Глава 1
Оди Клир Олборт – так звали эту милейшую особу, недавно въехавшую в купленный нею дом. Совсем ещё юная девушка, но с довольно длинной судьбой. Она едва ли отличалась чем-нибудь от сверстников, но в тоже время была очень чувствительной к людям, понимала их почти что без слов. Они тянулись к ней, а вот она предпочитала более одиночество. Очень устала от всех и хотела побыть одна.
Можно сказать, что это у неё получилось. Никто ещё не знал незнакомку и не пытался отвлечь своими мимолётными разговорами. Она наслаждалась тишиной и спокойствием, но постепенно, сама того не осознавая, начинала грустнеть и чахнуть, лицо освещал болезненно-бледный оттенок. И отражение хозяйке не улыбалась.
Она долго смотрела в зеркало, а после перевела взгляд на окно, такая же сухая и потрескавшаяся рама с кусочками покоробившегося лака заставляла задуматься девушку и подсчитать, сколько же лет этому старому дому? Возможно, более ста. На последнее наталкивали не только рамы. Уже не раз Оди видела со стороны собственную обитель. Снаружи она была совсем уж не представительной. Огромные поломанные камни делали главную стену кривой. Трещины расчертили их полосами, и в глубине виднелись островки мха. Он как раз недавно прихорошился, покрывшись зелёным пушком. И со стороны дом казался покрытым непонятыми зелёными волдырями, как будто он чем-то болел.
Люди, которые проходили мимо, обращали на это внимание, но почти все уходили от ответа и молча удалялись по своим более важным делам. Все знали, что хозяева уже давно умерли. Тут царствует запустение. Редко, когда кто-либо осмеливался купить участок, однако, и такие жильцы сбегали буквально на следующий год. Что-то пугало их, доводя до истерики и припадков, хотя вроде бы не было ничего необычного. Это самое ничего никто не мог описать и объяснить простыми словами, однако, оно явно существовало.
Поговаривали, бес или призрак, воцарился в доме бывшего семейства Эварсов. И это объяснение было легко принять за правду. И так же за сказку. Скорее всего, за неё. Охотнее верится, что никто просто не хотел жить в таком старом доме, в котором надо было бы перестроить всё буквально с нуля, чтобы не остаться в руинах.
«Пусть говорят, что хотят!» - решительно думала Оди. Она была в тайне даже рада разыскать нечто такое мистическое и готова практически ко всему. Думала, что готова, хотела понять и познать и была, безусловно, уверена, что подобное окажется интересным.
Внимательные тёмные глаза разглядывали одинокие комнаты, шныряя по закоулкам и теням, выискивать в них какую-то тайну, но к её собственному сожалению тёмные глаза не могли отыскать ничего, что было бы им интересно. Наивность гасла во взгляде, надежда медленно таяла, и её красивое личико омрачалась тенью печали. Красивое, а впрочем, как у сотни других. Если вдуматься, Оди мало чем отличалась от сверстниц. Если только тем, что желала от жизни немного большего и верила в скрытые силы. Темноглазая девушка верила так же и в то, что однажды – и скорее всего очень скоро – отыщет здесь своё счастье.
Она стояла у ворот и смотрела на изогнутые железные прутья. Готические узоры украшали их, а кое-где переплетались с маленькими лианами вьющихся цветов и растений. А иногда, говорят, весь забор расцветал небесно-голубым цветом, но это случалось не часто. А жаль. Голубой цвет, цвет верности, нравился юной особе. Оди ещё ни разу не видела описанной красоты. Она переехала в дом совсем недавно. Смотрела и не узнавала округу, не знала, счастлива ли она будет здесь или нет, хоть и давно мечтала куда-то уехать. И вот – свершилось. Теперь, наконец-то, одна!
Долго смотрела вдаль, после, когда разглядывание проходящих мимо людей и пейзажа, перестало занимать её, расправила скомканное платье и быстрыми уверенными шагами зашагала к невысоким ступенькам – к порогу. Прошла в гостиную и налила себе стакан холодной воды, после отправилась спать. Ничто не обещало в этот день быть странным, но обычная тихая жизнь слишком резко перевернулась и преобразилась. С первыми лучами золотого рассвета она больше не была такой, как всегда. Прекрасный дом и долгожданная мечта о спокойной жизни за городом омрачала ледяная «погода». Что-то, засевшее глубоко в душе девушки, волновало её, пока ещё не подавая виду, не находя отражения и понимания.
***
Она открыла глаза, тёмные и глубокие, и в них тут же отразилось окно и плывущие вдалеке облака. Потянулась, вплела в волосы любимую голубоватую ленту, одела домашний чепчик, вышла на кухню и замерла. Там, посреди стола с её маленькими и пока ещё довольно скромными пожитками, лежал какой-то небольшой свёрток. Как оказалось, роза. Ещё совсем свежая, только срезанная, с несколькими капельками росы.
Девушка дрожащими пальцами развернула бумагу до основания и взяла розу за стебель. Колючки обломаны. Записки никакой нет.
- Откуда она взялась здесь?.. – тихо пробормотала Оди. – Никто не мог зайти тайно в мой дом. Я помню, как заперла все замки… Подбросить – тоже. Все окна заперты. Но и из воздуха роза не может возникнуть! Значит, здесь кто-то был… Определённо был! – и с воспылавшим в сознании ужасом она стала оглядывать дом, почти, как в тот день, когда только сюда переехала, но только без бывшей игривости, с неподдельным обезумевшим страхом. Она думала найти ещё что-то или даже кого-то и наказать злоумышленника, или хотя бы отыскать то, что могло бы помочь ей с догадкой. Но ничего и нигде. Ни следов, ни случайно задетых стульев. Всё на своих местах. Такое, каким она помнила.
Взгляд тёмных глаз постоянно возвращался к вазе. К нежным кораллово-кремовым лепесткам, к длинному стеблю и сочным тёмно-зелёным листьям. Она поставила цветок в самый центр стола и то и дело восхищалась его невинностью.
«Возможно, местные хулиганы. Они умеют делать что-то, о чём не знает никто… Или тайный поклонник. Ах нет. Откуда взялся ему? Так быстро? Ещё недавно я бы не удивилась подобному и получила бы гневный комментарий от мужа… но теперь я одна, наконец-то, одна… а ещё… Как бы узнал он, что я люблю именно эти розы?» - покачала головой, понимая, что всё – неправда, засмеялась и кончила поиски. «В конце концов, это просто приятный сюрприз, и тайну его происхождения можно объяснить сказкой!»
***
Серый пейзаж вдалеке. Серые очертания домов. Неподвижные тени болотисто-серых деревьев. Кто-то ехал на лошади и вёз с собой огромную бочку вина. «Возможно, дома ему будет ждать жена или дети. И ему будет весело сообщить им о чём-то. А мне… Если не жена, будут товарищи, соседи, друзья по духу или несчастью, кто-нибудь встретит этого человека. У него есть кто-то любимый, а у меня… ещё нет и ни разу…» - хозяйка большого дома начинала сожалеть о том, что задумала столь далекий и неожиданный переезд.
К тому же вырисовывалась и вторая причина. Снова надвигался дождь, слякоть портила настроение. Задумчивая девушка вышла во двор, ей показалось, что кто-то стоял там, постучался, она вышла, чтобы проверить замки.
- Входите! – закричала ещё с порога. Серые туфельки тихо ударили по полу, отбивая монотонную дробь. За дверью никого нет. Только гуляет ветер. «Странно. Кто-то ведь был здесь. Возможно, мой недавний знакомый.» - осмотрелась ещё раз, подумала уже идти в дом. Внезапно что-то в саду приковало её внимание. Красное пятнышко на фоне поздней осенней серости – довольно неожиданная картина, которой не было тут ещё пару часов назад. Оди была заинтересована им, но также немного испугана. В ещё большей задумчивости направилась она к небольшой изогнутой яблоньке, чтобы сорвать с неё два красных и спелых плода.
Старый неухоженный сад был сплошным серым пятном, вот почему плоды так сильно выделялись на его фоне. Почерневшие деревья уже потеряли почти всю листву. Холодными ветками-пальцами они норовили коснуться рук девушки. И больше всего Оди не нравилось, когда такие любопытные ветви «хватали» её сзади за волосы или забирались под платье…
Странно, что она, хозяйка, не заметила этот маленький урожай. Яркие и довольно увесистые, яблоки горели среди ветвей и бросались в глаза, наверное, каждому. «Из них может получиться прекрасный сок! А из мякоти – шарлотка или пирог.» - и бледными пальцами коснулась дивных плодов. Невиданная грусть накрыла её в это мгновенье. Точно чей-то тяжёлый взгляд пронзил её. И стало ужасно страшно. Огромные алые яблоки были зажаты в руках. Мрачный молчащий сад. Серо-чёрные тени-деревья. Свинцовые тучи. Первые капли дождя. Девушка бросилась в дом, не замечая ничего этого.
