Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2018/10/01/676
Глава 4. Другой мир
11 апреля, 2014 год, окрестности магического измерения
- Стой, кто идёт!
Морщась от боли, Артур потёр ушибленный после неудачного падения бок и поднял руки вверх. Из полумрака незнакомого леса на него смотрел насупленный мужчина средних лет в металлическом шлеме. Незнакомец с ног до головы был облачён в доспехи, а в руках держал меч, направив острие на ничего не понимающего молодого человека.
- Сегодня темно, не правда ли?! – гаркнул воин и с презрением осмотрел перепачканное, а кое-где и рваное пальто незадачливого попаданца.
- Не могу не согласиться, - ответил Артур. – Всё-таки ночь.
- Опять двадцать пять, - закатил глаза странный незнакомец и со скрежетом вернул меч в ножны за спиной. – Да сколько же вас там?! То один, то другой – ни минуты покоя!
- Простите?
- Ладно, проехали, - проворчал воин и бесцеремонно ткнул молодого человека в спину кулаком в металлической перчатке. – Идём, провожу, куда следует. И никаких вопросов, понял?!
Артур кивнул и покорно пошёл по раскисшей от подтаявшего снега тропе, уже не заботясь ни о промокших ботинках, ни о разорванном пальто, ни о вымазанном и оцарапанном лице. Всё, что он сейчас хотел, так это кружку горячего травяного чая и тёплый плед. Маленькие, светящиеся в темноте феи, заманившие его в глубокую яму, исчезли, как только он свалился на землю, и как бы он ни всматривался в темноту незнакомого леса, так их больше не увидел. Конечности ныли от неудачного падения и удара о выступающие корни деревьев. Но от того, что молодой человек успел за доли секунды сгруппироваться, он отделался лишь ссадинами и многочисленными ушибами. По крайней мере, он остался цел, а странный незнакомец выведет его к людям…
Лес всё не кончался, и Артур немного устал, пробираясь между деревьями и колючими кустарниками, которые приходили в себя после зимней спячки и намертво вцеплялись ветвями в его одежду. Ноги отчаянно мёрзли, а желудок настойчиво просил еды, подавая сигналы бедствия. Тяжёлые шаги воина в доспехах стихли за спиной, и Артур обернулся, чтобы поинтересоваться, когда же они прибудут в город. Прищурившись, незнакомец смотрел на него и не двигался с места, предусмотрительно держа ладонь на рукояти меча с крупным, поблёскивающим в темноте красным камнем.
- Ты кто? – наконец, спросил он.
- Артур Келлер, - представился молодой человек, с досадой похлопав по карманам пальто – все его визитки вместе с мобильным телефоном канули в Лету во время падения в пропасть. – Человек, - зачем-то добавил он, с опаской поглядывая на явно хорошо наточенное оружие незнакомца. Кто знает, что творится в его голове под массивным металлическим шлемом?!
- Так я тебе и поверил, - фыркнул воин и небрежно указал в сторону. – Привёл ты меня явно не к людям!
Артур повернул голову и замер, пригвождённый к грязной земле немым восхищением и давно забытым детским восторгом.
Занимался рассвет, подкрашивая розоватым светом безлюдный тёмный лес и очертания высокого белого замка с многочисленными башнями и острыми шпилями. Замок окружали деревья с пробивающейся на ветвях молодой зеленью, а к его величественным дверям вели тщательно расчищенные и посыпанные мелкой крошкой гравия дорожки. Самый высокий шпиль одной из башен уходил в светлеющее небо и переливался золотом, приветствуя путников и дикий зверей, волею судеб оказавшихся рядом с ним.
- Ну, что встал? Идём уже!
Завороженный Артур послушно спустился с пригорка, не в силах оторвать восторженного взгляда с великолепия белого замка, его высоких окон и крепких, надёжных стен.
«Кто бы его ни строил, он обладал безупречным вкусом».
Молодой человек вспомнил чертежи на своём рабочем столе и схватился за голову. Утро всё-таки наступило, а вместе с ним – совершенно обычный рабочий день.
«Нужно срочно отсюда выбираться».
Между тем хмурое апрельское солнце осветило окрестности белого замка, выхватив под каждым деревом странного леса куполообразные крыши домов, увитые засохшими лианами. Пройдёт как минимум пара недель, когда на ссохшихся стеблях появится поросль молодой зелени. Необычайно большие окна домов были обрамлены резными ставнями, а высокие ступени, ведущие к узким входным дверям, находились на таком большом расстоянии от земли, что Артур засомневался в причастности людских рук при создании этих шедевров…
Из ближайшего жилища вышел высокий темноволосый юноша в ниспадающих одеждах чудного кроя и, заметив гостей города, поспешил к ним навстречу, нахмурив гладкий лоб. Артур бросил взгляд на его руки и удивлённо вскинул брови. Лук со стрелами? Серьёзно? В последний раз подобную вещицу он видел прошлым летом на фестивале средневековой культуры в Н-ском городском парке…
- Что забыл стражник Королевской армии на нашей земле? И зачем привёл сюда человека?
Воин в металлических доспехах нехотя прижал кулак правой руки к груди и, не скрывая раздражения, выплюнул:
- Очередной попаданец, - и в который раз небрежно ткнул Артура в ушибленный бок рукоятью меча.
- Простите, конечно, - не выдержал молодой человек и отступил в сторону, едва сдерживая себя, чтобы не навалять этому грубому мужлану за все его выходки после падения в пропасть. – Я благодарен Вам, что Вы мне показали дорогу, но, может, хватит уже меня пихать этой штукой?!
- Ах, ты! – побагровел воин но, опасливо бросив взгляд на незнакомца со стрелами, опустил меч и отошёл на почтительное расстояние от разозлённого Артура.
«Так он боится его!».
