— Зачем мерить внечеловеческую целесообразность человеческими мерками?
Аркадий и Борис Стругацкие «За миллиард лет до конца света»
Кросу Хаггарду исполнилось сто сорок пять лет по исчислению его расы, когда он перевелся на космическую станцию ЦРМС#1448 в должность внештатного сотрудника службы безопасности. Стоит упомянуть, что данный внушительный промежуток времени не отображал его реального возраста. За свои почти полтора века Кросу довелось нередко участвовать в продолжительных космических перелетах, - он потерял около восьмидесяти лет, пребывая в состоянии искусственного анабиоза. Оставшиеся годы бодрствования – шесть с лишним десятков – определяли его возраст как середину жизни мужчины на его родной планете. К тому времени, как Крос попал на ЦРМС, жизнь эта для него вошла во вполне определенное русло. Он состоял на неплохом счету в управлении разведки при военном ведомстве, и по этой причине не испытывал нужды буквально ни в чем. На ЦРМС его направили как скрытого агента. Для всякого работника станции он был сотрудником службы безопасности, в то время как в самой СБ числился консультантом с расширенными полномочиями, то есть, обладая властью, присущей представителям этого ведомства, он имел гораздо более широкий доступ к архивам ЦРМС и, вдобавок, мог отказываться от заданий, поручаемых ему прямым, но фактически номинальным начальством. Для разведывательного управления такое расположение агента было удобно тем, что он, в случае необходимости мог участвовать в сопровождения кораблей среднего и дальнего следования, покидающих ангары ЦРМС, задачи которых пересекались с кругом интересов военного ведомства. Собственно так он и попал на борт Арбитра-413.
До своей главной миссии Крос Хаггард удаленно вел расследования дел, которые поступали от правительства и частных высокопоставленных лиц. Заказчики всегда были ему известны, что способствовало верной оценке фактов и формированию общей картины событий. За дела государственные он брался безвозмездно (данная работа входила в круг его должностных обязанностей), а за прочие поручения - брал комиссию. Проживал Крос в густонаселенном блоке ЦРМС, наравне с обслуживающим персоналом станции. Точнее там он спал и хранил свои немногочисленные вещи. Комнатушку три на три на три метра занимали диван, по первому требованию владельца комнаты трансформирующийся в кровать, несколько подвесных полок со всяким личным хламом, хранящимся на них и шкаф с одеждой, которой было, опять же, немного, ведь Крос носил достаточно дорогие вещи, не подверженные износу и способные по требованию своего хозяина изменить цвет и фасон. Шкаф обладал функцией чистки одежды, коей, однако, Крос Хаггард ни разу так и не воспользовался, поскольку все его вещи не пачкались, а нижнее белье он использовал одноразовое. В одной из стен комнаты, сразу слева от входа располагался раздатчик. Это устройство выдавало предметы первой необходимости в количестве, полагающемся штатной единице сотрудника в день, при учете занимаемой им должности; в том числе консервы, воду и сухой паек. Все те же предметы сверх установленной нормы можно было приобрести за условные единицы местной валюты. Норма для Кроса Хаггарда не имела лимита. Несмотря на это он почти не пользовался своими привилегиями, а от подобного рода кормежки и вовсе отказывался, предпочитая традиционной пище инъекции, восполняющие недостаток полезных веществ в организме. Не ел Крос Хаггард не из какого бы то ни было странного принципа, а исключительно по привычке и ввиду недостатка свободного времени. Изредка, когда он все же решал, что у него есть возможность полноценно подкрепиться, - отвергая саму идею употребления в пищу малоприятного вида почти безвкусных консервов, - Крос Хаггард посещал столовую ЦРМС, находящуюся в гостевом блоке, где, порой спускал на вкусный сытный натуральный обед из свежих продуктов суммы, эквивалентные квартальному жалованью простого разнорабочего на станции, по соседству с коими он преспокойно обитал. Хотя, не так уж часто он, в действительности, там и обитал. Почти все свое время он проводил в собственном офисе – помещении, о местонахождении которого на станции кроме самого Кроса знало только его номинальное начальство. Зачастую он даже спал в этом самом помещении. Свою же личную комнату он использовал исключительно прагматично. В ней Крос эксплуатировал только раздатчик, встроенный в стену ниже раздатчика отсек утилизации и находящийся в противоположном углу комнаты отсек личной гигиены. Так, приходя домой, он мог выпить воды, при необходимости воспользоваться туалетом, по устному требованию возникающим в "гигиеническом углу", а после того как предмет первой необходимости врастал в стену, он раздевался, выкидывал исподнее в утилизатор, принимал душ в гигиеническом отсеке, требовал от раздатчика новое белье, одевался и уходил по своим делам.
