События, случившиеся на последней стоянке, чуть не стоили капитану «Фортюна» жизни. Рана, нанесённая одним из туземцев, оказалась не такой лёгкой, как представлялась сначала. На второй день у Буве поднялся жар, который не прекращался длительное время. Несколько раз он терял сознание. Все монахи пытались облегчить его страдания, и, спустя две недели, больной начал выздоравливать. Стрела, попавшая ему в плечо, вероятно, имела на своем наконечнике яд. Только этим можно было объяснить его тяжёлое состояние. Бледный и осунувшийся, он появился на палубе своего корабля, и посмотрел на землю, которая ему чуть не стала могилой.
- Что я тут делаю? – тихо спросил он сам себя.
Ни дикари, ни их приобщение к цивилизации, нисколько не интересовало его, и подвергать опасности свою жизнь ради этого он уже давно не хотел. Теперь, когда смерть прошла совсем рядом, он отчётливо осознал, что больше рисковать ради выгоды других, не намерен. Его страстное желание наслаждаться жизнью никак не находило здесь своего удовлетворения, и только подталкивало к принятию окончательного решения в том виде, которое созрело и утвердилось после его ранения.
Поднять ночью якорь, и покинуть экспедицию – вот какое решение пришло ему в голову. «Пусть они сами строят церкви, воюют с дикарями, а он, и его команда будут просто искать золото, чтобы обогатиться, и вернуться в какую-нибудь глухую европейскую гавань, где можно разделить добычу, покинуть корабль, и затеряться в толпе горожан», - думал он.
- С золотом везде хорошо, - твердил Буве, восстанавливая силы.
История, которую рассказала женщина-туземка с острова Тхайи, бередила его воображение и заставляла думать о несметных богатствах. С туземцами отныне, он собирался не воевать, а дружить, на худой конец, торговать.
Понимая, что одному, без согласия помощника и команды, ему не осуществить задуманное, он узнал их настроение, и скоро уже говорил открыто с помощником обо всех своих планах. Матросы встретили одобрительно его доводы, и дружно поддержали их. Обогатиться было мечтой каждого, и только ради этого теперь хотели трудиться они. Оставался один монах, которого, впрочем, не составило труда переправить на «Роял», едва утвердился окончательный список поселенцев.
Следуя строго установленному плану, они основательно запаслись провизией, питьевой водой, понимая, что уходя от возможного преследования, они должны были долгое время идти под всеми парусами. Затем, стали выжидать подходящего момента.
Возможность уйти от «Рояла» появилась уже на второй день после выхода из бухты, где остался с поселенцами отец Бенедикт. Капитан Дьюк решил организовать высадку на берег и вечером отдал приказ стать на якоря. Утром, он собирался обследовать часть берега, вдоль которого они продвигались. Ночью, «Фортюн» снялся с якоря и, распустив все паруса, ушёл в открытое море. Буве ликовал, понимая, что Дьюку вряд ли удастся его разыскать.
Такого предательства, капитан Дьюк никак не ожидал от своих подчинённых. Не думали об этом и все остальные. Не обнаружив утром никаких следов «Фортюна», все решили, что его каким-то образом захватили туземцы. Далее следовали самые разные предположения, и все они строились исходя из коварности и сообразительности местных дикарей. Даже думать о простом предательстве, мало кто хотел. Понимая, что искать корабль в морских просторах, не имея даже представления о направлении, в котором он скрылся, будет пустой тратой времени, Дьюк решил отменить высадку, и следовать прежним курсом, в надежде открыть тайну исчезновения «Фортюна» на этом пути.
А Буве де Майе, тем временем, решил повернуть в сторону острова Тхайи, но не заходить в пределы видимости с берега. Он хотел обследовать каждый кусочек моря, находящийся рядом, чтобы найти землю, с которой приплывали на остров туземцы, увешанные золотыми украшениями.
Через два дня, «Фортюн» попал в шторм. Начавшись с обычной непогоды, он быстро перерос в настоящее светопреставление, которое трепало корабль на протяжении двух суток. Буве, в старом камзоле, который неизменно был на нём в море, мужественно противостоял стихии. Все матросы беспрекословно исполняли его приказания и трудились как проклятые. Благодаря этому, и усилиям, которые приложил Дьюк во время ремонта, «Фортюн» выстоял и благополучно преодолел превратности погоды.
Вслед за солнцем, которое приветливо показалось из-за уходящих туч, моряки увидели целую группу островов, появившихся перед ними, словно по волшебству. Берега их были скалистыми, и стало очевидно, что близко подойти на корабле к берегу не получится.
Острова отличались скудной растительностью. Высокие горы переходили в холмы, а равнин почти не было видно. Всё это Буве хорошо рассмотрел в подзорную трубу.
- В таких местах поиски золота могут увенчаться большим успехом, - заметил стоящий рядом помощник, которого звали Жено.