- Меня зовут Артур Келлер, - представился молодой человек и, игнорируя воина, протянул руку юноше с луком и стрелами. – Так получилось, что я заблудился и уже который час не могу найти дорогу домой. Вы мне не подскажете, как мне выйти к ближайшей автобусной остановке?
Незнакомец вытаращился на Артура так, будто тот предложил ему что-то из ряда вон выходящее, и опустил оружие. Где-то вдали протрубил охотничий рог, поднимая на ноги спящий лесной город, который широким кольцом обхватывал белоснежный замок. С деревьев сорвалась стая незнакомых Артуру птиц и, покружив в воздухе, с громкими криками скрылись в сером утреннем небе, превратившись в едва заметные чёрные точки.
- Ты свободен, стражник Королевской армии, - нарушил тишину незнакомец и осторожно подхватил под руку ничего не понимающего Артура. – Порталов во внешний мир у нас нет, и никогда не будет, а с минуты на минуту сюда явится Халлон со свитой. И королевские псы – совсем не то, что он должен видеть сегодняшним утром…
Не проронив ни слова, воин резко развернулся на пятках и, грохоча металлом, сковывающим всё его тело с головы до ног, быстро скрылся в лесу. Скорее всего, он сам был рад как можно быстрее покинуть это странное место, оставив незадачливого попаданца на попечение не менее странного чудака с луком и стрелами.
- Пожалуйста, пойдёмте со мной.
Артур осторожно коснулся мастерски спрятанной за деревом лестницы и спустя несколько мгновений добрался по ней до высокой дубовой двери с кривой ручкой. Внутри дома оказались обитые шёлком круглые стены, изящная деревянная мебель и широкие кадки с землёй, откуда тянулись ввысь различные лекарственные травы и цветы. В жилище чудаковатого парня пахло одновременно ботаническим садом, аптечными каплями и старинной кондитерской на углу одной из улиц Н-ска…
- Я так и не представился, господин Келлер, - сказал незнакомец, запирая за собой входную дверь. На секунду Артуру показалось, что замок мягко засветился зелёным и вновь принял свой привычный облик. – Меня зовут Ривен, я тут живу.
- Очень приятно, - ответил Артур и осторожно пожал протянутую вперёд узкую и мягкую ладонь нового знакомого.
Когда гость смыл с себя всю грязь и переоделся в предоставленные хозяином дома непривычно длинные одежды, Ривен разлил по глиняным чашкам цветочный чай и пригласил его к столу.
- Так откуда ты взялся? – поинтересовался он, незаметно переходя на «ты» и подвигая голодному Артуру плетёную корзинку с плоскими хлебцами.
- Я из Н-ска, - ответил гость, с аппетитом вгрызаясь в простецкий бутерброд из пшеничного хлебца и яблок. Как же хорошо, что на столе не было мясного! И ему не пришлось оправдываться перед хозяином дома, как это раньше бывало с другими людьми. – Так получилось, что шёл дома из клуба и…э-э-э, упал в яму и очутился здесь. Кстати, что это за место? Что-то не припомню таких строений в нашей области.
Ривен улыбнулся и, заправив за заострённое ухо прядь длинных каштановых волос, прикоснулся к ладони Артура, где алели порезы и ссадины после неудачного падения с высоты. Руку будто окатило волной тёплого воздуха. Что-то невидимое стянуло и обезболило все раны гостя, который даже перестал жевать, с недоумением и восхищением наблюдая за хозяином странного дома.
- Вот это да! Ты случаем не волшебник?
- Не совсем, - сказал Ривен и подлил Артуру чая из глиняного чайника, в котором плавали распустившиеся цветы. – Я отвечу на твой вопрос, господин Келлер. То место, где ты находишься, называется магическим измерением.
- Шутишь?
- Нисколько, - заверил внезапно помрачневшего гостя Ривен. – Это владения эльфийского народа…
- Так, стоп, - Артур отодвинул в сторону чай и решительно встал из-за стола. – С меня хватит. Может, при падении я и повредил себе голову, но не до такой же степени!
- Постой! – хозяин дома придержал раздражённого парня за локоть и кивком указал на стул. – У меня и в мыслях не было насмехаться над тобой!
- Мне хватило того сумасшедшего толкиниста , - Артур вырвал руку из цепких пальцев нового знакомого и направился к входной двери. – Спасибо за угощение, я иду домой.
- Как ты можешь отрицать очевидное?
- Я ухожу.
- Да тебя убьют до того, как ты покинешь это место!
Артур дотронулся до дверной ручки и едва успел увернуться от удара лёгкой руки гостеприимного хозяина. Он быстро присел на корточки и попытался сбить с ног заметно раздражённого Ривена. Эльф отскочил в сторону и взмахнул длинными рукавами своей чудаковатой мантии. Артур дёрнулся и схватился за левую кисть руки, которая намертво пристала к входной двери. Будто что-то невидимыми путами оплело конечность до локтя и сковало все её движения.
- Отпусти меня! – разозлился Артур, безуспешно пытаясь освободить руку.
- В магическом измерении есть и маги, и эльфы, и карлы, и русалки, - продолжил Ривен, внимательно наблюдая за взбешённым лицом гостя.
- Мне это неинтересно!
- А мне всё равно, интересно тебе это или нет: просто ставлю в известность. И без магии здесь не протянуть ни минуты…
- Да я тут при чём?!
- Кто твои родители? – неожиданно спросил Ривен и вплотную подошёл к Артуру, ловко увернувшись от неловкого удара его свободной руки. – Кто они?
- Тебе какое дело?! – заорал молодой человек, чувствуя, как его вторая рука тоже сливается в единое целое с деревянным телом двери. – Не смей впутывать сюда моих родителей!
- Люди? – продолжал допытываться эльф.
- А то кто же?!
