История началась задолго до Нового Года на огороде у бабушки. Это был обычный деревенский сад-огород, на котором яблони и кусты смородины росли среди грядок с овощами. Но больше всего места на грядках занимала клубника. Бабушка отвела ей место в самом центре огорода. Но как оказалось, это было самое открытое место не только для солнца, но и для сорок. А сороки большие любители полакомиться спелой клубникой, и бабушка это поняла, когда клубника стала созревать. Сороки стали хозяйничать на бабушкиных грядках. У бабушки было много забот, и она не могла в течение всего дня охранять грядки, поэтому в центре огорода появилось Чучело.
Чучело смастерил дедушка. Он взял две палки, длинную и короткую. Прибил короткую палку к длинной, получился крест. Вкопал этот крест посередине центральной грядки. На верхнюю часть креста надел рваный резиновый мяч. На поперечную палку, словно на вешалку, повесил старый плащ с капюшоном, при этом натянул капюшон на мяч, словно это была голова. Со стороны все это напоминало человека под дождем в странной позе – он как будто танцевал лезгинку, вытянув в разные стороны руки, согнутые в локтях. Руки от локтя до кисти свисали вниз и при малейшем дуновении ветра качались, что создавало видимость движенья. В заключении дедушка, взяв кисточку и краски, нарисовал на мяче голубые глаза, красный нос и большой улыбающийся рот.
У Даши в то время были летние каникулы, и она гостила у бабушки. Чучело ей очень понравилось, оно было весёлым и ни чуточку не страшным. И она, играя в саду, часто разговаривала с Чучелом, при этом даже не подозревала, что Чучело все слышит и понимает.
Всё лето Чучело исправно несло службу, вся ягода была сохранена. Несмотря на свой веселый вид, Чучело хорошо отпугивало сорок. А вот воробьи его совсем не боялись, и даже устроили себе гнездо внутри мяча, используя небольшую дырку в нем.
В конце лета, когда весь урожай с огорода был убран, дедушка хотел разобрать Чучело. Но Даша заступилась за него:
- Дедушка, не убирай Чучело, пусть оно на осень посмотрит, - жалобным голоском попросила она у дедушки. Дед махнул рукой, и Чучело осталось стоять на том же месте. Оно всё это слышало и понимало, вот только поблагодарить Дашу на человеческом языке не могло.
Отпылала красками осень, отшумел листопад, выпал первый снег. Пришла зима. Даша училась, поэтому в гостях у бабушки была редко, только по выходным дням, но каждый раз она подходила к Чучелу и разговаривала с ним. Конечно же, говорила только Даша, а Чучело слушало, шевелило рукавами плаща и иногда кивало головой, а может это только казалось Даше. Даша рассказывала ему все свои тайны, и это очень льстило Чучелу, и оно всё больше и больше привязывалось к Даше, поэтому с нетерпением ожидало её очередного приезда.
Перед самым Новым Годом после обильного снегопада наступила оттепель. Это случилось именно 31 декабря. Дашин папа и дед слепили Снеговика и установили его рядом с Чучелом, рассуждая, что так им будет веселей обоим.
Снеговик был обычным снеговиком: на голове - ведерко, глаза – два уголька, нос – морковка. Вместо рта у него была вставлена расстегнутая молния от старой дамской сумочки, которая имитировала приоткрытый рот с мелкими черными зубками. Эта зубастая улыбка придавала Снеговику какой-то кровожадный вид. Это сразу не понравилось Даше. Она попросила папу изменить рот Снеговику, но папа отшутился: - «Пусть он этой улыбкой отгоняет злых духов». Так Снеговик и остался со своим зубастым ртом.
Вечерело, все ушли в дом. В окнах загорелся свет, до обитателей огорода из дома доносились звуки музыки, смеха и веселья. Все встречали Новый Год. Один раз все высыпали на улицу, в верх полетели цветные ракеты фейерверка. Все закричали: - «Ура!» Как только в воздухе погасли последние цветные огоньки, все вновь вернулись в избу и веселье там продолжилось. Спустя некоторое время все стихло, и в окнах погас свет. В доме все уснули.
Чучело первым решило заговорить со Снеговиком.
- Привет Снеговик! – тихо произнесло оно.
Снеговик недовольно взглянул на Чучело, скривил чернозубую улыбку и сказал:
- Чумазое чудовище, ты думаешь, мне будет интересно общаться с тобой? Я же все время буду опасаться, что ты испачкаешь моё белоснежное одеяние. Хорошо, что я умею ходить, и мне не придется все время стоять рядом с тобой.
С этими словами Снеговик пошел по огороду, переваливаясь с ноги на ногу. Чучело однажды тоже пыталось погулять, но у него ничего не получилось. Ведь у него была только одна нога, да и та глубоко вбита в землю. С тех пор оно приняло это как должное, и больше ни когда не пыталось сдвинуться с места.
- Каждому своя судьба, - вот и сейчас подумало Чучело. - Вон птицы, вообще летают под облаками! И что, каждый из нас должен махать руками и пытаться взлететь? – закончило свои рассуждения чучело. Чуть-чуть позавидовав Снеговику, Чучело успокоилось и просто наблюдало за действиями Снеговика.
