заботах, о гулёне-муже  и вечном безденежье, разъедающем душу не хуже серной кислоты…
- Я поеду, - сказала Зина, и посмотрела на сидящих в комнате представителей профкома.
- Так ведь паспорт заграничный нужен, - стал ненавязчиво увещевать её председатель. – А его оформлять замучаешься. Потом в райком надо ехать, на собеседование. Там без подготовки тоже никак…
- Я попробую…
Зиночка пришла домой, и рассказала мужу о том, что получила путёвку за границу, на две недели, причем почти бесплатно, и очень хочет поехать…
- Ну, что ж! Поезжай. Мы уж тут как-нибудь справимся, - сказал Петр Иваныч, у которого намечался очередной умопомрачительный роман с секретаршей главного инженера  завода, где он в то время трудился заместителем начальника цеха, и голова его была забита именно этим. 
И вот, наконец, после всей нервотрёпки, связанной с оформлением документов и «экзамена» в райкоме партии, Зина оказалась на берегу моря в окружении нарядных загорелых людей. Причем, люди эти были добродушными и улыбчивыми. Уж их веселые, беззаботные лица никак не сравнить с теми лицами, которые видела она по вечерам в магазинах, стоя в бесконечных  очередях, или в переполненных автобусах – усталыми, злыми и унылыми. Это были лица людей, совсем потерявших надежду быть счастливыми.
Вот среди этих симпатичных отдыхающих и увидела Зиночка Валеру Устинова, который на всё время отдыха стал для неё дороже всех.  Правда, их курортный роман не имел продолжения, и забылся бы довольно быстро, если бы через месяц после приезда Зина не почувствовала, что вновь беременна, и на этот раз отнюдь не от любимого мужа. Но Пётр отнесся к третьей беременности жены с прохладцей, только принял слова жены к сведению, и не высчитывал в уме, сколько недель не спал с ней в одной постели. Вероятно, в это время  мозги его были сильно заняты чем-то другим, более важным и дорогим его сердцу. Так и родилась в их семье третья дочка, Лерочка, совсем не похожая на отца и сестер…
…Итак, Валерия сидела в полупустом салоне автобуса, устало привалившись к окну и закрыв глаза.
На следующей остановке в салон вошли двое молодых мужчин. Они вели себя так, что всем сразу стало понятно – мужики нарываются на скандал, и без драки дело никак не обойдется. Только вот, с кем они собираются тут сразиться? Среди нескольких пассажиров, находящихся в автобусе, мужчин было только трое – пожилой мужчина-пенсионер с тяжелой тростью в руках, мальчишка лет четырнадцати-пятнадцати  и молодой парень  в сильных очках лет двадцати – двадцати двух, худой и нескладный,  по виду настоящий «ботаник», который, наверняка, не дрался ни разу в жизни и не знает, как это делается.
Естественно, свой проезд вошедшие пассажиры оплачивать не собирались, и водитель автобуса сделал им замечание, на что те просто рассмеялась. А потом внимательно огляделись по сторонам, явно выбирая себе жертву для расправы. При этом сердце у всех присутствующих ушло в пятки, а женщины покрепче сжали пальцами  ручки своих дерматиновых сумочек, как будто этим могли удержать их при себе. Но ридикюли дам и их немудрёные драгоценности мужиков не интересовали. Они отлично знали, что дамы с большими деньгами и бриллиантами в ушах по ночам в автобусах не ездят, а предпочитают дорогие авто. Да и не это им надо было сегодня. Ну, выпили мужики, захотелось чуть покуражиться. Да не просто так, а на виду у других людей, которые замрут, а то и глаза прикроют, и будут делать вид, что ничего не происходит, пока  жертва «шутников» сполна не получит своё.
Один из мужиков, высокий и накачанный, показал глазами своему приятелю на несчастного ботаника, и приятель  чуть заметно кивнул – вот, сейчас пойдет потеха - обхохочешься!
Мужик схватил «ботаника» за плечо, и рывком поднял его с места, толкнув на своего друга. Тот наотмашь ударил несчастного по лицу. Так и продолжалось – бедный парень переходил из рук одного «шутника» к другому, а из его носа и рта уже показались струйки крови.
Парнишка не просил пощады, понимая, что это совершенно бесполезно, а только тихонько вскрикивал, когда удар был слишком болезненным. Не звал он и на помощь – ну, у кого он мог тут попросить помощи?! Вся надежда его была на то, что мужикам это быстро надоест, или они доедут до нужной им остановки, и выскочат,  не успев слишком сильно изуродовать его.
Но время шло, а избиение продолжалось. Наконец, бедняга упал на пол,  не смог подняться, и сразу получил удар ботинком по ребрам. Потом удары посыпались один за другим…
- Эй, мужики, не пора ли вам выметаться отсюда подобру-поздорову? – вдруг услышали приятели звонкий молодой голос, и на миг оставили свое занятие, чтобы понять, откуда взялся тут смельчак, который смог что-то вякнуть против них.  По их разгоряченным лицам было видно, что они уже вошли в раж,  останавливаться не собираются, и побьют каждого, кто попытается  остановить забаву – их ноздри раздувались, глаза нехорошо блестели,  губы были сжаты в одну тонкую линию, а грудь тяжело вздымалась.
В это время Валерия встала со своего места, и поставила сумку на сидение. На руках у неё были кожаные перчатки. Эти перчатки она сшила сама, переделав их из старых маминых. Они предназначались для отработки ударов по макиваре – такой специальной кожаной подушке, которая надевается на руку тренера для отработки ударов. На этих перчатках была отрезана часть пальцев, они закрывали лишь те суставы, которые больше всего страдают при ударе. Ну, а в то место, где была ладонь, девушка вшила небольшие металлические диски, которые придавали удару необходимую силу. Кажется, наступил тот случай, когда это могло ей пригодиться…
- Эй, это ты, что ли, тут мяукаешь, киска?
Один парень сделал шаг по направлению к ней, и протянул руку к её лицу, уже представляя, как заверещит сейчас эта ненормальная девица. Но тут же получил удар, от которого пошатнулся, и сделал шаг в сторону, чтобы удержаться на ногах, но тут его уже ждала подножка девушки. С невероятным шумом мужик рухнул на пол, и во весь рост растянулся в проходе, сильно ударившись при  этом головой об пол.
Тогда второй парень, оставив беспомощного, избитого бедолагу-«ботаника», витиевато выругался, и пошёл на девушку. А «ботаник» пополз в противоположную сторону, ища для себя убежища, как будто в полупустом автобусе есть  место, где можно спрятаться от бандитов!
В это время водитель уже гнал автобус без остановок, и позвонил по мобиле в милицию, сообщив, что  у него в салоне вот-вот произойдет убийство, потому что молоденькая девушка схватилась с двумя бандитами, и финал этой схватки несложно предугадать. Так что, теперь рейсовый автобус и автомобиль стражей порядка мчались навстречу друг другу.
То, что схватка происходила не на улице, а в тесном автобусе, было на руку Валерии – на свободном месте ей никак не устоять против двух амбалов. Здесь же против неё был лишь один противник. Но зато какой! Только вот, разглядывать его девушке было некогда, потому что его кулак с неожиданной быстротой  пошел в её сторону, а сам мужик весь подался вперед, вложив в него всю свою силу. В случае меткого попадания в голову такой удар грозил ей настоящим нокаутом и сильным сотрясением мозга – тут уж и к гадалке не ходи. Но девушка еле заметно стукнула его ладонью по руке, чуть изменив её траекторию, и сразу отскочила на шаг в сторону. Удар получился сильным, но не нашёл своей цели, и мужик всем телом врезался в окно автобуса. Специальное закалённое стекло выдержало такую нагрузку, и не разлетелось на отдельные куски, а только пошло частыми трещинками. И на этом стекле остался кровавый отпечаток кулака и морды нападавшего. Мужик часто-часто замотал головой, чтобы прийти в себя, потом обхватил её руками, и вдруг завыл. То ли от боли, то ли от стыда, что такая вот пацанка смогла ткнуть его мордой в стекло - теперь сраму не оберешься! 
Валерия обернулась, и сделала это вовремя. Первый парень уже совсем оклемался, встал на ноги,  и был готов продолжить драку.
- Ну, что, иди сюда, дружок! – сказала Лера, и тот сделал шаг по направлению к ней. А она повисла на верхнем поручне, и провела тот прием, который только сегодня разучила с тренером, ударив его с двух сторон ногами. В результате парень опять оказался на полу и рычал от боли, а на нем распласталась Валерия, которой тоже досталось. Ведь любой школьник знает, что по закону Ньютона «сила действия равна силе противодействия», и от этого никуда не денешься…
- Берегись! – услышала девушка вдруг чей-то голос. Она подняла голову, увидела, что в шаге от неё стоит парень с ножом в руке, и сразу поняла, что  уже через пару секунд нож этот будет торчать у неё в спине – вот парень  поднял руку  вверх, и замахнулся. Остановить его Лера  была не в силах.  Тогда, схватив лежащего парня за плечи, она крепко прижалась к нему всем телом, и в одно движение перекатилась на спину. При этом её противник оказался лежащим сверху. В него-то и воткнулся нож приятеля по самую рукоятку.
- Блин!!! – заверещал он, и схватился за голову – что же это творится-то?! Эта сука сумела сделать так, что он ранил или даже убил собственного приятеля!
В это время ему на спину опустилась массивная трость пенсионера. Тот решил немного помочь смелой девице, которая не побоялась вступиться за незнакомого человека, и чуть не поплатилась за это жизнью. Девушка в это время выбралась из-под раненого, и теперь приближалась к его приятелю, который, хотя и  был на ногах, но соображал совсем плохо из-за неслабого удара трости смелого дедка.
- На колени, быстро! – скомандовала Лера, и здоровяк рухнул на пол, как подкошенный. Он не знал, какого ещё джокера держит эта ненормальная  девица в рукаве. Теперь ему бы самое время дать дёру… Только вот, двери закрыты, а автобус мчится по шоссе со скоростью сто километров в час, и не тормозит даже на остановках… Дела…
Рядом вдруг послышалась милицейская сирена, автобус остановился, двери распахнулись, и в него вошли четверо вооруженных людей в форме.
- Так. Ну, что тут у вас? Да тут, кажется, труп…
- Я сейчас всё вам объясню, - сказал боевой пенсионер, и очень толково описал все события, которые произошли в салоне автобуса  за последние пятнадцать минут.
- Значит, говорите, вот эта девушка раскидала преступников, - сказал старший лейтенант, и, сдвинув фуражку на лоб, почесал коротко стриженый затылок – почему-то он не поверил ни одному слову свидетеля. Да такого просто не может быть! Совсем молоденькая девчонка-школьница и два амбала, которые наверняка знают толк в драках, и к тому же вооружены ножом!
- Именно так всё и было. Если бы не она, эти двое забили бы бедного парня насмерть, спросите кого угодно!
- И где же тот бедняга, которого выручила девушка?
- Да тут где-то, куда ж ему деваться…
«Ботаник» нашелся  в самом конце салона. Он сидел между сидениями, согнувшись в три погибели, и мелко дрожал.
- Эй, давай-ка, вылезай оттуда, приятель, - наклонился к нему один из милиционеров. – Угроза миновала! Отбой!
Парень с трудом вылез из-под сидений, и встал на ноги. Вид у него был сильно помятый, но особых увечий ему удалось избежать. Конечно, синяки и ссадины не в счет.
Рядом с их автобусом остановилась автомашина «Скорой помощи», которую вызвала милиция. Медики вынесли из автобуса мужика с ножом в спине, который не подавал признаков жизни. А один из врачей стал осматривать потерпевших, и, заклеив пострадавшему лейкопластырем ссадины на лице, сказал, что госпитализация им не требуется.
Через десять минут Валерия и тот «ботаник», которого она спасла если не от смерти, то уж определенно от серьезных травм, сидели в отделении милиции, и давали показания следователю.
По дороге в отделение Лера позвонила матери, и сказала, чтобы та не ждала её – вряд ли она сможет вернуться домой до утра.
Мать, конечно, заволновалась, и предложила приехать в то отделение, куда везут дочь, но Лера отказалась.
- Не надо, мама. У меня всё в полном порядке. Утром, когда ты проснешься, я буду уже дома, даю гарантию…
Следователь, допросив пострадавшего, Валерию и свидетелей, занялся виновником этой истории, а перед тем, как отпустить их из кабинета, сказал сержанту:
- Сереж, организуй там машину для ребят. Поздно уже, транспорт не ходит, а у них вряд ли есть деньги на такси. Да и хватит на их долю приключений этой ночью!
- Слушаюсь! – козырнул сержант, и уже через минуту автомобиль с мигалкой ехал сначала по адресу Валерии, а потом – по адресу того молодого парня, который и был невольным виновником их приключений. Впрочем, не было бы его, обязательно нашёлся бы кто-то другой…
В автомобиле молодые люди познакомились, и обменялись телефонами, на чем настоял Александр – так звали того парня, которого избивали в автобусе.
- Саша Сафонов, - представился он Валерии. – Студент третьего курса истфака МГУ.
- Валерия Шевелёва, - сказала девушка. – Я учусь в школе.
- Правда? Сколько же тебе лет?
- Скоро шестнадцать, - ответила Валерия.
Ей, и в самом деле, меньше, чем через месяц исполнялось шестнадцать лет, и мать с отцом уже задумались о подарке для дочери…
…Через несколько минут Лера заметила, что  автомобиль въезжает в их двор, и попросила остановить машину.
- Вот, рядом с этим подъездом! Здесь я и живу.
- До свидания, Лера! Я позвоню тебе завтра. Можно?
- Конечно, можно, - пожала плечами девушка, а сердце радостно подпрыгнуло в её груди.
Завтрашнее свидание с молодым человеком, если, конечно, оно состоится, будет  первым в её жизни свиданием. До этого все ребята в школе и в спортивной секции смотрели как будто сквозь неё, и совершенно не замечали. Такое невнимание со стороны сильного пола пока не слишком сильно напрягало молодую девушку. Но, глядя на своих старших сестер, которые ходили в кино с ребятами уже в двенадцать лет, Валерия понимала, что она – не такая, как Уля и Тамара, и вряд ли  когда-нибудь  будет купаться в мужском обожании и любви.
- Ну, что ж! Каждому свое! – пыталась успокоить себя девушка. – У меня есть моё любимое занятие, я отдаю ему все силы и большую часть времени. И в пятнадцать лет стала одной из лучших в нашем спортклубе. Вот и Алексей Николаевич говорит о том, что я его надежда. Значит, кое-чего я уже добилась в жизни. А это совсем немало!
Валерия быстро взбежала на третий этаж, и открыла входную дверь квартиры своим ключом. Дома было темно и тихо. В это время все уже давно спали. Девушка тихонько сняла кроссовки, и прямо в носках прошла на кухню, чтобы немного перекусить.
На плите в сковородке лежали оставленные для неё котлеты. Взяв одну из них, она пошла к себе в комнату, чтобы раздеться, и рухнуть в постель.
Семья Шевелёвых жила в небольшой трехкомнатной квартире, доставшейся Зинаиде Макаровне от рано умерших родителей. Одна из комнат, самая маленькая, была спальней мужа и жены, во второй, побольше, жили две старшие девочки. Младшая  спала на диване в большой комнате, которая считалась гостиной. Тут же стоял обеденный стол и телевизор, у которого постоянно торчал отец, когда был дома. Так что, делать  уроки Лере было весьма затруднительно. Но ничего лучшего родители предложить ей  не могли, и девушка довольствовалась тем, что есть. А человек привыкает ко всему…
…На следующий день, в воскресение, вся семья, как обычно, сидела за завтраком. Ничто не говорило о том, что одна из девочек вчера попала в переделку, и  вполне могла бы расстаться с жизнью, если бы не быстрота её реакции и смекалка. Сама Валерия тоже не собиралась ничего рассказывать – мама расстроится, отец сердито сведет на переносице широкие брови,  сверля её тяжелым взглядом, а сестры будут хихикать исподтишка, да ещё назовут задавакой и выдумщицей.
- Так что у тебя произошло вчера по дороге домой, Лерочка? – спросила мать, когда все уже выпили свой утренний кофе и разошлись.
- Ничего особенного, мам. Мужчины выясняли отношения между собой. Водитель вызвал милицию,  я, как и все пассажиры, попала в свидетели, и полночи провела в отделении.
- А этот синяк у тебя на скуле… Это откуда?
- Какой синяк? – ахнула Валерия, и схватилась за щеку. – Ах, этот! На тренировке неудачно упала, только и всего.
- Ну, ладно. Отдыхай, милая. Ты ведь никуда не собираешься идти сегодня?
- Не знаю.  Может, схожу вечером с подружками куда-нибудь.
- Конечно, иди. Гуляй, пока молодая, девочка моя!
Тут из прихожей послышался звонок телефона. Трубку сразу схватила Тамара – чаще всех звонили ей. Она сказала звонившему несколько слов, а потом с удивленным видом принесла трубку на кухню, и протянула её сестре:
- Лер, это тебя. Мужчина…
- Тренер, наверное, - сказала девушка, и пошла в ванную. Это было единственное место в квартире, где она могла спокойно поговорить. К счастью, сейчас там было свободно…
- Лера, это Саша Сафонов. Ты ещё не забыла меня?
- Конечно, нет, - улыбнулась девушка. - Мы же расстались только несколько часов назад!
- Может быть, мы встретимся с тобой сегодня?
- Хорошо.
- Тогда я жду тебя в шесть на твоей станции метро…
…Итак, в половине шестого Валерия была готова к выходу из дома. Впрочем, чего ей готовиться-то? Сегодня она была одета  в те же удобные кроссовки и джинсы. Разве что футболку сменила на более нарядную. Её слишком короткие волосы не нуждались в фене, бигуди или укладке, впрочем, как и расческе вообще. А лицо не знало косметики, без которой в наше время не появится на улице даже двенадцатилетняя акселератка…
…Они встретились у метро, как и договорились, и молодой человек подарил Валерии красную розу на длинном стебле, от которой девушка пришла в настоящий восторг.
Проехав несколько остановок на метро, молодые люди оказались в центре. Они сходили в кино, побродили по Старому Арбату и выпили кофе с пирожными в маленьком кафе. А потом Саша проводил девушку до дома, и сказал, что обязательно позвонит завтра.
- О, откуда цветы? – усмехнулась Тамара, увидев вошедшую в квартиру Валерию. – Неужели появился кавалер? Поздравляю!
- Вовсе нет, - сказала Лера, не желая посвящать сестру в свои дела. – Просто мы с девчонками проходили мимо бабульки, она торговала розами около метро. У неё оставалась всего несколько цветков, вот она и отдала их нам почти задаром.
- А-а-а, - сказала сестра. – Впрочем, я была уверена, что твой кавалер ещё не родился!
С этими словами она вошла в свою комнату,  и закрыла за собой дверь, а Валерия пошла на кухню, где мать занималась своим обычным делом – готовила обед на завтра.
- Ну, как погуляла, девочка моя? – спросила она. А потом, увидев розу, добавила: - Ой, какая очаровательная роза! Это тебе подарили?
- Да. Но я не хочу, чтобы кто-то из наших узнал об этом, мамочка.
- Хорошо, милая. Я буду молчать. Ты кушать будешь?
- Ну, если только чашку чаю.
- Садись, детка, я сейчас налью…
Выпив чаю, Лера легла в постель, и думала о том, будет ли звонить ей Саша ещё раз, или их свидание будет единственным, потому что является всего-навсего благодарностью за то, что она вступилась за него…
Но на следующий день на экране её мобильного снова появился его номер. Правда, вечером у неё была тренировка, и погулять они не смогли, но Александр ждал её около спортклуба, и потом  проводил до дома.
К сожалению, часто встречаться с Сашей девушка не могла – через две недели должны были состояться отборочные соревнования, и она много тренировалась. Иначе, все её мечты участвовать в чемпионате города, а потом и страны пойдут прахом.
- А ты разрешишь мне прийти на эти соревнования? – спросил как-то Александр.
- Ну, конечно, приходи! Я возьму для тебя пригласительный билет, - сказала Валерия, хотя никогда не разрешала своим родственникам и близким подругам присутствовать в зале – это заставляло её нервничать ещё сильнее, чем обычно. Но в этот  раз она отступила от своего правила. Почему-то очень хотелось, чтобы Саша увидел, что и она чего-то стоит!..
…Итак, наступил день  соревнований. Валерия приехала во Дворец спорта заранее, надела кимоно, и теперь ждала, когда дойдет её очередь выйти на татами. Её тренер, как мог, подбадривал девушку, и не отходил от неё ни на шаг, как будто чувствовал, что если он оставит её одну, с ней обязательно что-то произойдет…
…Первые два боя Валерия выиграла, причем сделала это влёгкую – её противницы были не слишком опытными, и сильно уступали ей в мастерстве. Но впереди был главный, решающий  бой, в котором  противница была равной ей.
В перерыве девушка вошла в  раздевалку. В это время там не было никого, даже Алексея Николаевича, которого  задержал в зале один из спортсменов, задав ему какой-то вопрос.
Валерия очень хотела пить, хоть один маленький глоток минералки. Но бутылки с минеральной водой она поблизости не обнаружила. Зато на столе стоял открытый  пакет сока из грейпфрута. Это было немного странно – обычно никто из девушек не приносил с собой сок на соревнования. А тут…
- Вот, пожалуй, это как раз то, что мне надо! – подумала девушка, и, налив немного в стакан, сделала один небольшой глоток. Сок показался ей совсем невкусным и очень горьким, поэтому одним глотком она и ограничилась.
Наконец, после небольшого отдыха начался последний бой. С самого его начала Валерия была фаворитом, и провела несколько удачных подсечек и бросков. И вот, когда противница уже лежала на татами, и надо было лишь немного «дожать» её, Лера почувствовала, что слабеет. Её руки и ноги вдруг налились свинцом и стали тяжелыми и непослушными, а в голове билась только одна мысль – бросить всё, лечь, и закрыть глаза. Ну, хоть на минуточку, хоть на несколько секунд!
Увидев, что с ней происходит что-то не то, противница начала вырываться из захвата, и удержать её на месте стало для Валерии делом почти нереальным. Она уже готова была разжать руки и ноги и выпустить её, как вдруг  мозг пронзила мысль:
- И всё это увидит Саша! Представляю, как стыдно будет ему за меня! Он скажет, что зря приехал, да и вообще…
Лера собрала в кулак всю свою волю, и последним нечеловеческим усилием закончила бой победой. В зале раздались аплодисменты, девушки встали, и пожали друг другу руки, а судья объявил, что и этот бой выиграла Валерия Шевелёва.
Всё остальное проходило перед глазами Леры как кадры какого-то фильма, который она смотрит по телевизору. Происходящие события нисколько не задевали её затуманенного сознания. И уже через несколько минут всем стало ясно, что девушка не в себе…
 Алексей Николаевич схватил Валерию за руку, и повел её в раздевалку, подальше от восторженных болельщиков и репортеров,  без конца щелкающих фотокамерами, чтобы запечатлеть спортсменку, которая будет выступать на первенстве Москвы. А там, кто знает…
- Пойдем отсюда, милая, - сказал тренер, обняв девушку за плечи и быстро уводя её из зала.
Но следом за ними быстрым шагом шла медсестра, которая, догнав их, сказала:
- Алексей Николаевич, наш доктор хотел бы видеть Валерию Шевелёву в своём кабинете, причем как можно быстрее.
- Началось, - буркнул про себя мужчина, и сказал: - Скажи ему, мы сейчас идём!
В медицинском кабинете врач взял у Леры кровь на анализ, и долго рассматривал её зрачки, а потом стал проверять её реакции.
- Что? – спросил тренер, и сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
- А то вы не знаете, что, Алексей Николаич! Скорее всего, допинг. Сейчас сделаю анализ крови, и всё сразу встанет на свои места. Ну, а тогда уж, извините  – отмена результатов соревнования и дисквалификация. Мне очень жаль, но…
Даже эти слова не заставили Леру занервничать, или сказать хоть слово в свою защиту. Больше того, сидя на стуле напротив врача, она закрыла глаза, и у всех присутствующих создалось впечатление, что она… заснула!
Взяв пробирку с кровью, взятой из вены девушки, врач сел за стол, и стал проводить анализ. А уже через несколько минут удивленно сказал:
- У неё в крови полно медицинского  препарата!
- Какого именно препарата, вы уже можете сказать?
- Представьте себе – это барбитураты! – сказал врач, и развел руками.
- Насколько я знаю,  барбитураты люди пьют, чтобы успокоиться или уснуть. Ни один спортсмен не будет пить их как допинг перед соревнованиями. Это же лишает их малейшего шанса на победу… Так вот почему девочка последние полчаса спала на ходу. Её накачали снотворным! Негодяи… 
Руки тренера сжались в кулаки. Наверно, если бы сейчас он увидел отравителя, то, не задумываясь, порвал бы его, как Тузик грелку…
А врач уже набирал номер «Скорой». Неизвестно, сколько отравы попало в организм этой молоденькой девушки, и сон ли это, или, может быть, она просто потеряла сознание, и теперь находится в коме. Ведь разбудить её сейчас – дело абсолютно нереальное…
…Девушка проспала целые сутки. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что лежит в палате, а около неё на стуле сидит мать.
- Мам, где это я?
- Ты в больнице, милая.
- Что со мной случилось?
- Кто-то очень не хотел, чтобы ты выиграла последний бой, и приготовил для тебя напиток, в котором сока было значительно меньше, чем таблеток.
- Так вот почему сок был таким горьким…
- Хорошо, что ты выпила только один глоток. Иначе…
- Вот это да… И скоро меня выпишут?
- Врач сказал, дня через три.
Мать посидела у неё ещё полчаса, и сказала:
- А сейчас я пойду, ладно, Лерочка? Дел дома накопилось  много.
- Конечно, иди, мамочка. Не волнуйся, со мной всё будет в порядке…
…Пока Валерии не было дома, родители купили ей подарок на день рождения. Мать и отец решили, что ей просто необходимо красивое платье, и  объездили несколько магазинов, чтобы выбрать лучшее.
- Думаю,   платье  дочке очень понравится, - сказала мать, возвращаясь домой. Она сидела в автобусе, крепко прижимая к себе пакет с дорогой покупкой.
- Я просто уверен в этом, - кивнул головой отец, которому такая трата денег пришлась не совсем по вкусу – этим деньгам нашлось бы и лучшее применение, чем покупка этой дорогой тряпки! Но он не хотел спорить с женой. В конце-концов, это она приносит деньги в дом. Зачем же он будет устраивать скандал?! Тем более что подарки младшая дочь получает не так уж часто, один раз можно и потерпеть…
…Как-то так получилось, что проектный институт, в котором работала Зинаида Макаровна, быстро «оклемался» в девяностые годы, сумел сохранить основной коллектив, и теперь занимался тем, что разрабатывал проекты тех роскошных загородных вилл и дворцов, которые строили для себя наши нувориши, разбогатевшие на воровстве и рэкете в страшные девяностые. Те не скупились на самые дорогие отделочные материалы и ничем не ограничивали фантазию архитекторов – каждому из них хотелось хоть в чем-то превзойти соседей. Стоимость дома получалась запредельная, а так как в эти деньги  входила и оплата проекта, институт внакладе не оставался.
Заводу, где всю жизнь трудился Пётр Иваныч, повезло значительно меньше. Его за гроши выкупил какой-то ловкий пройдоха из бывших партийных деятелей, за год совсем разорил производство, по дешёвке распродал уникальные станки и оборудование, положил деньги в собственный карман и слинял за рубеж, оставив после себя разруху и запустение. Завод перестал существовать, и все его работники остались один на один со своей бедой. Единственным возможным местом работы для уволенных мужиков стало место охранника, которых в стране развелось видимо-невидимо.  Вот и отец семейства охранял что-то, получая за это жалкие копейки. Но на то, чтобы найти себе что-то более подходящее, не было уже ни желания, ни сил, ни возможностей…
…Итак, через три дня Лера оказалась дома, и уже через день пошла на тренировку, а после неё встретилась с Сашей, который позвонил ей на мобильный.
- Саш, у меня день рождения в эту субботу, - сказала Валерия. – Я очень хотела бы, чтобы ты пришел…
- Я обязательно буду, Лера! Обещаю!
- Тогда жду тебя к двум часам. Познакомишься с моими родителями и старшими сестрами. Думаю, они должны тебе понравиться…
…Итак, в субботу семья Шевелёвых принимала гостей. Их было совсем немного – дальние родственники отца, две подруги Валерии и Александр.
Несмотря на то, что родители подарили дочери красивое вечернее  платье, она так и не надела его, предпочитая быть в джинсах и очередной футболке, к  которым очень привыкла. А сёстры провели перед зеркалом не один час, и появились за столом во всём своем блеске и красоте.
