В небольшом американском городке,в старинном доме с колоннами обитала пожилая супружеская пара - Сайрус и Элина Стрит. Они растили внука Пита.
А рядом,в скромном строении для прислуги, жили такие же немолодые люди - Майк и Берта Хорст,на попечении которых тоже был внук по имени Фил.
Мальчики были ровесниками,и ко времени начала нашего рассказа им было по десять лет.
Пит был вихрастым рыжим сорванцом,который не мог и минуты усидеть на месте - бегал,прыгал,проказничал...
А Фил был спокойным,благовоспотанным мальчиком,всегда аккуратно одетым,с тщательно расчёсанными светлыми кудрями.
Несмотря на разницу в темпераментах,ребята много времени проводили в совместных играх и развлечениях,но при этом частенько ссорились,а иногда дело доходило и до драки.
Проказы Пита порой оборачивались крупными неприятностями для него самого. Однажды он по каким-то причинам не получил к Рождеству обычного подарка от Санта Клауса. Он задал вопрос деду и тот ему с серьёзным видом объяснил :
- Ты же знаешь,дорогой,что Санта доставляет свои подарки через трубу дома. Так вот,я думаю,что на этот раз он тащил для тебя слишком крупный подарок,который застрял где-то в трубе. Но ты не беспокойся,подарок тебе обязательно будет.
Но Пит был не в силах дожидаться,когда это произойдёт,и решил собственноручно извлечь свой подарок из трубы. Мальчишка залез в камин и стал подниматься вверх по дымоходу. В результате он намертво застрял в трубе, да так,что ни вверх,ни вниз.
На его истошный крик прибежал дедушка Сайрус. Он залез в камин и попытался достать внука. Но не тут-то было. Старик выскочил во двор и стал звать на помощь. Первым прибежал верный Майк. Пожилой слуга подставил в камин табурет,встал на него и с трудом проник в устье дымохода.
В течение нескончаемых минут оттуда до дедушки Сайруса доносились звуки возни и кряхтение старика Майка. И вот,наконец, из дымохода медленно-медленно выполз старый слуга и вытащил вслед за собой несчастного Пита. Оба были с ног до головы покрыты жирной сажей.
За этот подвиг Сайрус Стрит на всю жизнь сохранил благодарность к верному слуге. А что касается самого Майка Хорста,то он и до этого происшествия постоянно проявлял необыкновенную привязанность к маленькому Питу : всегда помогал ему,защищал от обидчиков,всячески способствовал мальчику в его играх и забавах.
---------------------------
Пит и Фил учились в одной школе и даже в одном классе.Фил считался одним из лучших учеников школы,а Пит занимался из рук вон плохо,да при этом озорничал на уроках,а порой совершал совершенно недопустимые поступки.
Так,однажды,это уже было в восьмом классе,один их одноклассник принёс в школу необыкновенную автоматическую ручку. Это была работа фирмы "Паркер" и ручка была замечательная : перо из чистого золота,корпус инкрустирован ярким перламутром,на колечках,опоясывающих ручку,- витиеватые надписи...
Вся школа сбежалась смотреть на уникальную ручку : рассматривали её, поворачивали под разными углами к свету,пробовали писать...
В конце концов доверчивый хозяин ручки положил своё богатство на парту для всеобщего обозрения,а сам ненадолго удалился. А когда вернулся,ручка исчезла. Опросили всех одноклассников,потом даже обыскали их. Безрезультатно.
Прошло пару недель и Пит не выдержал и похвастался этой ручкой Филу. А тот был парень исключительной честности и объявил об этом в школе. Был страшный скандал,и Сайрусу Стриту стоило немалых трудов добиться,чтобы парня не выгнали из школы.
После этого Пит Стрит затаил злобу на Фила и жаждал отмщения.Он только ждал удобного случая.И вот случай настал.
Как мы помним,Фил с дедушкой и бабушкой жил в скромном строении рядом с барским домом. А справлять нужду им приходилось бегать в отдельно стоящий маленький сарайчик. Так вот,как-то раз озлобленный мальчишка улучил момент,когда Фил надолго засел в этом сарайчике,плеснул на доски заготовленным заранее бензином и поджёг,а дверь предварительно подпёр палкой.
Быть бы страшной беде,но Фил,крепкий спортивный парень,сумел разнести крышу сарайчика и выпрыгнуть наружу,отделавшись только незначительными ожогами.
После серьёзной взбучки,которю ему устроил дед,Пит со слезами просил прощения у Фила.