- С чего вы это решили? – поинтересовался капитан.
- Гористая местность позволяет предположить это. Отсутствие густых зарослей говорит о возможной каменистой почве, что также является хорошим признаком для рудокопов. А если есть расщелины и ручьи, можно быть уверенным, что золото там имеется.
Буве довольным взглядом посмотрел на острова. Все эти признаки он знал, и лишь хотел услышать, что думает помощник.
- Однако туземцев я не вижу, - добавил Жано.
- Они должны быть. Впрочем, если их не будет, попробуем сами найти золото. Интересно, об этих островах говорила туземка?
- Мы ещё слишком далеко от их возможного появления. К тому же, шторм сбил нас с курса.
- Так может, нам и не нужно будет искать другие? – весело поинтересовался Буве.
- Я был бы рад! Прикажите искать бухту?
- Конечно! Но внимательно смотрите за рифами. Их здесь может быть чёртова куча!
«Фортюн» направился вдоль берега. Измученные штормом матросы принялись внимательно осматривать землю, в надежде хоть немного отдохнуть на берегу. Однако берега долго продолжали оставаться неприступными. Уже стало темнеть, когда удалось заметить небольшую бухту, способную вместить корабль. Осторожно продвигаясь, «Фортюн» вошёл в неё и сбросил якорь. Небольшой кусок песчаного берега был хорошим местом для высадки со шлюпок, и на следующее утро было решено совершить первую вылазку.
Едва команда начала готовиться ко сну, со стороны берега раздались странные звуки. Похожие на стук деревянных палок друг о друга, они словно перекликались между собой, и находились, судя по всему, на разном расстоянии. Источников таких звуков было несколько, и казалось, они распространялись по всему острову.
- Может, это деревья шумят? – предположил один из вахтенных матросов
- Может, но я никогда не слышал, чтобы деревья так стучали, - ответил другой.
- Так ты и в этих краях ещё не был!
- Какая разница? Деревья, они везде примерно одинаковые!
Буве тоже прислушивался к звукам, и скоро понял, что у них есть закономерности. Скорее всего, это подавали какие-то знаки туземцы, перестукиваясь между собой. То, что они здесь должны быть, он уже не сомневался.
Несмотря на то, что больше подозрительного ничего не случилось, ночь оказалась тревожной и мало кто из команды смог спокойно уснуть. Перестукивания продолжались до самого утра, которое опять оказалось хмурым и ненастным. Острова выглядели серыми и неприветливыми. Не желая поддаваться этому унынию, Буве распорядился готовить шлюпки.
- Кто знает, может, куски золота здесь лежат, словно камни. Давайте проверим это! – задорно прокричал он.
Такое настроение быстро передалось матросам. Они ловко спустились в шлюпки, и уже скоро ступили на землю.
Почва на этом острове, оказалась и в самом деле, каменистой. Пепельного цвета, она была не плодородной, и скудная растительность являлась тому подтверждением. Плодоносящие деревья встречались редко, а птицы, которые в большом разнообразии присутствовали на других землях, здесь почти не появлялись.
- Неужели здесь тоже живут дикари? – спросил Жано.
- Теперь мне сложно сказать, кто здесь живёт, однако звуки, которые мы слышали ночью, явно не сами по себе возникали, - ответил Буве.
Осторожно продвигаясь вперёд, они подошли к подножию горы, которая преградила им путь. Её каменистые склоны были отвесны и коварны, из-за осыпающихся камней.
- Посмотрите, капитан! Мне кажется, там пещеры! – тихо произнёс один из матросов.
Буве посмотрел в указанном направлении и действительно заметил несколько небольших отверстий, которые, вероятно, служили входом в пещеры. Камни вокруг них были убраны.
- Если там живут не звери, значит, это жилища местных дикарей, - предположил Жано.
- Очень может быть, - прошептал Буве и добавил, - мне кажется, что за нами наблюдают.
- Может, выстрелить по этим норам? – предложил помощник.
- Уже стреляли много раз. Дьюк был большой мастер на это. Хватит. Давайте попробуем оставить здесь гвозди, и что-нибудь ещё. Сами отойдём подальше, но так, чтобы можно было увидеть, что произойдёт.
Согласившись с капитаном, помощник выбрал большой гладкий камень, на который положил подарки. Затем, все отошли к зарослям. Через некоторое время, из пещер стали появляться дикари, которые с опаской озирались по сторонам и не спешили спускаться вниз. Вид оставленных вещей явно интересовал их, но осторожность брала верх. Наконец, один из них, мужчина, в волосы которого была вплетена большая кость, проворно спрыгнул и подбежал к камню. Схватив гвоздь, он быстро и ловко взобрался обратно. Затем, вместе с другими принялся рассматривать его. Из рук он гвоздь не выпускал, как видно, не желая давать другим. После небольшой потасовки, остальные тоже спустились к камню, и схватили подарки.