- Надо скорее и…
Грусть накатила на Оди снова, когда она, срезая кроваво-красную кожуру, готовила себе сладкое лакомство. Полупрозрачная жидкость казалась ей очень приторной, сладкой и только разожгла жажду, вдобавок напомнила кровь и всё, что обычно с ней связано. Такая же яркая и красивая, она почему-то всегда пугала девушку, навевала мистический холод. Можно сказать, что она заставляла её почувствовать смерть, а смерти она так же боялась. Каждый раз, когда болели родители или сёстры, испытывала ужасный внутренний трепет и не знала, куда себя потом деть. Даже в самой незначительной ситуации на ум приходило то, что помнилось потом очень долго…
Несколько сладких капель упали на стол, окрасив его алым цветом. Мягкая тряпочка тотчас вытерла их, но следы как специально остались. Послышался шорох. Сломанная ветка ударилась в окно. После – тихо.
Испуганная и озябшая от резко наступившего холода, юная англичанка поспешила скорее покинуть прохладное помещение.
Сидя на пеньке от сломанного «серого» дерева, она рассуждала о том, что в доме всегда царит мгла. «Даже свечи не в силах отогнать этот жуткий сковывающий всю меня мрак. Они как бы разгоняют его, но лишь внешне. Внутренне я вся дрожу. И холод напоминает горькое одиночество. Он медленно вползает в душу, но он не такой, как всегда. Это странное и совершенно другое чувство. После смерти моего дражайшего мужа была пустота, но другая. Та заставляла почувствовать вину и горечь, а эта, если можно так сказать, успокаивала. Пугала и успокаивала одновременно. Точно это сердце и разум боролись за право чувств. Точно умом я испытывала некое отвращение, а сердцем возвращалась туда опять и опять…»
Она с трудом пыталась разобраться в себе, анализировала всё увиденное и случившееся, но никак не находила ответов.
Глава 2
Вовсю уже царила весна, играла сладкими ароматами. Расцветали чёрные ветви в саду, оживали, точно люди, после долгой и мучительной ночи. В этих самых цветах, розовых и призрачно-белых, ходила, задумавшись, Оди. Улыбка не сходила с уст. На белое платье падали нежные лепестки, на голову девушки и на дорогу. Падали так же под ноги и неслись куда-то вдаль по обочине. Белый «цветочный» ветер, добавляющий миру ещё один бледный оттенок, так же веял печаль. Хотелось плакать, совсем не имея причины. Если только от радости.
Со времён появления Оди в этом городке, прошло не так много времени, едва ли полтора года. Но за все эти дни с ней случилось больше, чем случалось за прежние годы, некогда бурная жизнь в большом фамильном имении показалась ей далекой и скучной. Она была слишком однообразной и предсказуемой, а это именно то, что так сильно не нравилось девушке. Теперь же стало иначе. Мне хотелось бы о том рассказать.
***
…Холодная ночь ласкала всё лунным сиянием. Через большое окно свет падал на кровать и на девушку, которая пыталась уснуть. Она ворочалась и никак не находила спокойствия. Что-то волновало её, мучило, но молчало. Она сама не могла ответить на вопрос: «Что?» Казалось иногда, это атмосфера нового дома так странно действовала на неё, а возможно, было и ещё что-то.
На самом деле жизнь вдали от родных не показалась ей чем-то ужасным и грустным. Подобное решение, безусловно, рассорило её со всеми своими родственниками, лишило ежемесячного дохода и заставило пойти на работу, но это была желанная и лишённая обязательств свобода. То, что так часто снилось. Слухи горожан заставили лишь посмеяться: никаких бесов или призраков девушка, конечно же, не нашла. Дом был самым обыкновенным домом, просто ужасно старым. Это давало ему особенный колорит и прекрасно соответствовало тем байкам, на которые способны люди. Ведь где ещё селиться нечистой силе, как не в старых заброшенных всеми домах?
Тот факт, что все предыдущие жильцы уезжали в ближайшем времени, объяснялся логичным ходом вещей: основатели дома умерли, вслед за ними тут обитала их внучка, развязная гулящая девка, обменявшая родной дом на вино. Дальше по счёту были опять старики, они умерли один за другим, находясь уже в почётном возрасте. Следующие переехали к своей «славной» тётке, а ещё у них якобы умер ребёнок. К сожалению, последнее было правдой, но также довольно известной: у семейства был так само непутёвый отец, и он один виноват, в том, что маленькая Жюли захлебнулась. Не рады оказались и следующие жильцы, построившие свой брак по расчёту.
Если отбросить прошлое и закрыть глаза на плачевное состояние дома, которому была необходима уверенная мужская рука, и забыть несколько чудаковатых случаев, которые Оди приписала случайностям, не было здесь ничего такого, что могло бы её расстроить. Слухи – всего лишь слова, которые придумали люди, и им она не нашла подтверждения.
Однако, здесь было всегда очень холодно. Ветхие стены плохо держали тепло. Точно как одеяло, скатившееся на край кровати. Лунный блеск залоснился на нежной коже, девушка вся задрожала. Она, наверняка, продолжила бы лежать в полудреме, думая про себя и про дом, если бы вдруг не почувствовала что-то приятное. Нежное и уверенное движение подняло упавшую ткань, подхватило его невидимыми руками и медленно опустилось на девушку. Хозяйка расслабилась и погрузилась в красивый сон. Она начала уноситься в чужие земли и забывать себя и родных. Тихий холодный воздух наполнялся каким-то сиянием и сладким ароматом цветов и трав. Ветер постепенно стихал и больше не заползал в щели. Комната преображалась, сон становился всё глубже…
Проснувшись, Оди ощутила себя в прекрасном настроении и удивилась тому, насколько оно изменилось. Точно с вечера кто-то был здесь, и она из-за него изменилась. На лице появилась улыбках, в глазах – яркий свет и тепло. И что-то необъяснимо приятное летало в этом утреннем воздухе…
Оно не прошло к обеду, однако, вместе с тем не пугало. Чувство лишь раззадорило девушку. Она почувствовала себя другой и не в первый раз за этот короткий день успела поймать на мысли, что рядом кто-то есть или был. Чувствовала присутствие незнакомца? Скорее просто осознавала. Как факт, как что-то неоспоримо верное. Как свежесть и сладость воздуха, взявшаяся неизвестно откуда и пьянящая её естество.
Приподнятое настроение переполняло её, всё казалось интересным, всё хотелось узнать. Она невольно удивлялась себе, ведь никогда ранее не испытывала подобных чувств. Металась в своих девичьих мыслях и пыталась осмыслить происходящее. Что происходит с ней? Почему именно с ней и почему сегодня, а не, к примеру, вчера? Кто насылает на неё эту дивную благоговейную радость? И что последует за ней, и к чему приведёт её жизнь? Чуть позже она поймёт, что это сама любовь свила в доме свой кокон, девушка запуталась в нём и осталась, и от того стала намного счастливее.
Тайна, которая определённо витала в доме, пряталась от неё по углам и никак не хотела высовываться, но она же заставляла расцветать среди поздней холодной осени не свойственные этому времени цветы и давала на мёртвых деревьях красные яблоки.
«Пусть так. Ведь так даже лучше. Кто бы ни стоял за этими чудесами, он вежлив, мягкосердечен и, может, даже неравнодушен ко мне.» Одинокой и уставшей от мирской суеты, Оди давно хотелось испытать подобное чувство.
***
…Это случилось так же мгновенно, как и в тот раз. Девушка приблизилась к кухне и ещё на полпути уловила тонкий аромат роз. Озираясь, она медленно спустилась по лестнице и замерла, не в силах произнести даже слово.
Роза, такая же, как и тогда, но только не на столе. Она висела в воздухе и медленно плыла по нему, раскачиваясь и приближаясь к девушке! Воздух казался лёгким, аромат разливался по венам и быстро вытеснял страх. Казалось даже, что в этом заключалось его первое и единственное предназначение, и роза была лишь для виду.
Раздался голос. Тихий и приглушенный, красивый голос мужчины. Он звал её по имени, и Оди метнулась к окну. Она была в полной уверенности, что сейчас её позвали соседи. Кто-то из них узнал, как зовут новую обитательницу, и теперь не преминул от возможности познакомиться с дамой поближе. «Тот самый, что разыгрывает эту комедию!» - догадалась она, стараясь настроить себя на длинный нерадостный разговор. Ведь кто бы не был он, он не знает её и подавно не имеет ни малейшего право вторгаться в её личную жизнь и её собственное жилище! Роль юной вдовы, которой стала девушка в конце позапрошлого лета, на самом деле совсем не тревожила её, но, кода дело касалось мужчин, выступало козырем и защитой.
