На рассвете второго дня, когда пленник достаточно намучился от неизвестности и неопределенности собственной участи, дверь каюты открылась и впустила черноволосого великана. Капитан по-хозяйски прошел к столу и уселся в кресло прямо напротив вскочившего адмирала, плавным жестом руки приказал ему сесть на место и заговорил низким хрипловатым голосом, глядя себе под ноги:
- Вы, европейцы, полагаете себя самыми умными и проницательными, вы почему-то считаете ваши религиозные взгляды единственно верными, а ваших пророков единственно справедливыми. Вы не пытаетесь заглянуть дальше ветхозаветных историй, а между тем, в глубине тысячелетий существовали силы гораздо более могущественные, чем вы себе можете представить.
После долгой паузы, капитан шебеки поднял голову и пристально посмотрел в глаза высокопоставленному европейцу, что заставило Александра Гритстоуна внутренне содрогнуться, хотя внешне на его лице ни один мускул не выдал потаенного страха.
- А теперь, мастер Гритстоун, - то ли с издевкой, то ли с насмешкой обратился капитан, - я должен поведать вам страшную тайну. Если вы сумеете сохранить ваш жалкий человеческий рассудок после моего рассказа, то станете чуть-чуть более просвещенным, чем все мудрецы Старого Света вместе взятые, - лукавый взгляд снова пронзил адмирала.
Александру, много раз рисковавшему своей жизнью, стало не по себе от дурного предчувствия, потому что прежде на него так не смотрели.
- Я взял вас в плен не ради выкупа, не ради жертвы, а с целью передачи знания, древнего, как мир. Надеюсь, вы сумеете предостеречь остальных смертных от опрометчивых поступков и излишней жестокости, по крайней мере, в вашем окружении и в зоне вашего влияния.
- Насколько это знание отличается от ваших жалких попыток объяснить мир вокруг вас и суть явлений, судите сами, но не пытайтесь перебивать и спорить со мной, как минимум, до окончания повествования.
"Сразу после сотворения мира боги, чьи истинные имена теперь забыты, создали живых существ по образу и подобию своему и населили ими Землю. Дракон - тоже бог, и его творения были самыми огромными и величественными и царствовали на Земле миллионы лет. Один из богов завидовал Дракону и считал, что его прямоходящие двуногие подобия лучше драконьих, а посему должны быть венцом природы.
Так родился великий заговор о всемирном потопе. Коварный бог людей научил одного из своих детей построить ковчег и спастись вместе с семьей и многими видами животных, но строго настрого приказал тварей Дракона на борт не брать.
Стихия обрушилась на Землю неожиданно для Дракона. Разверзлись хляби небесные и земные, сметая все живое и уничтожая все растущее. Пока другие боги спокойно взирали на гибель своих созданий, уверенные в их последующем возрождении, Дракон бросился спасать своих, и ему удалось спрятать совсем немногих гадов в глубоких пещерах и под толщей океанских вод.
Пока он метался между раскаленной лавой и ледяными водами, другие боги подготовили ловушку и пленили мятежника. Сотворив магическую печать забвения из вулканических извержений и космического льда, заговорщики заточили Дракона в черной гранитной скале. С тех пор картина мира сильно изменилась.
Однако жестокие боги не сумели полностью стереть воспоминания о Драконе, и люди продолжали верить в него. Где-то его почитают, где-то перед ним трепещут, но повсюду ждут проявления его воли. Силен дух Дракона, а совершенная с ним несправедливость укрепила его еще больше. На протяжении многих тысячелетий продолжается противостояние зеленого длиннохвостого чудовища и людских богов.
Тем временем, Дракон ищет и находит сильных духом представителей человеческого рода и вкладывает в их сознание мятежные мысли. Не раз ему удавалось поколебать веру в других богов, которые вербуют легионы своих защитников из смертных. Жизнь человеческая – миг по сравнению с бессмертием Дракона, а это значит, что война будет длиться вечно".
В этом месте повествования хозяин положения замолк, давая слушателю возможность переварить услышанное во время драматической паузы, ибо оно было невероятно крамольным и неожиданным для европейца и адепта традиционной религии.
После продолжительного молчания капитан поднял голову и заговорил снова, по-отечески перейдя на «ты». Взгляд его черных глаз был направлен внутрь, в никуда, затягивая собеседника в бездну. Англичанин сидел в оцепенении, словно и в самом деле завороженный взглядом змия.
- Я не всегда был безымянным капитаном легендарной шебеки и Морским Дьяволом для суеверных моряков. В той жизни меня называли Тимоджи, я пиратствовал у берегов Индии, имел собственное поселение и соблюдал неписаные законы каботажного пиратства. Это случилось примерно сто, а может и полтораста лет назад, когда португальцы ворвались в бассейн Индийского океана и нарушили все устои хорошо налаженной торговой системы.
Александр, казалось, потерял связь с реальным миром и завис над бассейном Индийского океана, погрузившись в грёзы капитанского повествования и собственных воспоминаний.
- С именем своего бога на устах португальцы демонстрировали невероятную жестокость, убивая «иноверцев». Однажды в прибрежных водах на мои корабли напали португальцы, превосходившие и количественно, и по вооружению. В тяжелом бою Тимоджи потерял все свои корабли и людей.
Лицо капитана заметно помрачнело, от него повеяло ледяным холодом; сам же великан как будто стал еще выше ростом и занял все пространство в пределах взгляда пленника.