Любые дела, которыми занимался Крос Хаггард напрямую или косвенно касались его работы. Даже «халтурку», за которую он брал комиссию, ему подкидывало его непосредственное реальное начальство. Он много работал, почти не ел и постоянно недосыпал. Спал Крос Хаггард понемногу, да и то через раз. Порой, когда он обессилевал настолько, что терял четкость мысли, Крос брал перерыв, - не больше часа, - чтобы немного поспать. С его хроническим недосыпанием, столь короткий отдых никоим образом ему не помог бы, но вот тут как раз пригождался Леон. Леон – незаменимый напарник Кроса – являлся вмонтированной в кабинет программой, снабженной искусственным интеллектом. По имени напарника называл единственно сам Крос Хаггард, во-первых потому, что кроме него никто не заходил в его кабинет, а во-вторых потому что самому ИИ было абсолютно все равно, как к нему обращался владелец кабинета. У Леона было несколько функций, все без исключения направленные на обеспечение комфортных условий труда для Кроса Хаггарда. Первая его задача заключалась в том, чтобы не допускать никого кроме Кроса Хаггарда к управлению кабинетом и, как следствие, к управлению собой, ведь он являлся составной частью этого кабинета. Само помещение, занимаемое Кросом, гарантировало свободное в него проникновение всякого, кто знал, где оно находится, и как в него попасть. Эта уловка была предусмотрена на случай, если возникнет вопрос о том, где же такой сотрудник, как Крос Хаггард ведет свою деятельность. Хозяин кабинета в таком случае мог не только показать свое трудовое место, но и провести ограниченную демонстрацию его функционала, так, чтобы не выдать истиной сути своей работы. Так вот, вход в кабинет представлял собой умную мембрану, пропускающую через себя любого, кто собирался пройти внутрь, однако снаружи он никак не был обозначен. Обычно в случае с такими проходами, их отмечали контурами или выделяли отличным от окружающего интерьера цветом. Вход в кабинет Кроса Хаггарда для непосвященного выглядел как ничем не выдающийся сегмент стены, по крайней мере, большую часть времени, пока Крос работал. В его отсутствие контур входа проявлялся и на самой мембране проступала надпись в прямоугольной рамочке с обозначением принадлежности кабинета. Любой, кто имел доступ в блок службы безопасности, мог безнаказанно пройти и в кабинет Кроса Хаггарда, только если последний в это время в нем не работал: в противном случае найти местоположение невидимого прохода было крайне затруднительно. Но, даже оказавшись в персональном помещении Кроса, в его отсутствие получить доступ к управлению Леоном, не пройдя полного сканирования, было невозможно, а пройти такое сканирование и, как следствие, получить возможность ознакомиться с результатами работы Кроса – по химическим и биометрическим показателям – мог только сам Крос Хаггард.
Вторая - и, без сомнения, самая важная - функция Леона заключалась в исполнении им роли второго пилота при работе с Кросом. Он помогал буквально всем, чем мог. Формовал серое помещение офиса, меняя его пропорции, цвет и обстановку в соответствие любым запросам своего начальника и компаньона. На этапе ведения расследований отыскивал, сортировал и предоставлял Кросу Хаггарду в наглядном виде архивные данные и необходимые по делу документы. Обрабатывал и анализировал огромные объемы информации, а также служил Кросу необходимым для мозговых штурмов собеседником. Кроме того, - и это, пожалуй, в связи с его важностью можно выделить в отдельный пункт, - Леон исполнял роль сиделки при Кросе. Он следил за его жизненными показателями. При необходимости напоминал о значимости для организма получения питательных веществ посредством потребления пищи или иным способом. Нередко предлагал сделать перерыв в работе: он умел путем особого воздействия на сознание погрузить человека в сон, причем сразу в глубокий, - на ту его стадию, при которой за короткое время можно максимально эффективно отдохнуть.
Все сообщения, - будь то задания, прямые приказы или иного рода извещения, - доходили до ведения Кроса Хаггарда также через Леона. Не стало исключением и последнее поручение. В один из ангаров ЦРМС прибыл исследовательский корабль с экипажем ученых. Прибыл ненадолго - для дозаправки и, собственно, чтобы подобрать агента разведки. На ЦРМС#1448 таким агентом был Крос Хаггард.
За некоторое время до этого спутники разведывательного управления Союза перехватили блуждающий сигнал, передаваемый неизвестным способом из неустановленного источника. Расшифровать сигнал не вышло, однако удалось установить приблизительные координаты расположения этого самого источника; в этой довольно обширной – к тому же размытой – зоне обнаружилось единственное небесное тело, а именно, неисследованная планета. В военном ведомстве после донесения разведки приняли решение не отправлять к планете разведывательный корабль. Предполагая, что источником сигнала может являться прибор, принадлежащей расе более развитой технологически и, желая в связи с этим избежать конфронтации, - ведь, в случае обнаружения корабля разведки, представители иной цивилизации могли счесть подобное слежение провокацией или проявлением агрессии, - военная верхушка пришла к выводу о необходимости отправить к планете корабль парламентеров для установления первого контакта. Правительство не было оповещено, поскольку оповещать было, в общем-то, не о чем: даже обнаружение источника передачи еще не гарантировало контакт с представителями иных миров. В связи с этим отправление официальной дипломатической миссии оказалось невозможным. Поэтому военные обратились к научному ведомству с просьбой проведения официальной исследовательской экспедиции для изучения потенциально перспективного небесного тела, при этом умолчав о возможности первого контакта. Арбитр-413 должен был отправиться к установленным координатам без экипажа, - автономность и адаптируемость его систем позволила бы ему самостоятельно провести планетарный анализ. Однако по пути к конечному пункту корабль совершил две швартовки, где, - при первой из них, - подобрал экипаж из ученых, заранее завербованных военными, и принял на борт Кроса Хаггарда под видом сотрудника службы безопасности, - при второй. Набор экипажа санкционировали задним числом. Формально группа ученых сама вызвалась участвовать в экспедиции, на что получила одобрение своего непосредственного руководства. Научный отдел, к которому они относились, был организован военными, и находился под их полным контролем, о чем научное ведомство, безусловно оповещено не было. Необходимости в экипаже фактически не было, но и наличие его на борту также не запрещалось. И вот, имея формальный предлог и не вызывая при этом подозрений, военные смогли пропихнуть на Арбитр штат из девятнадцати специалистов по инопланетным контактам и одного консультанта по системам безопасности, который в действительности стоял на дюжину порядков выше остальных членов экипажа, чего последние не могли и заподозрить.
