Берег Стикса, Пятый круг Ада.
Шестеро пилотов разведгруппы Танго-один-пять спрятались за скалой у отделяющих Шестой круг от Пятого высоких стен. По ту сторону скал находились врата, высотой не менее пятидесяти футов, вероятно, гораздо выше. Они были открыты, выпуская на просторы Пятого круга сплошной поток балдриков, направляющихся к дальним вратам Четвертого круга. Ким посмотрела на МакАйнери и прошептала:
- Сколько у тебя, Мак?
- Пять тысяч двести двадцать, эл-ти. Двадцать девять. Тридцать восемь...
- Так точно. Уже сорок семь. Сколько подразделений?
Вклинился Джеральд «Баблс» Таррент.
- Чуть более семи подразделений размером с батальон, и мы видели восемь гигантов на здоровенных ринолобстерах. Думаю, это командиры батальонов, эл-ти.
Ким кивнула. Похоже на правду. Они все еще продолжали изливаться из врат шеренгами по девять, и конца им не предвиделось. Похоже на то, как если бы ты застрял на перекрестке при проезде автопоезда на двести машин... ее взгляд смягчился, когда она вспомнила широкое небо и волнистую траву родного Среднего за...
Она дала себе легкую пощечину. Никаких мыслей о доме: она в аду, и у нее есть работа. Пять тысяч семьсот шестьдесят, шестьдесят девять...
- Мак, сколько?
- Пять тысяч семьсот семьдесят восемь, эл-ти, и прибывают еще.
- Баблс?
- Идет девятый большой ринолобстер; с ним будет девять батальонов, по 81 взводу из 9 балдриков.
Еще несколько минут они продолжали считать, пока балдрики не закончились. Когда топот ног затих в туманах Стикса, Ким глянула на МакАйнери:
- У тебя 6666 балдриков, вместе с командирами?
- Так точно, эл-ти. В точности как у Баблса.
- Проклятье. Это же целая бригада.
На минуту установилось молчание, затем Баблс спросил:
- Так что будем делать, эл-ти?
- Уберемся от города, найдем относительно безопасное место для отдыха, и станем ждать связи.
- Принято, сэр
Они крались друг за другом от валуна к валуну, идя прочь от города через уставленную гробами равнину. Их окружали стоны и крики проклятых, сливающиеся в навязчивый преследующий хор боли от жара негасимого пламени («Что его поддерживает?» - на миг задумалась Ким), чье действие компенсировалось сверхъестественной способностью новых тел несчастных к восстановлению.
Примерно через час они снова пришли на берег Стикса. Мягкая грязь сочилась сквозь пальцы ног, впереди ревел водопад, густой, похожий на гороховый суп туман становился еще тяжелее, смешиваясь с поднятой падающей водой мутью. Стояла жуткая вонь, туман на вкус отдавал серой.
Ким вела Танго-один-пять вверх по склону. Туман потихоньку развеивался и открывал дорогу; стала видна иззубренная, потрескавшаяся пустошь речного бассейна, в котором река набирала скорость, спеша в ущелье. Они карабкались через скользкие скалы, огибая валуны, пока Ким не остановилась.
Они стояли на низком пике, дающем вид на окружающую местность - насколько позволял туман. Впереди изломанная местность понижалась и исчезало в тени; справа низвергался в ущелье Стикс; слева скала постепенно терялась в тумане; позади на несколько миль раскинулась пустошь. Их окружало кольцо низких, зазубренных валунов.
Ким кивнула сама себе.
- Тут мы развернем оперативную базу. Останемся здесь, пока командование не выйдет на связь... - ее глаза расфокусировались, и она обмякла.
Стоявший рядом МакАйнери схватил ее грязное плечо:
- Эл-ти? Эл-ти???
Она снова напряглась.
- Это начальство из Вашингтона. Они собираются доставить нам снаряжение.
- Лейтенант Ким? - это была котенок.
Ким делала все, чтобы не потерять контакт. - Да.
- Мак, я еще говорю с ними. Погоди.
- Генерал Шаттен спрашивает, в безопасном ли вы сейчас месте.
- Да, мы в безопасности
- Окей, хорошо. Мы собираемся провести эксперимент. Если получится, через пару мгновений я вас увижу. Ну или еще что-нибудь случится, - Ким чувствовала веселье в голосе котенка. - Никто точно не знает, что именно.
Институт пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния.
- Я на связи, сэры, - сказала котенок с непривычной властностью. - Лейтенант Ким говорит, они в безопасности.
Внимательно слушавший ученый кивнул.
- Вы готовы?
Глубоко вдохнув и крепко зажмурившись, котенок утвердительно дернула головой.