Хозяин дома разочарованно покачал головой и отпустил Артура, - тот свалился на пол и, потирая онемевшие руки, приподнялся на одном колене.
- Прости, пожалуйста, но я не могу тебя отпустить, - проговорил Ривен, протягивая гостю его недопитый чай. – Это очень опасно, господин Келлер.
- Ты в своём уме?
- Магический мир жесток, дорогой Артур, - не слыша его, сказал эльф, задумчиво постукивая по столу указательным пальцем. – Особенно к таким, как ты.
- Да что со мной не так?!
- Всё, - коротко ответил Ривен, с неприкрытой жалостью поглядывая и на взъерошенного и разозлённого гостя, который по-прежнему сидел на полу и потирал ослабшие руки. – Тебя здесь ожидает лишь несмываемый позор и бесславная кончина, бездарный эльф-полукровка.
12 апреля, 2014 год, столица магического измерения Варна
В скромном жилище священника за решёткой небольшого камина уютно потрескивал огонь, а над ним неспешно кипел эмалированный чайник, распространяя вокруг себя ароматные клубы сиреневого пара. За окном только занимался рассвет, а Лоран Ковски уже восседал за кухонным столом и увлечённо пролистывал пахнущие типографской краской и чуть липнущие друг к другу страницы газет с разных концов магического измерения и внешнего мира, которые ему изо дня в день отправляли посыльные – посредники между мирами. Экзорцист слегка улыбался, откусывая постное печенье и время от времени подкручивая масляную лампу, чтобы она горела ярче: за окном всё ещё было темно, и макушка солнца только выглядывала из-за заснеженных горных вершин. Часы протяжно оповестили о наступлении шести часов утра. Аккуратно сложив утреннюю корреспонденцию в плетёную корзину у книжного шкафа, Ковски направился было к своей кровати, где его ждала безупречно выглаженная одежда, как неожиданный стук в дверь отвлёк внимание и помешал его чёткому распорядку дня. Подавив в себе раздражение, Лоран бросил взгляд на свою ночную рубаху и торопливо накинул на себя домашнюю мантию в крупный синий горох, запутавшись в длинных рукавах. Стук в дверь усилился в сотни раз, сотрясая её деревянное тулово и грохоча железным затвором.
- Да что ты будешь делать…иду!
Ковски распахнул дверь. Сотни пар глаз – человеческих, кошачьих, змеиных и паучьих гневно воззрились на него, почти вплотную приблизившись к его холёному лицу. Старинные одежды гостей развевались на утреннем ветру, издавая странные шуршащие звуки, напоминающие трепет крыльев птиц или насекомых.
- Так и будем таращиться на меня, стоя у порога? – улыбнулся Лоран и потянулся за посохом, который каждую ночь покоился у входной двери, охраняя его покой.
- Издеваешься, священник?! – воскликнул рыжеватый бог в зелёных одеждах и сердито потряс в воздухе крепко сжатыми кулачками. – Ведь знаешь, что без приглашения мы не можем зайти!
- Прошу, - Ковски едва успел отскочить в сторону, как в его скромное жилище ворвался поток разъярённых богов и богинь. Что тут началось! Они кричали, обрывая друг друга на полуслове, вступали в перепалки, кое-кто даже пытался драться, размахивая полупрозрачными ручками перед лицами друзей по несчастью. А кто-то даже смог задеть и Лорана, который терпеливо слушал эту вакханалию из нечленораздельных воплей и только качал головой.
- Безобразие!
- Верните мой дом!
- Всё пропало!
- Что происходит?!
- Кто это сделал? Покажите мне его!
- Куда ты лезешь, не видишь, что здесь занято?!
- Не трогай меня!
Плетёная корзина с аккуратно сложенными газетами опрокинулась на пол, кружка с недопитым и остывшим цветочным чаем треснула пополам, позволив сиреневому напитку покрыть чистые и выглаженные льняные салфетки безобразными пятнами. Всегда улыбающийся и уравновешенный Лоран Ковски почувствовал, что ещё немного, и в прессе незамедлительно появится новость о массовом геноциде богов в его доме. Придерживая подёргивающуюся бровь указательным пальцем, священник вскинул посох и резко опустил его на пол. Невидимая волна чудовищной силы подбросила в воздух распустившихся богов и отшвырнула их в разные стороны, а вместе с ними – и аккуратно выставленные на полках свитки и книги, посуду, ковры и прочую домашнюю утварь.
В доме, где двумя секундами ранее царил переполох, наступила благословенная тишина и беспорядок, коего никогда не существовало в этих стенах. Лоран поднял с пола крупный осколок – всё, что осталось от его любимой кружки, - и медленно проговорил, переводя леденящий душу взгляд с одного притихшего бога на другого.
- А теперь расскажите по очереди, что же у вас, чёрт возьми, стряслось?!
Боги переглянулись. Рыжий бог в зелёных одеждах решительно выплыл вперёд, - браслет в виде каменной стелы на его худой руке мелодично звякнул и стих, уступив хозяину слово.
- Господин священник, мы – боги магического измерения, каким-то непостижимым образом остались на улице…. С прошлой ночи все наши храмы разрушились и покрылись серой пылью.
- Вот как? – Ковски смахнул со стула остатки своего раннего завтрака и присел, со злорадным удовольствием услышав недовольный ропот в толпе рассерженных богов.
- Да, поэтому мы пришли к Вам, - сообщил бог болотистого края и вскинул руку в сторону распахнутого настежь окна. – Нас без малого сотня душ, и для временного убежища места лучше, чем храм Варны, нам не найти.
- Так, так, - Лоран потёр подбородок и лучезарно улыбнулся, вновь вызвав у бездомных богов глухое недовольство. – Гора камней и серая пыль? Как интересно…
- Так мы можем остаться в храме?
- Да, да, конечно!