Арбитр прибыл к искомой планете точно по расписанию и автоматически приступил к обследованию планеты. Однако, через некоторое время, этот самый процесс исследования был внезапно прерван самым неожиданным образом, не завершившись и на двадцать процентов. Еще чуть позднее корабль, обнаружив несанкционированную попытку нарушения заданных его программой протоколов, обрубил все каналы связи, в том числе - дальней. Экипаж до этого события выходил из анабиоза лишь однажды - сразу по прибытии к орбите планеты. Тогда, после короткого пробуждения, во время которого ученые собственными глазами оценили конечную цель путешествия через иллюминаторы и поделились друг с другом впечатлениями по поводу увиденного, весь состав вновь погрузился в искусственный сон до предполагаемого момента завершения анализа планеты. После срабатывания автоматической системы безопасности и, как следствие, отключения всех каналов связи, Арбитр вновь пробудил своих спящих хозяев, чтобы и они имели возможность оценить обстановку, а, возможно, и как-то повлиять на сложившуюся ситуацию.
В действительности же повлиять на ситуацию мог только один человек из двадцати, находившихся на борту корабля. Только он имел доступ к управлению системами безопасности Арбитра, равно как и неограниченный доступ ко всем остальным системам управления. Этим человеком был Крос Хаггард, и он не торопился проявить себя. Действовал он аккуратно и эффективно. Первые двое суток он буквально ничего не предпринимал, взвешивания все "за" и "против". Он дружелюбно общался с другими членами экипажа, обсуждал с ними различные версии происходящего или просто болтал, терпеливо выжидал, прикидывая возможные варианты развития событий, и постепенно выстроил план дальнейших действий. Пока ученые поодиночке и группами безуспешно пытались добиться от бортового компьютера хоть каких-нибудь объяснений, Крос сидел в каюте и спокойно делал свою работу. Прямо из личной каюты он получил доступ к управлению системами корабля, распорядился о предоставлении ему всех интересующие его данных и, проанализировав хронологию событий, которые привели к сложившейся ситуации, составил четкий пошаговый план действий. Алгоритм его приведения в исполнение Крос Хаггард заложил в программу бортового компьютера, таким образом, он мог, не выдавая себя, продолжать праздно скитаться по коридорам звездолета и делать вид, будто вместе с прочими членами экипажа безучастно наблюдает за якобы самостоятельно выполняемыми действиями, производимыми бортовым компьютером.
На третий день компьютер Арбитра вышел на связь с инженерным модулем и запросил отчет о происшествиях за все время его работы. Отчет показал отсутствие вмешательства в работу систем любых внешних сил. Кроме того в архивах модуля было обнаружено два файла, созданных уже после экстренного прерывания каналов связи. Файлы были зашифрованы с применением искусственного кода, используемого исключительно системами Арбитра и сопряженными с ним системами зондов, модулей и дронов. Экипаж корабля в полном составе собрался в центральной рубке, чтобы ознакомиться с заключением бортового компьютера по поводу полученных данных.
После того, как компьютер сообщил о неподтвержденности попыток взлома систем извне, на голографическом экране появилось видео-изображение, а также ссылка на неизвестный фрагмент кода, который не поддавался дешифровке.
После фильтрации изображения на нем стало возможным разобрать движение невероятно большого объекта, а точнее его части. Это был первый из файлов, и источником, заснявшим движущееся нечто, по выводам компьютера, был ныне неисправный дрон, связь с которым восстановить так и не удалось. Вероятно, этот файл был последним, что он успел зафиксировать и переслать по внутреннему каналу до того как засбоили его системы.
Второй файл, представляющий собой несвязанный набор обрывков синтетического языка, как выяснилось, вовсе не имел определенного источника происхождения. По крайней мере, исходная информация о нем не содержала указания ни на один возможный источник, а моментом создания файла указывался момент передачи его инженерным модулем по запросу Арбитра.
По прошествии некоторого времени и после нескольких безуспешных попыток компьютера расшифровать подозрительный файл, старшим специалистом, формально руководящим всем научным составом экспедиции было принято решение о проведении экстренного совещания. Ученые пытали мозговой центр Арбитра на предмет установления источника, который передал бессвязный фрагмент кода. В том, что файл не нес в себе никакой смысловой нагрузки, никто из присутствующих уже не сомневался. Главный вопрос заключался в том, - каким образом этот артефакт вообще мог сформироваться в момент передачи через канал связи и чем объясняется отсутствие у него цифровой подписи. Дискуссия продолжалась, пока Крос Хаггард со скромной учтивостью не напомнил ученым мужам о первом файле - зацикленном видео-изображении. Ученые, сами того не сознавая перешли на обсуждение не столь, казалось бы, значительной странности технического характера, - тем самым отодвинув от себя действительно важную проблему. После короткой паузы, во время которой воцарилась гробовая тишина, кто-то из экипажа, наконец, произнес вслух то, о чем, вероятно, большинство присутствующих, - несмотря на изначально известную всем неофициальную цель экспедиции, - не желало даже помыслить. Именно: на планете есть нечто, и это нечто, очевидно, представляет собой неизвестную форму, - не исключено что разумной, - жизни. И снова всеобщее молчание. Через мгновение его обрывает внезапно разразившийся жаркий спор. Обсуждается, возможность существования органической жизни в условиях представленной планеты и допускаются теории неорганической природы неопознанного объекта, чье движение зафиксировано на изображении. Сквозь гул перекрестных диалогов отчетливо проступает и приобретает сложившиеся очертания теория ковчега: дескать на погибшей планете разумное сообщество сумело сохранить жизнь путем переселения на невероятных размеров судно. Якобы с этого ковчега, собственно, и был направлен случайно перехваченный разведывательным управлением блуждающий в космосе сигнал. И прочее.
