БАНКИР
Книга вторая: «КАМНИ МИРА ВААЛДАМ»
Глава 13. Мастер стихий
На этот раз никто и ничто не помешало Мастеру рвануть за Куполом по знакомой уже Дороге. Он, пожалуй, не меньше эльфа с Зеей, сидящих по обе стороны от него, и Грома с Тарзаном наслаждался скоростью. Появившийся по его распоряжению на лобовом стекле спидометр остановился, коснувшись стрелкой цифры «200». На этом идеально ровном шоссе можно было бы мчаться и быстрее – но тогда окрестности сливались в одну сплошную полосу, и заметить что-то интересное было проблематично.
Впрочем, интересного практически ничего не было. Появлялись, и исчезали вдали животные Равнин, жарко пекло за пределами салона солнце, и… все.
- А где же гоблины? - воскликнул, наконец, Глава, не обращаясь ни к кому персонально, - я думал, они шастают тут толпами. Хоть одного напугать, что ли?
И он нажал на кнопку рулевого колеса, отвечавшую за клаксон. Окрестности содрогнулись от рева сирены; впрочем в кабину звуковая волна проникла совсем обессилевшей. Троллиха с Ильюшей не отреагировали ни на вопрос Главы, ни на сирену. Они сейчас медитировали, откинувшись на спинки удобных кресел. Саша, глянув поочередно на них, невольно усмехнулся, вспомнив, как у него едва не вырвалось – когда он подавал шлем эльфу: «Ушки мешать не будут?». Не помешали – и теперь Ильярриэль осваивал учебную программу Первого уровня с уклоном в освоении навыков оператора Узла вооружений. Сестренку же Шеф отправил по стопам Банки.
Но ответа на свой вопрос он дождался – от Грома, которого отличал от Тарзана уже и по голосу.
- В обычные дни здесь ходили только те гоблины, которые по Договору носили в трактир воду и зерно. Теперь они не ходят.
Почему эти регулярные караваны вьючных Разумных в одну гоблинскую силу перестали курсировать по маршруту: «Столица – трактир «У веселого тролля» и обратно», объяснять Александру не требовалось – тем более, что он сам и являлся главной причиной отмены этого маршрута. Но очередной вопрос все же задал – только после того, как распорядился помощникам:
- Джесси, Умник, отработать цепочку появления повышенного внимания со
стороны властей столицы из-за отмены этих караванов. Не хотелось бы раньше времени привлекать к себе внимание. Тем более, что уверен – самые необычные события тут же становятся известны Торговой лиге. Может, возобновить движение? Хоть самое минимальное?
- «Опасения обоснованы, Шеф. Необходимо заключить Договор с новым руководством клана гоблинов».
- С этим проблема, ребята, - вздохнул Александр, отрывая одну ладонь от руля, и поглаживая ею пояс, в котором томилась циничная душа Гоблы, - но мы ее решим, не переживайте.
Он тут же вернулся в реальность – и сознанием, и голосом:
- Это в обычные, - констатировал он, не поворачиваясь к троллям, - а что, тут есть необычные?
И опять ответил Гром, являющийся, скорее всего, мозговым центром этого силового тандема. Теперь в его голосе Мастер распознал изрядную долю изумления: «Как, Глава – тебе не известны такие общеизвестные факты?». Глава на это изумление никак не отреагировал, и тролль все-таки ответил:
- Ураганы. Они обрушиваются четырежды в год, и после них к трактиру приходят торговцы.
- Тоже гоблины?
- А кто же еще? – явно пренебрежительно усмехнулся за спиной Главы воин.
- Понятно, - протянул Александр, велев Умнику собрать в библиотеке всю информацию об этом стихийном бедствии мира Ваалдам, - ну, а теперь, парни, рассказывайте, как все у вас было на самом деле, и в каких мелочах я ошибся.
- Ты ни в чем не ошибся, Глава, - тут же откликнулся Гром, - словно находился рядом с нами, начиная с первого дежурства у опочивальни Владыки.
- Нет – раньше! - это вернулся мыслями и голосом к воспоминаниям Тарзан, - с того самого дня, когда наши Старейшины заключили Договор с Владыкой.
- Давайте с самого начала, - потребовал Шеф, - что это за мир, кто там правит…
- Обычный Смешанный мир, на самом краю Центральных миров. Самоназвание – Графос, - ответил опять Гром, - хватает Разумных самых разных рас.