Боги с подозрением посмотрели на внезапно повеселевшего священника. Смертельная аура чёрного мага никак не вязалась с добродушной простотой одарённого выпускника семинарии, и даже самые высшие существа магического измерения с опаской относились к загадочному Лорану Ковски, от которого никто не знал, что ожидать в ближайшее время. Выражение его дружелюбного и красивого лица так часто менялось на отрешённое, жестокое и по-своему страшное, что для всех остальных магов он казался особью, не принадлежащей ни к магическому измерению, ни к посредственному миру людей.
- Я впущу вас в храм с одним условием, - прищурился Ковски, вычерчивая на полу своей разгромленной комнаты магические символы и знаки. – Не покидать его ни при каких обстоятельствах, что бы ни случилось…договорились?
Вздох облегчения едва не разнёс уже и так перевёрнутое вверх дном жилище священника. Лоран успел прикрыть лицо рукавом мантии, когда мимо него со свистом пронеслась сотня богов и в одно мгновение вылетела в окна и двери, едва не сорвав с петель ставни, занавески и перевернув уцелевший после первого нашествия цветочный горшок.
- Вот гады, даже не поблагодарили, - проговорил Ковски и, осторожно переступая через разбросанные, а кое-где и безвозвратно испорченные вещи, добрался до открытого окна с лениво хлопающей на ветру ставней. Солнце уже практически взошло и свысока посматривало на медленно просыпающийся город и бредущих по своим делам магов и стражников Королевской армии.
Лоран продрог у открытого окна и, прежде чем запереть его на все возможные щеколды, услышал хорошо знакомый ему с самого детства запах подгнивших цветов и лютого северного холода. Он замер со ставней в руках.
- Очень интересно! – воскликнул священник во второй раз и, принюхавшись к прозрачному апрельскому воздуху, едва не подпрыгнул от радости на месте. – Разрушенные храмы, проклятое дитя, рождённое в день смерти…. Наконец, пришло время платить по счетам твоего создателя, да, сестрёнка Мадлена?!
Лоран почувствовал, как ледяные пальцы больно щиплют его ниже спины, и резко обернулся.
Никого.
Совершенно счастливый священник улыбнулся и принялся, напевая себе что-то под нос, подбирать с пола свои разбросанные и сломанные нерадивыми богами вещи.
Середина июня, 1991 год, Северные земли магического измерения
Ледяной ветер, который испокон веков хозяйничал на обширных территориях Северных земель и, будто играясь, разрушал пологие крыши домов и с корнем выворачивал карликовые деревья, бесцеремонно опрокинул в сугроб шестнадцатилетнего паренька в длинной утеплённой мантии и вдобавок закидал его снегом. Выругавшись на чём свет стоит, мальчишка взмахом руки расчистил вокруг себя снежные заносы и потряс в воздухе кулаком, прошипев несколько заклятий. Уязвлённый ветер хотел было возмутиться и проучить наглеца, но в ту же минуту передумал, столкнувшись с взглядом его потемневших, широко расставленных глаз. Ветер взвыл и, плюнув в сторону незнакомца снежной пылью, пронёсся по заснеженным равнинам, направившись в сторону ближайшей деревни.
- Вот и вали, - пробормотал парень и, громко шмыгнув покрасневшим носом, вытер его меховой рукавицей. – Ублюдок…
Снег, снег, снег… Нет ему ни конца, ни края на Северных землях: зимою и летом он укутывал собой дома, деревья и случайных путников, волею судеб оказавшихся среди вечного холода и безликих снегов. Парнишка продрог до костей и, стянув рукавицу, бережно вытащил из внутреннего кармана мантии пергаментный свиток – карту магического измерения. Если верить её точным обозначениям и прогнозам, здесь должен быть замок клана врачевателей Шнайт: на это указывала дрожащая красная точка, замершая среди ледяной пустыни. Парень покрутил головой в разные стороны и разочарованно вздохнул. Замка нигде не было. Вместо величественного строения из белого камня под толщей снега покоились острые углы и пологие валуны – всё, что осталось от дома отшельников-лекарей…
- Господин Госсамер!
Парень чертыхнулся и спешно убрал карту на место.
- Чего тебе?! Сказал же: не ходи за мной!
- Опасно, господин Госсамер, - запыхавшийся седовласый маг в круглой меховой шапочке, наползающей на глаза, умоляюще сложил перед собой маленькие ладошки в меховых рукавицах. – Войска Даркеста…
- Их больше нет, - грубо ответил парнишка. – Война окончена. И явно не с нашей подачи!
- Я про это и толкую, господин, - старик опасливо оглянулся. Неподалёку выл ветер, испугавшись чужака со злыми колючими глазами и заострённым профилем. – Чёрная ведьма близко! И боги не ведают, что она с вами сотворит…
- Так она-то мне как раз и нужна! – заорал Аркелл и со злостью вырвал из дрожащих рук старика рукав своей мантии. – Ступай обратно и не высовывайся! Это приказ!
Проклиная бесконечный снег, Северные земли, промокший сапог и старого помощника своего покойного отца, новоиспечённый Главнокомандующий Королевской армии Аркелл Госсамер шестнадцати лет от роду решительно направился в сторону редкого леска, который узкой тёмной полосой тянулся на горизонте, где на ночь пряталось солнце. Старый маг тоскливым взглядом проводил маленькую сердитую фигурку и, махнув рукой, побрёл обратно в магическое поселение, где остановился их малочисленный отряд.
То и дело проваливаясь в бездонные сугробы, Аркелл упрямо шагал вперёд. Пар неровным облаком вырывался из его приоткрытого рта, а глаза слезились от злого кусачего мороза.
«Мне в жизни не было так холодно…».