Прошло ещё пару лет,парни уже были в выпускном классе,когда грянула беда.
Однажды группа одноклассников устроила загородный пикник.В нём приняли участие и оба наших героя. В компании были юноши и девушки. Пили,ели,веселились,танцевали на поляне под музыку магнитофона. А среди ночи в дом Стритов постучал парнишка,один из участников пикника,и сообщил,что с их внуком произошло несчастье. Сайрус Стрит вскочил в машину и понёсся к месту пикника.
Там уже хозяйничала полиция.Взволнованный Сайрус спрашивал,где его внук,но все смущённо отводили глаза.
Наконец,к старику подошёл офицер полиции и рассказал,что во время пикника Фил Хорст стал приставать к девушке Пита Стрита,дело дошло до драки,в которой Фил нанёс приятелю удар ножом. Пострадавшего отвезли в госпиталь,а Хорста арестовали.
Дедушка полетел в госпиталь.Он провёл у постели внука всю ночь,но спасти Пита врачам не удалось.
Горе Сайруса и Элины Стрит невозможно описать,ведь несмотря на тяжёлый характер Пита,старики всем сердцем любили его..Впрочем,Майк и Берта Хорст были не в лучшем состоянии - и от гибели дорогого Пита, и от поступка родного внука. В результате Майк Хорст получил инфаркт и надолго слёг.
Тем временем начался судебный процесс над Филом. Учителя и одноклассники вспомнили о постоянной вражде двух парней,об их подкалываниях и издёвкой друг над другом. Но больше всех негодовал Сайрус Стрит. Он всеми правдами и неправдами доказывал в зале суда , что внук его слуги годами копил злобу на их дорогого Пита,которая обернулась убийством,и что его надо наказать с максимальной строгостью.
Прошло несколько дней,и вот однажды под вечер в барский дом прибежала взволнованная Берта Хорст и сообщила Сайрусу Стриту,что её муж умирает и хочет сообщить хозяину нечто очень важное.
Сайрус последовал за ней и вскоре оказался у постели старого слуги.
Майк уже был очень слаб и еле шевелил языком. Чтобы его расслышать,Стриту пришлось наклониться к самым его губам.
- Я хочу сообщить вам очень важную вещь, - едва слышно произнёс Майк. - Вы помните,когда и при каких обстоятельствах вы получили своего внука?
- Отлично помню, - отвечал Сайрус, - Это было семнадцать лет назад. Наша дочь вместе со своим мужем погибла в автомобильной катастрофе.Их сын Пит стал круглым сиротой и нам прислали его по почте.Это было как раз в последний год действия этого удивительного американского закона,воспользовавшись которым люди стали отправлять детей посылками.
Старый Майк собрал последние силы и заговорил :
- Я напомню вам,хозяин, что как раз в это время наш зять,конченный уголовник,которого мы отказались принять в семью,из ревности убил нашу единственную дочь, и по решению суда получил пожизненный срок.
У них остался ребёнок,наш внучек Фил. Родственники этого бандита послали нам его тоже почтой...
После долгой паузы старик продолжал :
- И вот .так случилось,что два младенца,полные ровесники. оказались на нашей городской почте. А я в то время как раз подрабатывал в этом отделении : раскладывал письма и посылки по адресам.
И вот передо мной два младенца : один - потомок благородных,уважаемых господ, другой - порождение бандита и убийцы,которого мы с Бертой теперь должны растить. Я не знаю,что со мной произошло, - еле слышно проговорил Майк,- только я взял и поменял младенцев местами. В результате вы получили нашего внука,а мы - вашего...
Сайрус Стрит был просто потрясён.В его закружившейся голове пронёсся шквал мыслей.У него столько раз возникало недоумение,как такой рыженький невзрачный мальчишка мог появиться у такой блестящей пары как его дочь и её муж? Как у них,таких спокойных и уравновешенных, мог родиться этакий бесёнок? А ведь они с Элиной так завидовали своим слугам Хорстам,у которых рос такой славный внук! Теперь всё встало на свои места.
А затем Сайрус вспомнил,какой грязью он поливал на суде несчастного Фила,то есть ,на самом деле,своего родного внука - Пита!
Что же теперь делать? Как спасти бедного мальчика? Ведь его теперь посадят на много лет!
Совершенно раздавленный старик схватился за голову и медленно побрёл к своему дому.,не видя ничего перед собой.
А Майк Хорст,исполнив свой последний долг,навсегда закрыл глаза...