- «Каждой твари по паре», - хмыкнул едва слышно Александр; тролли сделали вид, что не расслышали его.
- Наш клан жил и живет… надеюсь, что живет в королевстве Валиодос.
- Где королем…, - направил речь Грома в нужное русло Шеф.
- Владыка Клык шестнадцатый. Высший вампир.
- Во, как! – не выдержал, и прервал его Глава, - самый настоящий Дракула? И кровь пьет?
- Кровь пьют все вампиры, - хмуро ответил тролль, - кроме Отверженных. Простые вампиры – обычную, а Высшие – Древнюю.
- Я так понимаю, - еще раз не выдержал Александр, - в ваших жилах эта самая Древняя кровь и течет?
- Да! – теперь в голосе Грома, в котором от невозмутимости не осталось ни капли, гордость соседствовала с горечью, - это наша исконная гордость, и наше проклятие. Кровь помогла нам не раствориться в других расах от Изначальных времен, и она же поставила клан на грань вымирания – когда к власти пришел Клык Первый. Но Старейшины на то и самые мудрые от изначальных времен, что успели заключить с ним Договор. Клан поставлял лучших воинов, а Клык не пил троллей, и не позволял делать это своему Гнезду.
- А потом Договор пролонгировали со следующими – от второго до шестнадцатого.
Тролль вряд ли понял мудреное слово, к тому же произнесенное на русском языке, но смысл фразы Главы угадал правильно. Но с выводом не согласился.
- До Клыка Пятнадцатого, - поправил он Сашу.
- А шестнадцатый?
- Шестнадцатый тоже заключил… но устами Главного Советника.
- Понятно, - резюмировал Мастер-аналитик, - предполагаю, что к моменту вашей службы на благо короны всю древнюю кровь в королевстве уже выпили. И ваш клан остался ее единственным потенциальным поставщиком.
- Так, - кивнул тролль за спиной Главы, - опять не выразивший ни капли изумления от таких мудреных слов; сзади на Мастера Общения дохнуло душераздирающей смесью ужаса и печали, - мы стояли в карауле у врат пиршественного зала Владыки, когда Клык Шестнадцатый вместе с Гнездом выпивали досуха детей клана. Кровь младенцев считается неразбавленной, и самой ценимой. Стояли с внутренней стороны врат.
- И что же вы? - Александр невольно сжал ладонями руль изо всех сил – так что «Армата» резко остановилась.
Остановилась на перекрестке, что образовывала Дорога, по которой можно было попасть в столицу, и по которой катила командно-разведывательная машина Ушедших – и другая, пересекающая первую под прямым углом. Какая-то отстраненная часть сознания Мастера-аналитика все же отметила, что вторая Дорога имеет чуть заметную кривизну; словно замыкалась где-то гигантской окружностью. Здесь, кстати, заканчивались зеленая и желтая нивы по обе стороны Дороги. Все же остальные Мастера, слитые воедино, сейчас напряженно ждали ответа.
- А наши руки, ноги и головы были связаны Договором, - глухо ответил теперь Тарзан, - Главного Советника разорвало на части – тоже на наших глазах. Но Договор был составлен так хитро, что Владыке, и его Гнезду, ничего не угрожало. А новый Договор должен был лечь на плечи нового Советника.
Нас в Гвардии было два десятка. Обычные тролли, наши подчиненные, перерезали себе горло – прямо у врат. Воспользовались тем, что Владыка не спешил.
- А вы?!
- Мы дали клятву Крови – там же, у врат, окропив ятаганы в крови наших сородичей, и своей собственной.
С двух сторон от Александра протянулись мощные руки, на запястьях которых были видны толстые рубцы багровых шрамов, прежде скрытые наручами. Тарзан продолжил:
- Древняя кровь позволяет противиться Зову Договора. Недолго, но позволяет. Нам хватило, чтобы добраться до Большого портала, оттуда до мира Харон. Отдали все свои сбережения за шесть лет службы, и оказались здесь. Дальше ты знаешь, Глава.
- Сбежали? На собственные деньги в мир-тюрьму?
Мастер совсем не хотел обидеть Грома с Тарзаном: просто констатировал одну из возможностей; в полной уверенности, что тролли сейчас представят другую. И он не ошибся.
- В воинской науке это называется отступлением на заранее подготовленные позиции, - покачал головой Гром, - правда, мы эти позиции не подготавливали… Их подготовили до нас – Торговая лига мира Харон.