Непрошеные мысли, терзающие молодого мага бессонными ночами второй месяц подряд, назойливыми мухами ворвались в его замерзающее сознание. Гибель старшей сестры и её мужа, - «Проклятый человечишка, чтоб его черти на том свете драли!», - внезапное завершение затянувшейся войны против Союза Трёх магов, должность Главнокомандующего, маленькая племянница, оставшаяся на попечении кошки-оборотня, - а из них всегда получались отличные матери! – побег Королевы – всё разом свалилось на неокрепшие плечи шестнадцатилетнего подростка и полностью придавило к земле. Задумавшись, Аркелл споткнулся о снежный занос и свалился ничком на обледеневшую землю, даже не пытаясь прикрыть лицо от острого, как бритва, ледяного наста. Тупая боль насквозь прошила замёрзшую щёку молодого воина, и на снег брызнула алая, словно герб их клана, кровь. У Аркелла потемнело в глазах, и навязчивые мысли вновь пустились в пляс в его белобрысой голове.
…О бесчинствах невесть откуда взявшейся чёрной ведьмы заговорили незадолго до падения коалиции Трёх магов и заточения Даркеста в камеру Чёрного Острога. Десятки, сотни, тысячи убитых самыми изуверскими способами приспешников врага, сожженные дотла дома, повозки и лошади – чёрное проклятие мёртвой ведьмы рваными пятнами покрывало измученное войной магическое измерение и освобождало его от въевшихся струпьев – клана Даркест, позволив ему дышать полной грудью и не бояться завтрашнего дня. Аркелл стал во главе Королевской армии и заменил собой убитую сестру. Заинтересовавшись проделками чёрной ведьмы, Аркелл отправлял по её следу отряд за отрядом, желая разузнать о том, насколько безгранична её сила…и может ли она вернуть к жизни его любимую Аннет. Но воины-маги всякий раз возвращались обратно ни с чем и только разводили руками: нежить будто чуяла, что за ней охотится Королевская армия и ускользала из-под их носа, оставляя после себя горы трупов, разрушенные дома и едкий запах сырой могильной земли и цветов…
- Плохо дело, - Аркелл прислонился к худому стволу измученной холодом сосны и прикрыл слезящиеся глаза ладонью. – Похоже, я заблудился…
С трудом добравшись до редкого пролеска, парень бродил от одного дерева к другому и постепенно перестал соображать, в какой части магического измерения он находится и что здесь ищет с обмороженным лицом и судорожно сжимающимся от голода желудком. Вода во фляжке давно закончилась, а заледеневший кусок хлеба он сгрыз по дороге, не оставив ни крошки. Время от времени Аркелл сжимал в руке медленно тлеющее заклятие, желая запустить его в воздух, подав яркий сигнал своему отряду, но всякий раз отпускал его в снег, понимая, что второй попытки у него больше не будет.
«Да я ни в жизнь сюда не приеду!».
«Трусишка Аркелл!».
«Заяц, заяц!».
«Уши себе обморозил».
«Вот дурачок!».
Поддразнивающий голос старшей сестры эхом пронёсся в голове у молодого воина, и он беззвучно заплакал, позволив слезам свободно катиться по бледным щекам и, превращаясь в кристаллы льда, падать в рыхлый снег. Горький ком, намертво засевший в груди шестнадцатилетнего подростка со дня гибели его семьи, таял с каждой выплаканной слезой и освобождал его истёрзанную горем душу. Сквозь мутную пелену слёз Аркелл заметил справа от себя какое-то движение и сердито вытер лицо рукавом. Оцарапанная настом щека вновь закровила и распространила по всей округе солоноватый запах, который ни с чем не спутаешь, и который так любили дикие твари, обитающие на севере магического измерения.
«Этого ещё не хватало».
Стыдясь своей временной слабости и одновременно радуясь наступившему облегчению, Аркелл резво зашагал вглубь пролеска, время от времени сверяясь с картой. Солнце безжалостно пряталось за плывущий горизонт, оставляя после себя лишь красную макушку и хитро прищуренный глаз. Оно будто посмеивалось над местными жителями и случайными путниками, кто не успел добраться до горящего очага и мёрз в бескрайних снегах севера. Сумерки ползли между деревьями, заполняя серыми тенями и пролесок, и сугробы, и маленькую фигурку молодого воина, который упрямо шёл к своей цели, не замечая ничего вокруг.
Ночь вступила в законные права и приняла в свои черничные объятия Северные земли, развязав лапы диким зверям и безжалостному ночному холоду, парализующему всё живое и убивающему всех, кто зазевался в его ледяных владениях.
Когда Аркелл практически перестал чувствовать пальцы ног и своё лицо, он заметил притулившийся у ветвистого дерева полностью занесённый снегом домик с покосившейся пологой крышей. С трудом вытащив рубиновый меч с переливающимся на рукояти камнем, он осторожно заглянул в тёмное окно с чёрными отсыревшими рамами. Постучал в разбухшую перекошенную дверь.
Тишина.
Молодой воин толкнул от себя дверь и, дунув себе на ладонь горячим паром, зажёг слабый магический огонь, который тут же выхватил из кромешной темноты дома дощатый пол, старую мойку с грязной, покрытой паутиной посудой и засаленные ковры на стенах. Аркелл отвёл руку в сторону и вздрогнул от неожиданности, заметив в центре маленькой комнаты деревянный стул, а на нём – ссутулившуюся фигуру в чёрном. Молодой воин почувствовал, как по его спине лихорадочно бегут сотни холодных мурашек и капли горячего пота. Животный страх завладел его сознанием и парализовал конечности. В голове тут же пронеслись красочные отчёты отрядов Королевской армии, иллюстрирующие жестокость и безмерную силу этого существа, которые Аркелл не забудет никогда в своей жизни. И вот она перед ним, стоит только протянуть руку…
- Пошёл прочь.