Крос Хаггард не участвовал в обсуждении. Он искал не ответ на неизвестный вопрос, - он искал вопрос, которым стоило задаться. Он резонно прикинул, что если Арбитр и впрямь столкнулся с неизвестной цивилизацией, то никто не расскажет о ней лучше и полнее, чем представители этой самой цивилизации. Соответственно, главный вопрос, который следовало в такой ситуации задать: каким образом возможно дать понять потенциально разумным существам с неизвестной системой коммуникации, что на орбите их родной планеты находится группа парламентеров, желающих наладить с ними контакт. Само собой, не следует забывать и об осторожности при попытке установления пресловутого первого контакта. Однако как только Крос Хаггард подумал обо всем этом, ему в голову пришла ещё одна мысль. И, споро сложив в уме два и два, он, наконец, сформулировал и задал наиболее насущный, - как ему в тот момент показалось, - вопрос.
- Взлома системы извне обнаружено не было, - звучно начал Крос, - это верно, уважаемый Арбитр?
- Верно. - Внезапно строго ответил компьютер, вызвав замешательство некоторых членов экипажа.
- Однако любые типы коммуникаций были деактивированы, и передача данных по ним прервана. Почему? - Крос стоял неподвижно, устремив хмурый взгляд себе под ноги. Некоторые ученые, доселе активно дискутировавшие и с азартом обсуждавшие загадочное изображение, теперь потеряно переглядывались, прислушивались и, будто даже принюхивались в попытках отыскать того, с кем общался компьютер.
- Произошла попытка взлома. Эта попытка исходила не извне. - Теперь уже весь экипаж замер в ожидании следующего вопроса от до сих пор неустановленного собеседника компьютера. И собеседник не заставил себя ждать, выдав сразу два вопроса.
- Позволь узнать источник, осуществивший попытку? И скажи, была ли она успешной?
- Исследовательский дрон направил запрос на получение алгоритма формирования синтетического кода через инженерный модуль. - Прозвучал ответ, и на короткое время воцарилась зловещая тишина.
- Если это замечание включает в себя ответы на оба вопроса, думаю, для понимания происходящего нам понадобится помощь специалиста, - с этими словами Крос повернулся и взглянул на техника, стоящего поодаль позади него. Молодой инженер, не сводивший с Кроса глаз последние пару минут, в момент, когда их взгляды встретились, - машинально выпалил первое, что пришло ему на ум.
- Арбитр, опишите подробно и доходчиво, как отправленный дроном запрос связан со взломом?! - проговорил он сбивчиво.
- Отвечаю: связь с дронами установлена по односторонней системе запросов и ответов. Дрон может осуществлять передачу любых данных, но лишь в случае, если на подобное действие поступил предварительный запрос. В остальное время дрон способен только исполнять заранее поставленные перед ним задачи. Система связи полностью исключает инициативы отправки какого-либо запроса со стороны дрона, при условии, что дрон не получил на это прямой приказ. Такого приказа не поступало...
- Давай смоделируем ситуацию, - резко вмешался Крос, - представим, что дрон взломали. Некто, игнорируя его системы безопасности, взял его под контроль. Предположим, этот некто ничего не знает о зашифрованном канале связи. Смог бы он при помощи дрона передать хоть какое-то сообщение?
- В случае неисправности зондов и дронов, - они автоматически используют аварийный канал связи с инженерным модулем, - произнес Компьютер, на что Крос Хаггард задумчиво кивнул. - Экстренная связь осуществляется путем передачи простейшего сигнала инженерному модулю. Все системы автономного аппарата восстанавливаются при его перезагрузке, однако внутренние коды изначально не включены в их первичную память. Если неисправный аппарат успешно осуществляет перезапуск всех систем, - ему остается лишь выслать запрос к инженерному модулю на восстановление в памяти алгоритмов кода, используемого при передаче данных по основному каналу связи "автономный аппарат - инженерный модуль - звездолет".
- Однако чтобы неисправный аппарат осуществил перезагрузку систем и направил запрос на получение шифра, нужен прямой приказ, поступивший с борта Арбитра, - разве не так ты сказал? - Воскликнул молодой инженер.
- В смоделированной ситуации, если я верно понял, - ответил Компьютер, - перезапуск аппарата и отправка запроса спровоцированы проникновением в его системы гипотетического "Некто". Разве я неверно понял?
- Все верно, Арбитр, все верно! Итак, стало быть, - продолжил дискуссию Крос, - запрос на получение кодов направляется автоматически самим дроном?
- Именно так. - Отчеканил. Компьютер.