Голос повторился. Он явно не исходил из окна. Он совсем рядом с ней, в кухне, мелодичный спокойный голос.
- Кто… здесь? Как ты попал сюда? Отвечай! – тут же закричала Оди, готовясь к ещё одной неожиданности. Она прижалась спиной к стене, подолы длинного лазурного платья едва не заставили её споткнуться. - Кто ты? Выйдем, поговорим. – старалась говорить ровно, но внутренне вся дрожала.
- К сожалению, я не могу показаться вам.
- Но вы вторглись в мой дом!
- Мой дом! – прибавил с насмешкой голос.
- Я приказываю вам, покажитесь! Не вынуждайте меня!.. – говорила в порыве эмоций и не до конца знала, что именно сделала бы сейчас с незнакомцем, если бы его, наконец, встретила.
- Простите, мисс Олборт.
- Откуда вы знаете, как меня зовут?
- Я видел Вас.
-Тем не менее…
- Наблюдал. – продолжил говорить голос.
- Вы… - чуть осмелела Оди. – Вы наблюдали за мной?!
- Да, но, клянусь, не нарочно. Вы были так красивы, когда не могли уснуть…
И откуда он знал подробности?
- Вы изнывали от холода…
- Вы были в моей комнате ночью?! – ужасная мысль пронзила девушку почти до костей. Все байки и страшилки о доме тотчас всплыли у неё в голове. Все версии и причины смены жильцов. Однако, среди них не было ни одной, в которой бы рассматривались маньяки или насильники.
- Боюсь вас расстроить, но не хочу, чтобы меня не поняли. Я бы счёл честью познакомиться с вами, мисс. Но… никак не могу.
Роза, всё это время, смиренно висевшая в воздухе и о которой Оди, кажется, уже успела забыть, сорвалась с места и зависла напротив её лица.
- Как… как вы это делаете?
- Вам не нравятся мои цветы, мисс?
- Как вы…
Она успела заметить, что голос с перемещением розы стал в несколько раз увереннее и громче.
- Где вы, откройте лицо!
И прозвучал ответ:
- Перед вами.
Едва заметная тень проскользнулась в паре шагов, роза упала на пол.
- Вы…
- Зовите меня просто Лоран. С удовольствием пожал бы вам руку, но лишился её много десятилетий назад.
- Выйдите из укрытия. Я прошу… - шепотом проговорила Оди, продолжая вжиматься в стену и зарываться в небесную ткань своего платья.
- Я не могу быть видим для вас. К сожалению, я…
- Что же может заставить вас?.. – и снова она замерла на полуслове.
- Поверьте, мисс, можете спокойно осмотреть это маленькое помещение. Я не причиню вам зла и подавно… - он не стал говорить то, чего так сильно боялась она. – Просто поверьте мне.
- Голосу, который исходит из стен, и человеку, который за ними прячется?! Да кто вы вообще? Объясните!
Она сорвалась с места и подбежала к другой стене. Голос слышался хуже. Рядом, действительно, никого. Под столом и под скатертью пусто. Не скрывается никто за горшками. Сделала ещё несколько шагов, посмотрела наверх, обернулась.
- Не теряйте своё драгоценное время и прекратите меня искать!
Лёгкое, но приятное покалывание коснулось бледной руки. Девушка хотела было открыть рот и сказать что-то ещё, как незнакомец перебил её и ответил:
- Давайте лучше пройдем в комнату. Вы сядете на кровать. Я всё расскажу.
Услышав слово «кровать», Оди выпрямилась и изменилась в лице.
- Уж нет, этого вам не сделать.
- Я расскажу вам, кто я.
- А одновременно с тем…
- Прекратите! Стойте там, где стоите, если считаете нужным. Я пытался позаботиться о Вас, сожалею, что это не вышло! Возьмите хотя бы кружку и наберите воды. Вы будете удивлены, я уверен…
- Отчего же мне удивлять? – иронично спросила она. – Я шокирована уже. Что ещё?!
- Тому, что случилось сейчас. И тому, что я… призрак. – закончил он после паузы.
- Я не смею пугать вас, но хочу начать ещё один диалог.
- Что надо вам?
- Только слушать! Поверьте, я слишком долго находился в удручающем одиночестве и хочу обрести собеседника!..
- А как же… - Оди вспомнила про предыдущих жильцов. – А они, чем были плохи они?
- Возможно, вы не поймете. Я не хотел бы рассказывать всё и сразу. Но те люди… они были не вы. – немного мешкая, произнёс Лоран. – его речь стала казаться прерывистой, и, спорится, если б он был настоящим, возможно бы, покраснел. – Они были стары или молоды.
- А какая же я, по-вашему?
- О! Вы прекрасны. В расцвете своих лучших лет. И ваша душа так же чиста, как и совесть!
- А что до других жильцов…
- Скверные, скверные люди! – начал возмущаться невидимый. – Как вспомню, начинает тошнить. Простите, никак не привыкну; от них разило вином. По дому слышались пьяные голоса. Только представьте, каково мне было слушать их? Как выносить?
- И поэтому вы решили от них избавиться. – ответила с гордой решимостью.
- Всего лишь преподать урок и… - уверенность в голове спала. Ещё недавняя радость растворилась в воздухе и исчезла. – Вы слишком прекрасны в сравнении с ними. Позвольте сказать это и поверьте моим честным словам!
- Я не знаю, что могу ответить и что должна говорить. Никогда прежде…
- Я знаю, вы ещё не любили.
- Да причем здесь?..
Призрак подошёл ближе – его голос усилился и стал отчётливее.
- Ранний брак по расчёту – это никак не любовь. Вы свободны, мисс. И ваше сердце свободно. Забудьте, что вы – вдова. Радуйтесь жизни снова и смотрите на неё со всей нежностью, на которую только способны.
- Значит, обещания, данные в церкви…
- Имею значения для людей! Но у нас, знаете, свои законы. Я знаю так же и то, какими жестокими нравами отличался покойный ваш муж.
- Он был… - задрожала девушка, воспоминания тут же пронеслись перед испуганным взором.
- Редкостный тип, я бы сделал всё, чтобы защитить вас от Генри! Но к моему счастью, он больше не угрожает вам.
- Откуда… - начала опять задыхаться. – Откуда вы знаете имя?
- И внешность, и историю жизни, и смерть… Мы все между собою знакомы. Ведь всё-таки живём в одном мире.
- И вы… правда…
- Я видел его недавно. Всё так же красив и хмур, он сожалеет, что не дал вам лучшего будущего, но рад, что не оставил ребёнка. Вы были бы обременены им и обязаны помнить мужа. Видимо, тот не хотел связываться с вами, и брак для него также был почти что ничем. Сэр Генри пожалел вас, избавив от себя и дал возможность начать жизнь и любовь заново. Будем считать это маленьким последним подарком от Генри. Вижу, он вам понравился, пришелся как раз по душе?
- Это так… - тихо пробормотала Оди. - Я правда не любила его. Это был глупый брак. Но теперь… рано или поздно мне придется найти замену.
- Он умер в бою, как солдат. Почтите же его память. Но не горюйте вечно. Чёрный вам не к лицу. Это синее платье нравится мне куда больше! Если позволите, я осмелюсь заменить жестокого Генри и клянусь всей своей прошлой недлинной жизнью, не смею причинить вам вреда!..
К концу этого диалога девушка сидела на краю кухонного стула и пыталась прийти в себя. Словоохотливый призрак малость утомил её, однако, заставил задуматься. Много всего интересного поведал он и рассказал даже то, чего не могли знать её сёстры. «Значит ли это, что он был прав и то, что он действительно призрак?» - Оди пыталась рассуждать с умом, но единственная мысль, допускающая логику происходящего, убеждала её, что всё правда, какой бы она не была.
Глава 3
Оди Олборт изо всех сил пыталась забыть то, что случилось сегодня, но почему-то никак не могла. Невидимая сила точно держала её за горло, и без конца в голове звучала одна единственная жгучая мысль: «Кто я ещё, по-твоему? Кто же, ответь, скажи мне? Или поверь словам!» Мотала головой, отвлекалась на работу по дому. Нет, ничего. Всё равно думала о том призраке и том, что, возможно, она помешалась. Был когда-то в её жизни период, когда очень сильно хотелось чего-то подобного. Тогда не исполнилось, а сейчас… Кажется, оно свершилось.