- С большим трудом я, израненный, добрался вплавь до своего поселения и обнаружил его сожженным. Португальцы зачистили берег. Среди убитых я нашел свою любимую жену Лалу, которая прижимала к бездыханной груди тельце мертвого младенца-сына. Не знаю, попадал ли ты в подобные передряги, и что бы ты сделал на моем месте?
Гритстоун вздрогнул и от вопля капитана, и от ужасного предположения; сердце сжалось при мысли о загубленных жизнях любимой женщины и детей.
- Я бессильно молотил кулаками воздух вокруг себя и проклинал всех известных мне богов за то, что они допустили такое зверство. Мои рыдания и проклятия не дошли до жестоких богов, но были услышаны Драконом. Я понял это, когда увидел зеленую дымку и услышал голос. Голос приказал мне следовать за туманом, и я пошел в сторону горной расщелины. По пути я несколько раз падал и отключался, но, все же, вставал и карабкался дальше в полном бреду.
Случайно ли, намеренно ли, капитан говорил о себе то в первом, то в третьем лице, побуждая слушателя поверить в слияние двух разных сущностей в одном теле.
- Из последних сил Тимоджи добрался до древнего языческого храма, надежно укрытого в горах от посторонних глаз. Туда тайком ходили немногочисленные уцелевшие язычники и те, кто разуверился в силе других богов. На каменной площадке отвесной скалы люди приносили жертвы Великому Дракону и молили его о свершении сокровенных замыслов.
Александру показалось, что он видел именно эту скалу, но было ли это во сне или наяву, адмирал не сказал бы даже под пытками инквизиторов, поскольку сам не отдавал отчёта реальности снов или нереальности происходящих событий.
- Над скальной площадкой тяжело возвышалась черная гранитная стена с рельефным изображением дракона. Прихожане этого храма верили, что много тысячелетий назад Верховный Бог, которого вам позволено называть Элохим, Элогим, или бог богов Саваоф, заточил мятежного Дракона своей каменной печатью, за то, что чудовище совершало чудеса в обмен на человеческие жертвы.
Из-под чёрных вьющихся волос, ниспадающих на лоб, брови и глаза, взгляд Морского Дьявола светился ядовито-зеленым светом, вполне оправдывая данное прозвище.
- Как только я очутился у подножия этого страшного и одновременно величественного камня, снова услышал голос Дракона. Я едва смог приподнять голову, чтобы выглядеть учтивым, но встать с четверенек сил уже не было. Самый ужасный и самый великодушный из богов обратился ко мне с весьма крамольными речами:
«Трепещи отпрыск рода человеческого перед гневом бога своего, ибо разгневан он тем, что Дракона почитают больше других богов, и даже Его! Сущий, как он сам любит себя именовать, заповедал вам, людям, называть его тысячей имен, чтобы подчеркнуть свою исключительность.
С допотопных времен по одностороннему договору Иегова требует от людей жертв в качестве доказательства их любви, а Дракон за ту же плату выполняет просьбы человечков. Много воды утекло за прошедшие тысячелетия, но ничего не изменилось. Коварные Боги заточили меня, Великого Дракона, и объявили кровожадным монстром, а смертей меньше не стало…
Яхве, по-прежнему, жаждет человеческих жертв и в изобилии их получает. Сам посуди: что сделали пришлые португальцы, когда убили всех, кто дорог тебе? Они принесли жертву своему Богу!
Я знаю, что ты хочешь отомстить, но не сможешь подняться даже с этого камня. Твоя жизнь окончена, и твой мятежный дух обречен вечно метаться над скорбным местом гибели любимых. Решай сию минуту, пока душа теплится в теле, готов ли ты принести мне в жертву свою плоть ради великого отмщения? Или покорно примешь смерть и бесчестие?»
Адмирал действительно был смущен услышанной речью. За подобные мысли, даже не высказанные вслух, христианин мог легко угодить на костёр инквизиции.
- Не смотря ни на что, плененный дух Дракона снискал всеобщее почитание за то, что никогда не обманывал надежды людей и исполнял любые самые сокровенные желания, было бы достаточно жертв на алтаре Вишну. Тому Тимоджи нечего было терять. Истекающий кровью, я сам улегся на каменную плиту перед печатью, запрокинув голову так, чтобы видеть глаза изваяния. Там я в отчаянии обратился к древним темным силам и обменял свою душу воина на бессмертие мстителя.
Впервые за все время разговора Александр Гритстоун решился вклиниться в монолог, он робко и сбивчиво перебил Капитана:
- Позвольте не согласиться с вами, Капитан, - голос адмирала дрожал и срывался, - среди европейцев есть очень разумные люди, и мы все верующие, и большинство из нас муху не обидят, и мы страдаем от необходимости убивать даже скот, предназначенный нам в пищу, и мы молимся перед трапезой…
- Глупые людишки, - Капитан заговорил с придыханием, похожим на змеиное шипение, - Если вы не перестанете убивать друг друга во имя реальных и вымышленных богов, вас ждут гораздо более суровые испытания, чем чума, мор и потоп! Ты хочешь доказательств? Ты их получишь. Скоро мы подойдем к Эспаньоле, чтобы тебе было видно, как ваши «боги» любят вас!
Разговор был прерван также неожиданно, как и начат. Суровый Капитан поднялся, развернулся к выходу и стремительно покинул каюту.