Тот, который был низеньким, оказался гномом в почтенном возрасте. Второй был гигантом – ни дать ни взять борец сумо на вольных хлебах. Сходство с представителем этого древнего боевого искусства добавляли характерная прическа черных как смоль волос и раскосые монголоидные глаза. Заслышав собачий лай, путники остановились.
- Может это кто-то из наших? – спросил Игорь-Лора.
- Думаешь, это Вар и Дигис?
- Вполне вероятно, - ответил Игорь-Лора, - подойдём и спросим.
Они подошли ближе к незнакомцам.
- Это ваше животное? – заверещал старческим голосом гном. – Оно опасно?
- Нет, нет, он не опасен, - сказала Лора-Игорь и погладила собаку, - кто вы и куда держите путь?
- Почему я должен отвечать тебе, колдун? – огрызнулся гном.
- Почему вдруг я колдун? – удивилась Лора-Игорь.
- Вот попрошу Акэбоно растоптать вас обоих, тогда узнаешь, - проворчал гном.
- Это он – Акэбоно? Твой друг?
- Никакой он мне не друг. Я нанял его. Мне нужно попасть в одно место и если вы мне помешаете, то Акэбоно покажет вам, на что способен, - заявил гном.
- Уж не тайный ли проход тебя заинтересовал – спросил Игорь-Лора.
- Вы не сможете мне помешать, кто бы вы ни были. Акэбоно! Разберись!
- Подожди! Давай постараемся мирно решить вопрос. Вас как зовут?
- Морио*! – ляпнул гном.
- Что-то мне это имя напоминает! Лу-Ла, неужели это ты? – воскликнул Игорь-Лора.
- Не читай мои мысли ведьма! – заверещал гном.
- Да не ведьма я! – разозлился Игорь-Лора. – С чего ты это взял?
- В этом странном мире всё изменено. Всё выглядит иначе. И люди тоже. Поэтому вы двое не можете так выглядеть. Зачем вы приняли облик моих друзей, колдуны?
- Тьфу, значит точно Лу-Ла, - с облегчением вздохнул Игорь-Лора, - как хорошо, что мы встретились! Только не начинай кричать. Мы действительно твои друзья. И мы тоже изменились. На самом деле я Игорь. Только в теле Лоры. Мне, знаешь ли, тоже нелегко. А он на самом деле Лора, только в моем теле. Первое время я думал, что сойду с ума.
- Это правда вы? – воскликнул гном и залился слезами.
Игорь прижал к себе плачущего друга и успокаивающе гладил по голове до тех пор, пока тот не успокоился.
- Простите меня, - сказал Лу-Ла, утирая слёзы, - нервы не выдержали. Я столько всего натерпелся.
- Расскажи Лу-Ла, милый, прошу тебя, - взмолилась Лора-Игорь, - мы-то думали, что встретили Варфоломея и Дигиса. А ты-то как сюда попал?
Лу-Ла вздохнул, потом высморкался в большой зелёный платок и принялся рассказывать. Оказывается, он хоть и очень был занят организационными делами в Паймагиллине, но старался быть в курсе всего, чем занимаются его друзья. И когда ему доложили, что компания отправилась исследовать древние пещеры, Лу-Ла незамедлительно сообщил об этом своей возлюбленной.
- О! Наверное, они что-то узнали и, возможно, уже на пути к Мечу! – восторженно отозвалась Рина. – Всё милый. Заканчиваем на сегодня и отправляемся туда немедленно!
Так они и сделали. Пещерные храмы поразили их своей древней сверкающей красотой. Налюбовавшись вдоволь, Рина задала сакраментальный вопрос:
- А где же все?
Действительно, в древних пещерах стояла тишина. Но наружу никто не вышел - Лу-Ла отлично это знал. Значит, нужно было искать где-то здесь. А потом Рина обнаружила на одной из колонн знак Эккух и стрелку, которая указывала куда-то вправо.
- Дорогой! Они точно пошли в том направлении, я чувствую! – глаза Рины сияли от радости и волнения. – Мне кажется, что Меч близко и наши друзья уже там!
Когда Лу-Ла увидел на стене знак полумира, то был очень удивлён и озадачен одновременно. Но одно он понимал чётко – легендарный Меч находится совсем близко. Взявшись за руки, Рина и Лу-Ла шагнули в тёмную пещеру. А после произошло нечто ужасное. Сначала их накрыла непроглядная густая тьма. А потом Лу-Ла провалился.
- Я думал, что лечу прямо в преисподнюю, - вздохнул он, и по его морщинистой щеке скатилась слеза, - но это оказалось ещё хуже. Я стал маленьким старым и немощным гномом, к тому же я не знал где Рина. Я хотел умереть. Ведь мне казалось, что я сошёл с ума, но однажды я повстречал местных жителей и стал расспрашивать их обо всём, что меня интересовало. Когда я, наконец, уразумел, что попал на самый нижний уровень Сапфиры, то взял себя в руки и решил во что бы то ни стало искать отсюда выход и искать Рину. В окрестностях большого города мне попался странный человек – он не говорил, но показывал картины.