- Понятно, - кивнул Александр, - с Дона выдачи нет. Надеюсь, у вас есть стратегия дальнейших действий? Вы что-то знаете о том, как выбраться с Ваалдама?
- Такая возможность есть…
- Ладно, - прервал Грома Александр, увидев, как эльф потянулся в своем кресле, и завертел головой с некоторым удивлением во взгляде.
- И где это мы оказались? - спросил он, показывая своей активностью, что уже освоил четвертый уровень стрелка «Арматы».
Именно такой уровень заложил Шеф, как первую ступень обучения; Зея, очевидно, еще только пробиралась по нелегким тропам обучения к этому уровню.
- Как бы тебе объяснить? – протянул Глава, - без карты как-то несподручно. А кстати, Арматор, у тебя нет карт?
- «Есть, Шеф. Общая карта зон колонизации».
- И что же ты молчал? - чуть рассердился Мастер – и на искина, и, главным образом на себя за несообразительность, - давай ее сюда.
На лобовом стекле тут же высветилась карта, которую Александр сходу сравнил со схемой Московского метрополитена. Различий, правда, было очень много, но общий посыл… На карте Ушедших зеленым цветом была отмечена центральная зона – там, где в российской столице находился Кремль. Эту зону окружала ярко-красная окружность.
- Арматор – отметь наше местоположение; и сетку километровую нанеси, - распорядился Мастер, - Умник – тебе другое задание. Снять все это на камеру, и перенести в обычный видеоряд – туда, где ты вчера Малышке показывал картинки.
- «Выполняем», - ответили сразу два искусственных разума.
Ко второй карте, тут же возникшей на правой половине лобового стекла, перед Ильярриэлем, тут же потянулась тактическая указка, выращенная Ментальным мастером до состояния стальной твердости. Джесси было заикнулась о неоправданно высоком затрате маны на эту безделушку, но вовремя – раньше, чем Александр ее одернул, догадалась, что эта мана никуда не денется – вернется в организм по первой же команде. Еще и каналы немного при этом прокачаются. В этом самом организме.
- Мы сейчас вот тут, - Мастер ткнул указкой в пересечение малого кольца (в метро – Кольцевая линия). До столицы пятьдесят километров. Назаад, до трактира, ровно сто пятьдесят. Вот это мы махнули, пока ты, Ильюша, отдыхал с Зеей.
Эльф возмущенно заворочал шеей, но голоса не подал.
- А это, - Шеф начал считать отрезки, пересекавшие Малое кольцо так же, как и Дорога, ведущая от база клана, - ровно дюжина таких дорог, включая нашу. И еще одиннадцать потенциальных трактиров по их завершении. Что-то Ушедшие были не оригинальны с числом «двенадцать».
- А это что? – эльф, за неимением указки, тронул стекло длинным пальцем.
Он показывал на второе кольцо, за пределы отрезков, один из которых заканчивался трактиром «У веселого тролля». Саша опять вспомнил родной мир, новости в «ящике», где краем уха слышал, что в Москве пустили шесть, или семь станций нового кольца метрополитена. На карте Ушедших такое кольцо, синего цвета, было представлено в завершенном виде. Указка коснулась его рядом с безукоризненно обработанным ногтем эльфа.
- Это, Ильюша, - объяснил Глава, - та самая дорога, которую мы с тобой пересекли, когда ты так спешил на встречу с дубом. Она, кстати, от зданий Ушедших удалена ровно на пятьдесят километров – вот сколько мы отмахали на криле. И ведь без всякой тренировки. С трактирами эта дорога никак не соединяется.
Голова эльфа дернулась сильнее, но он опять смолчал. Отреагировал лишь ноготь, поползший по стеклу, и остановившийся на следующем, уже зеленом кольце.
- «Граница Первой и Второй зон колонизации, - поспешил разъяснить Арматор, искин восьмого уровня, очевидно обладающий известной долей самостоятельности.
Шеф пообещал себе, и Джесси с Умником не забыть определить границы этой самостоятельности, и принялся переводить в обычное звуковое поле сведения, которыми делился искин:
- Это, - показал он на участок, ограниченный первой окружностью, - Центральная зона колонизации – так ее называли Ушедшие. Тут они жили, отдыхали. Может быть, привозили туристов на экскурсии. Общая площадь…
- «7850 квадратных километров», - подсказал Умник.