- Да что же ты опять в своей футболке, девочка, - пожурила Леру мать, сидевшая за столом рядом, склонившись к её уху. – Зачем мы тратились, и покупали тебе новое  платье?
- Да успею ещё надеть ваш подарок, мамочка, - легкомысленно ответила Валерия…
После сытного застолья молодежь пошла в свою комнату, а взрослые остались за столом, чтобы поговорить – родственники встречались не слишком часто, и сразу «зацепились языками».
- Тамарочка, помоги мне,  приготовь стол к чаю! – попросила мать, которая сильно устала сегодня, накрывая стол для гостей.
- Хорошо, мамочка, - ответила та, и пошла на кухню. – Я всё сделаю.
Следом за ней из комнаты вышел Александр. Чаепитие явно задерживалось…
- Что-то там Томочка запропала, - заметила мать, и хотела встать из-за стола. – Пожалуй, пойду, помогу ей разрезать торт!
- Сиди, мама! Я сама, - сказала Лера, и пошла на кухню.
Подойдя к двери, она заметила, что та плотно прикрыта, хотя её никогда не закрывали, иначе на крошечной  кухне сразу становилось очень душно. Через дверь она услышала слова Саши:
- Да о чем ты говоришь, Томочка?! Какая любовь? Мы с ней просто друзья, и ничего больше.
Девушка ничего не ответила на эти слова, и только тихонько засмеялась – вроде как, кто-то тронул рукой маленькие серебряные колокольчики.
- Вот это да! – подумала Валерия, и открыла дверь.
Она увидела то, что и ожидала увидеть -  Саша обнимал  Тамару, пытаясь поцеловать  её.   
- Ой, - воскликнула сестра, увидев её, и оттолкнула парня от себя, стрельнув в Леру глазами – она хотела понять, как та среагировала на то, что увидела. Но Валерия совершенно спокойно вошла на кухню, и сказала:
- Там мама спрашивает, не надо ли тебе помочь разрезать торт.
- Да-да, займись этим, - сказала Тамара, и выплыла из комнаты, оставив после себя аромат дорогих французских  духов – подарок одного из её многочисленных поклонников.
- Давай, я помогу! – сказал Александр Валерии, и схватился за поднос с чашками.
- Нет-нет, спасибо. Иди к гостям, Саша. Я всё сделаю сама!
- Лера, милая, ты всё не так поняла! – прижал парень руки к груди в порыве раскаяния.
- Нет, я всё поняла правильно. Только не думай, что я очень расстроена. Это абсолютные пустяки!
- И мы по-прежнему с тобой друзья?
- Ну, а как же иначе? Конечно, друзья, – сказала девушка. А про себя подумала:
- Пожалуй, если имеешь таких друзей, то и врагов не надо!
Лера вдруг очень ярко вспомнила, как он лежал, скорчившись под сидениями автобуса, и скулил от страха, а она в это время рисковала собой, и вполне могла бы в этот вечер расстаться с жизнью. Из-за него. А он с такой лёгкостью променял её на Тамару, и даже не понял, что натворил.  Ну, конечно! Ведь на её чувства можно не обращать внимания. Это такие пустяки! Главное, что он добился благосклонности такой красавицы, как Тамара… Зачем думать о том, что чувствуют женщины, не обладающие  яркой внешностью и красотой?!  Их удел служить красавицам выгодным фоном, прислуживать им за столом, готовить чай,  и дарить им своих мужчин…
…Уже через пять минут все гости вновь сидели за столом, и пили чай, нахваливая торт и конфеты. К счастью, никто не заметил, что Валерии  очень не по себе, и она с нетерпением ждет окончания  вечера, с трудом вынося общество этих смеющихся, жующих людей, пытающихся делать ей немудрёные комплименты.
Но всё в этом мире когда-нибудь приходит к концу. Наконец, закончился и этот вечер. Гости разъехались. Ушел и Александр, на прощание поцеловав руку всем сёстрам. К Валерии он подошёл последней.
- Я позвоню, - сказал он, целуя руку и ей.
Девушка не ответила. Она не собиралась больше поддерживать это знакомство…
…После того как последний гость покинул их квартиру, к ней подошла Тамара.
- Лер, пожалуйста, не обижайся, что так получилось. Честное слово, я не виновата. Это всё он!
- Ну, что ты, сестренка! Не стоит извиняться. Это такие пустяки! Я дарю тебе его. Для коллекции…
- Да зачем он мне нужен! Ни внешности, ни денег, ни положения в обществе, - насмешливо улыбнулась девушка, и пожала узкими плечиками. – Так, пустое место, да и только!
Валерия даже не сомневалась в том, что Тамара не будет встречаться с Александром. А проделала  всё лишь с одной целью – досадить ей, Лере,  и унизить её. Надо сказать, это очень хорошо у неё получилось!
Ночью Валерия так и не смогла заснуть. Перед её глазами по-прежнему стояла эта картина –   Саша и её старшая сестра в его объятиях. А в ушах звучал его голос: «Мы с ней  друзья, и только! Ну, какая любовь…»
- Всё! Со свиданиями пора завязывать. Иначе, всегда можно угодить в подобную историю. А мне это надо? В конце-концов, у меня есть, чем занять вечера. А, впрочем, там тоже можно получить свою порцию яда, если зазеваешься. Что ж! Такова жизнь… Друзья теперь в большом дефиците. Господи, неужели рядом со мной совсем не осталось хороших людей?! Кто знает… Но то, что меня никто не любит, это точно. Разве только мама…
Девушка залилась слезами, и проплакала почти всю ночь. А утром еле-еле заставила себя встать. Мать в это время уже уходила на работу.
- Ты что-то плохо выглядишь сегодня, Лерочка, - озабоченно сказала Зинаида Макаровна, поглядев на дочь. – Ты не заболела, детка?
- Нет, я здорова, мама. Просто немного устала.
- Ну, отдыхай. А то, скоро каникулы закончатся, и тебе опять придется рано вставать.
- Мне сейчас на тренировку.
- А… Ну, поезжай. А то, пропустила бы разок, ведь от этого ничего не случится!
- Не могу. Скоро первенство Москвы, я должна быть в своей наилучшей форме.
- Здоровье важнее, детка. Медаль, она так и останется медалью. А здоровья не купишь…
…Мать говорила это не просто так. Сама она с каждым днём чувствовала себя всё хуже и хуже, хотя была ещё совсем молодой женщиной, едва разменявшей пятый десяток. Свое постоянное недомогание она связывала с обычным переутомлением, и собиралась хорошенько отдохнуть, взяв очередной отпуск. Начальник обещал отпустить её в сентябре… 
…Александр позвонил, когда Валерия уже подъезжала к нужной остановке.
- Привет, Лерочка! Я встречу тебя сегодня после тренировки?
- Не стоит, Саш. Я не знаю, когда освобожусь, и вообще…
- Но мне надо с тобой поговорить, и объяснить всё! Мы так нехорошо расстались…
- Терпеть не могу объяснения. Прибереги их для кого-нибудь другого. Мне они не нужны.
- Но я хочу, чтобы мы  остались с тобой друзьями!
- Друзьями? По-моему, с друзьями так не поступают…
- Да что особенного я сделал, в конце-концов?! Ну, поцеловал красивую девушку, и только…
- Конечно, ничего особенного. И я не делаю ничего особенного, отказываясь от встречи с тобой. Ну, не хочу я больше видеть тебя и слышать твой голос. Хватит с меня того, что сестрица теперь будет в красках описывать при мне ваши встречи. Если они, конечно, будут. Хотя, я на твоем месте не очень бы обольщалась – ты не герой её романа, для этого ты слишком мелко плаваешь…
- Но я не хочу, чтобы ты плохо думала обо мне! Ведь ты так много сделала для меня. В сущности, только благодаря тебе я остался жив…
- Извини, была не права. Клянусь,  больше такого не повторится, - сказала Лера, и вдруг впервые в жизни почувствовала нечто похожее на ненависть к человеку. Ведь всё действительно так и было! Она рисковала жизнью ради этого парня, и могла получить  нож под ребро. А он… Неужели  трудно было сдержать себя, и не подвергать её такому унижению?! Ведь дверь в кухню мог открыть кто угодно. В сущности, на это и рассчитывала Тамара, весь вечер стреляя глазами в Александра, тем самым провоцируя его.
Валерия нажала на красную кнопку, и выключила телефон. С этой минуты – никаких встреч с мужчинами и никаких надежд на взаимную любовь. В конце-концов, она отлично может прожить и без этого. Хотя, что и говорить, она успела влюбиться в Сашу – этого слабого, худенького, беззащитного заморыша, и на многое была готова ради него. Только не на унижение! Она никому не позволит больше унижать себя. По крайней мере, не даст для этого повода…
…Она вошла в зал, поздоровалась с девочками, и начала делать разминку.
- Ну, что? Все в сборе? – спросил Алексей Николаевич, войдя в зал через несколько минут. - Тогда начнем, пожалуй…
Девушки разбились на пары, и начали тренироваться. Иногда тренер останавливал бой, и давал советы, иногда приказывал поменяться парами. И только Валерию и её напарницу пока не трогал. Они боролись молча. Причем, соперница её была на полголовы выше Леры и килограммов на десять тяжелее.
- Кажется, девочка послушалась моего совета, и как следует разозлилась сегодня, - подумал мужчина. – Или кто-то сделал это помимо её воли. Но всё равно – она молодец! Бьюсь об заклад, что она «сделает» свою противницу уже через несколько минут!
И действительно, минуты через две соперница Леры лежала на спине и хлопала ладонью по татами в знак того, что согласна на проигрыш, и не будет продолжать бой…
- Молодец, детка! – сказал Алексей Николаевич. – Теперь я за тебя спокоен. И, если не произойдёт какой-нибудь случайности, первенство Москвы я тебе гарантирую. Завалить прошлогоднюю чемпионку, тем более из другой весовой категории, это тебе не фунт изюма! А теперь иди в душ. Хватит тебе на сегодня. Отдыхай, милая…
…Так шло время. Подошли к концу летние каникулы, и Лера пошла в школу. В этом году она оканчивала десятый класс. Надо было думать, что делать дальше. Вроде бы, с её успехами ей прямая дорога в физкультурный. Но она не хотела всю жизнь провести в спортивном зале. Да и что она будет там делать? Учить малышей? Или заниматься с теми, кто хочет научиться хоть немного постоять за себя?
- Надо будет посоветоваться с мамой. Она скажет, как лучше поступить. Ведь ей со стороны виднее…
Итак, теперь все её дни были подчинены строгому распорядку. Из школы – домой, там обед и приготовление уроков, а вечером – тренировка.
В январе состоялся  чемпионат на первенство Москвы. Среди зрителей не было никого из родных – сестёр и отца её успехи мало интересовали, а мама слишком плохо себя чувствовала, чтобы весь вечер провести на трибуне.
- Да так даже лучше, - успокаивала себя Лера. – По крайней мере, будет не так стыдно, если я не выиграю первое место…
Но она выиграла и на этот раз. И тренер стал готовить её к следующим соревнованиям, которые должны были состояться в августе. Правда, выпускные экзамены в школе несколько выбьют Леру из привычной колеи. Но Алексей Николаевич очень надеялся, что тот «запас прочности», который был у неё, позволит девушке быстро восстановить необходимую форму, и стать чемпионкой страны.  Но даже если и не получится. Уже одно то, что она будет участвовать в этих соревнованиях, поставит её в ряд самых лучших спортсменок страны…
…Это лето было очень тяжёлым для девушки. Кроме того, что ей предстояли выпускные экзамены в школе, было и ещё одно событие, именно оно волновало её значительно больше пресловутых ЕГЭ. Мама слегла.
Сначала никто не придал этому значения. Ну, с кем не бывает? Простуда, или что ещё… Неделька в постели, таблеточки, укольчики, витамины – и всё как рукой снимет! Но шли дни, а лучше ей не становилось. Через две недели Зинаиду Макаровну положили в больницу, откуда ей уже не суждено было выйти.
Муж и дочери по очереди навещали её, приносили фрукты и дорогущие лекарства, но лучше ей так и не стало. Наконец, врачи сказали, что бессильны сделать что-либо – болезнь слишком запущена, и совсем не поддается лечению…
…В этот день Валерия пришла навестить мать. Почему-то очень щемило сердце, и хотелось плакать.
Девушка открыла дверь, и посмотрела на мать, которая, увидев её, заулыбалась, и хотела сесть, но, обессиленная, так и не смогла этого сделать, и снова откинулась на подушки.
- Ну, как ты, мама? – спросила Лера, целуя её.
- Всё хорошо, девочка. Сегодня доктор сказал, что скоро выпишет меня домой. Значит, дело пошло на поправку! Там я быстро встану на ноги, и всё будет, как прежде…
- Вот и хорошо. Значит, скоро мы снова будем все вместе! – сказала дочь.
Они обе знали, что лгут, но ничего не могли с этим поделать – правда была слишком тяжела и жестока, чтобы говорить о ней вслух. Уж лучше так…
- Послушай, девочка моя, - вдруг тихо сказала мать. - Не знаю, удастся ли мне ещё раз вот так остаться с тобой наедине. Не хочу, чтобы об этом знал кто-то, кроме тебя. Дело в том, что мой муж Петя – это не твой отец. Просто так получилось, что после рождения старших девочек я поехала отдыхать в Болгарию, и там познакомилась с мужчиной, в которого влюбилась без памяти. Его имя – Устинов Валерий, Валерий Михайлович. Запомни это имя. Мало ли что?
- Поэтому я так не похожа на сестер? Да, мама?
- Да, милая.  Он очень красивый… И ты  на него похожа. Может быть, ты когда-нибудь сможешь разыскать его. Передай тогда, что я всю жизнь любила только его… до самой смерти…  У меня под подушкой письмо для него.. И ещё там есть фотография. На ней мы вместе с ним. Возьми всё это, и спрячь получше. Может быть, когда-нибудь…   Я люблю тебя, детка…
Последние три слова мать произнесла совсем тихо, девушка с трудом услышала их. Женщина тяжело вздохнула, и закрыла глаза. Её нелёгкий путь на этой земле был окончен…
…Потом были похороны, на которых отец обнимал своих дочерей. Валерия просто стояла рядом. Она не могла требовать от него любви. Теперь девушка знала, что он ей вовсе не отец. А родного отца у неё никогда не было, да, пожалуй, никогда не будет. Своим сёстрам она тоже на дух не нужна. И нет на свете места, где бы её ждали, и не было человека, который любил бы её. Она осталась совершенно одна на свете, никому не нужная семнадцатилетняя девчонка.
Тренер, узнав, что случилось в семье Шевелёвых, схватился за голову – это было слишком даже для такой цельной натуры, как Лера. Да даже взрослому человеку трудно перенести такое, а ведь она совсем ещё ребенок, и так нуждается в материнском тепле и заботе!
Но девушка через три дня после похорон пришла на тренировку, и была такой же, как всегда.  Разве что, щеки побледнели и осунулись, да темные глаза как будто потухли.
- Ну, как ты, милая? – спросил Алексей Николаевич, обняв Леру за плечи.
- Плохо, Алексей Николаевич. Но я справлюсь. У меня просто нет другого выхода!
- Вот это мне и нравится в тебе, девочка! Воля к победе – это уже половина дела. Ты только не сдавайся. А я помогу.
- Спасибо. Вы – единственный, кто предложил мне свою помощь.
- Ну, а родные? У тебя же есть отец, и, кажется, две сестры?
- Отец просто не замечает меня. Я для него так, пустое место. А сестры… Они стараются не столько протянуть руку, сколько подставить ногу. Но к этому я уже привыкла.
- Такая, значит, ситуация…
- Да. И мне очень нужна победа в этих соревнованиях. Кажется, победители получают приличные деньги?
- Конечно.
- Мне надо купить себе жилье – хоть что-нибудь. Я хочу жить одна. Не могу видеть никого из них!
- Даже так? Но ведь тебе только семнадцать, девочка.
- Ну, год придется потерпеть. Впрочем, терпеть я привыкла…
…Итак, Валерия сдала выпускные экзамены, и подала документы в Высшую школу экономики. Конкурс там был запредельный, потому что диплом обеспечивал её выпускникам достойную карьеру и высокие заработки. Но, узнав, что абитуриентка является чемпионкой Москвы по дзюдо, в приемной комиссии обещали своё полное содействие при зачислении. Все знают, что поступить в этот ВУЗ очень сложно. Иногда туда не принимают даже тех, у кого в аттестате одни пятерки. Но иметь среди своих учащихся чемпионку Москвы – это очень заманчиво, и у Леры появился шанс стать студенткой…
…После выпускных экзаменов в школе девушка стала редко появляться дома. Она приходила очень поздно, и сразу закрывалась в комнате, где выпивала принесенный кефир со сладкой булочкой, и ложилась спать. Зачастую она не видела родных по вечерам. Да и утром – наскоро выпив чашку чая, она уходила, перекинувшись с отцом и сестрами несколькими словами. Она чувствовала, что стала тут совершенно чужой, а, главное - лишней…
…Приближалась зима, а с ней и чемпионат России. Для спортсменов, которые примут в нём участие, уже заказали номера в гостинице и купили билеты на самолёт.
В день перед вылетом Валерия осталась дома, чтобы собрать вещи.
- Пап, я завтра улетаю в Енисейск на соревнования, - сказала она, когда Петр Иваныч зашел в комнату, чтобы посмотреть телевизор.
- Надолго?
- На десять дней.
- Ну, что ж! Успехов тебе.
- Спасибо.
- Может, тебе  деньги нужны? У меня там есть немного…
- Нет, спасибо, я как-нибудь обойдусь, - сказала Валерия.
Больше она не услышала от отца ни слова. Он не спросил даже, что это за соревнования, а сама Лера ни за что не стала бы хвастать тем, что является одной из претенденток на золотую медаль. Ну, кому в их семье это интересно?! Заинтересованность на лицах отца и сестер она увидит разве что тогда, когда будет раздавать привезенные подарки, да и то вряд ли…
Собрав чемодан, Валерия достала из своего тайника письмо, данное ей матерью, и положила его в сумку вместе с документами. Мало ли что? Она не хотела, чтобы тайна матери, и её собственная тайна стали известны кому-то ещё в их семье. А любопытные сёстры вполне могут обыскать её вещи, так бывало уже не раз, и не два…
…Это случилось в тот день, когда соревнования закончились, и Лера стала чемпионкой страны.
После награждения, аплодисментов и интервью всевозможным телевизионным каналам она пошла к себе. Девушка была вымотана до предела.
Дойдя до раздевалки, Валерия не в силах была даже принять душ, и прямо так, не сняв кимоно, села в кресло, откинув голову на спинку. От неимоверного напряжения ныли все мышцы, кровь тяжело бухала в висках кузнечным молотом. А за дверью шумели зрители – чемпионат продолжался, там разыгрывался следующий комплект наград. Судя по всему,   теперь на татами вышли мужчины.
Посидев в кресле минут десять, девушка немного пришла в себя, и решила принять душ. А потом – только отдых, до самого вечера. Вечером – ужин в ресторане, поздравления и букеты цветов, на следующий день экскурсия по городу, а потом – возвращение в Москву, но уже в новом качестве. Хотя, кому из её знакомых это интересно? Интересны могут быть только те деньги, которые она получит за медаль, да подарки от спонсоров, которых вполне может и не быть...
…В дверь постучали.
- Войдите! – крикнула девушка.
В комнату вошел её тренер, Алексей Николаевич.
- Ну, как ты, детка? – спросил он, присаживаясь на стул рядом с ней. Он так перенервничал сегодня, что ноги не хотели держать его.
- Я в порядке.
- Довольна?
- Ещё бы!
- Сегодня тебя обязательно покажут по всем каналам в «Новостях». Твои-то будут смотреть?
- Отец, может быть, и будет,  а сёстры вряд ли.
- Вот это да! Неужели они не болели за свою сестру?
- В нашей семье я играю роль гадкого утенка. Моим родным до меня нет никакого дела.
- Ну, надо же! А вот мои уже звонили, поздравляли. Ведь твоя победа в этих соревнованиях - это  и моя заслуга тоже!
- Конечно! Где бы я была, если бы не вы, Алексей Николаевич! Вы самый дорогой человек для меня, да вы и сами прекрасно об этом знаете…
- Ладно, я пойду. А ты отдохни немного, да переодевайся. Через час автобус отвезет вас в гостиницу. Не опаздывай, девочка.
- Я помню…
- Да, совсем забыл. Тут один мужчина рвется к тебе. Хочет, так сказать, выразить восхищение. Ты как?
- Ой, не люблю я это дело! – наморщила нос Валерия.
- Не обижай мужика, Лера! Он там с цветами…
- Ладно, чего уж там, пусть приходит…
Через минуту к ней в комнату вошел мужчина лет сорока – сорока пяти с седыми висками и такими же, как у неё, темными глазами. В руках он держал букет роз.
- Здравствуйте, Валерия! Спасибо, что согласились встретиться со мной. Позвольте представиться. Меня зовут Валерий Михайлович, я ваш тёзка. А вот это вам, Лерочка! За то, что доставили своим болельщикам столько приятных минут.
- Большое спасибо за цветы, они очень красивы. Присаживайтесь, Валерий Михайлович.  Извините, что встречаю вас прямо так, в кимоно. Никак не могу прийти в себя после боя.
- Это и понятно! Борьба была сложной. Ведь слабаков на такие соревнования не посылают. Тут выступают лучшие. И очень приятно, что вы оказались лучшей среди лучших…
После этих слов мужчина замолчал, как будто обдумывая что-то. Молчала и Валерия.
- Лера, мой визит к вам… Он обусловлен не только желанием принести свои поздравления. Дело в том, что… В общем, ваша фамилия… Когда-то у меня была знакомая. Её звали Зиной.  Зинаида Макаровна Шевелёва. Это, случайно, не ваша мать? Я понимаю, что фамилия Шевелёва слишком распространенная, чтобы надеяться на чудо, но всё-таки решил попробовать. А вдруг?
- Значит, вы – Валерий Михайлович Устинов. Я правильно поняла?
- Да. А вы…
- А я дочь той женщины, которую вы знали много лет тому назад.
- Она тоже приехала в Енисейск, правда? Не могла же она отправить семнадцатилетнюю дочь в чужой город одну!
- Нет. К сожалению, я одна. Теперь я всегда и везде одна. Моя мама недавно умерла.
- Как жаль! Я бы очень хотел увидеть, какой она стала, моя Зина.
- Это было и её желанием – увидеть вас. Могу сказать больше. Она оставила для вас письмо…
- Оно у вас с собой?
- Да, это письмо у меня всегда с собой. Я не хочу, чтобы кто-то нашёл и прочитал его. Оно не для посторонних глаз. Мама отдала мне его в тот день, когда я в последний раз видела её живой.
- Я могу сейчас же прочесть его?
- Оно в гостинице.
- Тогда, может быть, поедем туда?
- Мне надо в душ. А потом для нас подадут автобус.
- Я сам отвезу вас в отель.
- Хорошо. Тогда подождите меня минут двадцать. Мне надо принять душ и переодеться.
Вскоре они выходили из Дворца спорта. Мужчина поймал такси, и теперь они ехали в гостиницу.
Валерия была задумчива. Ей было, о чем подумать! Стоит ли говорить этому симпатичному мужчине, что она – его дочь? Или, может быть, оставить всё, как есть? Вон, на его правой руке поблескивает массивное обручальное кольцо. Значит, он женат, и, наверно, счастлив в браке. Зачем же ему вешать на себя ещё заботы о внебрачной дочери? Жена, наверняка, не будет от этого в восторге. Да и потом, ну, сможет ли почувствовать этот совершенно чужой  мужчина какие-то отцовские чувства к ней - взрослой семнадцатилетней девушке?  А она, наверно, смогла бы его полюбить. Почему-то Валерия сразу почувствовала симпатию к этому человеку.
- У него доброе лицо, - думала она. – Наверно, он не смог бы меня обидеть. Впрочем, как знать? У меня мало опыта, я слишком плохо разбираюсь в людях…
Автомобиль остановился. Валерий Михайлович расплатился с шофером, и они вышли на улицу. Через несколько минут отец и дочь уже входили в номер, где жила Лера.
- Присаживайтесь,   Валерий Михалыч. Сейчас я принесу вам привет из прошлого.
Она достала письмо, и отдала его своему отцу.
- Пожалуй, сейчас я оставлю вас одного, - сказала она, и вышла из комнаты.
Неизвестно, как среагирует мужчина на прощальные слова её матери. Может быть, он прочтет письмо, и равнодушно порвет его – незачем возвращаться в прошлое, и будить воспоминания, которые не принесут ничего, кроме боли! Впрочем, если бы дело обстояло именно так, он, наверно, не стал бы разыскивать её, и говорить о том, что знал её мать. Он сам захотел этого! Вот, если бы она  разыскала его, и явилась к нему домой, чтобы отдать письмо, это другое дело…
…Валерии не было в номере минут десять. Потом она вошла, и увидела, что Валерий Михайлович сидит за столом, уронив голову на руки. Услышав, что дверь в номер открылась, он поднял голову. На его глазах блестели слёзы.
- Лера, что же ты не сказала?  А я-то, дурак, смотрю на тебя, и думаю, почему мне так знакомо твое лицо! Так ведь это моё собственное лицо, девочка моя!
Он раскинул руки, и она кинулась к нему, своему родному отцу, уже не думая о том, что будет в дальнейшем, и как это всё повлияет на её дальнейшую судьбу. Сейчас это было совсем неважно. В данный момент было важно одно – отец и дочь нашли друг друга, и, кажется, счастливы, что это случилось.    
- Господи, ну, почему Зиночка не сказала мне, что ждет ребенка?! Я никогда бы не отпустил её от себя…
- Она слишком любила своих старших дочерей. Муж никогда не отдал бы их ей. Из-за них она пожертвовала своим счастьем. Да и моим тоже, - тяжело вздохнула девушка.
- Он знал?
- Точно сказать не могу, но вполне может быть. В семье об этом никогда не говорили. Но я была слишком не похожа на своих сестёр. Тут даже глупый догадался бы. А отец далеко не глуп. Просто ему было удобно оставить всё так, как есть. Жена рядом, она делает всю домашнюю работу и зарабатывает деньги, на которые  живет семья. А за это можно и простить ей ошибку молодости. Может, не простить, но просто не напоминать о ней вслух, чтобы не давать повода для развода. Хотя, мне трудно судить об этом. Я была слишком мала и не знала о том, что Петр Иваныч мне не родной отец.
- А как он относился к тебе?
- Можно сказать, никак. Он делал вид, что  просто  не замечает меня. А я, чувствуя, что раздражаю его, старалась быть как можно незаметнее. Вот поэтому и записалась в спортивную секцию, чтобы уходить из дома по вечерам, и не мозолить глаза ему и сёстрам.
- Ну, а как ты живешь сейчас, когда мамы не стало?
- Давайте, отложим этот разговор. Я сейчас просто не в состоянии говорить об этом…
- Хорошо. Мы поговорим об этом потом. Мама пишет, что ты нуждаешься в заботе и поддержке, потому что не можешь получить их в семье. Ты согласна принять их от меня, девочка?
- Нет! Ни за что. Мне не нужна ничья помощь! Я сама добьюсь в этой жизни того, чего хочу. И единственно, от чего не смогу отказаться, это от редких встреч с вами, Валерий Михалыч.  Но я не набиваюсь. Мы будем видеться, только если вы сами этого захотите… Кстати, у вас есть дети?
- Да, есть. У меня две дочери – десяти и двенадцати лет.
- Вот и любите их! А уж я как-нибудь сама справлюсь со своими проблемами, мне не привыкать бороться с трудностями…
Сейчас девушка напомнила  отцу раненую птицу. Она не дается в руки человека,  который пытается её спасти, бьет его крыльями, теряя последние силы, но не желает расстаться с той свободой, к которой привыкла… Но, может быть, в данном случае причины отказа дочери от помощи отца были совсем другими. Это и предстояло ему выяснить. Причем, так, чтобы не доставить девушке лишних страданий. Кажется, их и так у неё было уже предостаточно…   
- Ты дашь мне свой телефон, Лерочка? – спросил мужчина, переходя с дочерью на «ты».
- Конечно.
- А ты запиши мой. Мало ли что? Ты всегда сможешь позвонить мне.
- Я понимаю.
- А ты по-прежнему живешь в своей семье?
- Да. А где же ещё я могу жить? Правда, пытаюсь бывать дома как можно реже. И уеду оттуда при первой же возможности.
- Может быть, ты переедешь к нам? Я обязательно поговорю с женой, как только вернусь. Думаю, она не будет против. У нас большой дом за городом, там всем хватит места.
- Знаете, Валерий Михалыч, говорят, «то на то менять - только время терять»! Ну, зачем мне менять свой дом на ваш? Здесь меня не любят отец и старшие сёстры, а в вашем доме будут ненавидеть ваша жена и младшие сёстры, только и всего…
- Зря ты так говоришь, Лера. Ты же совсем не знаешь их. Моя жена очень добрая женщина,  и девочки замечательные. И потом, ты забыла обо мне! Я буду любить тебя не меньше, чем любила твоя мать!