- Визуал, - сказала Лора-Игорь, - это был визуал.
- Да? Я не знал. Ну вот, этот человек объяснил и показал мне, где находится нужный выход. Я отправился было в путь, но испугался, что меня кто-нибудь попросту убьёт. Ведь у меня даже магия куда-то исчезла. В придорожном трактире я нашёл скучающего толстяка Акэбоно. Он согласился быть моим телохранителем. Хорошо, что у меня в карманах завалялось золото. Акэбоно! – обратился Лу-Ла к силачу. – Ты можешь идти обратно, спасибо за компанию. Деньги оставь себе.
Толстяк, не говоря ни слова, развернулся и побрёл в обратную сторону.
- Кстати, магии и у нас нет, - постарался успокоить друга Игорь-Лора, - и знаешь, мы как-никак справляемся.
- Это всё очень и очень странно… вы не находите? – Лу-Ла снова высморкался в зелёный платок. – Значит вы вдвоём идёте к выходу и не знаете где Вар?
- Втроем, - поправила его Лора-Игорь, - ты забыл про него.
Она указала на лежащего рядом пса.
- Игорь, кто это? – воскликнул Лу-Ла.
- Вообще-то я Лора, а это сержант Рогг. Он был с Варфоломеем в тот самый момент, когда наши пути разошлись. Видимо, когда с ним произошла метаморфоза, он испугался и убежал. Мы случайно нашли его в городе.
- Обалдеть! Я бы вообще с ума сошёл. А как вы поняли, что это Рогг?
- Это всё Лора, - сказал Игорь-Лора, - её дедукция не подвела. Тем более, что собак в этом мире не существует как таковых. Она так и спросила его – напрямую. Как только произнесли его имя он запрыгал как горный козёл.
- Козёл это кто? – спросил Лу-Ла.
- Да, неважно. Важно то, что парню досталось больше нашего. Возможно, из-за того, что он не человек. Если уж на меня так сильно действует перевоплощение, то ему хуже всех.
- Ты права… то есть, ты прав. Игорь, как мне к тебе обращаться? Я совсем запутался.
- Называй как хочешь, я уже давно ощущаю себя женщиной. Нужно убираться отсюда побыстрее.
- Согласен, - кивнул Лу-Ла, - тогда пошли. По моим расчетам до прохода осталось недалеко.
Друзья двинулись в путь. Вскоре, впереди показались какие-то горы. Игорь вспомнил про кривой водопад и решил, что конец путешествия близок. Возделанные поля справа и слева закончились. Видимо, почва в горной местности была бедной, об этом можно было судить по чахлой и унылой растительности. А потом послышался шум.
- Что это? – нервно воскликнул Лу-Ла.
- Возможно это шум водопада, - сказал Игорь-Лора, - ведьма говорила нам о кривом водопаде. А чего ты так нервничаешь?
- Сам не знаю, - ответил Лу-Ла, - я в этом обличье либо нервный и подозрительный, либо сентиментальный до невозможности. Действительно наш облик сильно нас меняет.
Между тем тропка привела к небольшой каменистой площадке, откуда открывался поразительной красоты вид. Впереди были красно-бурые горы. В одном месте сверху низвергался водопад, но его струи, пройдя всего лишь треть своего пути, ударялись об уступ, и от этого их траектория круто изменялась. Издалека казалось, будто водопад «переломили» на две неравные части. Причём потоки нижней части низвергались под углом в сорок пять градусов.
- Кривой водопад! – торжественно проговорил Игорь-Лора. – Наша цель где-то рядом.
- Так вон он, вход, - Лу-Ла показал на небольшой треугольный проем справа от кривого водопада.
- Странно, - задумчиво произнёс Игорь-Лора.
- Что странно? – спросил Лу-Ла.
- Он ожидал увидеть Варфоломея, - ответила за него Лора-Игорь, - и Дигиса. Но их нет. Здесь вообще никого нет.
- Пойдём вниз – там решим, как поступить, - сказал Игорь-Лора и начал спускаться.
Проход на другой уровень находился на большем расстоянии от кривого водопада, чем это показалось вначале. Зато шума воды совсем не было слышно. Пещера, которая служила входом, вблизи оказалась совершенно чужеродной по сравнению с окружающими скалами. Невооруженным глазом было видно, что это рукотворное сооружение. Лу-Ла первым вступил на гладкий твердый каменный пол пещеры.
- Нам туда? - спросил он.
- Да, но как же мы пойдём туда без Варфоломея и Дигиса? – расстроился Игорь-Лора.
- Это проблема, - согласилась супруга, - предлагаю подождать. Мы столько времени шли к этому месту, что можем немного потерпеть. Вы согласны?
Лу-Ла открыл было рот, но не успел ничего ответить. Послышалось шипение, и странная тень опустилась на стоящую возле пещеры компанию.
* - вспоминаются события из книги «Щит Сапфиры».