Обед этого дня поставил точку в скучной и обыденной жизни. Оди поняла, что, наконец, дождалась своей тайной мечты. Она верила в подобных существ, верила почти с самого детства, скрывала то от родных, чтоб не нарваться на нравоучения или насмешки. Верила так же и в том, что оно не такое, как говорят часто люди. И вот, благодаря тому или нет, этот таинственный призрак выразил собственное расположение. Он жаждал общения с новой жительницей и так же рассказал то, что изредка пытался ей себя показать. Это он дарил красные яблоки, розы и убирал в доме пыль. А ещё укрывал её, когда одеяло сползало на землю. И предпочел бы сделать бы большее, но, к сожалению, многого нынче не мог.
Он говорил с ней достаточно часто, признавая то, что устал от мучительно долгого ожидания.
- Тогда почему же ты… - она быстро перешли на «ты», буквально на следующий день. – Почему не решался сказать мне всё сразу?
- Сомневался, что вы поверите. Сомневаюсь, по правде, и ныне. – в отличие от неё Лоран не утратил уважительной интонации и говорил красиво и правильно. Его речь казалась отражением речи старых веков, что идеально вписывалось в историю из его рассказов из жизни.
- Расскажи мне ещё что-нибудь.
- А после расскажите и вы. – кокетство звучало в голосе. Казалось, что он играет.
- Расскажи о том, каково было тогда… раньше? Наверное, всё по-другому? И скажите, - незаметно вернулась на «вы», - где вы находитесь сейчас? Вы смотрите на меня или сидите рядом? Дайте какой-нибудь знак!
И знак был подан немедленно. В тихой освещённой одними свечами комнате, по которой блуждал любопытный девичий взгляд, покачнулась и сдвинулась одна чаша. Если всё было так, как следует то понимать, они сидели за столом и были напротив друг друга. Смотрели друг другу в глаза. Она созерцала пустоту и пыталась разглядеть даже самую незаметную тень, а он, видя её эти искания, встал и пересел ближе, прикоснувшись рукой к руке.
Лёгкое приятное покалывание пронзило вмиг тонкую кожу. Что-то нежное разлилось в воздухе и расцвело в душе испуганной собеседницы. Всеми своими силами она попыталась сдержать это, давила в себе, молчала, предпочитая слушать его, но после не выдержала, залилась горячим румянцем и задрожала, точно в холодном сне.
- Это вы? – спросила она.
- Да, я.
- Лоран?
- Рад, что вы запомнили имя.
- Расскажите мне ещё что-нибудь. – попросила она, выплескивая в голосе всю внезапно накатившую на неё радость и нежность.
- Вы, должно быть, хотели бы узнать ещё что-то про сэра Генри?
- Возможно, и про него.
- Разочарую, мисс, но нынче вы стали моей женой и больше не принадлежите усопшему мужу. – это прозвучало наигранно и смешно. Оди едва подавила в себе удивление.
- Вашей? С чего бы вдруг? И чем вы отличаетесь сейчас от моего бывшего мужа? Вы ведь тоже… как он… Или нет?
Какое-то время призрак молчал.
- Есть некоторое различие, о котором вам следует знать.
- И какое?
Внезапно он немного отвлекся и начал с другой стороны:
- Скажите, видели ли вы хоть раз своего мужа за весь этот год после смерти?
- Небеса избавили от такого страшного зрелища. – она имела ввиду, что не видела даже призрака мужа.
- А видите ли вы меня? – и на какое-то короткое время белая тень снова вспыхнула в темноте и погасла.
Оди сидела, не двигаясь. Тяжело дышала и старалась говорить сдержанно.
- Вы испуганы?
- Да.
- Примите мои извинения. Отныне буду направлять все свои силы на разговор.
- Если это не трудно вам.
- Нет, нисколько.
Он снова на время стих. Пламя свечи развивалось в разные стороны от ветерка. Белой тени больше нигде не было видно. Лоран, возможно, куда-то ушёл или улетел, она не знала, как правильно будет здесь выразиться.
- Вы всё ещё здесь?.. – спросила озябшая девушка.
- Да, мисс. Ответьте мне все-таки.
- Я видела что-то, но не уверена и не хочу ошибиться с ответом.
- Вы видели меня, мисс. Я верю.
- Почему вы… - внезапно начала Оди. – Отчего так добры со мной? Ведь должна быть на это причина. Вы чего-то хотите? Я слышала от своей покойной прабабки, мир ей на небесах; что призраки просто так не приходят!
- Прабабка сказала правду.
- И что же хотите вы?..
В тихой едва освещённой комнате было даже не удивительно услышать подобную фразу.
- Хочу быть с вами.
- Но… почему именно со мной?
- Однажды я расскажу.
- Почему не сейчас? – это был ненужный вопрос, как после поняла Оди.
- Я расскажу, когда надо. Я просто хочу быть рядом с вами.
- Чтобы… что? Чего намереваетесь отыскать?
- Я ответил на ваш вопрос, мисс. Но могу намекнуть, что вы прекрасная жена для призрака.
Оди снова помотала головой и тихонечко засмеялась.
- Вы говорите о себе или о покойном Генрихе?
- Я бы желал видеть вас исключительно собственной женой.
- Я без того замужем, как выходит, на призраке.
- Но без любви, а значит, не замужем вовсе. Впрочем, вы заметили метко! – в его голосе послышалась нотка иронии. - Как видите, у вас не велик выбор, и он сводится фактически к одному.
- К вам. – подыграла Оди.
- Вы всё правильно поняли. Генри не выходит на связь?
- Нет, ни разу.
- Значит, он уже мёртв полностью. Вы же не хотите быть замужем за трупа?
***
- Расскажи о себе. - начала она за завтраком. Горячий пирог был уже на столе, но, разумеется, лишь для неё.
- Что же тебе рассказать?
- Что угодно. Не томи ожидания. И не молчи.
- Я не буду молчать, если вы так прикажете.
- И прекрати называть на «вы!» - эта короткая вспышка гнева на минуту заставила всех замолчать. – Прости, это было лишним.
- Все люди в плену у своих страстей. И я был таким. Я всё понимаю.
- Каково это быть другим, вспоминать жизнь и понимать, что она уже кончена? – маленький кусочек фруктового пирога застыл на наколотой вилке. Оди с жаром смотрела куда-то вперёд себя, она думала увидеть его ещё раз, но на сей раз ошиблась – призрак сидел не там. Он стоял у окна, печально размышляя о сказанном. Молчание длилось недолго.
- Вы можете есть спокойно, мисс. Я не хочу тревожить ваш аппетит.
- А разве я…
- Доешьте сначала пирог, а после мы с вами продолжим. – ответил он в той же манере, увидев, как она ждёт его, склонившись над блестящим подносом.
- Хорошо. Я поняла.
- Зовите меня, когда будете свободны.
- Непременно.
- Я буду ждать этого. А пока… до встречи!
Куда ушёл он и ушёл ли, осталось для Оди секретом. То, что Лоран мог с лёгкостью проходить сквозь стены, не означало особой любви к этому делу. Он, вполне возможно, находился сейчас рядом с ней. Но ни ветерок, ни луч света, ни что-либо иное не могло выдать его присутствия.
- Вы всё ещё здесь?..
- Да. – тихий голос разрезал воздух. Однако, он был вдалеке. Видимо, у призраков были свои скрытые от людей дела, и он умчался выполнять их, и, разумеется, не сказал ей. Что ж, она оставит всё, как и есть. Не будет его упрашивать. Не будет звать, пока не доест пирог, иначе он возразит снова.
Оди становилось даже немного смешно, что нечто столь необычное читает ей нотации относительно того, как ей есть. Ему ведь нет дела до неё или есть? Они слишком разные уже тем, что она жива, а он – мёртв. В тоже время… Здесь явно были вопросы.
Общение выходило лёгким и не раз заставляло её улыбаться, не потому, что девушка испытывала ужасное одиночество, хотя, безусловно, и это, а скорее всего от того, что чувствовала с Лораном какую-то особую близость. Что-то объединяло их, было общим, не смотря на видимые различия. Что это могло быть, ей ещё предстояло узнать. А пока она подождёт. Пусть он скажет.
Что-то, однако, было между ними и помимо общего притяжения. Какая-то граница не давала ему расслабиться и говорить вольно, как говорила она. Возможно, манеры, привычки? Или ей это просто кажется? Но каждый раз, когда что-то начинало настораживать или пугать Лорана, или он был не в настроении, он снова возвращался на «вы», и её это совсем не трогало.
Девушка заканчивала свой завтрак, думая о том, что скажет своему призрачному сожителю. О чём вообще стоит говорить ей с ним и о чём не стоит? Никто не мог дать подсказок в таком странном и тонком деле. И она выбирала сама. Оди, кажется, уже смирилась с тем, что будет теперь не одна и даже немного обрадовалась. Ей было куда веселее даже в такой компании, чем раньше – со своим одиночеством. И она улыбалась сквозь опущенные вниз ресницы и думала о чём-то, мечтала, не то, чтобы это были какие-то красивые мечты, пустая фантазия: ей вдруг подумать, что Лоран может стать настоящим товарищем или другом. Ей и ему это пошло бы, наверно, на пользу.