- Я так не думаю. Любить меня трудно. Обстоятельства испортили мой характер, жить со мной нелегко. Я грубая, плохо воспитанная и несдержанная на язык. И никого не люблю. Единственный человек, которого я обожала, это моя мама. Но она умерла.
- Бедный, заброшенный ребенок, которого никто не любит! – подумал мужчина, и сердце его болезненно сжалось в груди. – Наверно, она, и правда, стала грубой. Но это только своеобразная броня, которая позволяла бедной девочке жить после смерти матери, и не сойти с ума от одиночества и тоски.
- Вы чем занимаетесь завтра, Лерочка? – спросил у дочери Валерий Михайлович.
- Соревнования окончены. Завтра нас отвезут на экскурсию по местным достопримечательностям, а послезавтра мы улетаем в Москву.
- А мне придется задержаться здесь ещё дня на три – дела. Но я обязательно буду звонить тебе, дочка.
Он впервые назвал Валерию дочерью, и та вскинула на него глаза, точь в точь как у него – черные, большие, опушенные длинными ресницами, полные темного огня…
…Наконец, девушка оказалась в Москве, и приехала домой. Конечно, ни о какой особенной встрече не было и речи. Её едва заметили.
- Вот, это вам, - сказала Лера, выкладывая подарки на стол.
Старшая сестра, Ульяна, едва взглянула на них, и пошла к себе, захватив с собой  нарядный шелковый шарфик, а Тамара только брезгливо дернула щекой, и не взяла ничего. Она посмотрит всё потом! Не показывать же Лерке, что её заинтересовали подарки сестры!
Отец, обнаружив среди привезенных вещей бутылку дорогого марочного вина, сразу пошел на кухню, чтобы «снять пробу». После смерти жены он стал частенько прикладываться к бутылке.
А Валерия, приняв душ и надев спортивный костюм с надписью «Россия», который выдали всем в команде, накинула куртку, и поехала на торжественную встречу, захватив с собой золотую медаль чемпионки России, которую так и не показала родным. А зачем? Её успехи им совсем неинтересны…
После банкета и поздравлений к Валерии подошёл работник мэрии.
- Что бы вы хотели получить в подарок, Лера? Мы планируем подарить вам хорошую автомашину, но решили поинтересоваться – может быть, у вас есть более насущные проблемы, чем дорогой импортный автомобиль…
- Да, вы правы. Мне очень нужно жильё – пусть самая крошечная комната в коммуналке…
- Что, так плохо в семье?
- Да, мои спортивные успехи очень напрягают и нервируют сестер. Они сумели превратить мою жизнь в ад, - сказала девушка, не желая объяснять незнакомому мужчине истинную причину нелюбви родственников.
- Мы подумаем, что можно сделать, - сказал мужчина, и похлопал её по плечу.
В связи с тем, что в стране началась компания по возрождению спорта, чиновник получил ясное указание руководства не скупиться, и создать для спортсменов наилучшие условия для тренировок и жизни в целом. Особенно для тех, кто уже добился успехов в соревнованиях, получил золотую медаль, и своей победой прославил наш спорт и нашу страну.
В результате этого разговора уже через неделю Валерия была вызвана в мэрию, и там ей вручили ордер на однокомнатную квартиру – правда, не в новом доме, а за выездом. Находилась эта квартира на самой окраине Москвы, и была совсем крошечной. Но даже от неё Валерия была в восторге.
Она тут же собрала в чемодан и спортивную сумку все свои вещи, и, попрощавшись с родными, отбыла в неизвестном направлении, не оставив своего нового адреса. Единственно, о чем она сообщила сёстрам и отцу, это то, что не собирается больше докучать им своим присутствием, и никогда не появится тут, что бы ни случилось, и как бы ни сложилась в дальнейшем её жизнь. В ответ на это сёстры только криво усмехнулись, а Петр Иваныч крякнул, и пожал мощными плечами.               
И отец, и сёстры были весьма довольны тем, что избавились от Леры. Она очень раздражала их! Отца – тем, что была слишком не похожа на него, а сестёр – тем, что делала такие успехи в спорте, и вызывала чувство зависти.
К тому же теперь у Ули и Тамары были отдельные комнаты, а не одна на двоих, как до сих пор. Отец  занял гостиную, где стоял телевизор, и теперь спал на диване Леры…
А Валерия устроилась очень быстро. В сущности, у неё  не было ничего, что надо было бы расставлять, вешать или собирать. Но  главное – это своя, собственная крыша над головой и дверь, которую она могла захлопнуть. Она сама была хозяйкой в своей квартире, и её радости не было предела.
Итак, в комнате её, у стены, одиноко лежал на полу спальный мешок, а рядом стоял табурет, подаренный кем-то из сердобольных соседей, с будильником на нем. Такой же табурет стоял и на кухне. Там же находился небольшой обеденный  стол, оставшийся от прежних жильцов, на котором уместилась вся посуда Леры. А в крошечной прихожей пожилой сосед вбил в стену два гвоздя, на которых висела верхняя одежда девушки. Вся остальная одежда лежала пока в чемодане. Её ещё только предстояло повесить куда-то. Единственным украшением  квартиры служили кубки и остальные награды, которые она получала на соревнованиях. За неимением другого места она расставила их по подоконникам в комнате и на кухне.
…За прошедшие дни Валерий Михайлович несколько раз звонил ей. В последний раз он сообщил, что уже вернулся в Москву, рассказал жене, что нашёл свою дочь, и теперь они с нетерпением ждут её к себе в гости…
- К сожалению, в ближайшее время я никак не смогу приехать. У меня всё время расписано по минутам. Чемпионский титул накладывает некоторые обязательства. К тому же в институте сейчас тоже запарка – скоро конец семестра.
- Я понимаю. И всё-таки, ты могла бы заехать к нам в выходные хотя бы на часок.
- Хорошо. Я позвоню в пятницу. И если тренер разрешит мне не приходить на тренировку в субботу, то приеду. Диктуйте адрес…
- Лучше ты скажи мне, где живешь, и я сам приеду за тобой. Общественный транспорт  у нас в посёлке ходит из рук вон плохо…
- Записывайте. Улица Мельникова, дом восемь, квартира тридцать четыре…
- Как? Ты же говорила, что живешь на севере Москвы. А, насколько я знаю, улица Мельникова – это юго-запад.
- С тех пор я поменяла адрес. Мне дали квартиру. Слава Богу, теперь я живу одна…
- Ты ничего не говорила мне об этом!
- Простите, Валерий Михалыч. Я не предполагала, что вам это интересно.
- Вот глупая! Мне интересно всё, что происходит с моей дочерью! Как ты не можешь этого понять?
- Я поняла. Просто мне необходимо к этому привыкнуть…
…Итак, в субботу Валерия ждала отца. Тот приехал к часу, как и обещал. Войдя в квартиру, он произнес:
- Небогато живешь, дочка!
- Ну и что? Это такие пустяки. Зато всё тут моё!
- Ты разрешишь мне немного помочь тебе, дорогая? Ведь для нормальной жизни человеку необходимо иметь хотя бы самое необходимое.
- Нет! Я не хочу. И не смейте предлагать мне свою помощь! Я же сказала, что со всеми своими проблемами справлюсь сама. И если вы сделаете это, то больше никогда не увидите меня.
- Всё. Я понял. А теперь одевайся, и поехали. Нас ждут…
…Приехав в тот поселок, где жила семья Устиновых, Лера увидела небольшой двухэтажный дом, и сад вокруг него, сейчас занесенный глубоким снегом.
- Наверно, летом тут хорошо, - сказала Валерия, и вздохнула. Она очень любила бывать за городом, только их семья редко выезжала – дачи у них не было, и родственников в Подмосковье тоже.
- Да. Летом тут цветут цветы, и созревает клубника на грядках. Моя жена любит копаться в земле. А ты как относишься к разведению цветов?
-  Наверно, тоже люблю. Никогда не пробовала…
- Ну, вот сдашь весеннюю сессию, и приедешь к нам на каникулы. Будешь лежать на солнце, купаться в бассейне и есть клубнику с грядки.
- На вашем месте я не загадывала бы так далеко, Валерий Михайлович! – горько усмехнулась девушка.
Что-то в голосе дочери очень не понравилось мужчине, и он сразу замолчал. Наверно, действительно, не стоит говорить с ней о будущем. Сейчас лучше подумать о том, как пройдет её знакомство с его семьёй…
…Они вошли в холл, где их встречала вся семья – жена Лиза и их дочери, Лариса и Катя.
- Вот, познакомься, Лера, это моя жена, Елизавета Андреевна, - сказал Константин Михайлович, и Валерия увидела перед собой стройную, высокую молодую женщину с темными волосами.
- Можно просто Лиза, - сказала та, и протянула руку.
Подумав секунду, Лера вложила в эту руку свою ладонь, и представилась:
- Валерия Шевелёва.
- Очень приятно познакомиться, - сказала женщина. - А это наши дочери – Лора и Катя.
- Ну, а теперь – за стол, сказал Валерий Михайлович, и, обняв Леру за плечи, повел её в столовую, где уже был накрыт стол.
Они пообедали. Потом просто посидели за столом, с трудом поддерживая разговор. И все понимали, что то смущение, которое всегда присутствует между едва знакомыми людьми, не только не исчезло, но стало как будто ещё ощутимее.
- Ну, что, милые дамы, я ненадолго оставлю вас? – спросил Валерий Михайлович, который хотел оставить женщин наедине. Может быть, без него они лучше найдут общий язык! – Мне надо немного посидеть за компьютером.
- Иди, милый, - сказала жена, и чуть кивнула ему головой, как бы говоря, что она поняла его.
Девочки тоже ушли к себе в комнату. Лера и Лиза остались в столовой вдвоем.
- Ну, что, Лерочка, может быть, ты хочешь осмотреть дом?
- Не стоит, Елизавета Андреевна. Давайте, лучше я помогу вам убрать посуду со стола.
- Нет-нет, это совсем ни к чему, милая! Ты же наша гостья…
- Да. Вы правы…
Лиза поняла, что сказала что-то не то. Ну, почему родная дочь только гостья в доме отца?! Теперь она думала о том, что бы сказать такое, чтобы ещё больше не усугубить положение. Муж не скажет ей спасибо, если девушка уедет от них обиженной!
  - Лера, муж сказал, что ты недавно переехала в новую квартиру, и ещё не успела обжиться там. Может быть, тебе что-нибудь надо? Ну, скажем, посуда или постельное бельё… Я с удовольствием поделюсь с тобой.
- Спасибо, не надо. У меня есть всё необходимое. И не думайте, пожалуйста, что я разыскала своего отца, чтобы тянуть с него деньги или выпрашивать что-то. Мы познакомились случайно. Он услышал мою фамилию, и подошел ко мне на соревнованиях, чтобы узнать, как звали мою мать.
- Да-да, он мне рассказывал. Вы с отцом очень похожи. Не удивительно, что он узнал свою дочь! У тебя такие же удивительные глаза…
- Ну, разве что глаза. А в остальном я не получилась. Даже странно… При таких красивых родителях такая некрасивая дочь…
- Господи, да кто внушил тебе такую глупость? Ты очень симпатичная девушка!
- Вот только обманывать меня не надо! Симпатичная… Отнюдь нет! Хорошо ещё, что люди не шарахаются от  меня на улицах. А в остальном… Мир не создан для таких, как я. В них хорошо живется хрупким красавицам с длинными стройными ножками и ручками-палочками, которыми они обнимают своих любимых. А на мою долю остается только драться на татами, чтобы пробить себе дорогу в жизни, и с кровавым потом получить то, что стройным худосочным красоткам дается просто так!
- Неужели ты и в самом деле уверена в том, что говоришь, девочка?! – прошептала женщина, с ужасом понимая, что случайно задела самое больное место Валерии.
- Совершенно уверена. Мои старшие сестры – они с легкостью шагают по жизни, и отнимают у таких, как я, последнее. Да и отец – он женился на вас, и этим всё сказано…
- Мне кажется, что со временем ты поймешь, что всё не так, как ты думаешь. У каждого мужчины свой вкус, и…
- Ошибаетесь! У мужчин нет своего вкуса. Вкус им прививает телевидение. Оно диктует мужчинам, кого любить, а кого нет. А там котируются только фотомодели. И на этой оптимистичной ноте  мы, пожалуй, и закончим нашу интересную дискуссию. А теперь извините, я, пожалуй, домой. Надо позаниматься, у нас в понедельник трудный зачёт.
- Но ты же недавно приехала, мы и не поговорили совсем…
- Ну, извините, что всё так получилось. Сами видите, собеседник из меня никакой. Да, и, пожалуйста, не переживайте – я не буду у вас частым гостем. И уж, тем более, не буду просить у отца помощи или претендовать на вашу собственность.
- Это я уже поняла.
- Вот и ладушки! – нехорошо усмехнулась девушка.
Она встала из-за стола, и пошла в прихожую одеваться, а Лиза кинулась в кабинет мужа, чтобы сообщить, что Валерия уезжает.
- Как уезжает? Уже? – удивился тот, и выскочил из комнаты.
Он застал Леру в прихожей, девушка уже застегнула куртку, и готова была уйти.
- Ну, почему, Лерочка?
- Так будет лучше для всех, Валерий Михайлович. Спасибо вам за обед. И… Прощайте!
- Подожди минуту, я оденусь, и сам отвезу тебя.
- Не стоит этого делать. Я вполне могу добраться до Москвы на автобусе. Мне не привыкать к общественному транспорту.
- Но ты не сможешь уехать, по выходным дням автобусы ходят из рук вон  плохо!
- А я подожду.
- Ну, тогда я провожу тебя. Ведь ты даже не знаешь, где у нас остановка автобуса!
- Ладно. Кажется, вы меня убедили…
Отец и дочь вышли из дома. Перед этим Валерия попрощалась с женой отца и девочками, которые тоже вышли из своей комнаты.
- Лера, что-то произошло? – спросил Валерий Михайлович, когда они немного отошли от дома.
- Нет. Просто я в очередной раз пришла к выводу, что общение с людьми не доставляет мне удовольствия. Впрочем, как и людям со мной.
- Но ты разрешишь мне хотя бы звонить тебе, девочка моя?
- Конечно, звоните. Только я редко бываю дома, а от мобильника мне пришлось отказаться.
- Я дам тебе денег, Лерочка. Ну, разреши мне помочь, детка! Ведь ты же нуждаешься в помощи.  Не загоняй себя в угол! Поверь, от этого никому не будет лучше!
- Да кто вам сказал, что мне плохо живется? У меня всё отлично! И я счастлива, потому что, наконец, у меня появилась дверь, которую я могу захлопнуть, и отгородиться от мира…
- Господи, в семнадцать лет отгораживаться от  мира! Ты не находишь, что это, по крайней мере, странно? 
- Абсолютно ничего странного. Каждому своё…
В это время они дошли до шоссе.
- Вон, видишь! Остановка автобуса там, - сказал Валерий Михайлович, показывая на прозрачный пластиковый павильон в сотне метров  от того места, где они находились.
- Вот и отлично! Теперь я смогу дойти сама. До свидания…
Девушка хотела сказать «отец», но язык не повернулся. Ну, какой он ей отец, ей-Богу! Она и видит-то его третий раз в жизни! К тому же он, как и все мужчины, обожает худеньких, изящных женщин, вот и жена его такая, и девочки, её младшие сёстры… Пройдет ещё несколько лет, и они будут так же издеваться над ней, как это делали старшие сёстры. Но она не допустит этого! Ей никто не нужен! Она – кошка, гуляющая сама по себе.
Валерий Михайлович заметил заминку девушки, и расстроился. Вот, она так и не смогла произнести короткого слова «папа». Ну, пусть не «папа», а хотя бы «отец». Значит, так и не признала его, и не приняла в свое сердце. А он уже успел полюбить эту девушку, дочку той женщины, которую не может забыть до сих пор, и которая променяла его на  нелюбимого мужа…
- Нет, я должен быть уверен, что ты смогла уехать, - сказал он, и обернулся, чтобы посмотреть, не идёт ли автобус. Но его не было, зато он увидел зеленый огонёк такси.
- Вот, это как раз то, что нам нужно! – сказал он, и поднял руку.
Таксист остановился рядом с ним,  отец  распахнул перед Валерией дверцу, и буквально запихнул девушку в машину. Всё произошло настолько быстро, что она и глазом не смогла моргнуть.
- Но я же… - начала было Лера, но Валерий Михайлович вложил ей в руку несколько банкнот, чтобы она могла расплатиться с шофером. Дверь закрылась, и автомобиль поехал, а мужчина, помахав вслед рукой, пошел по шоссе в другую сторону, к своему дому.
- Пожалуйста, остановите машину на остановке автобуса, - сказала Валерия.
- Как? Разве вы не поедете в Москву? – удивился шофер.
- Нет, - сказала Лера. – Я выйду здесь. Сколько я вам должна?
- Да нисколько, - раздраженно сказал водила. Он терпеть не мог этих взбалмошных дамочек, у которых семь пятниц на неделе – то они садятся в машину, то просят остановиться уже через пятьдесят метров…
…Итак, Валерия, простояв на остановке почти час,  дождалась рейсового автобуса, и уехала. Правда, за этот час она сильно озябла, стоя на холодном ветру в своей куцей курточке на «рыбьем меху». Но настроение у девушки было замечательное. Ведь у неё в сумочке лежала сумма, которая превосходит её месячную стипендию! Теперь она сможет купить на эти деньги продукты и что-нибудь из самых необходимых вещей. И никто не скажет, что эти деньги она выклянчила у отца! Она даже не заикнулась о них. Больше того, она отказалась от посторонней помощи!..
 …Лера почувствовала, что сильно простудилась, уже ночью. Её сильно знобило, а у неё нечем было даже толком накрыться. Ломило всё тело, и сильно слезились глаза. Потом ей стало жарко, и она металась в своем спальнике, даже не понимая, где она, и что с ней происходит. Иногда ей казалось, что где-то звонит телефон, но она не могла подняться, и послушать, кто это хочет поговорить с ней.
Потом кто-то стал звонить в дверь. Но девушка не могла встать. Тогда в дверь начали барабанить кулаками, и чей-то голос произнес:
- Наверно, надо вызвать милицию, и сломать замок…
Тогда Валерия, собрав себя в кулак, вылезла из своего спальника, и подошла к двери.
- Кто? – спросила она.
- Лерочка, открой! Это твой папа…
Она открыла дверь, и упала на руки отцу, потеряв последние силы.
- Боже мой! Кажется, она больна! А у неё нет даже постели, чтобы прилечь! - воскликнул Валерий Михайлович тем людям, которые вошли в квартиру следом за ним. Это были соседи по площадке.
- Да уж, девчонке не позавидуешь, - тяжело вздохнул пожилой мужчина, который помогал Валерии вбить гвозди в прихожей, и покачал седой головой.   
- Надо одеть Леру потеплее. Я заберу её с собой.
- А какие тут варианты? Кроме куртки, у неё и нет ничего, - опять констатировал сосед.
Кое-как одев девушку, Валерий Михайлович поставил Валерию на ноги, и, подхватив  за талию, повел её к лифту.
Потом, усадив дочь  на заднее сидение своего автомобиля поудобнее, он позвонил жене, и сказал, что везет Леру к ним домой, потому что девушка очень больна.
- Так что, ты подготовь для неё комнату, и, наверно придется вызвать ей врача.
- Хорошо, милый! Я всё сделаю, - сказала Елизавета Андреевна, и пошла в комнату для гостей, чтобы проверить, всё ли там в порядке, и немного проветрить помещение – вряд ли потом будет возможность открыть окно, если там будет лежать простуженная Лера.
Через час с помощью жены Валерий Михайлович поднял Валерию на второй этаж, и уложил в постель – самостоятельно идти она не могла.
- Ну, вот! Теперь всё будет хорошо. Мы вызвали врача. Он скоро придет, осмотрит тебя и выпишет лекарство, - говорил мужчина, гладя дочь по влажным от пота коротким волосам.
В комнату вошла Елизавета Андреевна с градусником в руках.
- Лерочка, давай, измерим температуру. Врач обязательно спросит…
Девушка сунула градусник подмышку, и снова закрыла глаза – ей было очень плохо.
- Пожалуй, я приготовлю чай. Уверена, что она целые сутки ничего не пила. А при простуде надо пить много жидкости, - сказала женщина, и вышла из комнаты. 
…В следующий раз Валерия очнулась, когда чья-то сильная рука приподняла ей голову, и стала вливать  в рот  кисловатую влагу, которую девушка пила с жадностью. Опустошив чашку, она прошептала «спасибо!», и снова окунулась в состояние, которое было чем-то средним между сном и беспамятством.
Потом пришел врач, и после недолгого осмотра выписал кучу рецептов.
- Я в аптеку, - сказал Валерий Михайлович.
- Да-да, иди, милый, а я посижу с ней, - сказала жена. - Вот только приготовлю ещё чай с лимоном. Кажется, девочке он понравился…
Лера лежала в мягкой, удобной постели, и всё время чувствовала, что рядом с ней находится человек, который заботится о ней.
- Интересно, где я? Наверно, соседи вызвали «Скорую», и меня увезли в больницу!
Но потом в голову пришла мысль, что в обычной городской больнице няньки не сидят целыми днями рядом с больными, и не поят их вкусным чаем с лимоном. Делают это лишь в одном случае – если богатые родственники разорятся на сиделку, заплатив за это бешеные деньги. За неё же платить никто не будет. Она никому не нужна…
…Она пришла в себя только через сутки. Рядом с ней, сидя в кресле, чутко дремала Елизавета Андреевна.
Почувствовав, что девушка очнулась, женщина тоже открыла глаза.
- Лерочка, как ты?
- Спасибо, Елизавета Андреевна, мне уже лучше. Но… Как я тут оказалась?
- Просто  отец поехал проведать тебя. Ты не отзывалась на звонки,  соседи сказали, что ты несколько дней не выходила из дома. А свет у тебя в квартире горел даже днем. Вот и решили, что надо вызвать полицейских, и взломать дверь. Но ты открыла сама, и дверь ломать не пришлось. Отец сунул тебя в машину, и привез сюда, к нам.
- Я открыла сама? Ничего не помню…
- Ничего удивительного. Ты была очень больна, детка…
- И сколько я уже лежу тут?
- Вторые сутки.
- Вот, это да… Я никогда не болела так тяжело!
- Ты сильно истощена, Лерочка. Твой иммунитет очень пострадал. Но, думаю, что мы быстро сумеем поставить тебя на ноги.
- Ну, зачем вы делаете всё это? Я же вам совсем чужая…
- Зря ты так говоришь, Лера. Дочь моего мужа не может быть мне чужой… Послушай, девочка моя! Может быть, ты пересмотришь свое отношение ко мне? И я стану для тебя кем хочешь. Ну, думаю, матерью  для тебя я стать не смогу. Тогда, может, старшей сестрой?
- Нет уж, спасибо. У меня уже есть две старших сестры, этого вполне достаточно.
- Тогда как ты смотришь на то, что мы с тобой будем подругами?
- Зачем вам это надо, Елизавета Андреевна?
- Не могу тебе объяснить, - пожала плечами женщина. -  Просто хочу подружиться с тобой. Мне кажется, ты очень умная и добрая девушка. К тому же ты цельная натура, и всегда добиваешься того, чего хочешь. А мне так не хватает настойчивости в достижении цели! Я просто плыву по жизни, как листок, упавший в ручей – куда вынесет…
- Простите, но мне очень сложно подружиться с кем-либо. Слишком часто люди предавали меня. И я решила, что вполне могу обойтись без дружбы и без любви.
- Но так нельзя, милая! На свете существуют не только подлецы, но и порядочные люди, которые могут дать тебе и дружбу, и свою любовь!
- Я постараюсь поверить вам, Елизавета Андреевна. Ведь вы не сделали мне ничего дурного. По крайней мере, пока…
- Думаю, что и дальше наши отношения не разочаруют тебя. И ещё. Мой муж очень любил твою мать. После того как они расстались, он не женился несколько лет – всё ждал, что его Зина вернётся. Но она не вернулась, и даже не сообщила ему, что беременна. А если бы она сказала, всё сложилось бы по-другому. Ты выросла бы в другой семье, где отец и мать любили бы тебя. Но… Что говорить о том, что могло бы быть? Ведь прошлого не вернуть. Зато можно исправить то, что ещё не поздно. Думаю, мой муж будет любить тебя так же, как и наших девочек, ничуть не меньше. А я так люблю своего мужа, что… В общем, ты всё поняла. Я хочу, чтобы ты стала членом нашей семьи. Поверь, здесь никто не обидит тебя…
- Всё это очень неожиданно…
- Пожалуйста, не говори «нет», дорогая! Обещай хотя бы подумать!
- Я подумаю, Лизавета Андреевна…
- А я тут куриный бульон для тебя сварила. Для больных бульон – первое дело.
- Для меня?! – удивилась Лера.
Никто и никогда не делал что-то для неё лично – ей не покупали фруктов, конфет, или чего-то ещё. Всё, что приносилось в дом матерью, делилось поровну на троих. Причем, как подозревала Валерия, отец  мог побаловать сладостями старших дочерей, «забыв» про неё – она иногда видела в мусорном ведре обертки от конфет, которых не было на столе. Но лично для неё…
- Ну, конечно, для тебя! Чтобы встать на ноги, тебе нужно хорошо питаться.
- Спасибо.
… Она с удовольствием съела принесенный ей бульон, а потом крепко уснула. С этого дня выздоровление Леры  пошло быстро.
Проснувшись, девушка услышала, что в комнате кто-то есть. Открыв глаза, она увидела девочек – Ларису и Катю. Они сидели рядом, и о чем-то тихонько спорили.
- Ой, прости, Лерочка, мы разбудили тебя! -  извинилась старшая, Катенька, увидев, что Валерия открыла глаза.
- Нет, девочки! Я проснулась сама. Ну, сколько же можно спать!
- Лера, папа сказал нам, что ты чемпионка России по дзюдо. Это правда? – спросила младшая девочка, десятилетняя Лариса.
- Да, правда.
- Ух, ты, здорово! Теперь в школе все будут завидовать, что у нас такая сестра! А ты покажешь нам свою медаль?
- Обязательно покажу, только позже. Ну, а пока вы можете посмотреть в интернете, как всё было на чемпионате. Там много фотографий.
- Как же мы раньше-то не догадались, Катька! Ну, конечно! Мы сейчас же всё и посмотрим!..
…С тех пор девочки зачастили в ту комнату, где лежала Лера. Они приходили из школы, и сразу кидались к ней, чтобы поделиться новостями. Та слушала  с удовольствием, вникая в их детские проблемы, и иногда давала дельные советы.
- Лер, а ты можешь сфотографироваться вместе с нами? А то, никто не верит, что ты наша сестра! Пожалуйста…
- Ладно, тащите фотоаппарат. Я сейчас оденусь. Только вот, медали у меня нет.
- Это ничего! Мы попросим папу, чтобы завтра он заехал к тебе домой, и привез медаль. Можно?
- Конечно, можно. Пожалуй, так мы и сделаем…
В комнату Валерии вошла Елизавета Андреевна.
- Девочки, мне кажется, Лере пора отдохнуть. А вам неплохо бы сесть за уроки, - сказала мать.
- Хорошо, мамочка. Мы уже уходим.
- Ну, а теперь я посижу  с тобой немного. Ты как, милая?
- Всё нормально. Ещё пара дней, и я смогу уехать к себе.
- Вот уж нет! Ты уедешь не раньше, чем через неделю! – улыбнулась женщина.
За эту неделю её муж должен был успеть привести в порядок квартиру Валерии – купить мебель и всё то, что необходимо девушке для нормальной жизни. – Раньше мы тебя никак не отпустим, даже не проси!
Лера вдруг почувствовала, что эта женщина искренне хочет того, о чем говорит, а она сама с удовольствием ещё немного поживёт в этом гостеприимном доме, где за ней так хорошо ухаживают, и, кажется… любят…
И ещё она почувствовала, как немного подтаял тот ледяной панцирь, в котором до сих пор было скрыто её сердце. Ей сразу стало легче дышать, и жизнь уже не казалась такой суровой и беспросветной, какой была ещё неделю назад.
- Хорошо, Лизавета Андреевна. Только мне обязательно надо позвонить тренеру. Он уже, наверно, устал звонить мне домой. Ведь никогда ещё не бывало такого, чтобы я столько времени не приходила на тренировку.
- Да нет проблем! – сказала женщина, и принесла ей трубку.