- Передача котенка записана и оцифрована? - риторический вопрос. Тем не менее, один из электронщиков проверил файлы в анализирующем сигналы компьютере.
- Подтверждаю, все есть. Ни на что не похоже, но все записано.
Ученый достал из кармана нечто, похожее на пульт от телевизора, и нажал несколько кнопок. На другом конце комнаты оцифрованный биоэлектрический сигнал котенка пошел на усилитель, переделанный из постановщика помех. Как только техники начали усиливать мощность, результат последовал незамедлительно. Котенка пробила видимая дрожь, передавшаяся на ее кушетку. Жилы на шее напряглись. Друг крепко держал ее и почти собрался что-то сказать, когда все в комнате подпрыгнули.
В воздухе начал формироваться черный эллипс. Сложно было сказать, как он располагался: казалось, что он одновременно и параллелен, и перпендикулярен полу. Не легче оказалось и определить, что он такое: он казался черным, почти полностью поглощаюшим свет, но также сиял и раздражал глаз. Сияющая тень - бессмыслица, но именно это они создали.
- Что это?
- Должно быть, проекция чего-то, не уловимого нашими чувствами, они делают все, на что способны.
- Можете поторопиться? - приятель котенка едва не кричал. - Разве не видите, как ей больно?
Все еще не веря глазам, Рэнди взял принесенный с собой бумажный самолетик и бросил его; тот прошел сквозь портал и исчез. Несколько секунд спустя он вернулся, грязный и пахнущий серой.
Генерал Шаттен не колебался. Он схватил из кучи блестящих военных игрушек винтовку «Барретт» М107[1], сумку с электроникой, бросил через плечо «Уорхол, хватайте еще, и за мной», шагнул в темный круг и исчез.
Берег Стикса, Пятый круг Ада.
Ким внезапно ощутила, будто просыпается, но сон не прекращается. Фактически он, кажется, наложился на ее восприятие. Она провела грязной рукой по глазам и сощурилась, пытаясь прогнать видение; разум играл с ней, она чувствовала, как нечто пытается пробиться к ней. Потом начал формироваться черный эллипс, не поддающийся описанию.
- Внимание, парни. Думаю, я все еще брежу.
- Вы тоже? - спросил быстро мигающий Баблс.
Ким обернулась и посмотрела на товарищей. Все в порядке, она тоже чувствовала себя хорошо. Затем она снова повернулась и увидела тоннель.
- Парни, вы тоже это видите?
- Да, - хором сказали все. Как только они ответили, из эллипса вылетел бумажный дротик, ударив Ким по макушке, прежде чем воткнуться в землю. Озадаченная, она нагнулась и подняла: бумажный самолетик? Отряхнувшись от ступора, она отправила самолет обратно в эллипс. Через несколько секунд оттуда вышел мужчина с винтовкой М107 на плече и большой сумкой в руке. Ким и ее спутники вытянулись по стойке «смирно».
- Лейтенант, вы одеты не по форме, - генерал Шаттен осматривал грязное, вонючее болото, покрытое желтоватым туманом, пахнущим серой и чем-то еще более гадким. Он стоял на скалистом образовании в атмосфере горя и мучений, совершенно явно указывающей на то, что он действительно пребывал в аду.
- Простите, сэр, у этой шутки выросла борода еще тогда, когда я ее впервые услышала. Как бы то ни было, здесь это обычная форма одежды. Кожа и грязь.
- Вам нужна униформа? Мы заготовили для вас целую кучу всего, и не уверены, как долго сможем удерживать портал открытым за раз, - возникла еще одна фигура. - Это майор Уорхол, спецназ. Он станет вашим связным и окажет техническое и оперативное содействие.
- Добро пожаловать в Ад, сэры. Сперва - разведданные. Мы насчитали пять подразделений бригадного размера, идущих от нижних уровней ада к верхним. К вам идет намного больше балдриков, сэр. Как там идут дела?
- Дэйв Петреус истребляет силы вторжения. Он буквально шинкует их артиллерией и бронетехникой. Потери балдриков исчисляются шестизначными цифрами, - Шаттен на краткий миг прервался. - Их командная структура уничтожена, вы и ваша команда чертовски хорошо сработали.
Институт пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния.
Майор Уорхол уже ушел на ту сторону портала, военные построились в линию и начали передавать упаковки со снаряжением и взрывчаткой, кидая их в портал со всей возможной скоростью, которую позволяла развить срочность и дисциплина.
- Всех на передачу. Эти вещи нужно передать как можно быстрее. Максимально срочно, - Рэнди смотрел на дергающуюся на кушетке котенка, очевидно, сильно страдающую - Всех, это не просто боевое задание. Кидайте вещи, если не можете передавать, - он на секунду умолк. - Безопасно ли кидать семтекс?