- Почти восемь тысяч квадратных километров, - перевел его подсказку Шеф, и продолжил, переведя указку в пространство между первым и вторым кольцом, - здесь, я так понимаю, сельскохозяйственная зона, с пунктами проживания экспедиционных команд. Один из которых – наш трактир.
- «117750 квадратных километров», - отразилось на экране перед глазами Мастера усилиями Умника, но это число Саша округлять и предъявлять общему вниманию не стал – посчитал несущественным.
- А ездили экспедиции, скорее всего сюда, - теперь указка медленно рисовала виртуальную окружность между вторым и третьим кольцом.
Площадь этой зоны, которую сам Мастер назвал подготовительной для колонизации, рассчитывать Умнику он запретил: «Не отвлекай!». Сам же перенес и кончик указки, и общее внимание на черную – четвертую и последнюю линию окружности, отстоящую от третьей на две сотни километров.
- Пока не знаем, есть ли тут дорога, которая ограничивает эту буферную зону, - продолжил Мастер-аналитик, - но предполагаю, что черный цвет этой линии не случаен. Наверное, Ушедшие сами для себя поставили знак: «Проход запрещен! Опасно для жизни!».
Очнувшаяся за пару минут до этого утверждения Зея негромко прошептала:
- Может, из-за этой черты и пришло то Зло, что уничтожило Ушедших?
- Проверим, - совсем не обрадовал ее Глава; и добавил, уже оптимистичней, - хотя сам я склоняюсь к выводу, что зло, про которое ты говоришь, Ушедшие принесли с собой. Ну, или вырастили здесь - себе на погибель.
- «Текущее изменение Уровней Основного Носителя, - безмолвно вклинилась в разговор Джесси»:
- Мастер Времени – 2 Уровень.
- Мастер-аналитик – 20 Уровень».
- Это хорошо, - кивнул Александр, - особенно со Временем, что бы это не означало. А еще хорошо, Джесси, что ты напомнила – мы вообще-то здесь по делу. Прокачивать уровни собирались. Ты не забыла?
- «Я ничего не забываю, Шеф!», - кажется, оскорбилась помощница.
- И это тоже хорошо! – жизнерадостно заявил Мастер, заражая своей энергией не только эльфа с Троллихой, но даже Грома с Тарзаном, - тогда действуем так: Ильярриэль – найдешь на карте, где растет твой знаменитый дуб?
Пока палец эльфа гулял по карте, Александр повернул «Армату» налево, по Первой кольцевой проехал совсем чуть-чуть, и сделал еще один крутой левый поворот. Командно-разведывательная машина теперь смотрела лобовым стеклом и глазами экипажа обратно в сторону трактира «У веселого тролля». А палец Ильюши уже показывал на точку за вторым кольцом; чуть правее направления на трактир. Шеф легко сдвинул палец указкой, больше доверяя собственному чутью, чем эльфийскому, растворил в себе тактическую палочку, ощутив приятное тепло во всем теле, и скомандовал искину:
- Арматор, с курса не собьешься? Есть в твоей программе функция «автопилот»?
- «С курса не собьюсь. Функция «Автопилот» в программе есть, Командир», - лаконично и предельно информативно отреагирвал искусственный разум машины.
- Тогда вперед… - велел Командир, - достань еще из программы функции обучения практическому вождению «Арматы», и руководства Узлом вооружений. Вот для этих Разумных.
Он дотронулся рукой до плеча Ильярриэля, словно присваивая первое воинское звание в выбранной военно-учетной специальности, а потом легко и непринужденно поменялся местами с Зеей – сестренка не успела даже ойкнуть. Вернее, все же издала негромкое и восторженное «Ой!», - когда ощутила в руках теплый материал руля.
- Машина пока сама едет, - Глава поспешил объяснить девушке и успокоить ее, - а ты пока нарабатывай тактильную память. Как посчитаешь, что готова, скажи – доверим тебе руль.
- А может?... - троллиха кивнула налево, где назад медленно проплывала, удаляясь от «Арматы» серая полоса Дороги.
Вот «Армата выбралась из стометровой полосы, безжалостно вмяв при этом темно зеленые кустики, покрывающие ниву сплошным ковром. Что-то колыхнулось при этом в груди Александра – что-то отозвавшееся давно забытым чувством болезненной усталости в руках и пояснице. Но наплыло, и трансформировалось в ответ сестренке другое, гораздо более близкое по времени воспоминание:
- Видела бы ты, на каких дорогах я учился водить автомобиль!