…Кажется, с этого дня и началась их дружба…
…Итак, через неделю отец повёз Валерию домой. Честно говоря, супруги побаивались реакции девушки на то, что они натворили. Ведь они покусились на единственно, что было у неё – на её независимость. Но видеть, в каких условиях  живет Лера, они просто не могли.
Итак, Валерия открыла свою дверь, и вошла в квартиру, а потом сразу сделала шаг назад.
- Ты что, детка?
- Кажется, мы вышли из лифта не на том этаже, - прошептала девушка, и с испугом посмотрела на отца. – Да, но тогда почему к двери подошёл мой ключ?
- Ты уж извини, Лерочка. Я тут похозяйничал немножко. Не обижайся, детка, ладно? Мы ведь хотели, как лучше… Тебе не нравится?
В это время Валерия всё-таки вошла в квартиру, и оглядывалась вокруг, как будто видела всё впервые. Да  именно так всё и было! Теперь её квартира приобрела вполне жилой вид, а спальный мешок перекочевал в стенной шкаф.
И вдруг девушка разрыдалась, а отец кинулся утешать её. Он обнял дочь, и посадил её на диван.
- Не плачь, милая! Все твои трудности позади. Теперь я всегда буду рядом. И Лиза тоже, и девочки. Они все очень привязались к тебе. Ведь ты такая славная! – шептал он, гладя её рукой по волосам и целуя  в висок.
- Это я от радости… папа!
Вот она и сделала это! Слово выскочило как будто само по себе. Валерия почувствовала, как вздрогнул отец, и как обнял её крепко-крепко, так, что дышать стало почти невозможно. Но она не вырывалась – так приятна была эта ласка, и так хорошо было ощущать себя в кольце сильных рук отца.
- Ну, что? – сказал Валерий Михайлович через несколько минут. – Пойдем, посмотрим, что там Лиза положила нам с собой из еды. Не знаю, как ты, а я уже сильно проголодался!
Через пятнадцать минут они сидели за столом, покрытым веселой льняной скатертью,  на уютной кухоньке Леры, и ели домашние котлеты Елизаветы Андреевны, а потом пили чай с пирожками.
- Дай слово, детка, что будешь готовить себе еду, и не станешь питаться одним кефиром. Тебе нужно полноценное питание. Иначе, откуда ты возьмешь силы на учёбу и на тренировки?  Ведь у тебя впереди, кажется, первенство Европы?
- Да. Этой весной.
- Ну, до весны ещё далеко, а вот Новый год уже не за горами. Так что ты имей в виду, что мы ждем  тебя к нам на все каникулы. Идет?
- Идет, - сказала Лера, и улыбнулась.
- Ну, что? Мне, пожалуй, пора, - сказал Валерий Михайлович через полчаса, и встал из-за стола.
Проводив отца, девушка ещё раз обошла свою квартирку. Она открывала дверцы шкафов и выдвигала ящики, находя там самое необходимое для себя. А в одном из ящиков обнаружила приличную сумму денег с запиской, что будет получать столько же каждый месяц…
…На следующий день Валерий Михайлович приехал в свой офис. Именно в этот день его заместитель и близкий друг Дмитрий Морозов вышел на работу после отпуска.
Последние две недели он провел на теплых островах посреди океана в обществе своей любовницы. К сожалению, дальше оставаться там  он не мог, а молодая женщина решила ещё недельку-другую пожариться на солнышке – ну, когда ещё придется выбраться, чтобы так весело проводить время!
- Ну, как дела, Дим? Надеюсь, ты хорошо отдохнул? – спросил Валерий Михайлович у друга. – Выглядишь просто отлично. Кстати, загар тебе к лицу!
- Да, отдохнул неплохо. Только не выспался сегодня. Самолет задержался на четыре часа, и времени на сон почти не осталось.
- А как Нина? Она тоже осталась довольна поездкой?
- Нина пока осталась там. Что ей делать здесь, в холодной, заснеженной Москве, если можно понежиться под ласковым солнцем тропиков! Ей на работу идти не надо.
- Я не понял. Впереди праздник - Новый год, а ты кругом один?
- Выходит, что так.
- Слушай! У меня идея! Приезжай к нам. Вместе и встретим Новый год. Кстати, познакомишься с моей дочерью.
- Ну, да! С дочерью! А то я не знаю твоих девочек…
- Я имею в виду не Катю и Ларису, а мою  дочь Валерию.
- Я не понял. Вы что, родили третьего ребенка за те две недели, что меня не было? Это ноу-хау такое?
- Отнюдь нет. Моя дочь уже давно не грудной ребенок. Она учится в институте, и родила её не Лиза, а та женщина, с которой я был знаком всего несколько дней почти девятнадцать лет назад…
- Ничего себе! И… Как же ты смог её разыскать, эту девушку?
- Чисто случайно. Я ведь даже ничего не знал о её существовании. Воспитал мою дочь другой мужчина, и его она считала своим отцом. Хотя там о любви к ней речь совсем не шла – он разве что терпел в семье чужого ребенка.
- Понимаю. Наверняка эта девушка – твоя копия!
- Вот-вот! Недавно я был в командировке в Енисейске, там как раз проходили соревнования по дзюдо. Решил пойти. Ты же знаешь, борьба – это моя слабость. Вдруг слышу – выступает Валерия Шевелёва. Знакомая фамилия. Я подумал: а вдруг? Ну,  цветы в руку, и после соревнований – к ней. Гляжу – сидит моя копия, только в женском варианте. Разговорились. Оказывается, Зиночка моя, её мать, недавно умерла, и оставила мне письмо. И там просит меня принять участие в судьбе девушки, потому что никого из родных у неё нет – отец и сёстры совсем не считают её своей, и едва терпят рядом.
- И что, теперь Валерия живет с вами?
- Нет, у неё своя квартира. Она только приезжает к нам иногда.
- Ну, удивил, приятель! Ничего не скажешь. Чего только ни бывает в жизни! Надо же, через столько лет разыскать свою дочь, о существовании которой даже не подозревал…
- Так вот о чем я хотел тебя попросить… Раз уж ты будешь на этот раз без дамы, возьми шефство над моей девочкой. Ну, поговори с ней, сделай какой-нибудь комплимент… Только хочу сразу предупредить – человек она непростой, и очень плохо сходится с людьми. Жизнь научила её никому не доверять, и от этих стереотипов она избавляется слишком медленно, да и неохотно.
- Нет проблем, приятель! С удовольствием возьмусь за это дело. Заодно и потренируюсь. Понимаешь, квалификацию стал терять! Два года – одно и то же блюдо на завтрак, обед и ужин!
  Дмитрий откинул назад красивую голову, и весело засмеялся. Глядя на него, можно было точно сказать, что вряд ли его «квалификация» сильно пострадала за прошедшие несколько лет!
- Ну, а вот уж влюблять в себя молоденькую девушку совсем не обязательно! Меня вполне устроит легкий, ни к чему не обязывающий флирт. Не надо, чтобы она неправильно тебя поняла, и… Ну, сам понимаешь – лишние разочарования нам совсем не нужны.
- Да не парься, босс! Всё будет тип-топ! Симпатичная головка твоей дочери останется на своём месте, как и всё остальное. Просто мы весело проведем вечер. И, может быть, даже не один – это уж как пойдет!
- Дим, я тебя предупредил! Девочке рано думать о серьёзных отношениях с мужчиной, она совсем ещё ребенок!
- Почему-то все родители в этом уверены, - хитро улыбнулся молодой мужчина, и хитро подмигнул боссу. – Пока не убедятся в обратном!
Дмитрий, не так давно разменявший четвертый десяток, слыл порядочным ловеласом, хотя и не был писаным красавцем. Но женщины находили его привлекательным, и он вовсю пользовался этим. Может быть, он привлекал дам легким, веселым нравом, может быть, тем, что был нежадным, и легко расставался со значительными суммами, прокутив с очередной прелестницей вечер в ресторане, а может быть, потому, что любил делать подарки своим любимым. Так что, недостатка в женском внимании он никогда не испытывал. 
Потом мужчина остановил свой выбор на одной из длинноногих симпатичных блондинок, и вот уже два года они были вместе, хотя он так и не удосужился дойти с ней до ЗАГСа и оформить отношения. Да кто сейчас смотрит на это! Иногда люди, прожив всю жизнь рядом друг с другом, нарожав кучу детей и заимев внуков, только в глубокой старости вспоминают, что до сих пор «живут во грехе».
Его женщина, которая, конечно, считала себя женой, была двадцатидвухлетней красоткой, одной из тех, что поставили перед собой  задачу хорошо устроиться в этой жизни, не прикладывая к этому особых усилий – ни физических, ни, тем более, умственных. И теперь  упрямо шла к своей цели, справедливо считая, что до вожделенной вершины осталось сделать всего лишь несколько шагов. Конечно! Не прошло и года, как она появилась тут, в Москве, растерянная и неприкаянная, а уже живет в шикарной квартире с молодым мужиком, и пользуется всеми привилегиями замужней дамы. И пусть он  не так богат, как ей хотелось бы. Пусть. Пока ей вполне хватает и того, что он может ей дать. А там видно будет! Ведь она ещё  очень молода, и  чертовски привлекательна!
Единственно, что немного напрягло молодую женщину, так это то, что он так просто уехал, и оставил её тут одну. Что это? Он доверяет ей так, как доверял бы своей пятидесятилетней супруге, обремененной многочисленным потомством и излишним весом? Или просто начал терять к ней интерес? Но в любом случае она не собиралась день и ночь сидеть в своем номере в одиночестве. Кругом столько молодых мужчин, которые с удовольствием останавливают на ней свой взгляд! И среди них вполне может оказаться и более состоятельный претендент на её руку и сердце, чем  нынешний муж. И тогда… Нина знала, что будет тогда! Она без сожаления уйдет от Дмитрия. Потому что никогда никого не любила. Боже мой, да какая любовь, в наше-то суровое, прагматичное время! Тут бы только не продешевить, и продать себя подороже. А слова о любви и верности – это просто бред, выдуманный кем-то себе для оправдания  или утешения…
…Итак, молодая дама уже на следующий день после отъезда мужа появилась в ресторане. Она недолго сидела в одиночестве. Вскоре к ней подсел интересный мужчина лет пятидесяти с небольшим. Судя по всему, он был богат – об этом говорили и дорогие блюда, которые он заказал, и щедрые чаевые, оставленные им официанту в конце вечера. Сердце Нины сладко замерло, и забилось в ожидании – что же будет дальше? Неужели этот вечер так и останется единственным, или продолжение последует? Может быть, это именно тот шанс, который дает судьба один раз в жизни каждой женщине? И который часто так и остается неиспользованным глупыми девчонками, хорошенькие головки которых забиты чепухой типа верности, порядочности, честности… Но для неё таких понятий не существовало, хотя, конечно, слова эти она слышала от своей  матери, и не один раз. Но они влетали в одно её ухо, и тут же вылетали из другого, не задерживаясь в памяти надолго…
После вечера в ресторане Нина и её новый знакомый, назвавшийся Жоржем, вышли на улицу, и мужчина подозвал такси. Он назвал водителю свой отель. Отель этот был в городе самым комфортабельным и дорогим.
- Надеюсь, ты не откажешься выпить ещё бокал вина в моём номере, дорогая? – прошептал он, наклонившись к даме.
- Думаю, я могу позволить себе быть безрассудной в этот вечер. Вчера мой муж уехал, и теперь я тут совершенно одна, - ответила Нина. О муже она упомянула не случайно – пусть знает, что она – не искательница приключений, а добропорядочная замужняя дама, которая просто  может «пошалить» иногда на стороне.
- Твой муж сделал большую ошибку, оставив в одиночестве такую красивую женщину!
- Да, мой супруг доверяет мне целиком и полностью!
- И совершенно напрасно делает это. Женщинам, даже самым добропорядочным, доверять нельзя, - усмехнулся Жорж, и, обняв молодую женщину, стал целовать её открытые плечи. Нина была не против такого развития событий…
Проведя ночь в роскошном номере, молодая женщина с трепетом ждала пробуждения своего нового любовника – что скажет он ей сегодня? Был вариант, что  просто угостит её завтраком, и выпроводит из номера, или же  она будет с ним всё  время, что тот проведет на этом острове. А дальше… Как знать?..
- Чем собираешься заняться сегодня, дорогая? – спросил Жорж после того, как заказал завтрак в номер и принял душ.
- Собираюсь плавать в океане и загорать. Ну, что ещё можно делать на отдыхе? – вздохнула Нина, и кинула на мужчину быстрый взгляд.
- У меня есть другое предложение. Предлагаю провести день на моей яхте.
- О, Боже, у тебя есть яхта?! – воскликнула Нина. Кажется, Жорж был даже богаче, чем она предполагала.
- Да, есть. Так что?
- Конечно, я согласна. Это же так здорово!
- Там будут несколько моих друзей со своими девушками.
- Значит, будет весело.
- Ну, то, что скучать не придется, я тебе гарантирую…
После завтрака Жорж отвез её в гостиницу, чтобы женщина могла переодеться, и повез на причал.
- Вон она, моя красавица, - сказал мужчина, и показал на яхту, больше похожую на небольшой корабль.
- О!!! – только и смогла произнести женщина, и стала подниматься по трапу, думая о том, что сделает всё, чтобы этот богач Жорж всерьёз и надолго увлёкся ей…
…К сожалению, её мечтам не суждено было сбыться. Яхта отчалила от берега, и сразу началось веселье, больше похожее на оргию. Этого она никак не ожидала! И хотела было протестовать, когда её общества стали добиваться другие мужчины. На что ей ясно дали понять, что в случае несогласия пойти им навстречу её просто выкинут в океан, на закуску акулам, и никто об этом не узнает. Так что сладкие грёзы молодой женщины обратились в пыль. Её просто использовали как вещь, и вернули на берег только на следующее утро в совершенно растрепанных чувствах и сильно помятым телом, что в данной ситуации было совсем неплохо, потому что подобное приключение могло закончиться и намного хуже.
А яхта исчезла вместе с Жоржем и его друзьями, и больше не появлялась на причале.
Нина хотела, было, обменять билет, и улететь в Москву, но потом подумала, и решила, что ещё поживет тут, и залижет свои душевные и телесные раны – ну, чего ей делать там - в заснеженной, холодной Москве?!
Уже через несколько дней боль притупилась, и молодая женщина снова была готова к приключениям, но, наученная горьким опытом, она ни за что не поднялась бы на яхту с незнакомцем, будь даже эта яхта эта величиной с океанский лайнер…
…Итак,  в предновогодний вечер отец заехал за Валерией, и повез её к себе домой. Там уже вовсю хлопотала его жена, готовя праздничный стол. Гостей у них в этот вечер собиралось человек пятнадцать – в основном друзья семьи и близкие родственники. Среди них был и Дмитрий.
- Вот, привез! – сказал Валерий Михайлович, помогая Лере снять куртку.
- Вот и хорошо, - сказала жена, выскочившая с кухни их встречать, и поцеловала девушку.
Та разделась, и супруги с удивлением увидели, что на ней по-прежнему надеты джинсы и футболка. Отец только руками развел, а Елизавета Андреевна плечами пожала – мол, что поделаешь, надо было раньше позаботиться о нарядной одежде для дочери.
- Ну, вы тут поговорите, а мне надо на кухню. Через час гости будут собираться, а у меня ещё конь не валялся! – сказала женщина.
- Так я помогу, - сказала Валерия, и, быстро ополоснув руки в ванной, пошла на кухню.
Вдвоем дело у них пошло значительно быстрее. Они заправляли салаты, ловко нарезали закуски, раскладывая их по тарелкам, а младшие девочки относили их в столовую.
- Ну, быстро мы с тобой управились! – сказала Елизавета  Андреевна Валерии. – Ты молодец! Теперь  отдыхай, Лерочка, а я пойду, приведу себя в порядок.
Она скрылась в спальне, и через несколько минут появилась снова в длинном вечернем платье, с красиво подкрашенным лицом и ловко уложенными в узел волосами.
Посмотрев на неё, Валерия поняла, как нелепо смотрится она в своих джинсах и футболке, и сердце её снова заныло – не надо было приезжать сюда. Лучше уж встретить Новый год одной, сидя перед экраном телевизора, чем быть  посмешищем среди гостей!
Уже через несколько минут прозвенел звонок, и пришел первый гость. Это был Дмитрий. Валерий нарочно попросил его прийти немного раньше, чтобы знакомство его и дочери состоялось без посторонних глаз – мало ли что? Зачем лишний раз смущать девушку?
Валерий Михайлович распахнул дверь.
- Здравствуйте всем! – сказал Дмитрий, и стал по очереди целовать всех присутствующих.
- Валер, а кто эта красивая девушка, так похожая на тебя? – спросил он, целуя руку смутившейся Лере.
- Знакомься - это моя дочь, Валерия.
- Валерия… Какие красивое имя! Под стать хозяйке…
Лера чуть покраснела от незамысловатого комплимента, а Дмитрий посмотрел на друга. Тот еле заметно кивнул головой – мол, всё идет, как надо.
- А меня зовут Дмитрий. Для вас просто Дима. Надеюсь, вы будете встречать Новый год вместе с нами, и не собираетесь удрать к друзьям в последний момент?
- Нет, я буду здесь всю ночь.
- Это просто отлично! Вкусная еда, хорошая музыка и красивая девушка рядом – что ещё нужно мужчине, чтобы быть счастливым, -балагурил мужчина.
Постепенно Валерия расслабилась, и теперь уже весело смеялась шуткам Дмитрия, и даже шутила сама. Кстати, девушка обладала чувством юмора и острым умом, и к тому же  довольно обширными знаниями. Так что мужчина получал удовольствие, общаясь с ней.
Дом наполнялся гостями, и, наконец, все сели за стол, чтобы проводить старый год, который кончался меньше чем через час. Дмитрий сел рядом с Валерией, и следил за тем, чтобы тарелка и бокал девушки не оставались пустыми.
- Я никогда не пила столько шампанского, - сказала Лера, у которой от выпитого раскраснелись щеки, и это сделало её очень милой.
- Как? Даже в Новый год?
- Да. Мне нельзя…
- Почему? Это же совсем легкое вино!
- Я нарушаю режим.
- Ах, да, я забыл! Валерий говорил, что ты занимаешься спортом!
- Занимаюсь.
- Кажется, это дзюдо?
- Да.
- И как, есть успехи?
- Не жалуюсь, - сказала девушка, и замолчала.
Дмитрий был удивлен – девяносто девять девчонок из ста сразу похвастались бы своим чемпионским титулом, а эта не сказала ни слова…
…Час, оставшийся до Нового года, пролетел очень быстро, и гости опять расселись за столом, чтобы выпить по бокалу шампанского с последним ударов курантов.
Потом все долго поздравляли друг друга, обнимались и целовались, желая счастья, здоровья и удачи в наступившем новом году. В общем, всё, как обычно.
Валерию тоже обнимали и целовали едва знакомые люди. И она была совсем не против этого – так уж положено на Новый год! Немного напряглась она только тогда, когда её обняли руки Дмитрия, и его губы стали  жарко шептать ей на ухо, как он счастлив, что познакомился с такой замечательной девушкой, и мечтает о том, чтобы увидеться с ней снова…
…Всем известно, что чем старше женщина, тем хуже держится лапша у неё на ушах. А если кто-то и умудрится повесить ей лапшу на уши, то она быстренько придумает, под каким соусом вернуть её владельцу. К сожалению, такого никак не скажешь о молодых девушках, у которых всё происходит в первый раз. Даже самые умные из них любой, пусть самый незамысловатый комплимент, принимают за чистую монету, и верят,  что всё сказанное мужчиной – это чистая правда. Что поделаешь? Опыт дается нам дорогой ценой…
Вот и Валерия решила, что этот молодой симпатичный мужчина всерьёз заинтересовался ей. Она же не могла знать о том, что поухаживать за дочерью его попросил отец, чтобы молодой девушке не было скучно с ними…
А Дмитрий решил, что вполне может пригласить Леру в театр. Ну, а чего в этом особенного? Нины пока нет дома, он один. Вот и развлечется. А заодно немного «приобщит к культуре» эту неухоженную, плохо одетую, донельзя закомплексованную девушку с коротко стриженой головой и полным отсутствием косметики на лице.
- Лерочка, как ты смотришь на то, чтобы сходить со мной в театр, ну, скажем, дня через три? – спросил он, когда праздничное застолье сменилось танцами, и его партнершей стала, конечно, Лера.
- Наверно, это было бы здорово, - чуть смущенно ответила девушка. - Я редко бываю в театре. Всё свое время я трачу на тренировки.
- Тогда договорились. Я возьму билеты, и позвоню тебе. Ты ведь дашь мне свой телефон?
- Ну, конечно! – сказала Валерия, вспомнив, что новогодним подарком отца стал именно дорогой мобильник с большой суммой денег на нём.
Протанцевав до четырёх часов утра, все разбрелись по своим комнатам, где гостеприимная хозяйка уже приготовила гостям места для отдыха. А утром, позавтракав, гости разъехались по домам. Валерия осталась у отца ещё на два дня. Потом у неё, несмотря на каникулы, начинались тренировки.
Итак, надев на себя фартук Лизы, девушка пошла на кухню, и стала мыть посуду, ловко расправляясь с тарелками и фужерами. Младшие сестры тоже помогали матери. Они относили посуду в комнату, и ставили её на место до следующего застолья.
- Ну, вот! Быстро управились, - вздохнула Лиза, которая в это время прибрала комнаты, стараясь избавиться от рассыпанного повсюду конфетти и серпантина.
Отец в это время чистил снег на улице деревянной лопатой. Его симпатичное лицо раскраснелось, а черные глаза улыбались. Как же хорошо иногда вот так размять молодое тело! Особенно, если из окна за тобой наблюдают твоя дочь и любимая женщина!
- Пожалуй, и я пойду на улицу. Надеюсь, вторая лопата у вас найдется? – спросила Лера.
- Да ты же недавно после болезни, детка! – заволновалась Лиза.
 Это ничего! Главное,  не замерзнуть. А свежий воздух ещё никому не приносил вреда!
Она надела куртку, и пошла на улицу, а Лиза подумала о том, что девушке просто необходимо купить на зиму что-нибудь потеплее.
- А, впрочем, зачем покупать? Я вполне могу отдать ей одну из своих шуб! Мне вполне хватит оставшихся трех…
Валерий просто обожал свою Лизу, и готов был скупить для неё всё, что она захочет. Молодая женщина, конечно, сдерживала его порывы – так ведь никаких денег не хватит! Но иногда и у неё не хватало сил отказаться от какой-то понравившейся вещи. Тогда эта вещь занимала свое место в её гардеробе. Но часто бывало, что скоро хозяйка забывала о ней, и та висела там, занимая место, немым укором расточительности владелицы.
Именно это произошло и с одной из её шубок. Одна из приятельниц, как-то увидев её в ней, сказала, что шубка хозяйке чуть великовата. Сделала она это только из женской зависти, но Лиза поверила, и перестала её носить.
- А, пожалуй, это выход! Надо будет посоветоваться с мужем, как сделать так, чтобы подарить Лере шубку, и при этом не обидеть её…
В то время как Лиза решала этот сложный вопрос, Валерия чистила снег наравне с отцом, и даже обгоняла его.
Мужчина удивился её силе и выносливости. После целого часа тяжелой физической работы у девушки даже не сбилось дыхание!
- Ты молодец, девочка! Смотри, ты сделала значительно больше, чем я! Устала, наверно?
- Что ты, пап! Нисколько! Если бы ты знал, как я выкладываюсь на тренировках…
- Ну, всё. Пошли домой, дочка. Иначе, завтра я не смогу шевельнуть ни рукой, ни ногой…
- Да ерунда! Надо просто принять горячую ванну, чтобы в мышцах не образовалась молочная кислота. И тогда никаких последствий не будет.
- Пожалуй, я так и сделаю. Кстати, интересно, как там с обедом? Что-то я проголодался.
- Пойду, помогу Лизе, - сказала Валерия, и легко побежала к дому, как будто перед этим не кидала снег два часа подряд.
Они быстро пообедали, и разбрелись по своим комнатам, чтобы заняться тем делом, что больше по душе – девочки пошли смотреть молодёжный сериал по телевизору, супруги ушли в свою спальню, чтобы немного передохнуть. Валерия, взяв из книжного шкафа книгу, решила тоже прилечь.
Лиза, свернувшись уютным калачиком возле мужа, спросила:
- Дорогой, ты помнишь ту шубку, которую мы купили в прошлом году?
- Конечно, помню. Ты почему-то совсем не носишь её. А она тебе очень идёт.
- Я вот о чем хочу тебе сказать, милый… Может быть, подарим её Лере? Девочка зябнет  в своей куртке. К тому же куртке этой сто лет в обед – молодой девушке просто неприлично носить такую!
- И ты готова запросто расстаться со своей шубкой? – удивился муж.
- Ну, а почему бы и нет? Мне вполне хватит и трёх оставшихся!
- Хорошо. Так и решили, - согласился с супругой Валерий.
- И вообще, неплохо бы приодеть девочку. Ты обратил внимание, что среди наших нарядных гостей на вечеринке она смотрелась в своих джинсах и простенькой футболке  как белая ворона?
- Заметил, - тяжело вздохнул Валерий. Ему и самому одежда девушки была не по душе. Но он понимал, что Лера к ней привыкла, и вряд ли так просто согласится расстаться с привычными вещами. – Ты поговори с ней. И, если она согласится, съезди с ней в магазин. Боюсь, самой ей такие покупки будут не под силу. Она опять выберет себе очередные нелепые джинсы и футболки.
- А это не пробьет брешь в нашем бюджете, милый? Кажется, в последнее время мы слишком много тратим.
- Не волнуйся. Перед Новым годом мы с Дмитрием заключили выгодный контракт. Так что, деньги будут.
- Дмитрий… Он весь вечер не отходил от Леры. Как ты считаешь, она серьезно заинтересовала его?
- Ну, о чём ты говоришь, Лиза? Как она могла заинтересовать нашего любителя молодых красоток? Конечно, нет. Это я сам попросил его поухаживать за ней.
- О, Господи, ты сошёл с ума! Ну, зачем ты это сделал? Мне кажется, она влюбилась в него, и теперь с нетерпением ждет звонка. Что же теперь будет, Валера…
- Но ведь я хотел как лучше! Чего хорошего, если  девочке пришлось бы весь вечер просидеть на диване в полном одиночестве!
- Ой, не знаю…
- Может быть, мне как-нибудь намекнуть ей, что Димка женат?
- Не надо. Тем более что Нина и не жена ему вовсе.  Пусть всё идёт своим чередом.
- Ладно. Тебе виднее, дорогая. В этом вопросе я полностью полагаюсь на тебя!
С этими словами он крепко обнял жену, и окунулся в сладкий сон хорошо поработавшего человека…
Вечером вся семья собралась за ужином. В это время и прозвучал звонок, которого ждала Валерия.
- Извините, - сказала девушка, увидев на дисплее знакомый номер, и вышла из комнаты.
- Ну, что, ты ещё не передумала идти со мной в театр? – спросил Дмитрий.
- Конечно, не передумала.
- Тогда я завтра приеду за тобой.
- Договорились!
Через минуту девушка вошла в комнату.
- Кто это звонил, если не секрет? – спросил Валерий у дочери.
- Это Дима. Он пригласил меня завтра в театр, - сказала девушка, и щёки её покрыл нежный румянец от волнения, сразу охватившего её.
- Завтра? Пойдем со мной, Лера. Я должна тебе кое-что показать, - сказала Лиза.
Она повела девушку в свою спальню, и открыла дверь гардеробной комнаты, где хранились её шубки.
- Вот, смотри! – сказала женщина, снимая одну из них с плечиков.
- Ух ты, какая красивая!
- Давай-ка, примерь!
Лера надела шубку, и теперь вертелась перед зеркалом.
- Здорово! – вздохнула Лера, и стала расстегивать крючки, чтобы снять шубку с себя.
- Как ты смотришь на то, что я подарю её тебе?
- То есть, как это?
- Понимаешь, мы с папой решили, что тебе просто необходимо поменять куртку. В этой одежде нельзя ходить зимой! А после такой серьёзной простуды тем более.
- Нет-нет, я не возьму! – отрицательно покачала головой Валерия.
- Ну, почему, девочка? Смотри, у меня тут ещё  целых три.
- Да хоть десять! Я привыкла к своей куртке, и не хочу расставаться с ней.
- Ну, как знаешь, - вздохнула расстроенная Елизавета Андреевна, и повесила шубку назад. – Только имей в виду, что эта шубка твоя, и просто висит у меня в гардеробной, дожидаясь, когда ты заберешь её.  Договорились?
- Договорились, - сказала Лера, вовсе не собираясь забирать её…
…На следующий день к дому семьи Устиновых подкатил автомобиль Дмитрия, и Валерия вышла из дома.
- Ну, привет! – сказал Дмитрий, открывая девушке дверцу.
- Здравствуйте, Дима!