- Без сомнений. Спасибо за помощь, - поток снаряжения, передаваемого через портал, набрал скорость.
Берег Стикса, Пятый круг Ада.
- Вы все, становитесь и помогайте принимать припасы, - бросил Шаттен, затем повернулся и передал Ким винтовку. - Это М107, прямо с конвейера. Вместо С4 мы дадим вам семтекс, он на 30 процентов мощнее.
Лейтенант, в свою очередь, вручила винтовку МакАйнери, приложившему ее к плечу. Куча снаряжения росла, пока они не получили шесть комплектов разгрузки для переноски, пару слегка модифицированных штурмовых винтовок калибра 0.50, 30 цинков боеприпасов, 180 килограмм семтекса с полагающимися электроникой для подрыва, две дюжины «клейморов» М24, столько же противотанковых ракет АТ-4, шесть приборов ночного видения и двенадцать наборов темного камуфляжа.
Портал позади начал мерцать, Шаттен понял, что котенок начинает слабеть.
- Вам еще что-то нужно, лейтенант?
- Да, сэр. Мы хотим распорядиться нашим жалованьем так, чтобы всю зарплату получали наследники. Деньги нам тут не нужны.
- Но вы мертвы.
- С уважением, сэр, армейский контракт не говорит ничего насчет «покуда смерть не разлучит нас», и, очевидно, этого и не случилось. Сэр, это ад, тут достаточно юристов, - Ким широко ухмыльнулась, представив, какой заряд взрывчатки только что швырнула в армейскую бюрократию.
Шаттен вернул улыбку.
- Лейтенант, вы дали мне возможность исполнить мечту всей жизни. Когда я передам ваши - совершенно разумные - распоряжения кому надо, то, наконец, заставлю этих диванных бойцов из Финансового Корпуса страдать так же, как солдаты на фронте. Удачи, лейтенант, надерите тут несколько задниц, - затем он и Уорхол шагнули обратно через портал и исчезли.
Ким осмотрела снаряжение и улыбнулась.
- Окей, парни. Нам не нужно есть. Не нужно спать. Мы лечимся в десять раз быстрее обычного человека. Мы - солдаты Соединенных Штатов, - ее улыбка расширилась до ухмылки на все 32. - Давайте поджарим несколько балдриков.
Институт пневматологии Рэнди, Пентагон, Арлингтон, Вирджиния.
- Я его теряю! - пронесся по комнате стон котенка. Эллиптический портал замерцал, когда генерал Шаттен и майор Уорхол вышли из него. Примерно через секунду он полностью исчез. - Мне очень жаль.
- Не нужно корить себя, дорогая, - Шаттен говорил тихо и успокаивающе, - посмотри, мы передали все, что им нужно, они передали нам важные разведданные, и, кроме того, мы установили полный контакт. Ты справилась лучше, чем кто-либо мог ожидать, теперь пойди и отдохни. Ты заслужила медаль за сделанное сегодня.
- Сэр, вы должны были отправить меня вперед, - сказал Уорхол, когда котенок и ее друг покинули комнату.
- Майор, иногда командующему приходится прокладывать путь. Поэкспериментируйте как-нибудь на лапше. Попробуйте толкнуть вареную макаронину через тарелку, а потом - протянуть, и посмотрите, что легче. Мы собираемся просить людей отправиться в ад, буквально. Теперь, когда мы об этом попросим, они будут знать, что мы были там первыми, - Шаттен похлопал по униформе, покрытой мерзко пахнущей грязью и отвратительной зеленоватой слизью. - Я хочу помыться и переодеться. Особенно если это воняет так же плохо, как выглядит.
- Так и есть, - обнадежил его Рэнди.
- Значит, это задача первоочередной важности. Полагаю, парни из лаборатории захотят проанализировать это вещество.
- Я взял несколько образцов, сэр, - Уорхол держал что-то, подозрительно напоминающее банку из-под джема, наполненную адской грязью.
- Отличная работа. И это ко всем относится. Мы наконец готовы нанести ответный удар.
Оборонительный периметр Дельта, Хит, западный Ирак.
- Что там творится?
Первые этажи зданий служили решетом, заставляя балдриков разбиваться на небольшие группы, пока они прокладывали путь по аллеям и узким улицам, прежде чем выйти на открытое пространство - промежуток между павшим периметром Чарли и Дельтой. Эта открытая земля, пересекаемая многополосным шоссе, стала новым полем битвы, и ее усеял ковер черных тел, когда бронетехника 10 Горной дивизии огнем зачистила пространство. Проблема была в растущем числе тел в камуфляже, присоединяющихся к убитым балдрикам.