- Ты всё ещё здесь? Я пришла. – расправила складки на своём сереньком платье и встала, пошла по коридору вдаль. – Лоран?
- Я здесь, моя госпожа. – ответил он нежно и просто. На кровати в её небольшой комнатке лежал букет кремовых роз.
- Когда ты успел… - неожиданно прошептала она. – Сейчас же почти зима, и совершенно не время!..
- Ты бы спросила, откуда? Разве в нашем саду есть розы?
Она призадумалась и поняла, как он прав.
- Но откуда?..
- Раньше был сад.
- На месте того, что сейчас?
- Увы, очень мало осталось! А были и розы, и нарциссы, и груши, и огромные сладкие яблоки!
- Значит, они…
Ещё одна догадка пронзила её.
- Да, всё верно. Я могу путешествовать. Я могу делать многое. Для вас ничего мне не жалко! Только скажите, что.
***
Он был прекрасным помощником, не смотря на то, что был призраком. Мог поднимать в воздух большие предметы, сдувать пыль и делать мелкие чудеса. Розы отошли на второй план, и теперь она просыпалась, чувствуя сладкий аромат выпечки. На столе девушку уже ждал завтрак.
- Это кажется мне невозможным… - шептала она, расправляя и распуская длинные волосы. Чепец и ленты лежали напротив неё, там же небольшой гребешок. Девушка хотела привести себя в порядок после ночного сна, как вдруг снова столкнулась с присутствием призрака.
- Позвольте мне сделать это за вас.
Невидимая рука подняла гребешок и взяла один длинный локон. Пока Оди сидела, замершая, прислушиваясь к его движениям, она совершенно позабыла про завтрак. А он это быстро заметил.
- Вы можете приступить к кушанью. Я ведь не отвлекаю вас?..
- Никак нет…
- Тогда вам что-то не нравится?
- Хотелось бы немного выпить.
Поднос с хрустящим печеньем, пирогом и стаканом свежего молока поднялся вверх над столом, завис и медленно поплыл по воздуху. Когда он достиг пункта своего назначения и опустился на другой стороне стола, прямо в руки удивленной и взволнованной девушки, гребень, мгновенье назад застывший в её волосах, снова продолжил движение.
- Вы излишне добры со мной. – наконец, прошептала Оди, когда последнее печенье исчезло с блестящей тарелки. – Излишне.
- Не говорите подобного.
- Но ведь для вас…
- Для меня это – мелочи. Я могу и не только это.
И после некоторого раздумья она согласилась с такой реальностью. Боль начинала душить девушку из-за того, что никогда раньше ни один из людей: ни родители, ни сестры, ни муж, ни подавно друзья не были настолько добры, не проявляли подобной заботы: ни в еде, ни во внешнем виде, ни в её каких-либо удобствах и интересах. Они перекидывались несколькими фразами и на этом дружба кончалась. Каждый интересовался собой, никому не была нужна младшая чудаковатая девочка или сестрёнка. Боль утихала от осознания, что это уже всё позади, далеко-далеко в её прошлом. И алым цветом наливались бледные, вечно худые щеки. И она не могла больше сдерживаться, улыбаясь ему вовсю.
Глава 4
Поначалу ей было немного страшно, непривычно и странно соглашаться с тем, кого люди считали все выдумкой. И по началу Оди не сразу смогла убедить себя, ей пришлось поверить, смириться, однако, не насовсем, ведь совсем скоро она начала улыбаться и ждать своего незримого гостя, жаждать его общества и гореть желанием поговорить, увидеть, если это возможно, или хотя бы услышать. Но точно так же, как и вначале, она изредка боялась, что всё разрушится, что это – сон, и после всё станет иначе. Что он исчезнет, она снова будет одна и несчастлива. Девушка прогоняла прочь все подобные мысли, но всё же изредка ловила себя на них, даже после месяца ежедневных приятных встреч, даже во время их разговоров.
…Она направлялась в спальню. Оттуда доносился какой-то шум. Подушка висела в воздухе, и в разные стороны от неё разлеталась едва заметная пыль.
- Вы не должны!.. Я сама… – снова закричала она, остановилась, замерла на полуслове. Подушка медленно опустилась на своё место. Оди села на большую кровать и увидела, как красиво и аккуратно стелется поверх неё одеяло, точнее красиво ложится. Как на другой стороне появилась неглубокая вмятина. Должно быть, это сел Лоран.
Она пошевелила рукой, и вмятина тут же исчезла. Наверное, он не правильно понял сей знак и ушёл. Он оставил её на ночь, как и в другие дни, он всегда уходил к себе, всегда спал сам, но только сегодня взамен облегчения, лёгкости и свободы Оди испытала уныние. Невозможно было всё время отрицать эти милые ухаживания со стороны призрака, и, кажется, она сдалась. Он убедил её сердце, что имеет на него какие-то шансы. И убеждал каждый день, постоянно. Лоран отличался удивительной порядочностью, не входил в комнату спящей, если та была категорически против, не подглядывал за ней, хотя мог бы и с лёгкостью, переместившись через камень стены. Старался обходиться так, как хотел бы, чтоб обходились с ним. И с грустью вспоминал жизнь, далекую от этой нежности…
Она тоже о нём иногда думала. Вспоминала эгоистичных сестёр, жестокого мужа и легкомысленных, увлеченных весельем родителей. Лоран был совершенно другим, человеком иной эпохи. И каким-то удивительным способом у него и неё между собой было достаточно много общего. Их особая нежность звучала в словах и фразах, её тихий смех так же заставлял его улыбаться. Эту улыбку, к сожалению, не мог видеть никто кроме, наверно, самого Лорана, но это картины не портило.
Бывало, он стоял перед зеркалом, с сентиментальным любопытством разглядывая трещинки на лаковой раме. Он вспоминал: себя, отражения, тени, какие-то моменты из жизни. И не раз задумывался о том, что рад, рад, что уже мёртв, и никто не сможет его увидеть. Некогда холодные с застывшей болью глаза с тревогой смотрели на мир, с равнодушием созерцали красоты внешнего мира, ту самую красоту, которой он наигранно восхищался в разговоре со своей милой хозяйкой. А на самом деле она ему весьма даже нравилась, но в душе не осталось сил, чтобы радоваться, любить, как прежде. Всё, что держало его теперь, была только хозяйка-девушка. Она не знала этого, считала его просто другом или даже никем, возможно, наверно, такое. Они не говорили об этом, думали, но молчали. Намеревались обсудить завтра и так почти каждый день. Он тянул время, боясь самого главного признания в своей жизни, а она… чего боялась она, знала одна только Оди.
***
Девушка сидела на краешке любимого стула. День выдался каким-то тяжёлым, очень сильно болела голова от дождя. Видя и, возможно, чувствуя её состояние, призрак молчал, стоял в несколько шагах, почти в метре. Он бы мог спросить: «Что с вами?» А она бы могла покраснеть, вздохнуть и снова опустить взгляд. «Нет, ничего. Это временно и скоро пройдет.» - сказала бы она, он не поверил. Молчание начинало немножечко нагнетать, поговорить бы сейчас было лучше.
«Только чтобы сказал он, что ответил мне на мою боль? Ему ведь хватает своей. Ему, спорится, есть и без того, о чём думать. Не буду надоедать собой. Пусть молчит.» - и она, действительно, вздохнула и опустила глаза, вперив их на маленькие уставшие руки. Посмотрела по сторонам, описав взглядом комнатку, точно выискивая кого-то и скорее всего стараясь отыскать Лорана. Оди ловила себя на мысли, что думает о нём, советуется с ним, воспринимает его живым, независимо от того, кем был он в суровой и странной реальности.
- Лоран?.. – тихий голос выдал волнение девушки. Тёмные подолы платья колыхнулись, движения вскоре замерли. Она не встала, но хотела так сделать и только кивнула.
- Здесь.
- Почему вы молчите?
- Оставил даму в раздумьях. Я думал, вы сами хотите так. Вы были заняты?
- Всего лишь пару минут. – призналась она.
- Я увидел.
- Сегодня печальный день.
- В отличие от вас, моя леди.
Оди хмыкнула, незаметно кивнула головой и опустила уголки губ, предательски заставшие её улыбаться. Черт бы побрал эти губы! Они выдали всё без слов!
- Если вы думаете и не можете что-то решить, решитесь. Потом будет проще выбрать. Это – совет вам. Хотя, кажется, вы уже всё решили и выбрали. Ваши прекрасные щёки напоминаю вишни из моего старого сада. Они так же пре…
Девушка вскочила со стула и в порыве резко метнулась к зеркальному шкафу.