- В итоге, я прихожу к выводу, что неизвестный, в случае, если он получил контроль над дроном и спровоцировал перезагрузку систем, мог даже не совершать усилий для получения алгоритмов, - дрон автоматически сам сделает все за него. Так выходит?
- Дрон невозможно взломать незаметно для его систем безопасности. А если и взломать его, - контроль над ним обязательно будет утерян при его перезапуске, - ответил Компьютер. Однако если в смоделированной ситуации игнорируются данные ограничения, - тогда все верно.
- Предположим, что игнорируются, - задумчиво произнес Крос Хаггард. - Даже получив алгоритмы, все тот же пресловутый "некто" смог добиться лишь того, что получил доступ к засекреченному каналу связи, и это уже немало, особенно если учесть, что у него на это ушло совсем уж незначительное время. Допустим, даже имея доступ к кодам, но при этом, не имея представления, что с ними делать, - что бы он предпринял? Наверное, просто по аналогии с предыдущей ситуацией, наш неизвестный вторженец мог повторно выслать запрос на их получение, потому что точно знал, что этот фрагмент кода хоть что-то да значит?
Молодой инженер, успевший за время пока Крос произносил свой монолог, подойти к стоявшему неподалеку лингвисту, сделал какой-то странный выпад. Он неуверенно и, в то же время, порывисто вскинул руки над головой, помотал головой, и уже даже хотел произнести что-то, но стоящий рядом ксенолингвист опередил его и ровным басом обратился к Кросу.
- Позвольте, господин Хаггард, Вы что, считаете, что этот Ваш гипотетический "некто" таким изощренным образом пытается наладить с нами контакт?
- Мне казалось, господин Туве, что это Вы - специалист в данной области, разве нет? - Безразлично отозвался Крос.
- Все дело в том, Крос, что я именно специалист. И специалист как раз в сфере налаживания диалога между прежде не представленными друг другу цивилизациями. Первый контакт (и, поскольку эта сфера является моей специальностью, - можете поверить, - я знаю, о чем говорю), - м-да, так вот, первый контакт, если он совершается по приглашению, как в нашем с Вами случае, - господин Туве замешкался, причмокнул губами и продолжил. - Очевидно, что развитая цивилизация, способная на столь сложный способ коммуникации, как передача межсистемного сигнала, - и при этом сама взывающая к диалогу... - Он снова замялся, блуждая рассредоточенным взглядом по угрюмому лицу Кроса. - Так вот, в таком случае данная цивилизация не станет скрываться и потом столь изощренным образом пытаться выйти на контакт. Нас бы встретили, - пробасил Туве, - нас бы ждали, - с этими словами он оглядел нескольких своих коллег, как бы ожидая поддержки с их стороны. И, заручившись такой поддержкой (многие ученые мужи согласно закивали), он приободренно подытожил. - Ну, а это... Невесть, что такое! Вероятно, сбой систем. Я бы не удивился, если бы здесь и вовсе никого не оказалось. Вполне возможно, что наши братья по разуму нас попросту не дождались. Так или иначе, как специалист я свой вывод сделал, а что касается неисправностей, - Туве похлопал по плечу стоящего рядом инженера, - Вы, конечно, - молодец, что обнаружили проблему, но вот с ее разрешением, позвольте разобраться опять-таки специалисту в своем деле. Вы, ведь, молодой человек, если мне память не изменяет, представитель службы безопасности... - Он собирался сказать и ещё кое-что, подбадриваемый кивками и перешептываниями своих коллег-снобов, но его речь прервал Компьютер, вновь сообщивший об успешной передаче на сей раз ещё трех файлов. Все они представляли собой несвязанный набор фрагментов шифра.
- А теперь будь добр - послушай меня, Лестер. - Воспользовавшись общим замешательством, Крос принялся нещадно разделывать своего оппонента.
- Во-первых я тебя много старше, а посему прибереги свою отеческую снисходительность для кого-нибудь вроде своего нового друга! - Крос кивнул в сторону молодого инженера. - То, что я кажусь моложе тебя связано с одним неприложным фактом. Я практик и очень много работал всю свою сознательную жизнь. Пока такие теоретики, как Вы растекались мыслию по древу, - я, учитывая каждую секунду своего времени, применял свои знания там, где они могли пригодиться. Я много лет провел в криогенных камерах, поскольку иначе физиологический фактор старения не позволил бы мне использовать мой потенциал до конца. Но и пока я спал в капсулах криозаморозки, - я принес, судя по всему, куда больше пользы, чем Вы, пока бодрствовали. Итогом Вашей деятельности стала груда бесполезных научных работ и зашкаливающее сверх всякой меры чувство собственной важности. Когда же Вам предоставляется шанс наконец принести пользу, Вы лихорадочно цепляетесь за первое свое достижение, и, не находя возможности его применения на практике, бессмысленно апеллируете ко второму. А все потому, что Вы... Вы все, теоретики - реликт, бесполезный атавизм, оставленный системой в память о славном прошлом человеческой науки! Вы избалованы тем, что большую часть работы за вас делают ИИ, которые, к слову, не запрограммированы на творческую инициативу. Вы, - как любая часть молчаливого большинства, - лишь пережевываете то, что когда-то кто-то до вас дерзнул помыслить. Вдобавок, в этом пережевывании львиную часть за вас отрабатывают машины. А вы, знай себе, - переваривайте. Вы лично, Лестер, не так уж плохи, Вы умный и небесталанный специалист, а вся Ваша беда заключается в том, что Вы живете и работаете на основе заветов таких же, как Вы, переваривателей. Попробуйте измениться, - тем более что Ваше мнение сейчас, уверяю Вас, не имеет ни малейшего значения, - иначе вскоре по самую макушку погрузитесь в саркофаг к своим предшественникам, апологетам старой науки, откуда и после смерти будете сыпать бесполезными заскорузлостями, не содержащими и малейшей искры священного огня истины.