Но сейчас происходило нечто необычное. По шоссе прокладывал путь белый грузовик, лавирующий меж усеивающих ее тел и направляющийся прямо к большому скоплению балдриков, только что вышедшему из зданий.
Ветераны операции «Свобода Ирака» из 10 Горной догадывались, что произойдет, они уже видели точно такую же тактику, применявшуюся против «Брэдли» и «Абрамсов» во время их рывка через Багдад. В тот раз она провалилась, но балдрики не имели поддержки тяжелой бронетехники. Тогда подрывники-самоубийцы гибли с криком «Бог велик», но вряд ли сейчас они издавали те же кличи. Скорее, «Смерть Богу»… Особого значения это не имело: грузовик врезался в толпу демонов и взорвался, раскидывая куски стали и балдриков на дюжины ярдов. Взрыв ошеломлял даже здесь, в Дельте.
- Вперед, за мной, - прокричал Линкс, крайний натиск балдриков занял здание, бывшее опорной точкой Дельты, и ему следовало его отбить.
Всеобщее замешательство после атаки суицидника было ему на руку. Он прижался к стене у двери, быстро повернулся и пинком выбил ее. Тут же пара его людей швырнула внутрь по ручной гранате, а другая пара подорвала их очередями из М16. Линкс прокатился через проем, два балдрика внутри лежали мертвыми или умирали на полу, другие два все еще стояли, хотя и явно израненные осколками гранат и пулями. Линкс вскочил и набросился на ближайшего балдрика, сбивая раненого монстра с ног. Он и трое его людей навалились сверху, прижимая лапы, вонзая в глаза армейские ножи. Балдрик вопил и дергался, когтистая нога задела живот пехотинца и выпотрошила того.
На другом конце комнаты оставшийся балдрик повернулся и побежал, в дверь и дальше, на открытое пространство. Он успел покрыть несколько ярдов, прежде чем на нем оборвались дымные следы, и он исчез во взрывах ракет РПГ-7. Ополченцы Хита вступили в бой, и используемые ими вместо винтовок РПГ-7 несли смерть.
Линкс посмотрел вверх; к какофонии боя присоединилось что-то еще, ритмичная пульсация, выбивающая пыль с потолка и заставляющая танцевать полки на стенах. Небо над ними внезапно стало черно-красным, когда залп неуправляемых ракет накрыл здание напротив.
- Это «Апачи»! – торжествующе вскричал Линкс, когда четыре вертолета пролетели низко над ним. Их 20-мм пулеметы молотили застигнутых на открытом пространстве балдриков. Повсюду АН-64D из авиавзвода зачищали поле боя ракетами и пушками, пока над ними кружили F-16, готовые сбить любую осмелившуюся заявиться гарпию.
Ставка армии Абигора, Хит, западный Ирак.
Абигор смотрел, как людские небесные колесницы поливают его воинов огнем. Некоторые из них просто затопляли местность огненными копьями, другие использовали магические огненные копья, охотящиеся в воздухе за жертвой. Копья-охотники, думал он, что же еще?
- Сир, наши демоны отступают.
- Что? - Абигор сдержал порыв убить вестника. Он уже выучил, насколько это может быть бесполезным.
- Они потеряли восьмерых из десяти, сир, а люди не отступают перед нами. Их не сдержать, и теперь еще появились небесные колесницы, Железные колесницы тоже недалеко. Все кончено, - вестник склонил голову и ждал казни.
Абигор бросил взгляд через крыши Хита, туда, где небесные колесницы истребляли остатки его легионов. Столько надежд возлагалось на этот обходной маневр, но в душе он понимал, что люди все это время были на шаг впереди.
- Да, все кончено. Передай приказ легионам отступить и перегруппироваться.
«Перегруппироваться с кем?» - хотел спросить вестник, но придержал язык. Выжить в такой день, передав такую весть - уже удача, не стоит дразнить судьбу.
Штаб международных сил в Ираке, Зеленая зона, Багдад.
Атака балдриков захлебнулась, генерал Петреус видел правду, развертывающуюся перед ним на большом экране. Тот показывал сырое видео. Оно демонстрировало, как черная линия, надвигавшаяся на его оборону, распадается, начинает отходить назад. В Хите ситуация несколько часов была критической, удерживающую город бригаду изрядно потрепало, но они выстояли, и теперь враг отступал. Петреус переключился на компьютерную симуляцию, картины битвы сменились синими и красными условными символами, медленно двигавшимися вместе с отходом балдриков и началом контрнаступления людских сил.
Хотя отступать демонам было особо некуда. Бронетанковые клинья позади них уже сомкнулись и перекрыли путь к Адской пасти. Черный ход завален, и коридора отступления у балдриков не осталось.
_______________
[1] Крупнокалиберная снайперская винтовка.