- Слушай, давай на «ты»!
- Хорошо, я постараюсь.
- Ну, поехали. Боюсь, как бы не застрять на шоссе в пробке, и не опоздать в театр. А то придётся вместо спектакля смотреть на обозленных людей, сидящих в соседних автомобилях!
К счастью, они удачно добрались до театра, и даже смогли припарковаться неподалёку.
Они вошли в двери, и Дмитрий предложил:
- Тебе не нужно привести себя в порядок? Некоторые девушки любят попудрить носик, прежде чем появятся в зале.
- Зачем? Я не пользуюсь косметикой, - пожала плечами Валерия, и сразу направилась в зал, который был уже наполовину заполнен нарядными людьми.
- Вот наши места, - сказал Дмитрий, и, посадив девушку, плюхнулся в кресло рядом. 
- Здесь очень красиво, - сказала Лера, оглядевшись по сторонам.
- Да. Сейчас государство стало опять вкладывать деньги в искусство. Это не девяностые годы, когда народ перестал ходить в театры. Всё опять встало на свои места.
Наконец, свет погас, и занавес исчез. Спектакль начался…
…В перерыве Дмитрий сказал:
- Может быть, выйдем в фойе? Или пойдём в буфет?
- Пожалуй, просто погуляем в фойе.
- Как скажешь, принцесса! – сказал мужчина, и они вышли из зала.
Народу в фойе было много. Некоторые ходили тут, чтобы  немного размяться, а некоторым дамам просто необходимо было похвастаться запредельно дорогими модными туалетами. Таких тут было большинство. Валерия вскоре почувствовала себя настоящей Золушкой, которая явилась на бал в королевский дворец прямо с кухни, даже не поменяв платья.
А женщины, проходящие мимо, бросали взгляд на её симпатичного спутника, одетого в дорогой костюм, который очень шёл ему, а потом обязательно переводили взгляд на неё. И на лице большинства из них сразу появлялась ухмылка, а умело выщипанные брови ползли вверх, собирая некрасивыми морщинками безупречный лобик.
Тут кто угодно догадался бы, о чём думали эти дамы – она была совсем не пара Дмитрию! Честно говоря, и сама Валерия чувствовала то же самое. Но так хотелось появиться с ним где-нибудь! А теперь стало совершенно очевидно, что со встречами пора кончать – ни к чему хорошему это не приведёт. Она просто не переживет, если увидит его целующимся с другой девушкой, и услышит его слова:
- Да как ты могла подумать, что я влюблен в неё! Мы просто друзья, только и всего!
 С трудом досмотрев спектакль, Валерия села в автомобиль, чтобы ехать в дом отца. Дмитрий сразу заметил, что девушка расстроена, и, кажется, правильно понял причину её плохого настроения.
Чтобы хоть немного развеселить её, он спросил:
- Не хочешь завтра сходить в Манеж? Сейчас там выставка картин. Говорят, очень интересная.
В сущности, он считал, что сполна выполнил обещание, данное  другу - приударить за его неказистой дочерью. И не собирался больше встречаться с ней. Но очень уж нехорошее лицо было у девушки. Ему стало по-настоящему жаль её…
Он был уверен в положительном ответе. Ну, нравился он бабам! Молодой, симпатичный, обеспеченный… Сейчас такие мужики в большой цене. 
- Нет, не хочу, - услышал он ответ Валерии.
- Но почему? – удивленно воскликнул он. – Я чем-то обидел тебя, да? Ну, извини, я не хотел. Честное слово, уж последнее, что я сделал бы, это обидел дочку своего лучшего друга…
- Нам не надо больше встречаться, Дима. Вы и сами понимаете это. Так что лучше расстаться сейчас, пока ещё…
Девушка не договорила, но он понял всё и так. Она хотела сказать:
- Пока ещё я не влюбилась в тебя…
- Дело твоё, детка. Я хотел, как лучше, честное слово.
- Я понимаю. И очень благодарна тебе, Дима. Но послезавтра мне на тренировку, а там и сессия не за горами. И вообще, наверно, мне не надо встречаться с мужчинами. У меня в жизни есть спорт, он заменяет мне всё.
- Может быть, ты права. Валерий говорил мне, что ты делаешь успехи.
- Да. И хочу идти ещё дальше, пока есть силы. 
- Тогда удачи тебе, и новых побед!
- Спасибо, - сказала девушка,  вышла из автомобиля, и захлопнула за собой дверцу. За разговором они даже не заметили, как доехали до дома.
Дмитрий уехал, а Валерия подошла к двери, и позвонила.
Елизавета Андреевна открыла дверь.
- Это ты, девочка? Ну, как, понравился спектакль? – спросила она, впуская девушку в дом.
- Да, очень.
- Вот и отлично! А сейчас пойдем на кухню, я покормлю тебя ужином.
- Нет-нет, спасибо. Я не хочу есть! – ответила Лера. Её  тошнило, к тому же сильно разболелась голова.
Глядя на расстроенное лицо девушки, Лиза спросила:
- Что-то случилось, милая? Да?
- Нет, ничего не случилось.
- А почему же тогда у тебя такое лицо?
- Какое «такое»?
- Несчастное. Надеюсь, не Дмитрий виноват в этом?
- Конечно, нет. Он – сама любезность.
- Он назначил тебе свидание?
- Да, Дима пригласил меня в Манеж на выставку картин.
- Тогда в чем же дело?
- Я отказалась. Дело в том, что я… могу быстро привыкнуть, и тогда мне будет тяжело расстаться с ним.
- Да почему ты считаешь, что вам придется расстаться? Он рассказывал о себе? Он говорил о своих планах?
- Нет. Просто мы совсем не подходим друг другу, и с этим ничего не поделаешь. Вы бы видели, какие взгляды кидали на меня молодые женщины, увидев рядом с ним! Разве что не смеялись вслед… Поэтому я решила, что не буду с ним встречаться.
- И ты сказала ему об этом?
- Сказала.
- Ну, а он что ответил на это?
- Он сказал, что это моё решение, он его уважает, и пожелал новых побед в спорте.
- Понятно. И поэтому ты так расстроена?
- Просто обидно. У меня мама была настоящей красавицей, старшие сёстры с самого детства пользуются успехом у сильной половины человечества. Да и мой отец очень симпатичный мужчина. И только я не получилась! Ну, почему?
- Господи, да что ты говоришь, Лерочка! Ты очень симпатичная девушка. Просто каждая девушка имеет свой стиль. Ты выбрала себе спортивный. А мужчинам не нравятся леди в кедах и футболках, и с этим ничего не поделаешь. Конечно, и эта одежда хороша,  только там, где это нужно. Но иметь в своем гардеробе несколько красивых платьев девушке просто необходимо. И потом. Ну, почему ты стрижешься так коротко, почти наголо? Это что, нравится тебе?
- Не знаю, - пожала плечами девушка. - Длинные волосы мешают на тренировках.
- Да брось ты! Я не видела ещё ни одной бритой спортсменки. Уж скажи, что ты не хочешь ухаживать за волосами – тратить время на очередь в парикмахерской, укладывать их по утрам,  делать питательные маски и мыть дорогими шампунями.
- Честно говоря, на всё это у меня нет ни времени, ни средств.
- Ну, по поводу первого ничего не могу сказать, хотя другие женщины как-то находят время на всё, хотя заняты нисколько не меньше тебя. Но  о недостатке средств теперь забудь. Отец позаботится о том, чтобы у тебя было всё необходимое. Кстати, мы можем уже завтра поехать в магазин, и купить тебе кое-что из одежды. Валерий попросил меня об этом, и я с удовольствием помогу тебе выбрать что-нибудь стоящее.
- Вы правду говорите, Лиза? Отец, действительно, попросил вас об этом?
- Я клянусь тебе, что это правда! Мы купим тебе новую одежду, и в красивом платье и туфельках на каблуке ты будешь чувствовать себя совсем по-другому, поверь! И женщины уже не будут смотреть на тебя с превосходством, они будут завидовать тебе! Ну, посмотри, как ты хороша! У тебя такие глаза! И если их немного подвести карандашом и подкрасить тушью ресницы, ни один мужчина не сможет устоять! Честное слово!
С этими словами Лиза обняла девушку за шею, и прижала её к себе. И эта простая женская ласка растопила тот лёд, который ещё оставался между ними, сделав их подругами. А Лере так не хватало задушевной подруги, с которой она могла бы поделиться своими проблемами!
- Так что, едем, милая?
- Пожалуй, стоит попробовать…
На следующий день после завтрака женщины сели в автомобиль Лизы, и поехали в тот магазин, где чаще всего делала покупки она сама. Магазин этот не был запредельно дорогим бутиком, но товары в нём были отменного качества и отличались модным силуэтом. К тому же огромный выбор всевозможных изделий позволял  дамам приобрести вещь на любой вкус.
Там Лиза и Валерия без особого труда выбрали несколько платьев и юбок, и пошли в примерочную.
Оказалось, что все платья и юбки отлично сидят на спортивной, подтянутой  фигуре девушки. Так она стала обладательницей нескольких вещей, которые были непривычны для Леры, но нравились ей.
Устав от магазинной суеты, Валерия из отдела готового платья сразу двинулась к выходу.
- Постой, Лера, ну, куда  ты? – попыталась остановить девушку Елизавета Андреевна.
- Как куда? На выход, конечно, - пожала плечами Валерия.
- Но мы же ещё не всё купили!
- Как не всё? – очень удивилась девушка. – А что же ещё?
- Пойдём, покажу!
Они миновали несколько отделов, и, наконец, Лиза остановилась у дверей с надписью «Косметика» над ними.
- Нет, ну, а это ещё зачем? – удивилась Лера.
- Понимаешь, косметика помогает женщине скрыть недостатки своего лица и подчеркнуть его достоинства. Почему бы тебе  не попробовать?
- Ну, какие достоинства, Лизавета Андреевна? Побойтесь Бога! Уж я-то своё лицо знаю вдоль и поперёк. Тут никакая косметика не поможет!
- Так просто не бывает, девочка. Ну, и к тому же, кто мешает нам поэкспериментировать? Ведь в случае неудачи всё можно быстренько смыть с себя под краном с водой, только и всего. Только я больше чем уверена, что неудачи не будет! Пошли, милая! Это не займёт более десяти минут…
- Ладно, уговорили…
…Они и в самом деле вышли из отдела косметики минут через десять с полиэтиленовым пакетом в руках, где были разные тюбики, баночки и коробочки.
- Да прежде, чем я запомню, что тут такое, не один год пройдет! – ужаснулась Валерия такому количеству купленных средств.
- Это тебе  только так кажется.  Кстати, думаю, в первый раз тебе придётся сходить к профессиональному визажисту. Он объяснит тебе, как это делается. Боюсь, из меня плохой учитель!
- Судя по тому, как вы выглядели на новогоднем вечере, умения наносить  макияж вам не занимать!
- Ну, если ты доверяешь мне, то…
- Доверяю.
- А вот это я купила тебе на свой вкус. Думаю, они должны тебе понравиться!
Лиза протянула Лере коробочку с флаконом духов.
- Духи?! Но я никогда не пользуюсь парфюмом! Представляете, какая будет смесь – запах пота на фоне французских духов! Да противники будут падать в обморок и без моих усилий! – засмеялась девушка.
- Но ведь пользоваться духами можно и тогда, когда идешь куда-нибудь.
- Интересно, куда…
- Ну, к сожалению, люди не могут знать, что ждет их впереди. 
- Кто-то, может, и не знает. А я лично уверена, что впереди у меня учёба и тренировки. Ну, и, может быть, если очень постараться, то чемпионат Европы.
- Вот видишь, кто из нас ещё может похвастаться тем, что поедет выступать на чемпионат Европы?! А ты добилась своего!
Во время этого разговора они проходили мимо обувного отдела.
- Пожалуй, нам надо побывать и здесь. Знаешь, красивое платье и кроссовки – вещи абсолютно несовместимые.
- Вы хотите сказать, что мне нужны туфли на шпильках?
- Да, именно это я и хочу сказать.
- Но я не смогу ходить на них! Это же всё равно, что надеть на себя ходули! И с какой это стати мне обрекать себя на такие мучения?
Тут Валерия вспомнила, как завидовала она старшим сёстрам, на ногах у которых были изящные туфельки на тонкой шпильке.
- Впрочем, почему бы не рискнуть! – вздохнула она.
- Вот и славно! - сказала Лиза, и решительно толкнула дверь.
Здесь дамам пришлось задержаться несколько дольше, чем в отделе косметики, но в результате Лера стала обладательницей чудесных туфелек на высоком тонком каблучке, которые делали её рост на девять сантиметров выше, а фигуру - стройнее…
…Приехав домой, дамы быстро пообедали, и удалились в комнату Леры, чтобы примерить то, что приобрели сегодня. К тому же Лиза решила всё-таки попробовать купленную косметику. Ну, а прическа… Прическу пока заменит парик, который Лиза купила для того, чтобы надевать, если надо срочно надо ехать куда-то, а она не успевает привести  в порядок свои длинные густые волосы. Кстати, возможности надеть его ещё не было ни разу – муж всегда заранее предупреждал её о том, что им предстоит, и она имела время на то, чтобы красиво уложить  волосы в изящный узел на затылке.
…Итак, проведя в запертой комнате несколько часов, дамы вышли, чтобы представить на суд зрителей то, что получилось у них в результате. Правда, зрителями тут были только Катя и Лариса, да отец, который только что вернулся из офиса, куда ездил, несмотря на праздничные дни, чтобы просмотреть какие-то важные документы.
То ли дал себя знать насыщенный делами день, то ли думал он в это время о чём-то своем, то ли просто отключился на время от усталости, только, увидев двух молодых женщин, вышедших из комнаты, Валерий Михайлович узнал из них лишь одну – свою жену Лизу. Совершенно уверенный в том, что стоящая рядом с Лизой девушка – это её знакомая, приехавшая к ним в гости, он подошел к ней, и, поцеловав руку, сказал:
- Здравствуйте, меня зовут Валерий Михайлович, я муж этой дамы. А вы…
Обе женщины сразу засмеялись, как будто он сказал им что-то смешное, а незнакомка вдруг сказала:
- Да знаю  я, пап, как тебя зовут…
- Не понял…
Прищурив глаза, он смотрел на женщин, стоящих напротив него, и  пытался найти подвох, но так и не находил его.
- Валер, ну, ты что, ей-Богу? Родную дочь не узнал? – спросила Лиза, и подошла к мужу, чтобы поцеловать его.
- Не может быть, - пробормотал мужчина, и помотал головой, как будто попытался скинуть с себя наваждение, и прогнать видение, которое до сих пор маячило у него перед глазами. Потому что теперь, как следует разглядев молодую девушку, он как будто оказался в том  давно ушедшем времени, двадцать лет назад, и увидел  женщину, которую очень любил, и не мог забыть до сих пор – свою милую Зиночку.
- Да почему не может быть? Ты же сам велел мне поехать с Лерой в магазин, чтобы приодеть её. Ну, а попутно мы захватили косметику. Только и всего…
- Ну, а длинные локоны? – не сдавался Валерий Михалыч.
- Да это же мой парик!
- Вот это да… Никогда бы не поверил, что женщины могут так преображаться!
- А придётся поверить! Никуда не денешься…
- Лерка, да ты настоящая красавица! – воскликнул он, и кинулся к дочери, чтобы обнять её. – Я никогда не видел таких красивых лиц!
Валерия, и правда, была хороша, особенно её глаза – огромные, в пол-лица, черные, чуть раскосые, опушенные длинными черными ресницами, умело подведенные черным карандашом.  Но и всё остальное было выше всяких похвал – нежный овал лица с высокими скулами, умело подчеркнутыми кисточкой с капелькой румян, небольшой прямой нос и красиво очерченные губы, подкрашенные дорогой французской помадой.
И вся она, ставшая выше из-за  каблуков, с развернутыми плечами, и гордой осанкой, выработанной годами усиленных физических упражнений, была очень складной.
Ну, и последнее, о чем хотелось бы сказать, это её волосы. Парик удивительно шёл ей. Длинные черные локоны красиво обрамляли лицо, на котором, кажется, не было изъянов…
- Да, удивили, ничего не скажешь, - качнул головой Валерий Михалыч, и улыбнулся. А дочь стащила с головы парик, чуть нарушив при этом свое очарование.
- Ну, зачем ты, Лера? Оставь…  Дай полюбоваться на тебя ещё немного! 
- Пап, ты серьезно?
- А то нет! Ты в зеркале-то себя видела?
- Не успела толком.
- Тогда пойдем!
Он привел девушку в свою спальню, и поставил перед огромным зеркалом, которое было на дверцах их платяного шкафа.
- Вот, смотри! – сказал он, становясь рядом с ней, и обнимая девушку. Вторая его рука обнимала жену. Ведь это она, его умница Лиза, сделала это чудо – так преобразила его дочку. Не каждая женщина согласится сделать так, чтобы в доме была девушка, красивее её самой. А то, что теперь всё было именно так, не подлежало никакому сомнению.
К счастью, он не увидел на лице жены и тени ревности. Она стояла рядом, смотрела на его дочь, и счастливо улыбалась.
- Ой, девочки, если бы вы знали, как я проголодался! – сказал Валерий.
- Пойдем, там уже ужин на столе, - засуетилась жена. – А ты, Лерочка, не снимай пока ничего, оставайся так. Дай нам с папой полюбоваться на тебя!
За столом Леру увидели и младшие сёстры. И, хотя им сразу объяснили, кто это тут обедает с ними, они долго не могли поверить, что это их сестра, и поглядывали на мать с некоторым удивлением. Ну, не может быть, что эта молодая женщина, как будто сошедшая со страницы гламурного журнала, и их сестра Лера – это одно и то же лицо!
Но потом, когда девушка стянула с себя парик, они убедились, что всё действительно так. Они подскочили к ней, и обняли.
- А мы думали, что мама нас обманывает, - сказала старшая, Катя. – А это, оказывается, действительно ты… Вот здорово!
В общем, преображение Валерии произвело в семье Устиновых небольшой фурор. А для самой Леры имело огромное значение, потому что изменило её отношение к себе. Значит, наконец-то пришло её время, и из гадкого утёнка, которого сестры гнали от себя, она превратилась в прекрасного лебедя, и теперь снова может мечтать о том, чтобы взять под руку мужчину, и пройтись с ним по театральному фойе в антракте. И уже никто не будет смотреть на неё свысока. А всего-то и надо было надеть на себя модные тряпки, встать на каблуки, нанести макияж, и украсить голову длинными локонами…
Кажется, мысли Валерии хорошо читались на её лице, потому что Лиза, подойдя к ней, обняла девушку, и шепнула на ушко:
- Ну, что? Пожалуй, теперь и шубка будет к месту, а? Как ты считаешь, девочка? Пойдем-ка, примерим её ещё раз…
Они снова пошли в спальню супругов, и Елизавета Андреевна достала шубку из шкафа.
Лера смотрела на себя, и не узнавала. Шубка очень шла ей.
- Носи, детка. Думаю, она принесёт тебе удачу.
- Спасибо тебе, Лиза, - сказала Валерия, и вдруг заплакала. Слёзы смывали косметику с её глаз, и  текли по щекам черными уродливыми ручейками.
- Ну, что ты, милая? Что ты? Не надо плакать! Ведь у нас всё хорошо, правда? И, уверяю тебя, скоро всё будет ещё лучше!
Женщина взяла Леру за плечи, и повела её в ванную, где та могла смыть с себя косметику, которая больно щипала глаза…
…Этой ночью и отец, и дочь спали плохо. Валерия думала о том, как сложится дальше её судьба, и придется ли ей когда-нибудь ещё увидеться с тем мужчиной, который за несколько встреч сумел проникнуть в её сердце и прочно обосноваться там. До сегодняшнего дня девушка заставляла себя не думать и не вспоминать о нём – зачем доставлять себе лишние страдания? Но сегодня все мысли её были о нём, любимом и недоступном мужчине, который наверняка забыл о тех нескольких встречах, что были у них. Но теперь у неё появилась надежда. А вдруг? Ведь милая Лиза сделала невозможное – дала ей веру в собственную привлекательность.
Валерий Михалыч тоже ворочался в своей постели, не в силах заснуть – так всколыхнула в душе эта неожиданная встреча с прошлым.
- Ну, надо же! Как моя дочь похожа на Зину! Такая же красавица, как она…
От этих мыслей и невозможности исправить в своей жизни что-либо он бил кулаком подушку.
- Ну, почему всё  сложилось так, а не иначе? – думал он, и тяжело вздыхал.
Хотя, в принципе,  в его жизни всё сложилось неплохо. Лиза была ему хорошей женой, она родила ему двух дочерей,  приняла в семью эту сложную девочку, Леру, и сумела стать ей подругой. Ну, а Зина…
- Что ж! Зина сама  выбрала мужчину, с которым прожила жизнь. И с этим уже ничего не поделаешь…
…На следующий день после завтрака Валерия собирала вещи, чтобы ехать домой. Для неё каникулы закончились. Теперь ей предстояло каждый день ездить на тренировки. Что поделаешь? Звание чемпионки накладывает обязательства. Да и противницы не дремлют. И каждый день появляются всё новые и новые претендентки на этот титул. К тому же  вскоре состоится чемпионат Европы. Скорее всего, она будет выступать и там. Впрочем, зачем задумывать так далеко?  За эти  месяцы может случиться всё, что угодно…
…Итак, Валерия сложила в сумку все вещи, что купила ей Лиза. Сумка получилась неподъемной, а  некоторые подарки туда просто не уместились.
- Не переживай, девочка! – сказала Лиза, которая помогала ей собираться. – Папа отвезет тебя домой на машине. 
- Мне, право, очень неудобно. Я и так отняла у него столько времени!
- Ну, о чем ты говоришь? Какое неудобство? Ты же его дочь…
- Спасибо, Лиза. Все вы очень добры ко мне.
- А как же может быть иначе? Ведь мы не чужие люди!
- Я своим сёстрам тоже была не чужая…
- Забудь, милая! Ну, совсем забудь! Не живи в прошлом, если в нем для тебя нет ничего ценного. Вспоминай только маму, которая любила тебя. А об остальном не думай. Знаешь, всё-таки хороших людей на свете гораздо больше, чем плохих.
- Я постараюсь, Лиза! – сказала Валерия,  крепко обняла её на прощание, и вышла из дома, пообещав часто звонить и приезжать в свободное время.
Отец отвёз её домой, и помог ей донести сумки.
- Ну, вот, девочка! Мне надо ехать. А ты, если надумаешь, переезжай к нам, за город. Мы будем рады.
- Спасибо, папа. Но мне будет сложно ездить в институт и на тренировки. Уж лучше я здесь.
- Как знаешь, милая.
Отец крепко обнял её на прощание, и уехал…
…На следующий день Лера ехала на тренировку в своей старой куртке, и вид имела такой же, как обычно. На то, чтобы совершить все те превращения, которые делали её красавицей, не было ни времени, ни желания…
…Она быстро вошла в форму после новогодних каникул, и теперь каждый вечер ездила тренироваться.  Алексей Николаевич, её тренер, был доволен спортивной формой своей воспитанницы. Кроме того, кажется, за это время девушка сумела выйти из своей затяжной депрессии. Теперь на её лице иногда расцветала улыбка, которая делала это лицо очень милым.
Наконец, закончился последний месяц зимы, на дворе стоял март. Хотя март иногда бывает у нас не слишком похож на весенний месяц – зимние морозы и метели никак не хотят уходить. Разве что, днём пригревает солнце, и подтаивает на припёке снег, который вечером превращается в ледяную корку, такую опасную для бедных пешеходов. Так что думать о том, чтобы сменить теплые шубки на легкие демисезонные пальто было явно рановато.
Двадцатого марта Валерий  Михайлович отмечал свой сорок третий день рождения. В этот день он собирал своих родственников и друзей. За несколько дней до этого события он позвонил Валерии.
- Ты будешь у нас в субботу, детка? Я очень хочу, чтобы ты приехала. Мне не терпится, чтобы все увидели, какая у меня дочь – умница и красавица.
- Я обязательно приеду, чтобы тебя поздравить, папа. Только вот, не смогу остаться – в три часа у меня очередные соревнования, которые я никак не могу пропустить.
- Очень жаль. Ну, что ж!  Я понимаю. Дело, конечно, важнее. Ведь совсем скоро первенство Европы. Кстати, где оно будет проходить?
- В Москве. Так что, ехать никуда не придётся, и заграничный паспорт не нужен.
- Так, это хорошо, детка! Знаешь, говорят,  дома и стены помогают…
Итак, в субботу, нарядная Лера приехала к отцу. Она подарила ему подарок, который долго выбирала в магазине.
- Это тебе, папа! – сказала она, вручая ему красиво завернутую в цветную бумагу коробку.
- Спасибо, милая! Надеюсь, ты посидишь с нами хоть немного? Уже через час приедут гости…
- Прости, папочка, но я никак не могу остаться. Самое большее, что у меня есть, это полчаса. Иначе, я опоздаю на автобус…
Итак, через четверть часа она расцеловалась с отцом и Лизой, обняла девочек, и снова надела на себя шубку, которую  надевала лишь изредка, и вышла из дома, торопясь на автобус.
Она стояла на автобусной остановке, зябко кутаясь в воротник шубки. День был холодный и ветреный, по небу быстро проносились низкие облака, и, судя по всему,  вот-вот мог повалить снег. Весна снова оставила свои позиции, и уступила место зиме.
Валерия посмотрела на расписание автобусов, а потом поднесла к глазам руку и взглянула на часы. Судя по тому, что  написано в расписании, автобус должен уже подъехать к остановке, но его не было и в помине, и девушка занервничала – ещё не хватало ей опоздать! Алексей Николаевич никогда не простит ей этого!.. Лера подошла к самому краю тротуара, и пыталась разглядеть вдали, не показался ли на горизонте знакомый силуэт рейсового автобуса. В это время к остановке подъехал автомобиль,  и мужчина распахнул перед ней дверцу, приглашая садиться. Она села в машину, и та рванула к Москве…
…Итак, Дмитрий ехал на день рождения к своему шефу. Он не торопился, и внимательно оглядывал окрестности.  Дело в том, что бывал он в доме Устиновых нечасто, и теперь боялся пропустить поворот к их посёлку. Потому как знал, что если пропустит его, то развернуться на узком шоссе, чтобы ехать назад, можно будет только километров через пятнадцать. А ехать, за здорово живешь, лишних тридцать километров по скользкой дороге не хотелось.
  Проезжая мимо автобусной остановки на противоположной стороне шоссе, он увидел, что автобуса в Москву ожидают трое бедолаг, и среди них  девушка в светлой шубке и темными локонами, которыми с удовольствием играл ветер. Видно, она очень торопилась, но автобуса не было.
Девушка была настолько хорошенькой, что Дмитрий, большой ловелас и дамский угодник, не выдержал, проехал чуть дальше, и, развернувшись на повороте, через минуту подкатил к остановке и распахнул перед прекрасной незнакомкой дверцу автомобиля.
- Садитесь, девушка! – сказал он. – Вам ведь в Москву? Значит, нам по дороге…
- Спасибо, - сказала та, и юркнула к нему на переднее сидение. – Вы меня очень выручили.
Почему-то её лицо показалось Дмитрию немного странным. Девушка как будто чего-то ожидала от него – каких-то слов, или каких-то действий… Ну, кто их поймёт, этих молоденьких красавиц, которые порой и сами не знают, чего хотят?!
- Будем знакомиться? – улыбнулся мужчина. – Меня зовут Дмитрий.
- Валя, - ответила девушка, хотя никто и никогда не называл её так. Но как она могла сказать своё настоящее имя? Услышав его, этот мужчина, пожалуй, потеряет к ней всякий интерес. А так… Неизвестно, что ждёт её впереди. Кто знает? Ведь Дима, кажется, так и не узнал её.
Езды до Москвы было минут пятнадцать. И за это время Дмитрий должен был расположить к себе эту красивую девушку, и сделать так, чтобы она согласилась встретиться с ним вечером, а ещё лучше – завтра, в воскресение. Потому что неизвестно, как он будет чувствовать себя после пары рюмок спиртного, которые обязательно пропустит на дне рождения у друга, и вообще, сможет ли вести машину в такую погоду, будучи подшофе – вон, кажется, опять с неба повалила снежная крупа, а дороги превратились в настоящий каток… Но потом подумал, что ради знакомства с такой девушкой можно и отказаться от праздничного застолья - не поздно позвонить другу и отговориться нездоровьем.
- Вы живете в поселке Нижние Лужки? – спросил он, чтобы как-то завязать беседу.
- Нет, у меня квартира в Москве. А в Лужках живут мои родственники. Сегодня я была у них в гостях.
- Понятно. А теперь, как я вижу, вы сильно торопитесь?