- И что же я такого сказал? – послышался позади голос. – Лишь правду. Вы очень красивы.
Девушка в отражении гневно смотрела вдаль. Она горела от внезапно нахлынувшей страсти и в тоже время была уставшей и немного раздраженной своим необычным льстивым сожителем.
- Вы красивы, примите это, как факт.
Лёгкие, похожие на ветерок, движения, коснулись щек, шеи и плеч.
- Не провоцируйте меня.
- А не то что, скажете: вас изнасиловал призрак?! Выгоните из моего же дома? Что, Оди Клир, скажите на милость, что же вы сделаете мне? Ну, же! И прекратите бояться мужчин!
- Не насмехайтесь над моим внешним видом. И уберите руки с лица! – одним резким движением она вырвалась из незримых объятий, подтянула выше лиф платья, съёжилась, вобрала голову в плечи и стала ждать.
- Я не смеялся, простите. Вы даже, когда устаете, по-прежнему так же прекрасны.
- Даже, когда такая?
- Даже… скажу вам: всегда!
***
Удивительно, но почти такая же по силе игра в любовь иногда просыпалась у Оди. Она часто оборачивалась и улыбалась пустоте, а один раз даже накрыла стол на двоих и, как клялась себе, отчётливо чувствовала рядом чьё-то присутствие. Клала на кровать две подушки, но спала лишь на одной.
Она порхала по дому, как бабочка, преисполненная лёгких чувств и уверенности, и не раз ловила себя на мысли, что думает про этого чудного призрака. Он больше не вызывал страха, о котором рассказывали старые бабушки. Он был, точно, как человек, только из иной, незримой материи. Мог повелевать пространством и делать настоящие чудеса. А чудеса разве могут не нравиться? Это хороший вопрос. Говорила с ним почти всё время, перекидываясь короткими фразами, говорила сама с собой, но всегда обращалась к Лорану, как если бы могла знать, что он ходит за ней по пятам. Как если бы могла его видеть. О том, как на самом деле проводил свой вечный досуг влюблённый призрак, говорить им не приходилось.
- Как жаль, что я не могу услышать песню твоего сердца! – прошептала она, отчасти подыгрывая своему другу.
- На самом деле вы можете. В этом мы одинаковы. Услышьте себя и поймаете ритм. Я помню его… как вчера.
- А я помню, никогда и никто не позволял мне такое услышать…
- Приятно быть первым. – с довольством прошептал Лоран. На незримом лице расплывалась улыбка искренних чувств. Все-таки жаль, что никто её не мог видеть. Возможно, тогда всё стало бы намного понятнее. И чувства ускорили бег.
Осень давно закончилась, оборвалась так же зима. Весна плавно перетекала в лето. Солнце нередко заглядывало в окна любопытным лучом, особенно по утрам и во время золотого заката, чтобы успеть послушать небольшие истории-сказки, рассказанные девушке вечером. Кажется, у этих двоих уже вошло в привычку без конца делиться всякими жизненными историями. Он говорил очень много и явно любил это делать, хотя это, возможно, и причиняло ему какие-то неудобства, и немного убавляло силы. Однако, уже через пару месяцев подобное было совершенно не важно. Конец такого красиво жаркого лета принёс Оди осознание собственных чувств. Она поняла, что влюбилась и жила лишь только для одного Лорана, и клялась, что не оставит его, кого бы она не встретила, а это воодушевляло его, даря безграничную радость.
Глава 5
Так всё и случилось, возможно, поспешно, возможно, в свой час. Любовь нашла этих двоих, не смотря на все их различия в телах и во времени. Жизнь стала казаться лучше, во всём начал видеться свет, и даже самые обыкновенные вещи перестали быть такими, как были, и стали для них волшебными. Любое дело делалось теперь проще, погода теплее и лучше. И в душах царило спокойствие, такое же, как у ангелов.
Лишь одна тема была для них, как табу, его смерть, хотя и её коснулись. Он начал этот разговор первым, нарушив тайну длительного молчания.
- Я хочу, чтобы ты это знала! – начал говорить Лоран.
А она боялась представить, что же будет сейчас.
- Это касается меня, точнее моего плачевного положения.
- Твоего… образа?.. – она угадала со словом и была рада, что не использовала взамен него «тело».
- Это было слишком давно. – снова заговорил призрак. – Возможно, ты бы хотела посмотреть на меня. Да? Но тела уже не найти.
Девушка молча кивнула.
- Тела моего не найти. – вздыхая, повторил он.
- Что с тобой сделали?
- Всего лишь оставили одного. Если ты имеешь ввиду, отчего наступила смерть, то это не имеет значения, главное, она пришла. Много лет назад, задолго до твоего появления!
Оди пожала плечами и сделала пару шагов вперёд. Учитывая, что она не видела говорящего, а лишь слышала, движение могло иметь в себе разный контекст, хотя несло в себе мысль о сочувствии.
- Даже, если так, я уже приняла тебя таким, какой ты есть. – спокойно произнесла она, протягивая свою белую руку. Пальцев тотчас коснулось прикосновение, это был его поцелуй.
- Чрезвычайно рад слышать подобное!
- Вы заставили меня принять себя. – кротко заулыбаться девушка. – И вы справились, всё получилось, не стоит больше переживать! Не расходуйте силы на такой пустяковый вопрос! Хотя я пытаюсь понять и понимаю, вам сложно вжиться в подобное положение, оно необычно и странно, и особенно со стороны. Я, по правде, пытаюсь не думать о том, как всё выглядит, чувствовать сердцем и не обращать внимания на глаза. Может быть, так и надо. Что-то лучше оставить в тени, раз ему там самое место.
***
Августовская романтика кончилась, однако, быстро. Совершенно иное чувство сменило её. И это случилось внезапно. Собственно, как и всегда в жизни. Спокойствие оборвалось в один миг. Юная англичанка была ошарашена, изумлена и испугана, одновременно с тем, что по-прежнему была Им любима. В самый обычный день, когда тёплая почти осенняя погода ласкала всех нежарким золотым солнышком, девушка точно прозрела, она увидела своего «мужа» во всей красе.
Стоит сказать, с чего же всё началось. Кажется, с неловкой шутки, слова, сказанного не к месту. Кто-то так с ней пошутил. Кто-то – соседский парень, Оди едва ли знала его, кроме того, что была наслышана от одной бабушки. Та говорила, он много пил. Очевидно, напился и в тот раз.
Парень встретил её, когда она вышла из дома во двор и хотела поухаживать за старым садом. Ещё недавно чёрные деревья ожили, и золотых листьев было тут очень много. Среди них едва проглядывал тонкий коричневый силуэт, но всё же Оди не смогла скрыться – её заметили.
- Девушка, я помогу вам? – предложение казалось простым, но заманчивым. Парень в дешевой одежде стоял в нескольких метрах и поначалу не представлял опасности. Он вроде бы даже считался в окрестности дурачком, но мало кого обижал и очень любил трудиться.
- Вы всего за один год так преобразили сей сад! В чём секрет, мисс?..
- Олборт. – напомнила она.
- Расскажите. У моей сестры тоже есть сад. Дед оставил участок. Все катальпы и клёны почти испортились. У вас, вижу, яблони, но ведь это ничего не меняет?
- Боюсь расстроить вас, никакого волшебства, никакой магии. Я на самом деле не очень-то хорошая хозяйка… Я прихожу сюда снимать урожай и только поливаю растения.
- Ваши цветы выглядят очень роскошно! Как и весь сад. – поспешно добавил парень, покачал головой и хитро-хитро сощурился. – Вы, кажется, врёте, мисс! Вы точно знаете секрет этого места! Ещё никто не мог заставить эти яблони давать столько больших плодов! Сколько помню себя… А я, кажется, вас старше на пару лет, так вот, сколько помню участок… я нередко ходил подле него с ребятами, и тут всегда было ужасно страшно! Отвечайте же!..
- Что вам сказать?! – девушка ухватилась дрожащими руками за платье. Она всегда делала так, когда предчувствовала что-то неладное, направляемое в её сторону.
- Каким же образом?..
- Это всё муж. – не думая, выпалила она. – Он всё умеет. Всё может.
- Но, как заметил я и мои друзья, вы живёте одна… Такая красивая девушка, одна и в огромном старинном доме… Почему так?
Этот факт в самом деле удивлял многих, особенно тех, кто знал, какая сила и слава поселилась в доме когда-то живших здесь Эварсов.
- Да, я одна. – тут же добавила Оди. – Но… что с того? Это что-то меняет… для вас? – она тотчас поняла, что расспросы про чудный сад были всего лишь укрытием. Мужчины давно положили взгляд на приехавшую издалека красавицу и тратили не первый день, пытаясь разгадать секрет её одинокой жизни.