- То, что Вы себе сейчас позволили, - сипло начал Туве, но замолк и недовольно крякнул. Крос не дал ему опомниться.
- Да поймите же, что я Вам втолковываю! - резко проговорил он. - Сейчас, возможно, совершенно иной, отличный от нашего с Вами, разум пытается выйти на контакт, а Вы, впервые встретившись с подобной ситуацией в реальности, на деле – не в теории – слепо отвергаете его попытки. Если наш с Вами Некто и впрямь способен подчинять себе аппаратуру, обходя условности ее защиты незаметно, подобно призраку, - подумайте, сколь велика мощь его интеллекта или хотя бы сколь обширен спектр его способностей. При этом, он, возможно, думает вовсе не так, как мы с Вами, или ещё по какой-то иной причине не может выйти на контакт привычным для человекоподобных рас способом. Что тогда?
- Тогда, - с восторженным пылом продолжил мысль Кроса Хаггарда молодой инженер, - если предположить, что Вы правы... - Он осекся под тяжелым, полным праведного негодования и искреннего удивления, взглядом Лестера Туве и продолжил с веским пояснением. - Тогда, и, безусловно, в случае если закрыть глаза на неподобающие выпады в адрес нашей науки и ее уважаемых представителей, можно предположить, что суть гипотетического послания определяется не качественно. Ведь, возможно, категории, зашифрованные в коде, и вовсе не знакомы представителям иной цивилизации! Возможно, нам стоит обратить внимание на количество посланий. - Он еще раз искоса глянул на Господина Туве и добавил. - Само собой, если предположить, что это и впрямь были послания.
- Принято ещё восемь пустых сообщений. - Провозгласил Компьютер.
- Что если, - не унимался инженер, - взять эти сообщения за определенную последовательность чисел, где первое обращение будет единицей, второе - тройкой, а третье, как нам теперь известно, - восьмеркой.
- Благодарю Вас, господин Лоун, за Вашу проницательную догадку, но я позволю себе Вас поправить. - Перебил инженера Туве. - Если предположить, что последовательность используется для коммуникации, - тогда считаю более верным рассматривать ее как неполную. - Пожилой лингвист больше не кичился собственной чванливостью. Взгляд его стал уверенно-задумчивым. - По этой логике последовательность должна складываться из поочередного внесения в нее чисел обеими сторонами диалога. - Туве многозначительно закивал, как бы поддакивая самому себе. - Чтобы начать получать оповещения о входящих сообщениях, Арбитру пришлось открыть прежде заблокированный канал связи.
- А, ведь, это действие требует отправки некоторого количества зашифрованных данных, что в свою очередь может быть расценено, как попытка выйти на контакт. - Не выдержал молодой инженер и перебил своего старшего коллегу.
- Спасибо ещё раз, Ген, но я предпочел бы, чтобы ты впредь не перебивал меня! - Проворчал господин Туве. - Итак, если наш незримый собеседник решил, что мы знаем о его проникновении, он также мог принять восстановление сообщения с инженерным модулем за первую попытку наладить контакт. Тогда последовательность будет также начинаться с единицы, но затем за ней вновь будет идти единица. Первый ответ нашего Некто поступил незамедлительно, а вот последующие сообщения приходили с интервалом. Осмелюсь предположить, что нам таким образом была представлена возможность заполнить пробелы этой неполной последовательности. - Он откашлялся и подытожил многозначительно. - И мне известно, что мы должны отправить в ответ на последнее сообщение. Арбитр, - произнес он громко и весомо, - необходимо создать тринадцать пустых запросов и передать их инженерному модулю. - Туве спокойно оглядел экипаж и остановив взгляд на Кросе Хаггарде, пояснил. – Отдельные элементы последовательности сразу показались мне знакомыми.
- Замечательно, Лестер, - с легкой улыбкой произнес Крос. - И, да! Теперь, ведь, и Вы понимаете, что я не желал Вас обидеть. Лишь заставить работать.
- Поясните, пожалуйста, что Вы конкретно подразумеваете под "пустыми запросами"? - отчеканил Компьютер.
- Позже поговорим, Хаггард. - Недовольно пробасил лингвист и, уже обращаясь к Компьютеру, деловито произнес, - Арбитр, я имею ввиду, что запросы не должны содержать в себе каких-либо приказов, адресованных модулю или автономным аппаратам. Пусть это будет пустышка, как то, - он потер ладонью мощную шею, - к примеру, текстовый файл. Точно, файл, содержащий, допустим, одно слово.
- Какое же, позвольте уточнить? - Отозвался Компьютер.
- Да, какое угодно. Хотя бы даже и "привет"! Именно! Пошлите тринадцать "приветов", да поживее, Арбитр, поживее!
- Сделано. - Ответил Компьютер и, спустя пару секунд, добавил, - Получен ответ. Обратно пришел двадцать один пустой пакет. На сей раз это двадцать одна копия отправленного нами файла.