- Да, у меня очень важные дела. Иначе я ни за что не уехала бы так рано. Папа никак не хотел меня отпускать…
При этих словах девушка подняла на него свои чуть раскосые черные глаза, похожие на зрелые маслины.
Поймав этот взгляд, мужчина понял, что по уши влюбился в прекрасную незнакомку, и теперь его жизнь обязательно изменится. И только от неё  зависит – в лучшую сторону она изменится, или, наоборот, в худшую. Ведь она может сказать, что её сердце занято, что уже существует мужчина, который дорог ей, и которого она не променяет ни на кого другого. И тогда ему придётся забыть о ней. Хотя, сделать это будет сложно – такие девушки встречаются на жизненном пути мужчины нечасто. Почему-то Дмитрий, едва увидев её, сразу понял это.
- Ну, а завтра? Завтра вы тоже очень заняты? Или  сможете посидеть со мной в кафе? Мы просто выпьем чашечку кофе и немного поболтаем. Как вам такой вариант?
Другой даме он, конечно, предложил бы вечер в дорогом ресторане, однозначно подразумевающий ночь в его постели. Но с этой девушкой всё было иначе – почему-то он сразу почувствовал это.
- Я думаю, что завтра смогу вырваться на пару часов.
- Вот и славно. Куда мне приехать?
Они быстро договорились, где и во сколько встретятся, и Дмитрий вздохнул с облегчением. Значит, не было никакого другого мужчины! И вполне вероятно, что им станет именно он. Ну, а почему бы и нет? Молоденьких девочек обычно не устраивает общество сверстников. Им нравятся мужчины постарше. Что поделаешь? Девушки взрослеют раньше юношей, и общаться с ровесниками им просто неинтересно.
Через несколько минут Дмитрий высадил Валерию у станции метро, и на прощание поцеловал руку. Девушка поблагодарила его,  выскочила из машины и  быстро пошла к входу в метро, но у него в записной книжке теперь был номер её телефона. Мужчина вздохнул с облегчением. Потом удачно развернулся, и снова поехал в тот посёлок, где уже собрались гости, чтобы поздравить друга с днём рождения. Ну, и немного поухаживать за его старшей дочерью, чтобы той не было скучно.
Когда он приехал, гости уже садились за стол. Дмитрий поискал глазами Валерию, но её среди гостей не оказалось. К счастью. Он не хотел бы сейчас играть роль её поклонника. Весь он, с головы до ног, был полон предвкушением свидания с той удивительной девушкой, Валентиной, с которой познакомился сегодня, и обязательно встретится завтра.
- А что Валерия – она не приехала поздравить тебя? – спросил он у друга, несколько удивившись её отсутствию.
- Нет, она приезжала с утра, поздравила меня, и умчалась. У неё какие-то очередные соревнования. Сам понимаешь, первенство Европы не за горами, да ещё учеба в институте – моей девочке не позавидуешь! А ты почему один, без жены? Что, опять заморочки?
- Ещё какие! Кажется, с семейной жизнью пора кончать.
- Ладно, поговорим об этом потом. А сейчас пора за стол, водка стынет, - сказал Валерий, и гости пошли в столовую, где Лиза и девочки потрудились на славу.
После того как тосты и поздравления закончились, и гости вышли из-за стола, чтобы покурить и размяться, Валерий подошел к другу.
- Так, что ты там говорил по поводу семейной жизни?
- Думаю, что скоро опять стану холостым. Только вот, не знаю, надолго ли…
- Как?! Только не говори мне, что опять встретил девушку своей мечты!
- Угадал. Ты знаешь, сегодня познакомился с удивительной девушкой…
- И с ходу готов на ней жениться, - захохотал друг.
- Можешь смеяться сколько угодно…
- Так ты это серьёзно?
- Более чем. Я не знаю, кто она, чем она занимается, и с кем живет. Но готов на всё, только бы быть рядом.
- Но хотя бы как её зовут, ты поинтересовался?
- Да. Её зовут Валентина.
- Значит, у моей Лерки совсем нет шансов, - покачал головой Валерий.
- Извини, друг! – развел руки в стороны Дмитрий. - Я сделал всё, что мог.
- Я понимаю. Сердцу не прикажешь. Да и ей сейчас не о том думать надо!
- Вот и я о том же! Твоя дочь так молода. Её любовь ещё впереди!..
…Итак, пробыв в гостеприимном доме Валерия до десяти часов вечера, Дмитрий сел в автомобиль, и поехал домой. Скорее всего,  Нины дома не было – в последнее время она редко приходила ночевать. Вообще,  уже несколько месяцев они жили каждый сам по себе. Дмитрий был почти уверен, что молодая женщина, наконец-то, нашла себе того мужчину, которого хотела – не факт, что красивее или моложе, но  значительно богаче его.
Самого Дмитрия это уже не задевало. Насильно мил не будешь! Да и потом, Нина тоже не была его идеалом, хотя и была молода и красива. Ну, а уж после сегодняшнего знакомства он вообще  даже видеть не хотел свою любимую женщину, почти супругу, с которой два года делил постель. Для него это был пройденный этап. На пороге стояла новая любовь, и сердце мужчины сладко замирало от предвкушения того, что должно произойти совсем скоро, и даже поглядывал на безымянный палец правой руки, на котором вскоре заблестит обручальное кольцо – сейчас он вполне допускал даже это. Ну, а почему бы и нет? Ему уже тридцать, позади много любовных приключений, много встреч и расставаний. Хватит уже!  Пора  остановить свой выбор на одной женщине, и быть с ней до тех пор, «…пока Бог не разлучит их…»…
…Валерия выскочила из автомобиля Дмитрия, и думала о том, как смогла вынести эту пытку – сделать вид, что они совершенно незнакомы, и выслушивать комплименты мужчины, которые предназначались не ей, Лере, а совсем другой девушке. Или  ей? Теперь всё так запуталось… Единственно, что совершенно четко знала девушка – это то, что она обязательно пойдет завтра на свидание с Димой. И… будь, что будет! В конце-концов, хуже, чем сейчас, уже не станет. А так… Может быть, она почувствует, наконец, что такое мужская ласка, мужское обожание, и та головокружительная страсть, которая  охватывает людей, которые любят друг друга. 
Итак, на следующий день она оделась с особой тщательностью, а её макияж был выше всяких похвал. Свои немного отросшие волосы она собрала в крошечный хвостик, и снова надела парик Лизы с темными локонами, который так шёл ей. Надев его, девушка вздохнула.
- Интересно, сколько лет пройдёт, пока у меня вырастут такие волосы, и мне не придётся ходить в парике? – подумала она, надевая шубку.
А уже через несколько минут увидела автомобиль Дмитрия, и его самого, стоящего рядом с сигаретой в руках. Почему-то он заметно нервничал сегодня, и много курил, хотя для  этого, казалось бы, совсем не было причин…
Но вот он увидел светлую шубку девушки, и её черные локоны, развевающиеся на ветру, и кинулся навстречу, но так и не решился обнять, только взял её руки в свои.
- Ну, здравствуйте, Валечка!
- Здравствуйте, Дима.
- Я очень рад, что вы пришли.
- Я же обещала. А я стараюсь выполнять данные обещания.
- Это замечательно. Я люблю обязательных людей. Пойдемте, здесь поблизости есть небольшое кафе. Там пекут чудесные пирожные и варят неплохой кофе. Впрочем, если вы голодны, мы можем заглянуть в ресторанчик тут, неподалёку.
- Нет-нет, спасибо, я не голодна. И меня вполне устроит чашечка кофе и пирожное.
Они вошли в кафе, и заняли столик у окна. Через несколько минут официант принёс им кофе и пирожные.
Откусив крошечный кусочек, Лера сказала:
- Очень вкусно!
Девушка обожала пирожные. Только в их семье не слишком часто баловали детей сладостями – на это всегда не хватало денег.
- Я рад, что вам понравилось…
После того, как пирожные были съедены, а кофе – выпит, Дмитрий спросил:
- Может быть, вы расскажете что-нибудь о себе?
- Да почти нечего рассказывать. В моей жизни мало интересного. В прошлом году окончила школу, поступила в институт, теперь учусь. Вот, пожалуй, и всё.
- Ну, а с кем вы живете? С родителями?
- Нет, так получилось, что я живу одна.
- Одна?
- Да. А что в этом особенного? Я уже вполне самостоятельный человек. Конечно, папа помогает мне, когда это требуется. Но я стараюсь не быть ему в тягость.
- Понимаю.
- Ну, а теперь вы расскажите о себе, Дима.
- В моей жизни тоже нет ничего интересного, - вздохнул мужчина. – Живу один… Работаю.
- Ну, а какие-нибудь увлечения?
Если бы рядом с ним сидела какая-нибудь другая женщина, он мог бы сказать, что единственное увлечение его теперь – это она сама и есть. Но вдруг понял, что не может сказать этой девушке такую банальность. Хотя именно в этом случае сказал бы правду, нисколько не погрешив против истины…
Посидев в кафе ещё немного, они вышли на улицу, и сели в автомобиль.
- Ну, командуйте, куда теперь, - сказал он, поворачивая ключ в замке зажигания.
- Пожалуй, отвезите меня домой, - сказала девушка.
- Как домой, Валечка? Я ещё не готов расстаться с вами…
- Ну, зачем же расставаться? Мы можем подняться ко мне. Я угощу вас пиццей. К тому же мой кофе нисколько не хуже, чем в кафе. Вы не против выпить ещё чашечку?
- О, это было бы замечательно! – обрадовался Дмитрий. Он даже мечтать не мог о том, что так легко добьется от неё приглашения в свой дом. Ведь это означало, что он нравится ей. И ещё то, что девушка очень наивна и неосмотрительна – нельзя приглашать к себе едва знакомых мужчин, даже если  мужчина этот подвез тебя до дома и угостил пирожными…
…Итак, через полчаса они вошли в подъезд,  поднялись в лифте на шестой этаж, и вошли в квартиру Леры.
- Ну, вот, здесь я и живу, - сказала девушка, включая свет в крошечной прихожей, и открывая дверь в комнату.
Дмитрию понравилось, что квартира девушки  чисто убрана. Кроме того, здесь было уютно, хотя и не было ничего лишнего.
- Располагайтесь, а я на кухню, - сказала Лера. У неё в холодильнике стояла бутылка вина, и она достала её, поставив на стол два фужера, из которых ещё никто  не пил – девушка никогда не приглашала к себе гостей.
Накрыв на стол, она позвала Дмитрия.
- Ну, вот. Теперь мы можем немного выпить.
- Да, выпить за знакомство не помешает, - сказал мужчина, и налил вина в бокалы.
- Может быть, выпьем на брудершафт? – спросил он.
- Как это?
- Люди встают, переплетают руки, и выпивают вино до дна. После этого они уже становятся друг с другом «на ты».
- Да, это было бы неплохо, - сказала Валерия, встала со стула.
Они выпили, и мужчина вдруг заключил её в объятия.
- Я забыл предупредить, что после этого надо поцеловаться, - сказал он, выпуская её из рук.
- Ну, надо же! – улыбнулась девушка. – Вы забыли совсем немаловажную деталь!
То, что она не обиделась и не замкнулась в себе, а только чуть-чуть покрылась румянцем, который так идёт девушкам, да и женщинам постарше, растопило между ними неловкость, и они принялись за еду.
- Попробуйте пиццу, Дима, пока она горячая.
- Ну, вот! Опять! Как надо говорить?
- Да, я забыла. Бери вот этот кусочек, Дима. Мне кажется, он самый вкусный…
Итак, опустошив бутылку вина и доев пиццу, они перешли в комнату. Кстати, все свои грамоты, медали  и наградные кубки Валерия убрала. Ни к чему, чтобы Дима увидел их. Ведь тогда он может догадаться, в чьей квартире находится, и исчезнуть. А ей не хотелось, чтобы это было так!  Она так долго ждала, когда он, наконец, обратит на неё своё внимание…
Они сели на диван, и мужчина положил руку девушке на плечо, чуть приобняв её.
- Тебе кто-нибудь говорил, что ты очень красива? – спросил он.
- Говорили, но я не очень верила.
- Ну, почему?
- Наверно, потому что когда-то, давно, была влюблена в мужчину. Но он не обращал на меня внимания.
- Господи, да он полный дурак! Нормальный мужчина просто не сможет пройти мимо такой красавицы.  У тебя удивительные глаза. И губы, которые очень хочется целовать.
Сказав это, мужчина снова стал целовать её, и уже не выпустил из рук. Со временем объятия его становились всё крепче, а поцелуи - всё горячее.
Он ожидал, что девушка вот-вот оттолкнёт его от себя, но она была  совсем не против его поцелуев, и не стала сопротивляться даже тогда, когда он стал расстёгивать пуговки на её платье…
- Ну, что ж! Почему же не взять то, что само  идёт в руки! – подумал он, понимая, что уже не в силах остановиться.
А Валерия решила, что будет принадлежать этому мужчине. Конечно, если он сам захочет этого.
- Всё равно мы расстанемся, как только он узнает, кто я. И тогда у меня останутся хотя бы воспоминания об этом вечере, - думала она.
Их вещи разлетались по комнате, и Дмитрий был уверен, что для этой девушки всё происходит далеко не в первый раз. Уж слишком быстро она уступила ему! Невинные девушки не ложатся в постель с мужчиной, которого видят второй раз в жизни!
Каково же было его удивление, когда он понял, что стал у Валентины первым  мужчиной.
- Ты почему не сказала, детка?
- О чём?
- Что у тебя ещё не было мужчины!
- Это что-нибудь изменило бы? Ты сейчас уже ехал бы домой?
- Нет, но… 
- Тогда не будем об этом…
- Ты так хороша, Валечка… Надеюсь, это не единственная наша встреча?
- Нет. Но сейчас я слишком занята, и не смогу встречаться часто. К сожалению…
- И когда ты освободишься?
- Думаю, что уже через месяц я сниму с себя часть забот, и у меня появится свободное время.
- Я потерплю. А когда мы увидимся в следующий раз?
- Наверно,  в среду я смогу освободиться пораньше, часов в восемь.
- Тогда в восемь я буду тебя ждать…
…С тех пор они встречались каждый раз, когда у Валерии выдавалась хотя бы пара часов свободного времени. И, кажется, уже не могли жить без этих редких встреч, которые доставляли радость и ему, и ей.
Только Дмитрий никогда не оставался у неё на ночь. Валерия отговаривалась тем, что ей рано вставать. Ну, как она могла оставить Дмитрия у себя? Ведь тогда он увидит её без прикрас – такой, какая она есть на самом деле. И этому красивому роману придёт конец! Он просто потеряет к ней интерес, и сразу исчезнет. А Лере очень хотелось хоть немного продлить это состояние абсолютной влюбленности и осознания того, что ты тоже любима и желанна…
...Но время шло. Вот уже и весна подходила к концу. На пороге стоял самый замечательный месяц в году – начинался май. Наверно, нет такого человека, который не любил бы эту пору, когда природа снова просыпается для жизни – деревья снова покрываются молодой листвой, расцветает черемуха и сирень, а в парках и скверах появляются белые нарциссы и ярко-красные тюльпаны.
Именно в конце мая должен  состояться чемпионат Европы по дзюдо. И одной из спортсменок, которые примут в нём участие, будет Валерия Шевелёва…
- К сожалению, я должна уехать на несколько дней, - сказала Валерия, когда они с Дмитрием ехали к ней. - Ты не ищи меня, ладно, Дим?
- Но звонить-то я могу?
- И звонить не надо. Пожалуйста!
- Ну, почему? Чем это ты будешь так занята?
- Скажем так, это  нечто вроде экзамена. И будет очень обидно, если я не сумею сдать его. Я так долго готовилась, и потратила столько времени и сил!
- Ну, что ж!  Сегодня я хотел сказать тебе что-то очень важное, - сказал Дмитрий, и нащупал в кармане коробочку с колечком для любимой женщины. - Но раз твоя голова сейчас занята другими проблемами, то мы поговорим позже, когда я увижу тебя в следующий раз. Хорошо?      
- Хорошо, милый. Я подожду…
- Ну, вот, мы и приехали! – сказал Дмитрий.
Он ловко припарковался у подъезда дома Валерии, вышел из машины, и помог выйти Лере. А потом открыл багажник, и достал из него пакет с фруктами и вином. Кроме пакета, там лежал букет роз, который он подарил Лере.
- Ой, цветы… Это мне?
- Ну, а кому же? Ты ведь у меня одна-единственная, и больше таких нет…
Они вошли в квартиру, и Валерия сразу оказалась в объятиях любимого мужчины…
…Вечером, проводив Дмитрия и закрыв за ним дверь, девушка села на табурет в кухне, поставила локти на стол, сцепила ладони в замок, и положила на них голову. Почему-то очень хотелось плакать. Было чувство, что это свидание с Дмитрием было последним. Хотя, именно сегодня она поняла, что, кажется, просто не сможет жить без этого мужчины, который занял слишком много места в её жизни…
…За оставшиеся до чемпионата дни она успела съездить к отцу, и отвезла ему билеты на выступления. Билетов было пять – ему самому, Елизавете Андреевне, сестрёнкам Ларисе и Кате, которые тоже очень хотели пойти на соревнования, и его другу Дмитрию. Правда, друг мог и не согласиться пойти. Но вдруг?..
…Итак, после всей нервотрёпки ожидания, она вышла на татами, зная, что в зале сидят все люди, которые дороги ей. Теперь она просто не могла не выиграть бой, хотя соперницы её были посерьезнее, чем те, с кем она встречалась до сих пор…
…Наконец, всё было позади – и её бой, который она выиграла с огромным трудом, и награждение золотой медалью на пьедестале победы, и неожиданно подступившая к горлу тошнота, и трудная дорога из спортивного зала в свою раздевалку.
После душа и небольшого отдыха Валерии стало чуть лучше. Она сменила кимоно на спортивный костюм, и причесала немного отросшие волосы, собрав их в коротенький хвостик на затылке.
В это время на татами вышла следующая пара спортсменов. А Валерий Михайлович сказал:
- Ну, что? Думаю, наша победительница уже сумела немного прийти в себя. Не пора ли нам пойти к ней, и лично поздравить чемпионку? Как вы считаете?
Все были согласны, а Лариса и Катя даже захлопали в ладоши – вот, теперь будет чем похвастаться в школе! Шутка ли! Сестра – чемпионка Европы! Ну, а Дмитрий решил просто составить компанию – почему же не поздравить дочь друга с победой!
Итак, все пятеро вошли в раздевалку Валерии. В руках отца был огромный букет цветов.
После бурных объятий все решили, что Валерии надо хорошенько отдохнуть, а Лиза подошла к ней поближе, и прошептала:
- Ты что, плохо чувствуешь себя, Лера? Ты так побледнела…
- Да, мне что-то нехорошо. Наверно, немного переволновалась сегодня, - сказала Валерия.
Такую дурноту она испытывала впервые, хотя не в первый раз принимала участие в соревнованиях. Впрочем, на первенстве Европы в первый. Может быть, всё дело именно в этом! 
Семья Устиновых вышла из раздевалки чемпионки, а Дмитрий остался в комнате, чтобы ещё раз поздравить её, уже, так сказать, лично.
- Ты хочешь что-то сказать мне, Дима? – спросила девушка.
- Да. Я хочу ещё раз поздравить тебя с заслуженной победой. Ты молодец, Лера!
- Мне казалось, что ты хотел сказать мне  что-то ещё, - сказала Валерия.
Почему-то ей показалось, что те два человека, которые живут в ней каждый сам по себе, наконец-то обрели единое тело. И её любимый мужчина, наконец, понял, что она и та девушка, у которой он проводит  вечера, один и тот же человек. И этот человек сейчас сидит перед ним. Ну, неужели они настолько разные, что её невозможно узнать без грима и парика? Неужели  он не узнал её глаза, её руки, которые столько раз обнимали его, и её губы, которые он так любит целовать!
- О чем ты, Лера?  - удивился мужчина.
- О наших отношениях, конечно!
- Вот это да! – подумал Дмитрий. – Что эта девочка напридумывала себе?! Ведь мы столько времени не виделись с ней. Неужели она ещё на что-то надеется?!
- Извини, детка, но никаких серьезных отношений между нами не было, и быть не может! Я женат, люблю свою жену, и не собираюсь что-то менять в своей жизни. Ты можешь спросить у своего отца. Он подтвердит, что мы с Ниной уже два года вместе!
Валерия ожидала от Дмитрия всего, что угодно, но только не этих слов! Он женат. Вот и закончился её праздник. И больше не будет  вечеров, наполненных страстью и нежностью. Это конец! Она была только игрушкой для него. А любит он свою жену, с которой ложится в постель, вернувшись домой от неё, Леры.
- Ну, что ж! Это не первое разочарование в моей жизни, - подумала девушка. - Правда, стыдно, когда совершаешь одну и ту же ошибку во второй раз. Только что поделаешь, если так хочется любви! Ну, хоть немножко, хоть капельку!
- Я поняла вас. Простите. Поверьте, у меня и в мыслях нет уводить вас из семьи! Упаси Бог! Наверно, мы просто не так поняли друг друга.
- Значит, всё хорошо?
- Конечно, всё просто отлично! Сегодня я стала чемпионкой Европы, и абсолютно счастлива. А сейчас извините, мне надо немного отдохнуть и прийти в себя.
- Так я пойду?
- Да-да, конечно. И… будьте счастливы! Я от души желаю вам этого…
…Все следующие дни Валерии были заполнены до предела. Она и  другие девушки из её команды, тоже занявшие призовые места, принимали участие во всевозможных встречах. Кроме того, Лера  ездила в институт на занятия. Так что, домой она приезжала поздно, и очень уставала.
Её мобильный телефон звонил часто. Увидев, кто звонит, Лера сразу сбрасывала звонок. Просто  она была ещё не готова к разговору…
…В выходной день Дмитрий, отчаявшись дозвониться своей любимой женщине, решил поехать к ней домой. Он долго нажимал на кнопку звонка, но Лера не открыла, хотя была дома.
- Господи, да что же делать?! Как мне увидеть её? Ну, или, хотя бы, услышать её голос? Ведь, вполне вероятно, она попала в беду, и теперь нуждается в моей помощи! Иначе, почему она не отвечает на мои звонки?..
…Наконец, устав от бесконечных  звонков, Лера взяла трубку. Так или иначе, а во всём этом необходимо было поставить точку. И чем быстрее она это сделает, тем лучше и для него, и для неё самой.
- Алло! – ответила она, когда прозвучал очередной звонок.
- Ну, наконец-то я слышу твой голос!  Почему ты не берешь трубку, Валя? У тебя что-то произошло?  Я могу тебе помочь?
- Ой, столько вопросов сразу… Я даже растерялась. Ну, постараюсь ответить. У меня ничего не произошло. Трубку я не беру, потому что очень занята. А помочь ты мне не можешь. Потому что я больше не хочу тебя видеть. Никогда. Надеюсь, я доходчиво смогла тебе всё объяснить?
- Нет, наоборот. Вопросов стало ещё больше! Что такое могло произойти, что ты так переменилась ко мне? Ведь всё было  хорошо…
- К сожалению всё проходит. Прости… Не звони мне больше. Пожалуйста! И… Прощай!
- Прошу тебя, не клади трубку! Мне так много надо сказать тебе!
- Ну, говори! Я слушаю…
- Нет, так не пойдёт. Мне надо видеть твои глаза. Я приеду к тебе сейчас!
- Нет, не приезжай. Я не хочу.
- Хорошо. Тогда давай, встретимся в кафе, хоть ненадолго. Там, где мы с тобой сидели в первый вечер нашего знакомства. Помнишь?
- Помню. Хорошо, я приеду. Когда?
- Сегодня вечером.
- Договорились, я буду в восемь…
Всё оставшееся время Валерия потратила на то, что решала, что скажет мужчине, который стал для неё  дороже всех, и  затмил собой всё остальное. И с которым сегодня она должна  расстаться…
В шесть часов Лера села за туалетный столик, и сделала себе макияж, а парик Лизы опять занял своё место – она вновь превратилась в женщину-вамп, в которую влюбился Дмитрий. Эта женщина должна исчезнуть сегодня навсегда. Вернее, не сама она, а тайна, которая её окружала. Ни к чему теперь ей обманывать мужчину. Это ведь их последнее свидание. Она так решила…
Посмотрев на часы, девушка заметила, что у неё остается не так уж много времени. Она надела самое красивое платье, сунула ноги в туфли на шпильке, и вышла из квартиры, захлопнув за собой дверь.
К счастью, её автобус недолго стоял в пробках, и она приехала даже чуть раньше назначенного срока. Пройдя в полупустой зал, Валерия заняла удобный столик у окна – именно тот, за которым они сидели и в прошлый раз. Из него было отлично видно, кто входит  в кафе, и что происходит на улице поблизости.
Дмитрий же по дороге попал в пробку, и поэтому опоздал на пятнадцать минут. Девушка уже нетерпеливо поглядывала на часы. Наконец, Валерия увидела знакомый автомобиль, припарковавшийся недалеко от входа.
Дальше события развивались стремительно. Откуда-то рядом с ним появились трое мужчин весьма примечательной внешности, которые явно нарывались на драку, взяв в кольцо вышедшего из автомобиля Дмитрия. Было не совсем ясно, чего они хотят от него, но то, что ничем хорошим эта встреча не кончится, понял бы и ребенок.
- Судя по всему, потасовки не избежать, - подумала девушка, и была абсолютно права.
Завязалась драка. Конечно, Дмитрий был довольно сильным мужчиной, но против троих «братков», для которых такие вот разборки были основным занятием, даже образом жизни, долго ему не устоять, тут уж и гадать не надо.
Она задержалась всего на пару минут – пока встала, скинула с ног туфли и отдала сумочку, где были ключи и документы, охраннику, стоящему на входе, и выскочила на улицу. В это время Дмитрий уже    катался по асфальту, сцепившись с одним из бандитов, а другой бандит, видя, что приятелю приходится несладко, достал нож,  чтобы всадить его в спину непокорного терпилы, когда тот окажется наверху. В принципе, убивать его не собирались. Стоял бы тихо, всё бы и обошлось. Ну, обшмонали бы карманы, вытащив наличность, сняли бы с руки дорогие швейцарские часы, и вся недолга. В основном же,  конечно, им были нужны ключи от автомобиля. Новая дорогая иномарка - хорошая добыча для этих любителей разжиться чужой собственностью. Но, в конце-концов, автомобиль и часы –  дело наживное. Жизнь во сто крат дороже…
…Итак, выскочив из дверей кафе, Валерия увидела в  руке второго бандита нож, который он готов был пустить в ход.  Выждав нужный момент, он размахнулся, и…
…Третий бандит, который в это время обозревал окрестности, следя, нет ли где поблизости ментов, и пока не вступал в «военные действия», даже не обратил внимания на девицу, выскочившую из ближайшего кафе, только заметил, что та почему-то была босой. Да какая им разница?! Сейчас бабы ходят так, как им нравится – босыми, полуголыми, с выкрашенными в разные цвета волосами, а то и совсем без волос – ну, как говорится, кому как нравится! Мужик был абсолютно уверен, что девчонка просто  пройдёт мимо, и всё. Никому даже в голову не придёт с ними связываться – себе дороже! Да один вид их густо татуированных рук  приводит людей в ужас и оцепенение! И уж, тем более, никто не ожидал нападения со стороны дамы. А зря! Тот мужик, который замахнулся ножом на  Дмитрия,  получил такой удар ногой в челюсть, что сразу отключился, и во весь рост растянулся на асфальте. Остальные двое застыли в ступоре, уже забыв о терпиле, который, кстати, тоже потерял сознание, потому что сильно ударился головой об асфальт. Но ступор не мог продолжаться долго – в запасе у Валерии было всего несколько секунд. Потом бандиты придут в себя, и мало ей не покажется. Вот эти несколько секунд она и собиралась использовать на полную катушку. Иначе, потом ей вряд ли удастся выдержать поединок с двумя высоченными накачанными мужиками. А помощи ждать неоткуда – когда ещё приедет полиция, да и приедет ли она вообще. Неизвестно ведь, вызвал ли кто стражей порядка, или  все равнодушно проходят мимо, мудро решив про себя, что «моя хата с краю…»…
В это время охранник кафе, увидевший, что происходит за окном, нажимал кнопки своего мобильника, чтобы вызвать полицию – судя по всему, без нескольких карет «Скорой помощи» дело здесь никак не обойдётся. Вон, двое уже лежат на земле без сознания, а на очереди та бесстрашная молоденькая девчонка, которая вступила в драку с тремя отморозками, совершенно не имея шансов на победу.