- Не прячьтесь там, скажите, как есть!
- С какой стати я буду отвечать на вопросы?!
Оди отступила назад, так, что золотая листва ещё больше закрыла её собой. Любопытный парень видел лишь длинное платье, подол, ниспадающий до самой земли, и белые руки.
- Вы любите кого-то?
- Как вы можете задавать такой вопрос?! Простите, но мы… даже ведь не знакомы!
- А это легко исправить. Сделайте шаг вперёд. Перестаньте скрываться в яблоках. Мы можем познакомиться, я ведь прав? Поспешно, конечно, но я был очарован вами давно. Простите, что сказал лишь сейчас. Буду рад, если вы согласитесь прогуляться со мною по полю…
- С вами? Ну, нет! – англичанка вскипела от злости. Красные щеки стали ярче листвы.
Нахальный сосед, однако, продолжал наступление. Он вскинул одну ногу через забор и начал забираться к ней на участок. Ничто не разделяло их кроме нескольких метров земли. И Оди стала кричать. Этот человек, кажись, и был тем самым, кто сорвался к покойной мисс Элроб, изнасиловал и убил её. Черты лица очень схожие… Или не он, не важно!
Неизвестно, что было бы дальше, и о чём думал он на самом деле, и были ли правы те слухи. Но внезапный ветер вылетел из-за деревьев и одним мощным ударом вышиб из-под мужчины опору. Ноги разъехались в разные стороны, недавний дождь так же сыграл своё дело. Тот, кто безумно хотел любви, упал на глазах своей пассии и угодил лицом в самую грязь. Точнее, вначале он был подброшен высоко в воздух, чтобы увеличил силу падения вниз. А нерадивая ведьма потешалась над ним улыбкой!
Позже он клялся, что упал не сам, а что-то, кажется, тот проклятый ветер, толкнул его, опрокинул и прижал к самой земле. Он специально развернул его в её сторону и специально кинул в болото! Осрамленный, шокированный и испуганный, юнец тотчас поспешил обратно к забору и побежал изо всех сил в свою сторону. На заборе ещё долго красовались отпечатки его грязных рук. А трава была примята большими ботинками.
Улыбка расплывалась от этого. Оди была заворожена и безмерно счастлива. Она знала, кто спас её и даже не сомневалась в этом. Запачканный силуэт скрылся из виду, и страх тут же стёрся из памяти, а губы, ещё дрожащие, прошептали одно лишь слово:
- Спасибо…
- Рад был помочь вам. – голос раздался из-за спины. Лоран оказался как никогда вовремя!
- Я так рада! Не знаю, что бы случилось тут…
- Я никому не позволю обидеть вас или сделать вам плохо! Советую обсудить этот случай. Пойдем-те в дом. Нас здесь услышат. Подумают: вы не в себе.
И несколько следующих часов призрак рассказывал, что ей делать. Показывал, как подать знак и позвать его, если срочно будет нужна его помощь. А также то, что может он сделать. Это было поистине страшно.
В гневе он казался похожим на полтергейста. Поднимал в воздух большие предметы и мог испугать любого. Точнее всех, кроме Оди, её, защищая от этих безликих «всех», он будет оберегать от людей столько раз, сколько это потребуется.
- Вы так страшны иногда… - она вроде бы улыбалась, но на самом деле была частично напугана. Ведь кто знает, что он ещё может сделать? Не раз ловила себя на мысли, что снова боится, даже не смотря на все чувства. Ревность ли завладела призраком, или это был просто долг защитить свою любимую даму? Способен ли он на зло по отношению к ней? Этого Оди не знала. Закрывала глаза и отгоняла прочь подобные мысли, но всё равно не могла от них избавиться полностью. Каждый день могло случиться то, что пугало её. В каждый, любой миг, если что-то пойдет не так. И она пыталась во всём угодить ему, не подозревая, в чём кроется истина, и даже не имея предположения, что ей будет прощено всё.
***
Оди снова сомневалась и много думала. Мысли метались в стороны, никак не способные определиться. Её опять тяготил факт сожительства с нечеловеком, и думалось, что куда лучше было бы знакомство с более реалистичным другом. Перспектива прогулок и даже коротких свиданий влекла её, как и любую девушку. Женщин, рано или поздно, всегда привлекает атмосфера любви. Засмотревшись на соседних парней, внезапно почувствовала себя неудачницей, но встряхнула головой и с гордостью пошла дальше, а уже через какое-то время рассказала Лорану все свои странные мысли.
- Ничуть. Я даже не удивлён.
- Не сердись… Не знаю, что на меня нашло!
- А ты не вздумай оправдываться! Моё прискорбное положение не может дать тебе всего, чего мог бы я прежде. Хотя я…
- Ты и так очень добр!..
Ей казалось, что призрак качает головой и боится смотреть ей в глаза.
- Каким бы я ни был сейчас, я не тот, что прежде, и точка. Но я такой, какой есть, это уже неизменно. Кто знает, чем может обернуться подобное? Возможно, тебе, Оди Клир, даже повезло больше. Я могу кое-что то, чего не умею люди. Возможно…
- Ты прав. – красные от волнения щёки выдали улыбку, смирение и согласие. И девушка перестала бояться, что совершила той мыслью «грех». Она навсегда выбросила из головы случай с нахальным юношей и прекратила мечтать о нормальном живом человеке. То, что сделал для неё Лоран в тот день, не могло быть совсем незамеченным.
Однако, после того «страшного дня» в её жизни наступило затишье. Призрак практически не показывался, точно боясь, что девушка испугается снова. Говорил мало и редко, сутками напролёт был в себе. А затем, когда чувств и слов стало безумно много, позволил себе открыться и выразил перед ней признание.
Он рассказал о себе всю правду, тем самым ответив на некоторые былые вопросы. Не утаил ничего, даже малейшего звука, и поэтому чувствовал себя победителем.
Девушка слушала сдержанно, улыбаясь, кивая, не решаясь перебить своего рассказчика. По началу даже казалось: она не слушает, но в глазах горел не наигранный огонёк, он выдавал её истинную натуру, ещё раз показывая ему, как хорош оказался «случайный» выбор.
Несчастный влюблённый так и не нашел никого в «прошлой» жизни, всё было не то и не так, и в итоге прожил все годы один. Самовольный отказ стал глупостью, последствия которой оценились, увы, не сразу.
- …И, умирая, я ужасно сожалел о своём одиночестве. И хотел искупить его и испытать любовь. Пусть даже так. Таким, как я есть. Я безмерно рад смирению добрых богов!
- Я тоже рада, что мы с вами встретились. В голове сидела мысль, что мужчины все такие, как Генри.
- Я поклялся полюбить незамужнюю женщину или девушку, которая ступит хозяйкой в мой дом, утешать её в минуты её печалей и разделять все её радости. Произнёс такую речь, точно клятву, и ждал её скорейшего исполнения. Я умру вместе с вами, но об этом не стоит печалиться; там не так страшно, как говорят люди, и мы сможем быть потом одинаковыми.
В моем доме жили лишь старики, мужчины, замужние или скверные люди, недостойные тепла и любви. Мне, признаться, было ужасно скучно. И я вторгался в их жизнь, но был для них всех непонятен. Пытался помогать им или преподносил сюрпризы, но всё понималось не так… И это было давно… Я безмерно благодарен Вам за иное, доброе гостеприимство! Не уверен, что имею хоть что-либо, с помощью чего способен расплатиться взамен или выразить мои тайные чувства, хоть и пытаюсь... Я могу лишь говорить с Вами и слушать Вас. Всё остальное было ещё в той жизни, но не смогло подарить даже сотой доли того, что есть сейчас. Мы были разделены целым веком, но я смиренно ждал, надеялся и стремился увидеть именно Вас. Долгие годы казались вечностью, но не лишили надежды и исполнили все мечты старого призрака!
…Это была чистейшая любовь, в которую верили оба. Они поддерживали её день ото дня, наполняя своими словами и действиями. И если вам кажется, что призраки не способны любить, вы просто не встретили своего, а то есть нашли другого. Не имеет значения, кто мы, как выглядим и как чувствуем себя, если это и правду любовь, для неё пропадают границы. Иногда их заменяет фантазия. Иначе никак не объяснить странные сны влюблённой. Засыпая, она видела иногда его. И это был почти что обычный мужчина, сероглазый и сероволосый, внешне не примечательный.
- Представь, что ты слепая и не можешь видеть меня! – посоветовал после этого Лоран, и это фактически было правдой. Оди не видела своего мужа, но она чувствовала его присутствие, поддержку и помощь, как если б он был настоящим. Зрение тут ни к чему.