Металлические нотки в тихом голосе нежити заставили Аркелла вскрикнуть и инстинктивно поднять перед собой рубиновый меч. Одно мгновение – и молодой воин вылетел из лесной избушки и кубарем покатился по снегу, собирая рёбрами все коряги и каменные валуны, спрятанные под вековым снегом.
Аркелл застонал и приподнялся на коленях. Из разбитого носа сочилась кровь, заливая меховой ворот изорванной мантии, а бока болели так, будто на них колотили камни.
«Она дала мне шанс убраться отсюда живым».
В голове тут же пронёсся заострённый профиль мёртвой сестры, развалы их родового поместья, красный от натуги плачущий младенец – его дорогая племянница Агата – всё, что осталось у него в этой жизни, и ради чего он пришёл сюда, в этот холодный край. Прихрамывая на одну ногу, Аркелл добрался до покосившегося дома и упрямо потянулся к дверной ручке.
- Прошу прощения…
- Сказала же, пошёл прочь!
Тупой удар в живот – и Аркелл отлетел назад, на несколько секунд разучившись дышать. Он свалился в сугроб и больно ударился затылком о ствол дерева, выронив по дороге всё своё оружие. В глазах потемнело. Молодой Главнокомандующий с трудом выбрался из снежного плена и тут же упал на колени, согнувшись в три погибели: его вырвало на снег остатками переваренного завтрака, который был так давно, как будто его вовсе и не было. Откашлявшись, он дополз до убежища нежити и прислонился спиной к стене, не рискнув в третий раз открыть дверь. Вдалеке взвыли вервольфы – оборотни в волчьем обличии, промышляющие ночной охотой. Аркелл вытер лицо и спрятал руки под полы мантии, безуспешно пытаясь согреться. Тело ломило от бесчисленных ссадин и ушибов, а тошнота волнами поднималась из желудка и подступала к горлу, заставляя избитого воина каждый раз сглатывать кровавую слюну, смешанную с душевной болью.
Аркелл немного задремал и сквозь сон слышал, как вдали раздаются хлопки и яркие вспышки заклинаний, освещающие тёмный пролесок радужным шлейфом северного сияния. Он будто бы видел своего седого помощника в меховой шапке, отдающего приказы воинам Королевской армии, и то, как он незаметно ото всех вытирает невольно выступившие слёзы. Нет! Он никуда не уйдёт, пока жив. Ради Аннет, ради маленькой беззащитной Агаты, ради магического измерения и ради этой сутулой фигуры в чёрном платье…
Над его головой протяжно скрипнула старая дверь. Удушливый запах гнилых цветов, сырой земли и смерти окутал его с ног до головы и заставил очнуться.
- Тебя ищут.
- Пусть ищут, я не пойду.
- Тогда я убью их.
Аркелл поднял голову и столкнулся с тяжёлым взглядом мёртвого глаза, проглядывающего в проёме вздувшейся двери. Рот нежити неестественно кривился: воину могло казаться, что она насмехается над ним. Но нет, видел он в этих чертах лишь чудовищную муку и печать бесславной мучительной смерти.
- Пусть.
- Я тебя тоже убью.
- Да ради бога! – раздражённо ответил Аркелл, в одно мгновение растеряв остатки самообладания и страха перед этим бессмертным существом. Он поднял голову вверх и прокричал на весь пролесок, прижав ладони ко рту:
- Видишь, Аннет?! Я сделал всё, что мог! Ты простишь меня?!
- Заткнись, - прошипела ведьма и для пущей убедительности одной рукой смяла дверной косяк: старое дерево затрещало и осыпалось на нечищеное крыльцо рваной щепой и опилками.
- Сестрица Аннет! Прости меня! Я не смог…
- Да чтоб тебя!
Мадлен схватила голосящего мальчишку за шиворот и с размаху швырнула в дом. Аркелл упал на разваленную холодную тахту и едва не вышиб локтем низко расположенное окно. Через секунду над ним нависло страшное лицо взбешённой нежити. Мадлена мёртвой хваткой вцепилась в его плечи и пригвоздила к гобеленовым подушкам.
- Будешь орать – убью на месте.
Аркелл послушно замолчал и, откинувшись назад, потерял сознание, погрузившись в тревожную дрёму. Во сне он убегал от разъярённых оборотней и, увязая в сугробах, падал на каждом шагу, задыхаясь от быстрого бега. Из бесконечного снега тянулись руки мёртвой сестры и воскресшей Мадлены. Их узкие бледные ладони хватали его за лодыжки, за руки и тащили в снежную тюрьму, где на удивление было спокойно, уютно и очень тепло…
Молодой воин вздрогнул и открыл глаза. События прошедшего дня и ночи цветным калейдоскопом пронеслись в его голове и подбросили на продавленной кровати вверх. В доме, в котором уже давно не топили печь и не кипятили чай, было непривычно жарко. Сыроватые поленья дружелюбно трещали на всю комнату, распространяя вокруг себя запах прогретой плесени и гари. Чёрная ведьма невозмутимо сидела на деревянном стуле со сломанной спинкой и помешивала кочергой ярко горящие дрова и шипящую сырую хвою старых сосен.
«Это всё…ради меня?».
Аркелл пригладил торчащие в разные стороны волосы и склонил голову, прижав к груди крепко сжатый кулак.
- Благодарю за приют, глубокоуважаемая госпожа…
- Цел?
- А, - молодой воин осёкся и только сейчас почувствовал, как болят ссадины и как выворачивает и ломает его повреждённые суставы и кости. Он охнул и грузно опустился на край кровати, обхватив себя руками.
- То-то же, - не оборачиваясь, буркнула ведьма и подбросила в печь ещё дров.
Двое суток Аркелл провёл в беспамятстве и боли, вжавшись в старое, дурно пахнущее тряпьё на шаткой кровати. Время от времени он видел перед собой ухмыляющееся лицо нежити и ощущал прикосновения её ледяных рук, которые вправляли его вывихнутые конечности и суставы, осторожно промывали раны и смазывали кровоподтёки пахучей мазью из трав.