Посчитав на этом вводный инструктаж законченным, Мастер перевел внимание на эльфа, стрелка-практиканта. Вот тут уж они с Ильярриэлем отвели душу. Даже тролли за спиной, наверное, забыли о трагическом прошлом; восторженно сопровождали каждое точное попадание, и… впрочем, неточных не было – как бы не изгалялся Командир, и какие бы сложные квесты он не организовывал Арматору с Ильярриэлем. Наконец он выдохся – в смысле, прислушался к зову желудка.
Машина замерла на вершине кольцеобразного холма, в центральной впадине которого очень органично смотрелось бы озеро. Но нет, ни здесь, и нигде прежде Александр не видел открытых источников воды – даже слабенького ручейка. Внизу зеленели лишь какие-то кусты, подсказывавшие, что оттуда могут появиться местные хищники. Но, как уже отметил Мастер – первыми из таких локальных временных ниш выпрыгивали все-таки безобидные травоядные.
- Непорядок! – решил он, оглядывая окрестности хозяйским взглядом, - вот здесь мы и устроим испытательный полигон. Но сначала подкрепимся.
Для этого не нужно было даже выходить из машины. Кресла двух передних рядов легко трансформировались так, что образовался проход в заднюю часть салона – где к услугам уставших путников ждали два ряда удобных скамей, и стол, чем-то очень напоминавший компьютерный столик самого Мастера.
- Наверное, наличием тумб с ящиками, - решил Саша, открывая правый от себя ящик.
Он начал вынимать и расставлять на столешнице судочки, очень похожие на те, что разносили по офисам (в том числе и в родной банк) работники разъездных пунктов питания. Только вот запахи, что заполнили салон «Арматы» после того, как рейдовики начали открывать один за другим контейнеры с едой, можно было паковать обратно, и продавать за приличные деньги – такой аппетит они вызывали.
- Оно и понятно, - подумал Александр, первым откусывая от большущего куска мяса крила, а потом, и от краюхи хлеба, - натуральный продукт, ни грамма химии…
- Ну что ж, - окинул он взглядом явно довольных таким обедом попутчиков, - пора на выход!
Пустая посуда – те самые контейнеры, и бутылки с чашками, в которых недавно плескался тонизирующий чай из неизвестных Мастеру, но проверенных Джесси с Умником трав – были спрятаны во втором, левом ящике, который представлял собой утилизатор. Как именно происходит процесс утилизации, и куда Узел питания определяет отходы, его совершенно не интересовало; тут он на сто процентов надеялся на мудрость и практичность Ушедших.
- Ильярриэль, Зея – по местам, - кивнул он рулевой и стрелку, - остальные за мной. Впрочем… сестренка – если хочешь, можешь с нами – Ильюша один приглядит.
Эльф кивнул, не выказав ни капли неудовольствия. Тролли так же беспрекословно выпрыгнули в задние двери салона; еще и галантно помогли спуститься Зее.
Александр уже стоял на краю гребня, метрах в десяти от «Арматы», разгоняя внутри себя поток маны, и выбирая, какую именно стихию он собрался вызывать первой.
- Если, конечно, что-то вообще получится, - усмехнулся он, чувствуя, что бурлящий внутри водоворот уже ревет, и рвется наружу, не находя выхода из такого хрупкого, на первый взгляд, человеческого тела.
Ну, Мастер и открыл из себя ворота… нет - пока только форточку, через которую воздушный вихрь вырвался наружу, сразу закружив настоящим торнадо – темным и грозным. Сам Мастер Воздуха оказался внутри обратного конуса, сложенного бешено вертящимся по кругу воздухом. Он знал – что ему, и только ему позволено сейчас безнаказанно прикоснуться к вызванной стихии; даже сунуть руку – в эту звенящую от напряжения воздушную стену. Любой другой предмет – живой, или мертвый – тут же разрежет, словно Черной сталью.
Тролли, прижавшиеся спинами к надежному борту «Арматы», были живы сейчас лишь взглядами, который они устремили кверху, к расширяющемуся краю черной воронки. Впрочем, такой достаточно грандиозный для первого раза эффект был для Мастера лишь первым этапом эксперимента; по плану самого Александра – обучения. Широченный на конце конус вдруг начал сливаться, вытягиваться, превращаясь в нацеленной прямо в светило копье. Саша сейчас был достаточно скромен в своих желаниях; до самого солнца он, конечно же, достать не стремился. А потому отдал воздушному копью другой приказ.