- Ответьте тридцатью четырьмя "приветами", - разгоряченно воскликнул Лестер Туве.
- Вернулось пятьдесят пять. - Почти незамедлительно проговорил Компьютер.
- Контакт... - восхищенно пробормотал Туве, - Установлен...
И тут же среди членов экипажа зашуршало это сухое, но столь завораживающее слово "контакт".
- Контакт! - Подтвердил капитан Арбитра, Кенвар Пруст и добавил. - Что ж, приказываю всем, кроме господина Туве и господина Начальника службы безопасности разойтись по своим каютам. Мне нужно потолковать с ними - (указывая на Лестера и Кроса) - о дальнейшей последовательности наших действий. Думаю, мы устроим совещание в течение ближайшего часа, чтобы обсудить насущные вопросы. О том, кого стоит включить в перечень присутствующих на данном собрании лиц я бы и хотел поговорить с этими уважаемыми господами.
- Уведомляю о потенциально опасной ситуации. - Произнес компьютер. - От поверхности планеты отделилось множество неопознанных объектов. И все они движутся в направлении Арбитра.
- Множество? - От неожиданности прохрипел капитан, - это сколько же?
- Не удалось провести точный подсчет. Зонды не успевают анализировать данные. Объекты слишком многочисленны, слишком нестабильны, слишком быстро перемещаются в пространстве.
- Контакт...- с испугом и некоей иронией прошептал Капитан Пруст и потрясенно и с надеждой уставился на Кроса Хаггарда.
Но последний сам стоял с довольно озабоченным видом и комментариев не давал. Тогда к нему подскочил Лестер Туве и завопил в правое ухо,
- Где же сейчас ваши остроумные реплики? Разве это не ваш профиль? Или и Вы здесь просто зазнавшийся теоретик?
- Уймитесь, Туве, - нервно, но сдержанно приказал Капитан. - Но все же, Крос... - Он не закончил.
- Беглый подсчет показал наличие не менее ста тысяч объектов примерно одного размера и схожей - пусть и изменчивой - формы. И особняком один объект, существенно отличный. - Вмешался в разговор Компьютер.
- Сто тысяч? - Опешил Кенвар. - Выведи имеющиеся данные на экраны. Изображения, характеристики, все что есть! И подготовь системы корабля к отбытию. Мы срочно покидаем орбиту.
- Приказ не может быть исполнен. Недостаточный уровень доступа. - Возразил Компьютер.
- Выполнить приказ Капитана Пруста, - громко произнес Крос Хаггард и тут же добавил. - А ещё мне нужны подробности о том одиночном объекте. Тоже все, что есть.
- Да что здесь, в конце концов, происходит? - Капитан, все еще шокированный отказом Корабля подчиняться его приказам, непонимающе переводил взгляд с экипажа на Кроса Хаггарда. - При всем моем уважении к Вам, я требую пояснений, мистер Хаггард, иначе...
- Отличный объект превышает по размерам каждый из ста тысяч схожих не только в отдельности, но и вкупе. В данный момент он совершает выход в космическое пространство с поверхности планеты. - Вновь перебил капитана Компьютер.
- Извините, Кенвар. И ты, Лестер, и все остальные, но боюсь, пришло время сознаться в том, что наш номинальный капитан уже больше не капитан. Я и только я обладаю всем необходимым спектром полномочий для управления экспедицией, равно как и для разрешения подобного рода ситуаций. По своему разумению. Компьютер Арбитра может все подтвердить, и больше не будем об этом!
- То есть как? - воскликнул Лестер.
- Это не бунт, не захват власти, а просто должностная инструкция. - Пояснил Крос. - Соответствующий приказ, позволю себе заметить, уже выведен компьютером на один из экранов.
- Бред! - Вспыхнул Пруст и начал нервно вышагивать взад-вперед, заложив руки за спину.
- Корабль не сдвинется с места. - Объявил Компьютер. - По крайней мере, до применения экстраординарного протокола и перехода на ручное управление.
- Какова причина? - Осведомился Крос.
- Многочисленные объекты, разделились на группы, шесть из которых движутся по траектории концентрических кругов, охватывающих Арбитр. Это происходит на безопасном расстоянии от корабля, однако вывести звездолет из очерченной ими зоны без несения существенных (если не фатальных потерь) фактически не представляется возможным. - Объявил Компьютер, хотя его пояснения уже были излишни. Видео-изображения высокой фильтрации и трехмерные модели, проявившиеся на всех экранах проясняли ситуацию и без того достаточно красноречиво.
Экипаж безмолвствовал. Все без исключения с благоговейным трепетом взирали на большой голо-экран. Там схематичные трехмерные модели полностью обрисовывали незавидное положение, в которое попала экспедиция: Арбитр-413 окружен бесчисленным количеством мелких волнистых объектов, образующих вокруг него шесть плотных колец разного диаметра. От поверхности ледяной планеты к ее орбите змеится огромное неопознанное тело. Исполинское нечто, напоминающее червя, сплошь прошитого сетью наэлектризованных капилляров.
От змеевидного тела колосса "отслаивается" что-то вроде облака, состоящего из уже упомянутых выше волнистых объектов. Этот рой, опережая своего огромного хозяина, организованно направляется в сторону окруженного Арбитра, но на некотором уже не столь далеком расстоянии от "окольцованного" корабля замирает. «Облако» на глазах сжимается, уплотняется и меняет очертания, спустя непродолжительное время сливаясь в единый объект, который по завершению превращения формой напоминает Арбитр-413.