Молодой воин потерял счёт времени. Прикрыв глаза ладонью, Аркелл говорил и говорил, словно все свои шестнадцать лет молчал и не мог вымолвить ни единого слова. Детство в родовом поместье, учёба в столичной Академии, служба в Королевской армии, старшая сестра Аннет и её невосполнимая потеря, тяжёлая ноша Главнокомандующего и главы всего клана Госсамер…. Во время его бесконечных монологов Мадлена не проронила ни слова и только когда он, глотая непрошеные слёзы, рассказывал о гибели семьи и друзей во время войны против Союза Трёх магов, она коснулась его руки и слегка сжала её, выражая солидарность и сочувствие его горю.
- Только вот я никого не смогу воскресить, - спустя двое суток сообщила Мадлена, расставляя на грязном липком столе кружки с отбитыми ручками. – Ни твою сестру, ни кого-либо другого. Мой…создатель уже умер, а магов, владеющих запрещённой магией, сейчас не отыщешь во всём измерении.
- Я понял, - Аркелл помолчал и махнул рукой, подняв на нежить взгляд своих серых, широко расставленных глаз. Мадлена промахнулась и пролила на стол кипящий чай. – Я сделал всё, что мог... Сестра не должна на меня сердиться. И вообще, у меня такое чувство, будто я заново родился. Спасибо вам!
- Так конечно, рыдать, обнимая деревья – тут только родиться и успеешь, - криво ухмыльнулась ведьма, с удовольствием заметив, как Аркелл вспыхнул и припал к кружке с огненно горячим чаем.
- Мне пора.
- Иди.
Аркелл замешкался у порога и пытливо взглянул в мутные, ничего не выражающие глаза чёрной ведьмы. Она стояла в грязной кухне, где, по её словам, она около двух месяцев не прибиралась и не топила печь. Опустив бледные руки-плети, Мадлена смотрела на собирающегося в дорогу шестнадцатилетнего парнишку и молчала. Аркелл натянул мантию и как можно медленнее принялся застёгивать пуговицы. Он не знал, что в бессмертной душе ведьмы пылал огонь, согревающий каждую клетку её воскрешённого тела, но мог догадаться, как ей было одиноко в этом пустом и холодном доме в лесу.
- Так, - Аркелл смущённо кашлянул и, стянув только что надетые рукавицы, решительно взял ледяные руки нежити в свои. – Мадлена…я хотел бы предложить тебе стать моей правой рукой и поехать со мной в Варну. Я понимаю, что для тебя это невыгодно и глупо, и ты можешь отказаться, - поспешно добавил молодой воин и, смешавшись, замолчал, не в силах выпустить руки, которые от его тепла нагрелись до температуры человеческого тела.
- Рукой?
В насмешливом голосе чёрной ведьмы послышались непривычно тёплые нотки, и Аркелл в надежде поднял голову вверх. В мутных мёртвых глазах не отражалось ничего, кроме него самого - покрасневшего неопытного мальчишки в неуклюжей мантии с мехом.
- Рукой? – повторила Мадлена и в ответ сжала горячие пальцы живого человека. – Я бы хотела быть для тебя всем. И рукой. И глазами. И сердцем.
12 апреля, 2014 год, столица магического измерения Варна
Аркелл судорожно всхлипнул и открыл глаза. Опять этот сон. Или воспоминание о былом, что мучит его каждую ночь? В его кабинете царил полумрак, и слышался едва уловимый запах пота, несвежего белья, начищенных сапог и оружия. Длинные портьеры из плотной ткани не пропускали лучи пробудившегося солнца и тем самым берегли залитое слезами лицо Главнокомандующего, на котором были видны лишь глаза с внушительными мешками. Аркелл вытер взмокший лоб краем простыни и только сейчас заметил расплывчатый силуэт, восседающий на сундуке в тёмном углу. Слабый огонёк надежды затеплился в измученной душе воина, но в ту же секунду погас, когда в сутулой фигуре он узнал угловатый стан главы клана Гераридея.
- И кто тебя сюда пустил? – Аркелл откинул тонкое одеяло и, опустив босые ноги на пол, поёжился от сквозняка, разгуливающего по всему кабинету: заботливый старик приоткрыл окно, когда он задыхался во сне от воспоминаний.
- Сам зашёл, - прокаркал Алистер и заходил из угла в угол, с неодобрением поглядывая на вяло одевающегося воина, которого он помнил ещё растерянным мальчишкой с горящими, живыми глазами. Теперь же он напоминал привидение с впавшими щеками и тусклым взором видавшего виды мага. – И на кого ты стал похож? Ты только посмотри на себя! Кожа да кости, в гроб краше кладут.
Аркелл промолчал и, нагнувшись вперёд, принялся медленно зашнуровывать сапоги на толстой подошве.
- Пригласили на праздник, а виновницы торжества и след простыл, - продолжил ворчать Алистер и отдёрнул тяжёлые занавески. Комнату тут же заполнил мягкий серый свет апрельского утра. Аркелл зажмурился и завязал свои нечесаные волосы в небрежный хвост, собрав со лба взмокшие от пота светлые пряди. – Рассказывай, что у вас тут творится.
- Учения солдат Королевской армии.
- А если подумать?
- Похищение двух гостей, - Аркелл быстро сполоснул лицо холодной водой из медного умывальника и промокнул льняной салфеткой, которая ободряюще хлопнула его по щеке. Стало немного легче. – Кота и белой ведьмы.
- Где Агата?
Алистер поймал привычно недовольный взгляд Главнокомандующего, который ничего ему не ответил, и съязвил:
- Так и думал, что без своей мёртвой подружки ни на что не годен. Слабак!