Ревущее на высоте сотни метров острие начало движение вниз, по параболе – чтобы через пару минут вонзиться в землю – прямо в центре зеленого пятачка. Теперь – знал Мастер, ибо сам отдал такой приказ – острый кончик превратился в жало бурава, вгрызшегося в мягкий грунт. Но этого грунта, как оказалось, в рощице было всего ничего – не больше полуметра. Глубже залегал камень – сплошная глыба такой твердости, что воздух, каким бы плотным он ни был, справиться без помощи никак не мог.
И такая помощь пришла! Теперь уже Мастер Земли топнул по камню на гребне впадины, и вниз волной, невидимой обычному глазу, помчался грозный приказ Повелителя тверди.
А следом за ним – такой же громкий крик души Джесси, которая у нее была одна на двоих – с Александром. Но тот лишь усмехнулся, прочитав прямо перед собой:
- Внимание! Превышен критический предел истекания маны из организма Основного Носителя! Запас маны уменьшается со скоростью больше 1% в минуту!».
- Прорвемся, Джесси, - чуть не расхохотался Александр, не ослабляя внимания от двух стихий, которые должны были столкнуться в одном месте, - нас в таком темпе хватит на полтора часа!
О том, что историческая встреча состоялась, почувствовал только сам Мастер. Это не стало катаклизмом; напротив – сила Земли, призванная им, потекла вниз, круша и разрыхляя камень. А следом уже сила Воздуха словно по шнеку тащила вверх крупные осколки и мелкие частички, и разбрасывала их далеко вокруг. Растительность в распадке погибла, была иссечена мгновенно. Но Саша ее не жалел – знал, что ее участь была предопределена. Наслаждаясь силами, которые сейчас сплетались внутри тела в немыслимые комбинации – прежде чем вырваться наружу четко структурированными потоками - он почти прозевал момент, когда в душе робко постучалась сила Воды; пришел ее час.
Утихомиривать стихии было очень просто, но невероятно жалко. Еще было понимание, что он обращался с ними, как первоклассник, или даже детсадовец – просто лепил руками из пластилина «колбаски» и корявых человечков. До вершин настоящего искусства было ой, как далеко, и путь этот можно было пройти, прогоняя вот так через себя гигантские порции маны.
- И возвращая ее, - добавил Мастер, заставляя Воздух с Землей заснуть в собственном организме, и подкачивая понемногу ману в силу Воды.
Но терпения не хватило, и он одарил эту стихию такой порцией, что Джесси внутри почти зарыдала от такой расточительности, а Зея в десятке метров за спиной закричала очень громко, и очень победно. Саша и сам, быть может, завопил бы от восторга, когда из пробитой в недра земли скважины вырвался тугой столб воды, достигший не меньшей высоты, чем прежде черная воздушная воронка. Столб этот быстро опал до приемлемых десятка метров. Он поднимался вертикально вверх практически идеально – так, что образовывал наверху грибовидную поверхность, которая рушилась вниз с мириадами брызг, и все никак не могла обрушиться до конца.
Мастер осторожно прекратил подачу маны в стихию. Водяной столб все так же уверенно держал свою форму. Теперь за его сохранность отвечало давление внутри подземного озера.
- Или моря, - улыбнулся Александр, - озеро скоро будет здесь!
Мимо него промчалась Зея, выдавая на удивление гигантские прыжки.
- Куда?! – рванул следом Глава, чувствуя, как чуть сотрясается позади каменистая почва – это за ним спешили тролли.
Шеф мог догнать сестренку в считанные секунды, но уж больно не хотелось прерывать ее порыв. Ну, а дисциплинированные Гром с Тарзаном, придерживались скорости командира – пока она не превышала их возможностей.
Троллиха чуть было не вбежала в воду; привыкла, очевидно, что можно безбоязненно прыгать в бассейн – там, в апартаментах. Но Мастер был уже рядом. Он схватил сестру за руку, так что та только и успела, что шлепнуться на задницу, и погрузить в быстро прибывающую воду сапожки.
- Утонешь, блин, - негромко выругался Александр, практически волоком оттаскивая ее подальше, - или рыба какая-нибудь сожрет.