Валерия не стала ждать, когда один из двоих амбалов размахнётся, и нанесёт ей удар. Она ударила первой, и вложила в него всю силу и всё своё умение. Удар получился довольно мощный, и вполне мог свалить с ног обычного человека. А бандит только хрюкнул,  согнулся пополам, и схватился рукой за живот, но не упал, а только заверещал от боли, как поросенок, которого тащат на бойню. А к ней приближался третий бандит – самый сильный и высокий из них троих. Теперь у неё в запасе оставался тот удар, который показал ей тренер два года назад. Один раз он уже сослужил ей хорошую службу, когда она ввязалась в драку, защищая хлюпика-студента в рейсовом автобусе. Кажется, и на сей раз без него никак не обойтись. Она подпрыгнула как можно выше, и ударила бандита сразу двумя ногами, взяв его тело «в ножницы», стараясь попасть в солнечное сплетение. Мужик упал без чувств, но и она упала тоже, потеряв сознание.
К счастью, тут послышалась  полицейская сирена. Двое мужиков, которые стонали от боли, сидя на земле, быстро вскочили, забыв про своё недомогание,  подхватили своего товарища, так и не пришедшего в себя,  кинулись к своим стареньким «Жигулям», и через несколько секунд их и след простыл. Теперь на месте драки оставались только двое – Дмитрий и Валерия.
Прибывшие полицейские вызвали «Скорую помощь» для пострадавших, допросили охранника, который видел всё произошедшее своими глазами, и, составив протокол, отбыли восвояси. А кареты «Скорой помощи» увезли мужчину и женщину в больницы. Кстати, в разные. Перед тем как они захлопнули дверцу автомобиля, охранник вынес из кафе сумочку  и туфли молодой дамы.
- Вот, это она отдала мне, прежде чем выскочить из кафе, - сказал он. – Наверно, там есть её документы. Мало ли что…
Он не исключал, что девушка погибла. Очень уж нехорошо она упала, сильно ударившись головой об асфальт.
Когда «Скорые» уехали, охранник пошёл в кафе, и ещё долго вздыхал, думая о том, как, должно быть, любит  девушка этого мужчину, что не побоялась вступить в бой с тремя бандитами, защищая его.
- Эх, меня бы кто так любил! – мечтал он. – Только разве найдёшь вторую такую?! Вряд ли… А эта… И красотка, каких мало, и храбрая, как пантера! А дерётся, как чемпионка мира по дзюдо!
Кстати, в этом он был абсолютно прав. Совсем недавно она действительно стала чемпионкой. Но это был её последний бой…
…Уже через час Валерий Михайлович узнал, что его дочь попала в больницу с черепно-мозговой травмой. Бросив все дела, он сразу поехал туда, чтобы узнать, что произошло, и как он может помочь своей девочке. В его кармане лежали все наличные деньги, что были у него дома – наша «бесплатная» медицина обычно бывает бессильна помочь человеку, если тот не может заплатить за операцию,  процедуры или дорогие лекарства. Все прекрасно знают об этом, и уже ничему не удивляются. Что поделаешь? Всем хочется хорошо жить. И если люди готовы платить за своё здоровье, то почему бы не воспользоваться этим? Не говорить об оплате. Упаси Бог! Просто чуть-чуть намекнуть. Что, мол, так и так, но… И сочувственно покачать головой. И родственники понесут последнее – снимут с книжки то, что сумели отложить на «черный день», будут занимать у родных и знакомых, и брать в банках непосильные кредиты. Ведь жизнь дорогого человека бесценна, и, чтобы вылечить его, ничего не жаль…
  Когда Валерий Михайлович добрался до больницы, где лежала Валерия, длинный майский день подошел к концу, шел одиннадцатый час ночи.
Узнав у медсестры, что его дочь лежит в реанимации, он всеми правдами и неправдами прошел на нужный этаж, но дверь в отделение была заперта. Тогда он опустился на скамейку в коридоре. Валерий хотел дождаться врача, и поговорить с ним. Мало ли что? Может быть, нужна кровь для переливания, или ещё что…
- Господи, да что же произошло? – думал мужчина. – Автомобильная авария?
Потом он решил, что надо позвонить своему заместителю, и сказать, что завтра он не появится в офисе. Но Дмитрий к телефону не подошёл…
- Интересно, Димка-то где пропадает? – усмехнулся Валерий Михалыч. -  Наверно, опять встречается со своей Валентиной, и совсем забыл, где оставил свой мобильник.
Тут из отделения вышел мужчина в белом халате, и Валерий кинулся к нему.
- Доктор, мне позвонили из вашей больницы, и сказали, что моя дочь находится у вас.
- Как фамилия?
- Шевелёва Валерия.
- Да, есть такая.
- Что с ней случилось?
- У неё черепно-мозговая травма. Говорят, она упала, и сильно ударилась головой. К сожалению, подробностей я не знаю.
- Я могу её видеть? Хоть ненадолго.
- Нет. В реанимацию родственников не пускают. К тому же ваша дочь без сознания. И я не знаю, сколько времени продлится её беспамятство.
- Я могу что-нибудь сделать для неё?
- Пока ничего не могу сказать. Утром будет видно. А сейчас поезжайте домой. Ей вы ничем не поможете, а сами можете заработать сердечный приступ. Такое у нас тоже бывает сплошь и рядом.
- Хорошо, я приеду завтра утром, - согласился Валерий Михалыч, и вышел из корпуса.
Когда он вернулся домой, было уже за полночь. Но дома никто не спал, даже девочки. Все с нетерпением ждали его возвращения и рассказа о том, что же случилось с Валерией. Здесь все её очень любили.
- Ну, что? Говори скорее! Ты видел врача? – кинулась к нему Лиза.
- Да. Он сказал, что Лера упала и ударилась головой. Сейчас она в коме. Хотя, я никогда не поверю, что спортсмен её класса может при падении удариться головой. Это же нонсенс! Насколько я знаю,  первое, чему их учат, это как группироваться, чтобы не навредить себе при падении.
- Знаешь, я тоже сейчас об этом подумала, - сказала Лиза, и обняла мужа. – Бедная девочка! Только бы она выжила…
- Завтра утром я снова к ней!
- Ну, конечно! И я с тобой.
- И мы тоже поедем, - сказали Лариса и Катя, у которых уже закончились занятия в школе. – Мы тоже хотим увидеть её!
- Вряд ли нас пустят к ней, дети…
- Но всё равно она почувствует, что мы рядом!
- Ладно, уговорили! А сейчас – спать. Время уже позднее, пора и на боковую…
…На следующее утро у Валерия зазвонил телефон.
- Ну, вот! Нашёлся, наконец, герой-любовник! – улыбнулся мужчина, и нажал кнопку.
- Привет, Валерий Михалыч!
- Здорово! Ты где? Я вчера не смог тебе дозвониться. Наверно, опять пропадал у своей прелестницы?
- Если бы! Я в больнице…
- Как? И ты?
- Что значит «и ты»? А кто ещё?
- Моя Лера вчера тоже попала в больницу.
- Господи, а с ней-то что?
- Неудачно упала, ударилась головой. Ну, а ты как туда попал? Подрался, что ли?
- Можно сказать, и так. На меня напали. Дальше ничего не помню! Получил такой удар, что почти сразу вырубился.
- Что, понадобился твой кошелёк? Ограбить хотели?
- Может быть. Но, скорее всего, мой автомобиль приглянулся.
- Говорил же я тебе, не покупай такую дорогую тачку, а ты… Ладно, скажи, где ты! Я сейчас к Лере, а потом к тебе. Диктуй, что привезти!
Дмитрий быстро продиктовал то, что  ему необходимо, и отключился -  берег аккумуляторы. Ведь у него не было с собой зарядного устройства…
…Дмитрия выписали из больницы уже через неделю. У Валерии дела были значительно хуже. Правда, она уже пришла в себя, но была очень слаба. К тому же её желудок совершенно не желал принимать пищу. Девушка сильно похудела, а её большие глаза стали просто огромными, и горели на бледном лице нехорошим темным огнём. Медики терялись в предположениях, но не могли понять, что происходит.
Наконец, врачи догадались о возможных причинах её недомогания, и пригласили к ней нужного специалиста, который без труда дал своё заключение – их пациентка находится на седьмой неделе беременности, отсюда и её слабость, и тошнота, и невозможность съесть хоть что-либо…
Именно об этом и сообщили её отцу, который не знал, что ещё принести Лерочке, чтобы та хоть немного поела.
- Но такого не может быть! – удивился мужчина. – У неё совершенно не было времени, чтобы крутить романы с мужчинами! Да и потом, она обязательно  рассказала бы мне, если бы у неё появился поклонник!
- Ну, знаете ли, для этого много времени не надо. А по поводу того, что она обязательно бы рассказала вам о своем романе,  тут вы глубоко ошибаетесь, голубчик, - усмехнулся врач. - Родители чаще всего узнают об этом последними. 
- А как она сама восприняла новость?
- Вы даже представить себе не можете, как она счастлива…
- Вот это да! – подумал Валерий, и тяжело вздохнул. - В неполных девятнадцать лет родить ребенка и воспитывать его одной – велико счастье! Тем более, в наше сложное время, когда даже устроить ребенка в детский сад, и то неразрешимая проблема. Впрочем, почему же одной? Ведь у неё же есть мы! Мы поможем нашей девочке. А я скоро буду дедом… Конечно, звучит немного странно, но… приятно!..
…Немного подлечившись дома, Дмитрий вышел на работу. Там шеф и сообщил ему, что  Лера до сих пор в больнице, и неизвестно, чем всё кончится.
- Да что у неё-то произошло? – ахнул мужчина. Девушку было искренне жаль. – Что она говорит?
Валерий в ответ только пожал плечами.
- Говорит, что неудачно упала. Об остальном могу только догадываться…
- Может быть, мне навестить её? Как считаешь? Правда, недавно у нас с ней состоялся непростой разговор… Понимаешь, мне показалось, что она очень серьезно относится к нашим встречам. После соревнований, когда мы зашли поздравить её, я вынужден был сказать, что женат. Мне кажется, она была расстроена. Так что, может быть, мой приход будет ей неприятен.
- Сегодня я поеду к Лере, и спрошу, хочет ли она, чтобы ты навестил её. Впрочем, ты и сам ещё не совсем здоров. И, судя по всему, твоя девушка опять пропала…
- Ты прав. Валя опять не подходит к телефону. Хочу завтра же поехать к ней. Но я обязательно найду время на то, чтобы навестить твою дочь в больнице. Если, конечно, она захочет меня видеть…
- Ну, так и решили…
…Вечером, придя к Лере в палату, Валерий поцеловал дочь в бледную щёку.
- Ну, как твои дела, детка?
- Всё хорошо, папа. Мне уже значительно лучше.
- Я тут принёс тебе кое-что – Лиза приготовила.
Валерий достал из пакета судки с едой, и поставил их на тумбочку.
- Спасибо… Пап, ты уже знаешь?
- О причине твоей тошноты? Знаю. Доктор рассказал.
- И… что?
- Как что? Морально готовлю себя к тому, что скоро стану дедом. Не волнуйся, детка! Лиза поможет тебе в первое время, да и девочки с удовольствием займутся с малышом. Катя уже совсем взрослая,  думаю, она сможет.
- Спасибо вам за всё. Что бы я делала, если бы мы не встретились?!
- Ну, зачем думать о том, что могло бы случиться, но не случилось? Надо принимать жизнь такой, какая она есть. Насколько я смог понять, отца у моего внука не будет?
- Да. С любимым мужчиной мне не повезло. В последнюю нашу встречу он сообщил мне, что женат, и счастлив в браке. Прикинь?
- Не расстраивайся, детка! Не ты первая, не ты последняя! Я ещё достаточно молод, чтобы воспитать твоего сына, если родится мальчик. А уж если родится девочка, то у неё будет полно женского внимания. Кстати, тут Дмитрий хочет к тебе заехать. Ты как, не против?
- Ну… Я, конечно, не горю желанием увидеть его, но как-нибудь переживу этот визит.
- Так что мне ему сказать?
- Пусть приходит. Иначе, он может подумать что угодно…
Валерий заметил, что при этих словах бледные щеки девушки зарозовели, но не придал этому особого значения. Ну, что ей то мимолетное увлечение его заместителем, если у неё появился мужчина, от которого она ожидает ребенка!..
…Итак, на следующий день, купив букет цветов и немного фруктов, Дмитрий поехал в больницу к Валерии. Кстати, его автомобиль так и остался ожидать своего хозяина на стоянке около кафе целым и невредимым, откуда он и забрал его, выйдя из больницы.  Видимо,  в этот раз амбалам было почему-то   не до него. 
- Здравствуй, Лера, - сказал он, войдя в палату, и целуя руку девушки.
- Здравствуйте, Дима. Спасибо, что нашли время навестить меня. Папа сказал, что вы тоже попали в больницу.
- Да, было дело.
- И как сейчас ваше здоровье?
- Нормально. Да что мы всё обо мне? Как ты, девочка? Тебе, кажется, досталось больше, чем мне.
- Да,  я сильно ушиблась.
- Ну, надеюсь, что дело пошло на поправку.
 - Сейчас мне значительно лучше. Доктор сказал, что скоро разрешит мне вставать.
- Это отлично! А потом Валерий заберет тебя к себе, и Лиза сделает всё, чтобы румянец поскорее вернулся к тебе на щеки.
- Мне так повезло, что я нашла отца и познакомилась с его семьёй. Одной бы мне не справиться с ситуацией.
- Я понимаю… Лера, надеюсь, мы друзья?
- Ну, конечно, друзья. А как же иначе? Ну, а теперь идите, Дима! Думаю, у вас есть более интересные занятия, чем забавлять разговором едва знакомую девушку.
- Ты прогоняешь меня?!
- Ну, почему же? Просто я немного устала. Моя головная боль, она не дает мне возможности сосредоточиться. Простите, если я обидела вас чем-то. Честное слово, последнее, чего бы я хотела, это обидеть вас!
- Кажется, мне и правда лучше уйти. Я желаю тебе скорейшего выздоровления. До свидания, Валерия!
- До свидания, Дима.  Спасибо за цветы. Они просто великолепны…
Всё это время Лера с трудом сдерживала слёзы, которые брызнули из глаз, как только мужчина вышел из комнаты.
Через несколько минут у неё зазвонил телефон. Это Дмитрий снова разыскивал свою Валентину. Валерия в очередной раз нажала на красную кнопку, и сунула телефон под подушку...
Из больницы Дмитрий поехал туда, где жила Валентина. Сначала он посмотрел на её окна. Но они были закрыты, несмотря на довольно жаркую погоду, которая установилась  в конце мая. Тогда он поднялся на лифте, и позвонил в дверь. Ему никто не открыл…
- Ну, и где мне теперь искать её? – подумал он.
Его чувство к этой девушке, и так очень сильное, становилось сильнее с каждым днем. Она была ему просто необходима, как необходимы человеку воздух, вода и еда, без которых он просто не может существовать.
- И что мне теперь делать? Где искать пропажу? И что же такого произошло в её жизни, что она решила порвать со мной? Может, я чем-то обидел её? Но чем? Нельзя же обидеть человека любовью…
На все эти вопросы у него не было ответа, и не было человека, который мог бы объяснить ему, что происходит.
Потом ему в голову пришла мысль. Может быть,  люди, которые работают в том кафе, где они должны были встретиться, смогут что-нибудь рассказать ему! Впрочем, надежда на это была слишком слабой – с чего бы им запомнить девушку, ожидающую кого-то за столиком! Но почему бы не попробовать? Что он теряет?
Итак, Дмитрий сел в автомобиль, и нажал на газ. Кстати, кафе было совсем недалеко от той больницы, где лежала Валерия. Просто врачи «Скорой» посчитали, что слишком долгой дороги их пациентка может и не вынести, и отвезли в ту больницу, что оказалась поблизости…
Подъехав к кафе, он вышел из автомобиля,  прошел в зал, и сел за тот столик, где они сидели на своем первом свидании. К нему сразу подошёл официант.
- Что желаете?
- Двойной кофе, пожалуйста. И какую-нибудь выпечку, - добавил он, вдруг вспомнив, что не обедал сегодня.
Кивнув, официант исчез, а Дмитрий огляделся. С его места было хорошо видно, что творится на улице рядом с входом в кафе. Значит, Валентина наверняка видела то, что произошло с ним пару недель назад. И не поехала  в больницу, когда его забирала «Скорая». Значит, она совсем не любит его!
- Наверно, надо постараться забыть о ней!  - теперь думал он.
Только вот, как это сделать? Мудрый Ходжа Насреддин не напрасно говорил, что если всё время повторять слово «халва», от этого во рту не станет слаще.  Вот и он может сколько угодно повторять, что надо забыть любимую девушку, только легче от этого ему не станет!
Наконец, официант принёс заказ, и он с удовольствием выпил чашку кофе с воздушной булочкой, вкусно пахнущей ванилью.
Оплатив счет и оставив щедрые чаевые, Дмитрий поднялся, и вышел из зала. Оказавшись  на улице, он остановился на крыльце, и вытащил пачку сигарет. Тут же стоял охранник, тоже решивший сделать перекур.
- Скажите, вы работали здесь две недели тому назад? – спросил Дмитрий, не особенно надеясь на то, что сможет что-нибудь узнать. Просто, раз уж он всё равно приехал сюда, то почему бы не попытаться.
- Сейчас я работаю каждый день, с утра до самого закрытия – сменщик в отпуске. А вы хотите о чем-то спросить? Помнится, две недели назад тут произошла неслабая драка.
- Ну, что вы! Какая драка? Я вырубился почти сразу…
- Так это были вы?! – ахнул охранник. – А я и не узнал. Надеюсь, у вас всё в порядке?
- Ну, более или менее.
- А как та девушка? Ну, которая была с вами?
- Вот её-то я как раз и разыскиваю. После того вечера она исчезла.
- Так, разве её не в ту же самую больницу отвезли, что и вас?
- Не понял… В больницу? Почему в больницу?!
Вдруг внутри у Дмитрия всё похолодело.
- Ух, тут такое было…
- Что??? Говорите же скорее! Что тут произошло?
- Девушка тут у окна сидела. Красива-я-я… Она, как увидела, что вас ударили, туфли скинула, сумку мне бросила, и на улицу помчалась.
- Они убили её? – ахнул Дмитрий, и сердце больно бухнуло у него в груди.
- Ну, почему же так сразу  «убили»? Сначала она послала в нокаут того мужика, который собирался ударить вас ножом. Ну, а потом разделалась с остальными. Не женщина, скажу я вам, а агент ноль-ноль-семь в юбке! Не хотел бы я такую леди в недругах иметь, честно скажу! Хотя и сам не из слабого десятка, и за спиной два года службы в десанте.
- То есть, вы хотите сказать, что девушка одна расправилась с тремя бандитами, которым не достает и до плеча?!
- Вы не поверите, но именно так всё и было. Только после какого-то мудрёного приема она и сама упала. Видно,  расшиблась сильно. Правда, сам я этого не видел – в это время занят был, в полицию звонил…
- Кажется, я всё понял, - прошептал Дмитрий, и от охватившей его  слабости опустился на ступеньку крыльца – его догадка была  неправдоподобной, но единственно верной. – Конечно, если не она, то кто ещё из женщин мог  расправиться с тремя отморозками, раскидав их, как слепых котят? Только она – Валерия. Валя… Так она назвалась, когда я не узнал её там, на остановке. А она просто-напросто возвращалась от отца, которого приезжала поздравить с днём рождения. Он же сам сказал мне, что дочь приезжала утром! Я не обратил на это никакого внимания. Я влюбился в другую девушку, которую выдумал себе, и которой не существовало. Она так хотела, чтобы я узнал её! А я… Я сказал, что между нами ничего не может быть, потому что я женат! Пожалуй, это конец…
- Эй, вам плохо? – услышал вдруг Дмитрий голос  охранника, который склонился над ним, и тряс за плечо.
- Да. Мне плохо. Кажется, я совершил ошибку, которую не смогу исправить. И никогда не смогу простить себе ту глупость, которую совершил! Я так обидел девушку, которую люблю!
- Знаете, мне кажется, нельзя исправить только смерть. Вот умер человек – и всё, нет его, и уже не будет. А если тот человек, которого вы обидели, жив, то можно попытаться добиться прощения.  Я правильно говорю?
- Да-да, причем, сделать это нужно немедленно, не откладывая! Мне надо ехать.
- Послушайте моего совета! Не торопитесь! Пойдемте, я отведу вас в зал. Вы посидите там минут десять, выпьете стакан минералки, и немного придёте в себя. Вам нельзя садиться за руль в таком состоянии! Вы сейчас слишком взволнованы. Для полного счастья ещё не хватало попасть в аварию по дороге.
- Конечно. Вы правы и в этом. Тем более что десять минут уже ничего не смогут изменить в моей жизни.
Охранник помог Дмитрию подняться, отвёл в зал, и через секунду поставил перед ним стакан холодной минеральной воды.
Когда мужчина хотел взять в руку стакан с водой, который поставил перед ним охранник, его пальцы подрагивали от волнения.
- Вы зря так волнуетесь, - улыбнулся парень. - Если женщина кидается на трёх отморозков, чтобы спасти вас, значит, любит. И  есть шанс вернуть её, даже если сейчас она и в обиде на вас.
- Спасибо за эти слова, приятель. А знаете, кто та девушка, которую вы видели здесь? Это чемпионка Европы по дзюдо Валерия Шевелёва, всего-навсего.
- Вот это да! А я смотрю – лицо, вроде, знакомое. Я ведь сам занимаюсь в секции, и все соревнования чемпионата по телику видел. Вот, молодец  девчонка! Всем дала прикурить! Только разве в нарядном платье, с макияжем и длинными локонами её узнаешь? Для женщины макияж и причёска – первое дело. Раз, два – и перед вами совсем другой человек!
- Вот и я её не узнал.
- Не мудрено. Ладно, я пошёл на свой пост. А то от начальства влетит, ещё и уволить могут.
- Ну, если что,  приходите к нам. Такие люди нам нужны, - сказал Дмитрий, и дал охраннику свою визитку.
Парень взял визитку, и прочел:

        Морозов Дмитрий Владимирович,
        заместитель директора фирмы
        «Спектр».

 - Ну, а я Лапин Алексей.
Они пожали друг другу руки, и Дмитрий встал.
- Пожалуй, пора…
Часы показывали седьмой час. Была вероятность, что его уже не пропустят в палату в Лере. Но попытаться-то он может! Ведь всё равно ему не уснуть этой ночью!
Уже через десять минут он опять входил в палату к Валерии.
- Это опять вы?! – ахнула девушка, которая только-только смогла немного успокоиться после его предыдущего визита.
- Лера, ты… сможешь когда-нибудь простить меня?
- За что я должна простить вас, Дмитрий Владимирович? Чем вы провинились передо мной?
- За то, что не сумел разглядеть…
- А, это… Вы всё-таки догадались… Ну, что ж! Бывает и такое! Вы влюбились в накладные локоны Лизиного парика, тушь для ресниц и помаду, а от них так легко избавиться. И красотка Валентина сразу исчезает. Опять появляется Валерия, которой можно предложить свою дружбу, и только. Я правильно излагаю?
- Да. Всё верно. Скажи мне только одно - что я должен сделать, чтобы ты меня простила?
- Уже ничего. Я дала себе слово, что больше никогда не совершу ошибки – не пущу в своё сердце любовь к мужчине. Наверно, любовь – это не для меня…
- Ну, послушай меня, Лера! Я же люблю тебя! И в ту, последнюю, нашу встречу я хотел сделать тебе предложение стать моей женой!
- Как это – женой?! – усмехнулась девушка. - Насколько я помню, вы  женаты, Дмитрий Владимирович, и уже два года счастливы со своей супругой!
- Это не так. Да, у меня была женщина, она жила в моём доме, но мы не были женаты, и расстались, как только у меня появилась ты! Прости, та девушка, Валя, в которую я без памяти влюбился…
- Я не хочу этого слушать! По-моему, сейчас вам лучше уйти, Дмитрий Владимирович!
- Ну, почему же Дмитрий Владимирович? Когда-то ты называла меня просто Димой.
- А вы меня – Валей. Но теперь всё снова встало на свои места. Вы сами по себе, и я тоже сама по себе. Печально, конечно. Но в этом есть и одна хорошая сторона. По крайней мере, теперь мой телефон не будет непрерывно звонить… Кстати, тот парик, который подарила мне Лиза, пришёл в негодность, и я при всём своём желании больше не смогу стать той женщиной-вамп, в которую вы были влюблены.
- Всё совсем не так!
- Ну, пожалуйста, не мучайте меня больше, Дмитрий Владимирович! Вы не представляете, как трудно прогонять мужчину, который… Впрочем, об этом не надо…
- Да, я сейчас уйду, раз ты прогоняешь меня. Но я вернусь. И буду приходить до тех пор, пока ты не простишь…
…После ухода Дмитрия Валерия обнаружила на тумбочке рядом с фруктами небольшую коробочку. Открыв её, девушка увидела кольцо. Это было то самое кольцо, которое Дима хотел подарить ей в их последний вечер, перед тем, как сделать предложение стать его женой.  Она не стала даже вытаскивать его, и тем более надевать на палец, а просто спрятала коробочку в ящик, чтобы вернуть  владельцу. Ей казалось, что все чувства умерли, и теперь её сердце до краев наполнено лишь горечью и разочарованием…
Выйдя из больницы, Дмитрий поехал за город, к своему другу, чтобы  рассказать ему, что случилось, и попросить совета. Впрочем, в сердечных делах мало кто может посоветовать что-то. Тут главным советчиком выступает собственное сердце…
…Приехав в дом семьи Устиновых, он поздоровался с хозяйкой дома и её дочерьми, и сразу прошел в кабинет Валерия, где тот в это время просматривал документы.
- Ну, что, произошло? Говори! Надеюсь, ничего такого, что невозможно исправить? Знаешь, у меня такое чувство, что неприятности преследуют нас. Вот, сначала Лерка оказалась в больнице, на тебя напали, а теперь ещё что-то, о чем ты хочешь мне сообщить…
- Тут всё взаимосвязано, Валер. Боюсь,  после того, как ты услышишь мою историю, ты откажешь мне от дома!
- О, Господи! Во что же ты влип, Димка?!
- Ну, всё дело в том, что… Впрочем, обо всём по порядку. Как ты знаешь, я познакомился с девушкой. С самого первого взгляда она стала моим наваждением. Поверь, такого со мной не было никогда! А ведь я знал многих женщин, и среди них были и красивые, и очень сексуальные...
В это время дверь кабинета открылась, и в комнату вошла Лиза.
- Ну, что, мальчики, ужин на столе, так что откладывайте свои посиделки! У меня всё стынет.
- Ладно, мы сейчас идём, - сказал Валерий, и обратился к Дмитрию:
- Пойдем, поедим и тяпнем по рюмочке! Наверняка ты сегодня забыл о еде! Ну, а потом продолжим наш нелёгкий разговор. Договорились?
Дмитрий вдруг, и правда, почувствовал сильный голод – за весь день он не съел ничего, кроме крошечной булочки в кафе.
- Ладно, пойдем. Неудобно заставлять женщину ждать!
Они спустились в столовую, где уже сидела хозяйка дома и её дочери.
- Ты уже рассказал Диме, что случилось с Лерой? – спросила Лиза, быстро наполняя тарелки едой.
- Нет, ещё не успел.
- Ну, то, что она попала в больницу, я знаю. Или с ней случилось что-то ещё?
- Случилось! Наша Лера ждёт ребенка. Правда, с отцом малыша ей не повезло. Но мы не отчаиваемся. Сейчас больше половина детей воспитывается в неполных семьях. А наша Валерия такая красавица! Найдёт она ещё своё счастье…
- Она найдёт. А я, кажется, потерял…
- Не говори  загадками, Дим! – попросила Лиза.
Но Дмитрий уже не мог говорить. Он отложил вилку, поставил локти на стол, и положил гудящую голову на сомкнутые в замок руки. Значит, всё более чем серьёзно. Ему уже не удастся вернуть Леру. Ведь она даже их ребенка собирается воспитывать одна! И наверняка откажется от помощи, которую он предложит ей.
- Кажется, поужинать  сегодня нам так и не придётся, - вздохнул Валерий, тоже кладя на стол вилку и нож. – Пойдём в кабинет!
Мужчины встали из-за стола, и вышли из комнаты, а Лиза и девочки проводили их удивленными глазами.
- Ну, так что у тебя произошло, говори! Только, прошу тебя, говори всю правду! Так мне будет легче помочь тебе.
- Мне помочь невозможно. Но знать о том, что произошло, ты должен. Всё дело в том, что моя любимая женщина Валя и твоя дочь Валерия – это один и тот же человек…
- Дела…
- Понимаешь, в нашу последнюю встречу я хотел сделать ей предложение, и подарить кольцо. Но она куда-то очень торопилась, и я отложил объяснение до следующего раза – не хотелось говорить женщине о любви впопыхах. Знаешь, когда я увидел её в следующий раз? После соревнований, в её раздевалке, куда пришёл, чтобы поздравить её с чемпионским титулом. Она спросила у меня, что я хотел ей сказать. Ну, а я начал что-то плести ей о том, что женат, и что никакие отношения между нами невозможны. Представляешь?