Тем временем Снеговик, не разбирая дороги, шагал напрямик по всем грядкам, топча все что попало под его широкие ноги. Он обходил лишь большие кусты смородины и саженцы яблонь.
Погуляв по огороду, он подошел к калитке. Каким-то образом Снеговик сумел открыть калитку и выйти из огорода. Прогулявшись по улице, Снеговик вернулся на огород. Калитка осталась открытой.
Чучело вспомнило разговор Даши с дедушкой, в котором тот предупреждал Дашу, что через открытую калитку в огород могут проникнуть зайцы. А они любят лакомиться корой яблонь. И если зайцы своими острыми зубками погрызут стволы яблонь, саженцы погибнут.
- Снеговик, закрой за собой калитку, а то зайцы погрызут яблоньки, - крикнул Чучело Снеговику.
- Не указывай мне, что я должен делать! Что хочу, то и ворочу! А если зайцы съедят все яблони, мне же будет лучше. Ничего не будет мешать мне на прогулках, – высокомерно ответил Снеговик.
В это время в доме зажегся свет. Испугавшись, что люди заметят хождения Снеговика, тот поспешил занять свое место, но в самый последний момент, наступив на присыпанный снегом камень, поскользнулся и упал. При этом он так ударился об землю, что вся его фигура превратилась в кучу снега. Ведёрко отлетело в сторону. Морковка, угольки и молния оказались засыпаны снегом. Снеговик не двигался и не произносил ни слова. Несмотря на пренебрежительное отношение Снеговика к нему, Чучелу было жаль, что Снеговик так нелепо погиб.
Свет в окошке опять погас. И в это время Чучело заметил движение какой-то тени около открытой калитки, и расслышал скрип снега. Это был заяц. Он сделал несколько прыжков и оказался на огороде почти рядом с Чучелом. Присев на задние лапы заяц покрутил головой, явно высматривая среди растений яблоньку повкуснее. Сделав ещё пару небольших прыжков, он приблизился к яблоньке, которую Даша с дедом посадили этой осенью.
Чучело поняло, что яблонька в опасности. Оно попробовало отпугнуть зайца, помахав рукавами, но ночь была морозная и безветренная. Рукава висели неподвижно. Заяц уже готов был приступить к трапезе. Бедное Чучело чуть не расплакалось от досады на свое бессилие. Для чего он стоит здесь, если не может испугать даже зайца. Он представил, как будет переживать Даша, увидев утром погубленную яблоньку. Ведь она так радовалась, когда помогала деду сажать её. Чучело переполняла злость на себя, на зайца, на палку, которая мешала опустить руки. Он в сердцах еще раз рванул локти вниз, палка с треском сломалась, рукава плаща с шумом опустились. Треск сломанной палки разбудил воробьев, ночевавших в рваном мяче, и те, громко хлопая крыльями, разлетелись в разные стороны.
Поднявшийся переполох так напугал зайца, что тот мгновенно убежал с огорода.
Утром после завтрака все вышли на улицу. Дед первый заметил открытую калитку огорода. Он начал выяснять, кто последний уходил с огорода и не закрыл калитку. Но тут деду попали на глаза следы зайца. Он быстро пошел по следам прямо к яблоньке, возле которой посидел заяц. Дед был очень удивлен, когда увидел яблоньку целой и невредимой.
И тут все обратили внимание на Чучело и Снеговика, да и на весь огород в целом. Создавалось впечатление, что на огороде была война, снеговик был полностью разрушен, у Чучела рукава висели, словно ему сломали плечи, а на всех грядках снег был помят так, словно по ним покатался медведь.
Никто так ничего и не понял, что произошло на огороде. Папа предложил Даше восстановить Снеговика, но Даша наотрез отказалась. Ей было не жалко этого злобного Снеговика. А вот Чучело ей было жалко. Раньше у него был бодрый вид и весёлая улыбка, а теперь он как будто съёжился от холода. Она внимательней посмотрела на голову чучела, она была повернута в сторону той яблоньки, где сидел заяц. И тут Даше пришла неожиданная мысль.
- Это ты прогнал зайца? – в упор глядя Чучелу в глаза, спросила Даша.
Конечно, Чучело ни чего не ответило, но от переполнивших его чувств на глазах навернулись слезы. И Даша их заметила. Она побежала за дедом.
-Дедушка, дедушка! Это Чучело прогнало зайца!Посмотри, оно плачет! - громко закричала она.
Дедушка, подойдя с Дашей к Чучелу, всё объяснил по-своему:
- На плечи Чучелу навалило много снега, и под его тяжестью поперечная палка сломалась. А слезы – это просто растаявшие снежинки. Ничего, летом мы его починим и опять водрузим на это место.
С этими словами он с усилием выдернул центральную палку из земли, отнес Чучело в сарай с дровами и поставил его в задний угол.
Даша сопровождала деда с Чучелом до самого конца. Уходя, она пропустила деда вперед, а сама вернулась к Чучелу и шепнула ему:
- Спасибо за яблоньку! Летом мы тебя обязательно починим. А сейчас тебе здесь будет лучше, теплее, – и убежала догонять дедушку.
Чучело провожало Дашу взглядом до самого выхода из сарая, на глазах у него вновь появились слезы благодарности…