Рыб в воде не могло быть по определению. А вот какое-то крупное животное, очевидно пробравшееся к привычному месту по пространственному коридору, забарахталось в воде. Зверь явно не умел плавать, и нашел бы кончину в озере, став первой жертвой окрестностей мира Ваалдам такого рода. Но глубина здесь… еще не была глубиной. Не больше метра, который для крупного хищника, почти не уступавшего тигру размерами, явился препятствием только в первые минуты неожиданности. Совсем скоро он скачками вымахал на берег, поднимая тучу брызг и скрывшись от Мастера и троллей за водяным столбом. Впрочем, прятаться он не собирался, как и убегать. Совсем рядом, за маленьким водоемом, что непонятно как возник в таком знакомом месте, стояли четверо мягких и вкусных Разумных, что означало лишь одно – несколько дней сытого ничегонеделанья. И зверь, шкура которого была белоснежной с вкраплениями сероватых пятен, отряхнулся всем телом – словно купаться для него было привычным делом, и неспешно направился к добыче, избрав для этого правый берег озера.
Зато спешил Александр. Он предчувствовал, что еще пара мгновений, и со стороны «Арматы» донесется чуть слышный хлопок и стрела мощью в один АКМовский патрон вопьется в густой мех на боку. А портить эту великолепную шкуру ох, как не хотелось.
Мастер Воздуха оказался быстрее эльфа с Арматором. Как настоящий ковбой он размахнулся, и щелкнул бичом из сжатого воздуха, который вырвался из ладони прежде, чем приказ об этом проделал короткий путь от головного мозга до кончиков пальцев. Хлыст достиг шеи зверя метрах в пятнадцати от охотника, не останавливая, а подтаскивая его в прыжке. Точнее, подтащил он ближе к стоящему впереди Мастеру лишь голову зверя. Огромное тугое тело сжалось подобно пружине, в воздухе, а разжалось уже на земле, содрогаясь и расплескивая по камням целые струи крови.
- Мех придется отмывать, - чуть огорчился Александр, не спеша идти вперед – все-таки эльф мог не выдержать, и отдать приказ выстрелить по чужой добыче.
А у Арматора мог сгореть какой-то третьестепенный предохранитель, и искин свершил бы небывалое – нарушил запрет Командира, и всадил бы заряд в него самого. Шеф еще прикинул – как долго пришлось бы ему восстанавливать целостность организма, если бы нервы у стрелков «Арматы» все же не выдержали.
- Вопрос, конечно, интересный, - обратился он прежде всего к Джесси, - уровни Целителя тоже ведь надо качать. Но лучше уж на чужой шкуре.
Наконец, держать паузу стало почти неприличным. Он поспешил вперед, к добыче. Чуть вздыхая – ведь тролли еще Дома открестились от профессии потрошителей трупов.
- Но от носильщиков вы не откажетесь, - хмуро пообещал он Грому с Тарзаном, делая первый разрез мизерикордией до самого паха; пообещал вслух, - ни грамма здесь не оставлю. А мяса в этой зверюге не меньше трехсот килограммов.
- Ты будешь это есть? – ужаснулась Зея, стоящая над склонившимся у тела хищника братом.
- Я – не буду, - ответил Александр, улыбаясь ей, - а кто-то будет лопать за милую душу.
- Кто?! – вскричала троллиха, отчаянной мимикой лица показывая, что себя она к таким избранным не относит.
- Ты забыла, что мы сейчас в гости едем? - улыбнулся старший брат еще шире, - а в гости с пустыми руками не ходят. Младший крил стрескает это мясо так, что за ушами трещать будет. Еще и добавки попросит. Кстати, надо ему имечко придумать. Хотел назвать Малышом, да думаю, что сестренка обидится. Народ! Объявляю конкурс – кто придумает лучшее имя, получит большую и сладкую конфету!
Джесси с Умником, имевшие больший, по сравнению с другими, опыт общения с Шефом, даже не ответили – все равно проиграют. Гром с Тарзаном стояли спина к спине, держа внимательными взглядами, и остальными органами чувств оперативную обстановку на триста шестьдесят градусов. Оставалась лишь Зея, к которой Александр и повернулся, хитро щурясь. И сестра не подвела. Показав пальчиком серого цвета с острым коготком чуть более темного оттенка на зверя, с которого Мастер уже почти стянул шкуру, как чулок, она без всякой паузы выпалила: «Барсик»!
- А что, - покатал это слово меж зубов Глава, - по-моему, неплохо. Конечно, без старой Гоблы тут не обошлось… но – у криленыша точно есть какие-то пятна на шкуре. Решено – будет Барсиком. А конфета…
Он решительно сунул руку в нутро уже разрезанной вдоль туши, и резким рывком выдернул из нее Камень, засиявший в свете дня бесчисленными гранями. А еще – внутренней маной, которую старший брат, решивший, что для сестренки такой дар совершенно бесполезен, втянул в себя одним глотком. А второй он сделал из бутылочки, которую выудил чистой рукой из сумки (не подвел Умник – сделал запас!), и половиной содержимого которой обмыл Камень.