- О, Боже! Страшно подумать, что она чувствовала в это время, моя бедная дочь!
- Да уж, нехорошо получилось…
- Не то слово! Сказать женщине, которая ждет от тебя ребенка, что ты женат, это, знаешь ли… Впрочем, тогда она ещё не знала, что беременна… Слушай, а как же ты догадался, кто она?
- Дело в том, что в тот вечер, когда произошла эта драка, мы должны были встретиться с ней в кафе. Я хотел понять, почему моя Валя не хочет больше меня видеть, и выпросил свидание. Я припарковался, вышел из машины, и тут же, на площадке, был окружен тремя амбалами и сбит с ног. Очнулся я только в больнице, и не знал, что же произошло после того, как я отключился. Сегодня я снова поехал в это кафе, чтобы узнать, где в это время была Валя, и почему она не поехала со мной в больницу.
- Кажется, я догадываюсь, почему… Именно поэтому ты приехал на своей автомашине. Ведь похитители так и не смогли забрать её, не правда ли?
- Да. Валерия одна дралась против троих высоченных мужиков, и вышла из этой драки победительницей. Только вот и сама очень пострадала.
- Ну, об этом мы слышали. Но ведь она не отказалась увидеть тебя в больнице. Ты ездил к ней сегодня?
- Да. Она сказала, что не хочет больше меня видеть. Никогда… И даже не заикнулась о том, что беременна от меня.
- Да уж. Чего-чего, а гордости моей девочке не занимать!
- А мне-то чего теперь делать, а, Валер?
- Давай, расскажем всё Лизе. Она умница, и сможет что-нибудь нам посоветовать. Тем более что Валерия с некоторых пор считает мою жену своей подругой.
Не в силах откладывать тяжёлый разговор, мужчины спустились  вниз, и вошли в столовую, где Лиза убирала посуду со стола.
- Ну, что, молодые люди? Хотите продолжить ужин? – спросила она. – Кажется, мясо ещё не успело остыть.
- Нет, нам сейчас не до еды, - ответил Валерий. – Тут Диме требуется твой совет, и, вероятно, твоя помощь.
- Говори, Дима. Для тебя я сделаю всё, что в моих силах!
Друг мужа нравился Лизе, несмотря на то, что она хорошо видела все его недостатки, и среди них главный недостаток – его несерьёзное отношение к женщинам. Но он был настолько обаятелен, симпатичен, и умел так красиво ухаживать, что дамы прощали ему его ветреность и непостоянство. Впрочем, он никогда и ничего не обещал им. А то, что  иногда дамы выдумывали для себя неземную любовь после ночи, проведенной в его постели, так в этом виноваты они сами – не то сейчас время, чтобы считать секс синонимом любви. Одно к другому никакого отношения не имеет! И если от любви до секса всегда только один короткий шаг, то этого никак не скажешь в отношении секса и любви – близость отнюдь не всегда говорит о том, что люди влюблены, и уж тем более, любят друг друга!
Дмитрий сел за стол, и, тяжело вздохнув, повторил всё то, что только что рассказал её мужу.
- Дела, - сказала Лиза, когда мужчина закончил свой рассказ, повторив слова мужа.
- Да уж, дела хуже некуда!
- Ладно, Дим, ты не отчаивайся! Завтра я поеду в больницу к Валерии, и поговорю с ней. Думаю, что смогу, если не переубедить её, так хотя бы поколебать её решение больше не встречаться с тобой. Лады?
- Спасибо тебе!
- Да пока не за что. Но это, действительно, сюжет для романа! Ну, надо же! Мужчина не узнал свою возлюбленную! Что делается! Значит, не напрасно в Англии есть закон, который позволяет мужу подать на развод на следующий день после свадьбы, если ему не понравился вид молодой женщины после того, как он увидит её утром без макияжа!
Все трое улыбнулись, но улыбка была грустной. Неизвестно, чем закончится эта история, и что предпримет обиженный ребенок!  Предсказывать это не взялась бы даже Лиза, которая уже неплохо узнала девушку.
Они поговорили ещё немного, и Дмитрий, распрощавшись с Валерием и его женой, поехал домой, в ту квартиру, где его никто не ждал – недавно Нина съехала от него, забрав все вещи, которые он дарил ей. Теперь он собирался сделать тут небольшой ремонт, и поменять кое-что из мебели. Он не хотел, чтобы хоть что-то напоминало ему о прошлом. Теперь он будет ждать, когда здесь поселится его любовь, его счастье, его долгожданная радость – Валерия, и вместе с ней его сын или дочка с такими же, как у матери, черными глазами-маслинами.
Совершенно обессиленный этим длинным днем и тяжелым объяснением с Валерией, Дмитрий рухнул на постель, и сразу окунулся в сон. Но и там воспоминания не давали ему покоя, заставляя заново, раз за разом переживать сцену тяжёлого прощания с любимой девушкой. Он проснулся утром совершенно невыспавшимся, с сильной головной болью и синяками под глазами.
- Да, такое впечатление, что вчера я целый день пил, не переставая, - усмехнулся Дмитрий, оглядывая себя в зеркале, а потом встал под душ, и пустил холодную воду, чтобы хоть немного встряхнуться…
…В это время Лиза стояла у плиты, где готовила для Леры её любимые блюда. Она собиралась съездить к ней сегодня, и объяснить, что нельзя раскидываться чувствами мужчин так просто. И ещё убедить её в том, что главным признаком мудрости женщины является её способность прощать. Тем более,  Дмитрий не изменил ей с другой женщиной, что, действительно, было бы непростительно. Произошло недоразумение, над которым надо просто посмеяться, и поскорее забыть о нём. Ведь Димка впервые делает предложение даме, и эта дама – она, Валерия, как её ни назови – Лерой или Валей.  И скоро родится их ребенок, чего тоже никак нельзя скидывать со счетов, ведь малышу лучше расти в полной семье, где есть папа и мама, которые любят его.
Именно так  и сказала Лиза, когда чуть позже сидела на стуле около кровати Леры.
- Ты думаешь, мне надо соглашаться на его предложение? – спросила Валерия, достав из тумбочки коробочку с кольцом.
- Думаю, да. Димка хороший мужик. И вы будете с ним хорошей парой. Он любит тебя, и очень хочет увидеть, как родится ваш ребенок.
- Хорошо, я подумаю, - сказала Лера.
Она решила, что, прежде чем ехать в ЗАГС и объявлять всем родным и знакомым об их бракосочетании, она проведет «проверку боем». И если он выдержит её, вот тогда и можно будет принять окончательное решение.
Глядя на сведенные к переносице брови девушки, Лиза сразу поняла, что та что-то задумала. Только не знала, что это будет. Но всё равно решила предупредить Дмитрия, что ему предстоит какое-то испытание.
- Так что мне сказать ему, девочка? Он может вечером навестить тебя?
- Да. Пусть приходит.
- Я так и передам ему…
…Вечером Дмитрий вошёл в её палату с букетом цветов. Положив цветы на тумбочку, он нагнулся над ней, и прикоснулся губами к её губам. Она не стала вырываться, но и не ответила на его поцелуй.
- Ну, здравствуй, - сказал он.
- Здравствуй. Ты неважно выглядишь, - заметила Валерия.
- Плохо спал сегодня.
- Это почему же? Замучила духота? Или мешали шумные соседи?
- Да нет. Погода и соседи тут не причем. Просто не каждый день любимая женщина прогоняет меня от себя!
- Понятно. Значит, в твоей бессоннице виновата я!
- Я совсем не то хотел сказать!
- А что? Кажется, всё остальное мы сказали друг другу ещё вчера…
- И всё-таки… Выходи за меня, а? Я люблю тебя, Лера! Я хочу, чтобы ты всегда была рядом. И хочу увидеть, как родится наш малыш!
- Тебе сказали…
- Ну, а как же? Сама же ты так и не решилась на это…
- Ладно. Чего тут говорить? Предложение такого мужчины, как ты, очень лестно для любой женщины, и я отнюдь не исключение. Я согласна.
- Как я рад, милая! – кинулся к ней мужчина. – Мы пойдем в ЗАГС, как только тебя выпишут из больницы…
- Но прежде чем подавать заявление, ты должен познакомиться с мужем моей матери, которого я считала своим отцом,  и моими старшими сёстрами. Договорились?
- Нет проблем. Конечно, мы съездим к ним, и пригласим  на нашу свадьбу.
- Вот именно этого я и хочу, - улыбнулась Валерия.
Она думала о том, что, увидев Тамару, Дмитрий сто раз подумает, стоит ли вести под венец её, или же плюнуть на приличия и ещё не рожденного ребенка, и заняться красоткой, которая с удовольствием  будет флиртовать с ним, прекрасно зная, что он уже без пяти минут муж её младшей сестры. И тогда всё встанет на свои места. Или же он станет её мужем и отцом её ребенку, или им придётся расстаться, и это уже без вариантов.
- Когда тебя выпишут? Врач не говорил?
- Сказал, что максимум через неделю.
- Значит, я успею переклеить обои в спальне и сменить мебель. Ведь ты же теперь будешь жить у меня, правда?
- Может быть, не стоит торопить события?
- У тебя есть какие-то сомнения? Так ты скажи…
- У меня нет, - грустно улыбнулась девушка. - Боюсь, что сомнения могут появиться у тебя.
- Никогда! – сказал Дмитрий, и, открыв коробочку с кольцом, решительно надел его на палец Леры. – Вот так!
- Ну, что ж! Твоя взяла.
А сама подумала, что в её жизни было столько разочарований, что одним больше, одним меньше – какая разница! Ей не привыкать! Впрочем, на этот раз всё было намного серьезнее. Сестра уведет у неё не просто знакомого, а мужчину, которого она любит, от которого ждет ребенка, и который клянется ей в любви, глядя на неё преданными, честными глазами…
…Через неделю Дмитрий приехал за ней на машине, и сразу повёз к себе.
- Ну, как же так, Дима! У меня с собой ничего нет! Мне надо хотя бы забрать вещи! – слабо сопротивлялась Лера.
- Потом заберем! Всё потом! Сейчас мы приедем, пообедаем, и я, наконец, смогу обнять тебя. Я так долго ждал этого дня!
- Пожалуй, вещи и в самом деле могут немного подождать, - не смогла долго сопротивляться Валерия, которая тоже тосковала по нему…
…Уже ночью, лежа рядом со спящей Валерией, которая уткнулась носом ему в плечо, он думал о том, что, кажется, не сможет быть счастливее, чем сейчас, в эту минуту, когда сбылись мечты – его любимая женщина теперь рядом с ним! Он протянул руку, и погладил её по темным волосам, которые отросли, и теперь красиво обрамляли её лицо.
Почувствовав его ласковое прикосновение, молодая женщина завозилась на постели, ещё ближе придвинулась к нему, и обняла за шею.
- Ну, вот, теперь совсем хорошо! – подумал Дмитрий, и окунулся в спокойный сон до утра…
…На следующий день Дмитрий уехал на работу, а Валерия взяла телефонную трубку, и набрала знакомый номер. Трубку взял Петр Иванович, который работал сегодня во вторую смену. Ульяны и Тамары дома не было, они с утра ушли в магазин за покупками. Теперь это стало их заботой.
- Добрый день, это Валерия!
- Здравствуй, я узнал тебя. Как ты?
- У меня всё хорошо. Я скоро выхожу замуж, и хотела бы познакомить тебя и сестёр со своим женихом. Можно приехать к вам в выходные?
- Конечно, можно! Будем с нетерпением ждать вас в субботу к обеду. А что за человек, этот твой жених?
Это был отнюдь не праздный вопрос – в квартире матери Лере принадлежала значительная часть площади, а если жених Валерии – приезжий, она обязательно захочет продать свою долю, или поселиться с мужем здесь, у них, что нисколько не лучше. И что тогда делать ему и дочерям?
- Он заместитель директора в одной крупной фирме.
- И у него есть, где жить?
- Да, у него хорошая квартира из четырёх комнат.
- Вот и славно, - сказал Пётр Иваныч, и облегченно вздохнул. Кажется, вопрос с квартирой отпал сам собой…
…Когда Дмитрий вернулся домой с работы, на столе его ждал вкусный ужин и известие о том, что в субботу они приглашены на обед к отцу невесты. Вернее, к тому человеку, который до семнадцати лет воспитывал её вместе со своими дочерьми.
- Отлично! Надо будет купить тебе новое платье и туфельки.
- Ничего не надо, я обойдусь. Это не тот случай, когда я должна из кожи вон лезть, чтобы хорошо выглядеть!
- Ну, как знаешь, милая! – немного удивился Дмитрий. Женщины редко отказываются от предложения немного обновить свой гардероб.
- Но съездить ко мне, и кое-что забрать, конечно, придётся!
- Тогда завтра я постараюсь освободиться с работы пораньше. Кстати, как ты себя чувствуешь?
- Нормально.
- Вот и хорошо. Только помни о том, что тебе надо побольше бывать на воздухе, и не забывать об отдыхе.
- Я не забываю. Вот, сейчас мы поужинаем, я вымою посуду, и пойду в спальню отдыхать.
- Да кто же тебе даст отдыхать, милая?! – улыбнулся мужчина, и обнял её, крепко прижав к себе.
А она подумала, что зря согласилась переехать к нему. Такое тесное общение, конечно, принесет свои плоды – она привыкнет к нему, прикипит душой, и ей будет  очень трудно расстаться с любимым мужчиной, проведя с ним рядом столько счастливых дней и ночей. А она вполне допускала и такую вероятность…
…Итак, в субботу они собирались в гости. Лера уже собрала сумку с гостинцами и подарками для Петра Иваныча и сестёр, и теперь одевалась. Она надела свои джинсы, футболку, туфли на невысоком каблуке, и чуть подкрасила губы. А потом собрала  волосы в хвостик, и посчитала, что готова к выходу.
Нарядный, одетый с иголочки Дмитрий, благоухающий изысканным парфюмом, был немало удивлен, когда увидел её. Он был просто уверен, что девушка снова превратится в красавицу Валентину, хотя бы на короткое время их визита к родственникам, но увидел, что Валерия предпочла остаться такой, какой была обычно. Она вышла в джинсах, футболке, а её чуть отросшие волосы были собраны в  крошечный хвостик на затылке.
- Ну, что ж! – с некоторым сожалением подумал он. – Это её право!
Ему так хотелось, чтобы все увидели, как хороша его невеста. Он хотел гордиться ей, хвастать её красотой, слышать вслед восторженные восклицания мужиков и видеть их завистливые взгляды. Это же так приятно – идти рядом с такой женщиной!  Но не мог заставить её стать красоткой. А сама она этого не захотела. Потом вдруг вспомнилось предупреждение Лизы. Девочка явно что-то задумала! Может быть, этот выход является частью задуманного плана? Именно поэтому она и не прикоснулась мягкой кисточкой к своему лицу, и не подвела глаза черной тушью? Всё может быть. Гадать можно сколько угодно! Впрочем, скоро всё разъяснится. Для него главное – держать себя в руках, что бы ни произошло. Он не переживет, если снова что-то пойдет не так, и она исчезнет из его квартиры! А это значит, свет для него погаснет. И, скорее всего, уже навсегда…
…Они удачно доехали до дома, в котором жила Валерия до того, как ушла из семьи, и Дмитрий припарковал свой автомобиль недалеко от подъезда. Из окон квартиры семьи Шевелёвых на их авто с интересом смотрели две белокурые молодые девушки.  Дмитрий не видел этого – выйдя из машины, он открыл дверцу для Леры, и подал ей руку, помогая выйти из салона. Но Валерия подняла голову, и увидела в окне сестёр. Те наверняка, живо обсуждали стоимость автомобиля, на котором приехала их сестра. Потом Дмитрий достал пакеты с подарками, и, взяв невесту под локоть, повел её к подъезду. Женские головки в окне исчезли – очевидно, девушки пошли в прихожую, чтобы встретить гостей.
Итак, после объятий, поцелуев и вручения подарков все расселись за столом. Сегодня роль хозяйки взяла на себя старшая сестра, Ульяна. Тамара же села напротив Дмитрия, и теперь занималась самым приятным делом – пыталась отбить жениха у своей сестры.
Увидев Дмитрия, Тамара очень удивилась, как мог этот симпатичный, хорошо одетый мужик, обладатель такой дорогой тачки, польститься на её неказистую сестрицу. Ну, ладно ещё тот ботаник, Саша, которого та пригласила как-то на свой день рождения. Но этот… Неужели  не видит, что вовсе не Валерию должен он вести  в ЗАГС, а её, Тамару – нежную, трепетную красавицу с тонкими, аристократичными пальцами рук, стройными ножками и осиной талией. Чтобы он мог получше рассмотреть её прелести, девушка как бы случайно расстегнула ещё одну пуговку на кофточке. Валерия заметила её маневр, и усмехнулась. Ничего не изменилось - сестрица была в своем репертуаре!
- Ну, что? Сейчас будем пить чай, - сказала Тамара, вставая, когда с обедом было, наконец, покончено. – Присядь, Уля! Я сама накрою на стол, и разрежу торт!
Через  секунду Тамара исчезла на кухне, и несколько минут  не появлялась оттуда.
- Да что же она так долго? – посетовал отец, которому уже надоела эта бодяга – хотелось выпить чашку чая с дорогими конфетами, попробовать торт, что привезла с собой Лерка,  выпроводить, наконец, из дома гостей, а потом прилечь на любимый диван, и чуть покемарить под работающий телевизор. – Может быть, ты поможешь Томке, Ульяна?
- Пожалуй, это сделаю я, - сказал вдруг Дмитрий. – Тамаре, наверняка, требуется мужская сила!
Он встал со стула, и посмотрел на Валерию, вроде как разрешения попросил. Та едва заметно кивнула головой. А что ей ещё оставалось делать? Хотя, где-то, на самом краешке сознания, она уже жалела о своем глупом эксперименте. Наверно, не стоило этого делать – Тамара слишком серьёзный противник, уж ей ли этого не знать! Этой мужика охмурить, что другой женщине ножкой топнуть. Бедолага и не поймет ничего толком, а уже будет барахтаться в её сетях, не в силах вырваться оттуда!
Ярко  представив себе, что  творится сейчас на кухне, Лера с силой сжала в руках салфетку, с трудом удержав себя оттого, чтобы не встать, и не кинуться вслед.
- Поздно, да и ни к чему, – подумала она, и осталась, вдруг поймав на себе чуть насмешливый взгляд Ульяны. Уж та прекрасно знала, что  происходит на кухне, и что чувствует  сейчас эта глупая ворона Лерка.
Выйдя на кухню, Дмитрий увидел девушку, которая чуть наклонилась над столом с ножом в руках, пытаясь разрезать торт. Её щеки розовели румянцем, полуоткрытые губки так и притягивали к себе, как будто говоря: «Ну, поцелуй же меня!», а грудь едва не выскакивала из полупрозрачной блузки, потому что на ней  к двум уже расстегнутым призывно присоединилась ещё одна пуговка. Судя по всему, девушка открыто предлагала ему себя, и была готова на всё…
От этой сцены кровь кинулась в голову мужчины, застилая глаза красным туманом, и  сильно стуча в ушах. Он уже с трудом сдерживал себя, чтобы не сжать это совершенное женское тело в своих объятиях, а там – будь, что будет! В конце-концов, он что, не имеет права поцеловать красивую девушку, свою будущую родственницу?! Это же всего-навсего поцелуй, и ничего больше! Он  сделал шаг навстречу,  девушка тоже вся подалась к нему, и быстро облизала пухлые губки розовым язычком.
Но вдруг он остановился. Просто представил себе, что это такое –  «будь, что будет».
А будет вот что – как только он обнимет Тамару, откроется дверь, и сюда войдёт Валерия. Только и всего!
Красный туман в голове Дмитрия понемногу рассеивался, и, наконец, мужчина  начал понимать, в чем тут дело.
- Меня послали помочь вам, Тамара. Но, кажется, вы чудесно справились и без моей помощи, - сказал он, широко улыбнувшись. - Давайте, я отнесу в комнату поднос с чашками. Такая тяжесть не для холеных дамских пальчиков!
Подхватив поднос с полными чашками, Дмитрий вышел из кухни, а лицо Тамары стало пунцовым от злости. Ну, надо же, какой облом! Немногие мужики могут похвастаться тем, что выдержали  искушение, и не поддались на её чары. А этот… Идиот! Променял её на эту недотёпу Лерку! Прямо до слёз обидно… Но дальше оставаться на кухне было уже неприлично. Подхватив разрезанный торт, девушка натянула на лицо широкую улыбку, и вошла в комнату.
- А вот и торт! – провозгласила она, пристраивая торт в центре стола, и раскладывая его по тарелкам.
- Наконец-то! – проворчал Пётр Иваныч. – Тебя, Томка, только за смертью посылать!
- Конечно, наша Лерка побойчее меня будет! Вот, и жениха себе раньше меня нашла, - попыталась уколоть Валерию сестра. – Вот бы и посылал её на кухню!
Она хотела было сказать, что там ей самое место, но вовремя сдержалась. Неизвестно ведь, как на её слова среагирует Дмитрий! В наше время за такое можно и по фейсу схлопотать – как говорится, элементарно, Ватсон! Да к тому же мужик на подарки потратился, вон, какой торт приволок, фрукты, икру  и всё остальное. После смерти матери такими деликатесами  они балуются нечасто! Зачем же  будущего родственника обижать? И потом, их соревнование ещё отнюдь не окончено! Ведь как обычно в сказках бывает? Герою всегда три попытки дается. Значит, у неё, Тамары, ещё две впереди. И неизвестно, кто – кого!
- Ну, вот, завтра приезжайте в гости к нам, я вас угощать буду! – сказала Валерия. - Заодно и посмотрите, как мы с Димой устроились.
- Правда, приезжайте! – поддержал её Дмитрий. – Посидим немного, по-родственному…
- Ой, как здорово! – захлопала в ладоши Тамара. Быстро же у неё  появился ещё один шанс отвоевать этого симпатичного мужика у этой дуры Лерки!
- Да, неплохо бы посмотреть, как вы живете, - согласилась с сестрой Ульяна.
- Ладно, будем, - сказал Петр Иваныч. – Адрес пишите…
Дмитрий быстро написал свой адрес, и вырвал листок  из записной книжки…
…На следующее утро Лера поднялась рано, чтобы успеть закончить все дела до прихода гостей, несмотря на то, что почти не спала этой ночью. Хотя Дмитрий благоразумно заказал все блюда в ресторане, чтобы лапушка не устала, стоя у плиты и кроша салаты. Так, разве мало дел в доме и кроме готовки?
Но, наконец, Лера переделала всё, что наметила, успокоилась, и устало села в кресло. До приезда гостей оставалось около часа.
- Ну, зачем ты так, Лера? – пожурил её мужчина. – Ведь знаешь, что тебе нельзя  переутомляться. А ты, как пчёлка, всё утро в делах и суете… Нельзя так, милая!
- Не хочется ударить в грязь лицом перед сёстрами, - ответила Валерия. - Но теперь, пожалуй, всё в порядке. Теперь пойду, отдохну немного, да переоденусь.
- Да-да, мне тоже пора сменить одежду, - сказал Дмитрий, и ненадолго расстался с невестой, чтобы встретиться с ней в холле, когда прозвенит дверной звонок.
Гости позвонили в дверь точно в назначенное время, и Дмитрий кинулся открывать, а  Валерия так и не вышла из своей комнаты.
Её родственники вошли в просторный холл, который показался им просто огромным после крошечной прихожей их квартиры, и теперь удивленно озирались вокруг. Вот это да! Кажется, их сестрица поймала удачу за усы!
Наконец, после приветствий они заметили, что Валерия не встречает их в дверях, как положено хозяйке дома.
- А где же Лера? Почему она не встречает нас? – спросил Петр Иванович у жениха дочери, оглядываясь по сторонам. В руках мужчина держал скромный букетик гвоздик, который хотел вручить хозяйке дома – на приличный букет денег у него не было.
- Переодевается, сейчас выйдет, - сказал тот. – Всё утро крутилась на кухне, вот и не успела к сроку. – Ну, а вы пока квартиру посмотрите. И не стесняйтесь, будьте как дома!
А девицы и не думали стесняться. Они со злым любопытством ходили по квартире, и рассматривали всё вокруг, откровенно завидуя хозяевам, и особенно младшей сестре. Ловко устроилась сестрица, ничего не скажешь! Не квартира, а настоящий дворец! Ну, куда их старой, запущенной халабуде сравниться с этими хоромами!
Вдруг дверь одной из комнат отворилась, и оттуда вышла женщина необыкновенной красоты – высокая, в длинном платье с открытыми плечами,  красиво уложенными волосами и лицом прекрасной царевны из старинной сказки. Особенно хороши были её глаза –  громадные, чуть раскосые, и черные, как сама ночь.
- Ой, - пискнула вдруг Тамара, увидев даму.
- Ух, ты, - не удержалась от восклицания и Ульяна.
А Пётр Иваныч просто замер, не в силах насмотреться на ту молодую женщину, которую видел сейчас перед собой. Конечно, он сразу узнал её – это вернулась его жена, Зина, молодая и красивая. Только вот, красота её быстро увяла после нескольких лет непростой семейной жизни. А впервые он увидел её именно такой – глаз не отведешь! Разве что, платье на ней было попроще, да тёмные волосы заплетены в косу, перекинутую через плечо, а не уложены в высокий узел.
- Зина, - прошептал он, и схватился рукой за сердце, которое раненой птицей билось в груди.
- Я не Зина, я её дочь, - усмехнулась Валерия. – Рада видеть вас у себя, дорогие гости!
Она расцеловалась с сёстрами, обняла отца, а девушки заметили, что сегодня на её пальце рассыпается искрами крупный бриллиант – подарок будущего мужа к предстоящей свадьбе.
- Ну, что? За стол садимся, у нас уже всё готово, - сказал Дмитрий, открывая дверь в столовую, где был накрыт стол для гостей. – И ты тоже, дорогая, садись. Я сам поухаживаю за гостями…
У сестёр от этих слов даже дыхание спёрло – ну, где ж это видано, чтобы за гостями в доме ухаживал мужчина! Видно, совсем Лерка его захомутала, уж и забыл парень, что когда-то мужиком был…
- Ладно, милый. Хозяйничай! А то мне что-то нехорошо сегодня, - легко согласилась Валерия, и в черных глазах её появились маленькие озорные чертенята. И Дмитрий порадовался тому, что, кажется, смог удачно подыграть невесте.
- Ещё бы ей не согласиться! – с тоской думала Тамара. – Мужик, разве что, на руках её не носит, и с ложечки не кормит!
- Утомилась сегодня  девочка моя, с раннего утра на ногах, - решил немного прояснить ситуацию Дмитрий, попутно наполняя напитками бокалы гостей – марочный коньячок для мужчин, ледяное шампанское – для дам, и гранатовый сок для будущей жены. -  А ведь ей  уставать никак нельзя! Родит скоро Лерочка, сына ждём…
Тут у Тамары совсем руки опустились, и аппетит пропал, хотя еда на столе была вкусной и дорогой. В общем, поломала Лерка ей весь кайф…
…Поздно вечером гости уехали, пообещав обязательно быть на свадьбе, а Валерия пошла в душ, чтобы смыть с себя косметику и немного освежиться. А потом юркнула в постель, где её с нетерпением ждал будущий муж. Теперь она точно знала, что  через месяц они станут супругами, и дадут друг другу клятву верности.
- Ну, что? Я выдержал испытание? – спросил Дмитрий, покрывая лицо и шейку Леры поцелуями.
- Какое ещё испытание? О чём ты, милый? – ахнула Лера, которая была уверена, что он ничего не заметил.
- Ну, как же? Ты всё отлично просчитала. Ведь знала, что Тамара обязательно постарается обольстить меня. И я должен был выдержать это искушение. Но я справился…
- Ты догадался…
- Да уж, нетрудно было догадаться. Сестрица твоя так старалась обольстить меня своими прелестями – просто из кожи вон лезла. Только для того, чтобы я взглянул на другую женщину, надо было, по крайней мере, найти женщину красивее тебя.
- Так, где же её взять, красивее-то? – засмеялась Лера, впервые действительно поверив в свою привлекательность.
- Вот именно. Негде… Не бывает красивее! Как там говорится в рекламе? «Для себя я всегда выбираю лучшее»!
- Хочу заметить, милый, что и я тоже выбираю лучшее. По мне, или ты, или  никто!
- Вот и договорились!  Я люблю тебя, моя королева!
- И я  люблю тебя. Очень!
…Ну, вот. Ещё две половинки нашли друг друга, и соединились, приросли друг к другу, став единым и неделимым целым. И в этот дом пришло счастье, осветив собой всё вокруг.
 Феличита…



*          *          *