Глава 6
Спокойная уединённая жизнь внезапно нарушилась визитом болтливых старших сестёр. Они долго решались на этот шаг, продумывая его до мельчайших подробностей. Сабрин и Энна в первую же очередь расспросили про сестрицу соседей. Не хотели врываться вот так, зная, что она может удивить их. И не ошиблись ни капли. Болтливые бабы, так вовремя вышедшие из соседнего дома, поведали слух про девушку, которая живёт в проклятом имении Эварсов. Она невероятно счастлива, всегда ухожена и аккуратна, а ещё точно говорит иногда, что замужем, хотя мужа не видел никто и ни разу.
Разумеется, такое сказание не отразилось на лицах слушающих простой и обыденной маской. Они залились румянцем и тут же обменялись взглядами. Они поняли, что и к чему, и по велению злой случайности, угадали, попав в самое яблочко. Чудаковатая сестра рассказывала как-то, что хотела бы встретить вампира, беса или другого дьявола, и быть рядом с ним навсегда, лишь бы только не со своим Генри, а лучше всего одна. Неужели она исполнила своё желание? Неужели нашла того самого? Золото и военные победы мужа не осчастливили её, тогда что заставило Оди Клир улыбаться?!
Примерно с такими речами, повзрослевшие и очень толстые, две ненавистные Оди сестры ввалились в её тихий дом. Голоса гремели почти до полуночи. Энна никак не хотела спать и всё краем глаза выискивала, куда же запропастился муж.
- А ты… - начала вдруг она, решив перейти к самой важной теме для разговоров. – Ты как тут, одна или с кем-то живёшь? Кто помогает тебе? Такой большом дом и… Детишек, как вижу, всё нет.
- Не обзавелись пока, как ты видишь.
- А планируешь?
- Я… не знаю. Но, даже если не получится у меня, возможно, мы может взять пару сироток…
- Мы? Ну, вот ты и выдала тайну!
- Кто он? Какой? Расскажи! Всегда было интересно послушать! – толстухе безумно хотелось прибавить: «Послушать, какой чёрт может тебе понравиться!» - однако, она сдержалась, слова растворились в воздухе и вскоре исчезли из головы.
- Кого ты имеешь ввиду?
- Исключительно твоего сожителя!
- Моего… ах! – Оди внезапно кинуло в жар, она покраснела и заметалась глазами. Бледная тень возникла на горизонте, кивнула ей, на душе стало снова спокойно. «Могу ли я рассказать кому-либо? Даже, если они – мои сёстры, имею ли право, ведь люди…» Какое-то время она мучилась, не зная, что лучше ответить, насмешливые глаза сверлили её в упор. – Он… не такой, как, возможно, хотелось бы вам. – наконец-то, нашлась с ответом. Затянувшееся, как показалось, молчание, продлилось не более пары секунд, но заставило подумать о многом.
- И… какой же? – включилась в разговор вторая сестра. Она была не столь любопытна в плане мужчин и меньше интересовалась ими, зато была очень рада посмеяться с «любимой глупой сестры.»
- Он любит меня, и это главное... Справедливый, уверенный и всегда нежный.
- А внешне, красив ли он?
- Где он сейчас?
- Да-да, мы можем его увидеть? – Энна не могла не упустить своих главных вопросов и, хотя по сути своей была такой же злой и циничной, искренне говорила с людьми, если речь шла о мужчинах и браке. Наверное, в этом не особенно важном моменте заключалась различие двух сестёр. Сабрин больше интересовалась удобствами, она прекрасно чувствовала себя и прекрасно жила с нерадивым стариком-мужем, с которым была повенчана едва ли не в самом детстве.
- Я… не знаю. Но думаю, он будет против!
- Поздороваться с роднёй жены?
- Так вы… знаете?.. – Оди снова не смогла уследить за щеками, брови метнулись вверх, карие глаза задрожали, а сестры переглянулись друг с другом. Что ж, они были уверены в очередной и безумной выдумке, и отказ от зрительного свидания убеждал их в своей правоте.
Сабрин опомнилась первой:
- Так, значит, была и свадьба?!
Сознание толстушки Энны нарисовало эту картину ярко. Глупая сестрёнка и какой-то знатный аристократ, бледный, как тень вампира, высокий, худой и чёрствый, обязательно в чёрном костюме. И Оди, пожалуй, такая же чёрная. Ни одного белого кружева, даже фата, как смерть! А ещё её разозлил сам факт: сестра не пригласила их и не обмолвилась даже словом с родителями!
- Нет, мы недавно… - забормотала молодая жена в своё неловкое и ненужное никому оправдание.
- Но уже живёшь с ним… и… спишь!.. Каков он? Надеюсь, не страшный, или напоминает Генри? Как ты могла забыть!..
- Нет, нет, поверьте же, всё не так! Мы встретились в самом конце зимы, сколько тут прошло?..
- Почти год.
- Так он…
- Он ушёл по делам. Не пойму, что вы хотите услышать?!
Сёстры переглянулись ещё раз и разошлись по комнатам. Они уехали очень скоро, но оставили за собой предельно грустный осадок.
***
…Смех слышался в комнате ещё долго. Девушка стояла возле окна и, закрыв глаза, пыталась сдерживать свои слёзы.
- Они ведь ушли! Мы снова вместе. – послышался голос.
Призрак. Он всегда подкрадывался вот так неожиданно сзади, хотя сегодня был как никогда кстати и очень её обрадовал.
- Я рада, что ты продолжаешь со мной общение. Не знаю, как бы сама…
- Никак. – он отвечал ласково, но изредка казался довольно кратким.
- Обними меня, чтобы не было этой пустоты! Больше нет сил сдерживать себя. Иначе я опять зарыдаю! – девушка больше не смеялась с подобных слов, обращённых в пустую комнату. Она знала теперь, что не всё можно увидеть глазами. Снова закрыла их и не решалась открыть, боясь оборвать эту нежную, волшебную и трепетную минуту. Нечто тёплое и неимоверное приятное держало её за плечи. Кто-то обнимал её, в этом сомнений не было! И этот кто-то так само, безусловно, любил её.
- Запомни, что ты не одна. – продолжал говорить голос. – Если будут опять…
- Не позволю!
Гордая нотка промелькнула в короткой фразе, а после снова пропала.
- Что ты скажешь им, если спросят? Ну, же, Оди, ответь?
Заплаканные слова по-прежнему искали поддержки.
- Закрой глаза и дай скорее ответ.
- Я… уже… скажу им…
- Ну же! – снова подтолкнул он. – Ты ведь знаешь правду прекрасно! Не стоит её боятся. Это не ложь, от которой могут вырасти щупальца. Ты не такая, как они, ты совершенно другая, лучше, конечно же, и поэтому тебе суждена другая судьба. Им, вот, смешно, а может, они не правы? Люди, убеждаюсь опять и опять! не задумываются о таком и спешат обозвать и обидеть. Они сказали много плохого, я прав? Не стоит и спрашивать, слышал. Но это надо выбросить из головы, точно мусор. Корзинка уже переполнилась. Содержимое нуждается в очистке и воздухе… Если тебе предназначена другая судьба, это не значит, что она хуже их судеб.
Так как ты ответишь?
- Точно так же, как ты.
- Продолжай. Лично я с гордостью говорю своим загробным друзьям и предкам, что женат на женщине из живых.
- А я… Убедил. – девушка смахнула слёзы и снова почувствовала мягкость объятий. Она всё ещё не разжимала глаз, боясь упустить волшебство и помня сравнение со слепой. Тело внезапно ощутило силу, и стало хорошо и приятно. Чувства переполнили Оди. Молчать и бояться нет смысла! Она решилась взглянуть на мир и на мгновение была шокирована. Ей почудилось, как чудится иногда слепым, что мир стал ещё ярче, и напротив неё стоял силуэт мужчины. Серая устаревшая давно одежда, серые волосы, серые, но не тусклые, а наоборот, блестящие, как серебро, глаза. Эта простая внешность и преданная только ей улыбка. Её человек. Её верный призрак.
Глаза вспыхнули. Уверенность отразилась в них.
- Скажу, что я – жена призрака. Устроит такой ответ?
Видение растаяло, но лишь спустя какое-то долгое время. А пока он стоял и слушал, и сжимал её в крепких объятиях…
Не верите? Однако, всё так и было. Никто не идеален, но каждый может быть хорош и любим. Считайте, что физическая смерть Лорана была всего лишь его недостатком. Наивность, чистота и открытость Оди показала всем, что внешность отнюдь не главное. И, да, вы, возможно, назовёте её ярой мечтательницей. Что ж, может так, говорите. Со стороны произошедшее и правду немного странно. Но вы ведь знаете, что даже такие, самые на первый взгляд неправдоподобные истории имеют под собой основу и никогда не создаются с нуля и из выдумки…
Севастополь, январь, декабрь 2018 – 2 января 2019, 335