- Держи! – вручил он честно выигранный приз, и та, полюбовавшись на прозрачный кристалл, и посмотрев сквозь него на солнышко, заявила, едва не заставив Главу подавиться, а троллей, забыть о наблюдении, - я его выменяю на что-нибудь интересное и нужное. У Барсика.
- У крила?! – это вскричали Гром с Тарзаном: Александр нашел в себе силы удержаться.
- Почему? – даже удивилась троллиха, - так торговца зовут, старого гоблина. Вот он придет в трактир после сезона Ураганов, тогда и сменяю.
- Ну, точно без Гоблы не обошлось, - Шеф выдохнул сквозь зубы воздух, - самое время вспомнить Александра Сергеевича: «О сколько нам открытий чудных…».
Он пошел наверх, к «Армате», рядом с сестрой, удивляясь щедрости собственной памяти. Шкура и голова хищника уже была спрятана в пустом гнезде андроида; в соседнее едва упихали половину мясной туши. Вторую тролли тащили, пыхтя и стараясь успевать за командиром на крутом склоне. Такие склоны, меж которыми все росло и росло озеро, были не по зубам даже командно-разведывательной машине Ушедших. Эта мысль едва зацепилась за краешек сознания Мастера, когда тому пришлось переключить свое внимание на экран перед глазами:
- «Изменение Уровней силы Основного Носителя:
- Мастер Боя – 17 Уровень.
- Мастер разведчик-исследователь – 14 Уровень.
- Ментальный Мастер – 15 Уровень.
- Мастер Стихий – 15 Уровень.
Детализация: - Мастер Воздуха – 18 уровень.
- Мастер Земли – 15 Уровень.
- Мастер Воды – 14 Уровень».
- Ага, - констатировал Александр, - до других стихий руки не добрались. Ну, еще не вечер…
Он сам сел за руль Арматы, и проехав по гребню половину круга, спрыгнул с верхней ступень кабины. И опять, как совсем недавно, Мастер стоял в десяти метрах от машины, и заполненных ожиданием очередного чуда рейдовиков. Но главным сейчас для него было уже привычное клокотание маны в собственном теле. Вулкан внутри рос, накапливал давление, и – резко выплеснул из себя струю лавы, или живого огня из выпрямленных перед собой ладоней Мастера Огня. Пламя ревело, и лилось настоящей Ниагарой – через озеро, на противоположный склон. И там, в полутора сотнях метров от Мастера, трещал и лопался камень, ручьями стекали вниз потоки расплавленных пород. Вот они достигли водной поверхности, и зашипели, подняв кверху завесу плотного пара. Но этот пар, эта вода в воздухе была подвластна Мастеру стихийнику, как и сам воздух. Потому Александр и не остановился, довершая работу, которую он делал с помощью огня. Наконец, он кивнул благодарно – сразу всем стихиям, и уменьшил подачу маны (как ацетилена в горелку) до минимума, одновременно сжимая огненный луч до тонкой нити. И уже этой указкой, сравнимой с лазерной, провел еще несколько выверенных линий чуть в стороне от малиновых потоков расплавленного камня.
Через минуту он сидел в кабине, на командирском (слева от водителя) месте, и с удовольствием разглядывал перед собой две строки, которыми Джесси дополнила предыдущую информацию:
- Детализация (в дополнение)
- Мастер Огня – 18 Уровень».
Александр улыбнулся:
- Это ты пожадничала, подруга. Надо было дождаться окончания эксперимента.
Ждать пришлось недолго. Воздух отнес паровую завесу в сторону без всякого вмешательства Мастера. А за ней зрители, и один участник действа увидели остывающий пологий пандус, выжженный в скале.
- Вот по нему мы и спустимся в следующий раз к озеру, - пообещал он с улыбкой.
Однако палец его показывал чуть в сторону от новой дороги – туда, где на скале алела не остывшим пока расплавом камня простенькая роза.
- Это мне?! – воскликнули сразу две девушки.
Гнома – в реале, а Джесси – в виртуале.
- Тебе, - ответил он совершенно искренне.
Пара слов: «Без детализации», - канули неизвестно куда.