Вид этих туземцев был ужасен. Маленькие, с большими животами, они были черны как смола. Спутанные, грязные волосы, безобразно свисали с их головы, и даже на расстоянии, был ощутим крайне неприятный запах, исходивший от них.
- Если мы называли дикарями тех туземцев, что видели раньше, то, как назвать этих? – изумлённо произнёс Жано.
- Они больше похожи на зверей, - согласился Буве.
- Неужели они перестукивались ночью?
- Не думаю, что здесь ещё кто-нибудь живёт. Вероятно, их совсем мало.
- Эти пещеры могут быть очень большими. Кто знает, что там внутри творится.
- Мы же не собираемся входить туда. Посмотри лучше, на что они способны из-за куска каната!
Около камня, с которого уже исчезли все подарки, шла ожесточённая драка между несколькими мужчинами племени. Они пытались вырвать друг у друга кусок старого каната, оставленного там. Увлёкшись схваткой, они совсем забыли о пришельцах, и ожесточённо наносили друг другу удары большими деревянными дубинками.
- Они сейчас убьют друг друга! – произнёс один из матросов.
Между тем, двое из них уже получили серьёзные увечья, и, обливаясь кровью, тихо скулили, пытаясь отползти к пещерам. И здесь случилось нечто мерзкое и ужасное, по мнению всей команды. Несколько дикарей, остававшихся у входа в пещеры, скорей всего женщины, спрыгнули вниз, и, схватив большие камни, обрушили их на головы раненых. Мгновенно убив двух своих соплеменников, они проворно затащили мёртвые тела обратно в пещеры.
- Они что, хоронить их собрались? – с отвращением спросил Жано.
- Не думаю, - сухо ответил Буве, - вот и говори теперь с ними о милосердии!
- Что будем делать, капитан?
- Похоже, ответных подарков мы от них не дождёмся. Не думаю, что нам удастся о чём-либо говорить с ними. Давайте попробуем обойти гору и посмотреть, что за ней.
Осторожно, не упуская из вида дикарей, которые уже несколько осмелели и открыто таращились на пришельцев, Буве с людьми пошли дальше. Неожиданно, все снова услышали вчерашний стук.
- Похоже, эти дикари всё-таки не одни на этом острове! – произнёс Жано, и с опаской оглянулся, - может нам лучше вернуться на корабль?
- Уверен, что они сильно испугаются, если услышат хоть один выстрел наших аркебуз. Не стоит преувеличивать опасность. Если они не одни, то другие ничем не лучше их, - ответил Буве.
Между тем, стук палок стал раздаваться с разных сторон, и создавалось впечатление, что их окружают. Матросы остановились, пытаясь понять, что происходит.
- Не нравится мне это, - произнёс Жано.
- Хорошо, давайте вернёмся на корабль. Не будем испытывать судьбу, - решил Буве.
В этот момент, как гром среди ясного неба, неожиданно раздался пушечный выстрел с их корабля. Было очевидно, что там что-то происходит. Капитан дал команду немедленно возвращаться. Быстро развернувшись, люди Буве начали торопливо отходить к берегу, до которого было ещё далеко. Когда проходили пещеры, капитан обратил внимание, что дикарей уже около них не было.
Стук палок, казалось, раздавался совсем рядом. Он словно возникал из ниоткуда, или, вернее, из-под земли, преследуя их. Больше выстрелов пушкой произведено не было, и это несколько обнадёживало. Вероятно, с корабля хотели просто предупредить о чём-то.
- Не нравиться мне это, - без конца повторял Жано.
Едва появился берег, все облегчённо вздохнули. Оставалось только преодолеть небольшие заросли и ряд отвесных скал, которые расположились по обе стороны бухты.
- Вот мы и пришли, - ободряюще сказал Буве, едва они миновали последние деревья.
В этот момент из множества расщелин в скалах, словно муравьи, стали проворно выбегать и набрасываться на них, маленькие, отвратительные дикари, с перекошенными от злобы лицами. Залпы из мушкетов и аркебуз не произвели на них ровно никакого впечатления. На своих убитых они даже не обращали внимания и набрасывались на пытавшихся перезарядить ружья матросов с необыкновенной жестокостью.
Отражая их нападение, Буве обратил внимание, что лодки были все с проломленными боками и дном, и уже почти полностью наполнились водой. Также он заметил, как на палубе его корабля, уже бегали эти мерзкие создания, размахивая большими палками.
Последнее, что увидел Буве де Майе, был туземец, с большой костью в волосах, который вонзил палец в глаз поверженного на землю Жано, и, вытащив его из глазницы, с диким воплем засунул себе в рот. Затем, его голова, словно раскололась на части, и свет сразу куда-то исчез.