- Компьютер, подготовь шлюпку к отбытию и просчитай возможность построения маршрута до объекта, столь удивительно напоминающего наш корабль. – Произнес Крос.
- Что Вы собираетесь делать? - Поинтересовался Кенвар.
- Думается мне, господин Хаггард решил, что происходящее представляет собой не акт агрессии. - С этими словами Лестер Туве, выйдя из ступора, с почти даже уважением посмотрел в сторону нового капитана.
- Так и есть! В противном случае нас бы уже давно уничтожили. Я думаю, это приглашение к диалогу. И мне нужна пара добровольцев, готовых отправиться со мной туда, - он ткнул пальцем в голограмму копии Арбитра.
- Я пойду. Я, ведь уже не капитан, и вряд ли пригожусь еще чем-то экспедиции. - Встрепенулся Кенвар Пруст.
- Позвольте и мне отправиться с Вами! - воскликнул молодой инженер.
- Лестер, - не отвечая прямо ни одному из добровольцев, Крос обратился к стоявшему неподалеку ученому, - коли эти двое смельчаков вызвались сами, - тем самым избавив тебя от необходимости создания видимости мук выбора, - попрошу единственно о следующем. Ты останешься за главного...
- Кратчайший маршрут рассчитан и построен. - Объявил Компьютер.
Лестер Туве переминался с ноги на ногу, потупив взгляд.
- Кораблем управлять ты не сможешь, да и в этом не будет необходимости: звездолет, если понадобится, все сделает сам. От тебя потребуется фиксировать происходящее извне, анализировать данные, поступающие с борта шлюпки, если таковые будут и организовывать работу коллектива. Ну а коллективу, - Крос оглядел экипаж, - предстоит поддерживать своих коллег, то бишь нас, удаленно. Оказывать посильную помощь. В общем, будьте на связи. Кенвар, Ген, следуйте за мной.
Вскоре шлюпка А413-01 покинула ангар Арбитра с тремя членами экипажа на борту, миновала все шесть колец оцепления и, на подлете к конечной цели, начала сбавлять обороты. Парламентеры на борту челнока были одеты в пластичные скафандры, внутренняя часть забрала которых транслировала им на сетчатку глаз все, что фиксировали приборы шлюпки за ее бортом. Космонавты с трепетом наблюдали, как исполинских размеров змей медленно проплывает на огромном расстоянии позади Арбитра, заполняя всю черноту космического пространства за собой. Конечная цель их путешествия и, по совместительству, место встречи представителей разных цивилизаций на поверку оказалась грубой копией, напоминающей оригинальный корабль единственно формой. Когда Арбитр-413 открыл ангар, дабы выпустить шлюпку в космос, - похожее действие проделала и копия, только из ее чрева не вылетело ничего. Это было приглашение. И его приняли.
Через некоторое время шлюпка влетела в пустой темный проем, ведущий внутрь эрзац-Арбитра, и брешь позади нее моментально сомкнулась. Челнок почти моментально автоматически приземлился на пустую ровную площадку. Он оказался в помещении, напоминающем маленький ангар с закругленными черными стенами и потолком, а также прямым темным полом, из-под гладкой поверхности которого словно пробивалось слабое равномерное свечение.
Буквально из ниоткуда, на расстоянии около полутора метров от пола, проявилось скопление крохотных огоньков, в последующие пару минут подвергшееся ряду значительных преобразований. Огоньки, словно сплетенные между собой пересекающимися зыбкими нитями в эфемерный клубок, то меркли, то вспыхивали вновь и переливались – спектром всех оттенков синего цвета – причудливыми узорами. Затем шар, который они составили, как бы сгустился, и бесшумно взорвался. Из него заструились вертикальными волнами сотни все тех же полупрозрачных нитей, с нанизанными на них – подобно бессчётному количеству бусин – огоньками. Столп этих своеобразных тончайших щупалец закручивался, вздымался и – словно вздыхая – ширился и сжимался. Нечто, возникшее перед закрытым люком шлюпки А413-01, напоминало медузу, только без «зонтика» тела. Узор завихрений, волнения щупалец, пульсирующих светом, игра растекающихся по ним красок, напоминали причудливый танец.
Весь этот неуемный сноп растекающегося волнами света достигал в высоту не больше трех человеческих ростов, а в ширину – около полутора, и как стало в итоге ясно, медленно приближался к борту шлюпки. Наконец, достигнув самого люка, нити резко хлынули в три стороны, и на глазах у космонавтов, следивших за происходящим снаружи действом посредством трехмерной трансляции, превратились в три человеческие фигуры, все так же переливающиеся синими всполохами.
- Телепаты… - прошептал Крос, вставая с места и направляясь к выходу из шлюпки.
Люк отворился, и все трое космонавтов вышли наружу. Они стали каждый напротив одной из фигур – что называется «лицом к лицу». Только вот на месте лиц, у их оппонентов скользили потоки мерцающей синевы. На несколько мгновений все замерли, а затем Крос Хаггард первый сделал шаг навстречу неизвестному. И неизвестное откликнулось. Одна из фигур протянула ему руку, а он потянулся навстречу ей.
- Может, не стоит, Хаггард? - испуганно спросил по внутренней связи Кенвар Пруст.
- Да, что уж теперь? – усмехнулся Крос, и две руки соприкоснулись.
Два мира встретились.