В первые часы Нового года космический аппарат "Новые горизонты" совершил близкий пролёт мимо объекта Ультима Туле (Ultima Thule), открыв эру исследований загадочного пояса Койпера, области сосредоточения древнейших космических объектов, содержащей ключ к пониманию происхождения Солнечной системы.
Сигналы, подтверждающие исправность космического аппарата и получение им научных данных об Ультима Туле, достигли операционного центра в Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса (APL) 1 января в 10:29 восточному времени, почти через 10 часов после сближения "Новых горизонтов" с объектом.
Снимки, сделанные во время пролёта в 00:33 по восточному времени, когда аппарат "Новые горизонты" находился всего в 3500 километрах от Ультима, показали, что объект пояса Койпера имеет форму, похожую на вращающуюся кеглю для боулинга размером приблизительно 32x16 километров. Другое предположение заключается в том, что Ультима может состоять из двух объектов, вращающихся друг относительно друга.
Благодаря полученным данным выяснилось, что объект пояса Койпера вертится как пропеллер, ось которого направлена приблизительно в сторону аппарата "Новые горизонты". Это объясняет, почему на более ранних снимках с низким разрешением яркость объекта не изменялась при его вращении. Команда учёных пока не определила период ротации астероида.
Когда на Землю начали поступать первые данные из глубин пояса Койпера, учёные испытали восторг.
В ближайшие дни и месяцы аппарат "Новые горизонты", находящийся почти в 6,5 миллиардах километров от Земли, продолжит загрузку данных и изображений, завершив передачу всех научных данных в течение следующих 20 месяцев.
Космический аппарат "Новые горизонты" был запущен в 2006 году, и через девять лет приступил к исследованию пояса Койпера, начиная с облёта Плутона и его спутников. Спустя почти 13 лет после запуска аппарат продолжает свою работу в поясе Койпера, которая не прекратится, по крайней мере, до 2021 года. Команда учёных миссии планирует дальнейшие исследования объектов в этом отдалённом регионе космоса.