Старик быстро пригнулся и отбежал в сторону, удивляясь своей проворности. В стену, у которой он был секундой ранее, обрушились латунные часы на массивной подставке из красного дерева. С грохочущим звоном они рассыпались на несколько частей и оставили в стене белую выбоину с неровными краями и паутиной разбегающихся от неё трещин.
- Я это и без тебя знаю, старик! – заорал Аркелл и в одно мгновение принял свой прежний облик гордого и самоуверенного главы клана. – Знаю!
- Уже лучше, - Алистер вытащил из кармана форменной куртки карту магического измерения и, подвесив её в воздухе, поманил к себе тяжело дышащего и уязвлённого воина. – Иди-ка сюда.
Аркелл фыркнул и приложил к шершавому пергаменту карты ладонь: по нему разбежались алые, синие и чёрные точки: отряды солдат Королевской армии рассредоточились по всему измерению, основная часть из которых была на самом её верху – на северной границе магического измерения.
- Север, значит, - протянул Алистер и, прищурившись, оценивающе взглянул на успокоившегося Аркелла. – Как думаешь, с кем всё происходящее может быть связано?
- Не знаю, - раздражённо ответил воин и налил из хрустального графина воды. – Я же слабак…
Стук в дверь прервал его на полуслове, и в комнату неслышно скользнула Абигаэль с ворохом свитков в руках.
- Господин Госсамер, к вам священник Ковски.
- Зови.
- Что же наш Главнокомандующий так долго спит? – полумрак душного кабинета осветила белозубая улыбка Лорана, которая раздражала Аркелла больше, чем ворчание старика из болотного клана. Резко запахло одеколоном из внешнего мира и ладаном местного храма. – День на дворе, а тут тишина, как в склепе. Нездоровится?
- Не твоё дело, священник. Говори, зачем явился.
- А ко мне с раннего утра делегация пожаловала, - продолжил вещать Ковски, не обращая никакого внимания на недружелюбный тон главы. – Боги магического измерения остались без своих храмов! Представляете? И они не придумали ничего лучше, как явиться к мне в дом и разнести всё к чертям…
- Точно! – хлопнул себя по лбу Алистер, сетуя на свою забывчивость. – Перед отъездом в Варну на кладбище Турьего Рога развалилась каменная стела. Полагаю, что рыжий Мор всё-таки нашёл себе убежище…
- И не только он, уважаемый господин Гераридея, - улыбнулся Лоран и многозначительно расчертил в воздухе несколько цифр. – Их без малого сотня душ, и они разместились в соборе. И вы просто не представляете, во что они превратили мой дом…
- Что ты хочешь? – не выдержал Аркелл, заранее зная, к чему клонит этот неприятный и слащавый тип.
- Компенсацию, - в смеющихся глазах экзорциста промелькнул синий холод.
- Абигаэль! Выпиши ему чек на сотню тысяч золотых монет, и пусть идёт с богом…
- Так точно! Господин Ковски, пройдёмте со мной в кабинет.
Когда за секретарём Королевского двора и улыбающимся священником закрылась дверь, Алистер проговорил, задумчиво потирая небритый подбородок:
- Разрушенные храмы, Северные земли, учения ранней весной…ты не находишь это несколько странным? Как правило, солдаты обучаются летом.
- Ублюдок, - скрипнул зубами Аркелл и быстрыми заученными движениями закрепил на поясе ножны с оружием. – Он что-то знает!
- Так что же не сказал?
- Он никогда не делает то, что ему невыгодно…ублюдок, - повторил Главнокомандующий и, как никогда чувствуя себя дураком, окончательно пришёл в себя. – Амори! Амори! – заорал он и быстро свернул постель вместе с жёстким матрацем у резного изголовья дивана.
За дверью послышались торопливые шаги, и в одно мгновение на пороге кабинета возник Амори Госсамер – племянник главы клана, недавно оправившийся от ранений, полученных в схватке с песчаным убийцей Кроком. Он немного заваливался на левый бок и страдал головными болями, поэтому временно оставил службу в Королевской армии и устроился помощником Абигаэль. Сменив оружие на бумажную волокиту и организацию построений, он перестал чувствовать себя обузой и изо всех сил старался в новой для себя ипостаси.
- Амори Госсамер прибыл…
- Без церемоний, - махнул рукой Аркелл и указал на карту, парившую в прохладном воздухе выстуженного кабинета, в котором ещё витал тошнотворный запах священника. – Кто составлял план проведения учений? Тот, что я подписал на прошлой неделе?
- Так Вы же его и составили, дядя, - ответил Амори и, почтительно кивнув старику Гераридея, сморщил нос, восстанавливая в памяти недавние события прошлых дней. – А ещё перенесли их на апрель вместо июля…
- Вспоминай, где должна тренироваться самая большая группа солдат.
- На юго-западе, - сообщил Амори. – Вы ещё сказали, что местный климат подходит для этого лучше всего.
- Проклятье, - простонал Аркелл и, схватившись за голову, вновь взглянул на карту: чёрные точки бестолково метались на северной границе магического измерения и будто не знали, что им делать. На юго-западе же было непривычно пусто.
- А вот это уже интересно, - Алистер довольно потёр свои худые ладони и почувствовал, как жажда сражений и кровопролитных битв вновь захлёстывает его с головой. Страсть к новой борьбе с неизвестным злом окрасила его бледные щёки здоровым румянцем и придала сил. – Пора действовать, господин Главнокомандующий. А то не видать тебе твоих новобранцев и племянницы как своих ушей.
- Объяви срочный сбор, - сказал Аркелл и указал на окно позади себя. – На места учений необходимо отправить подготовленные отряды. И как можно скорее!
- Понял! – Амори вынул из-за пазухи чистый пергамент и, взмахнув рукой, увидел, как один за другим слова Главнокомандующего ожерельем чёрных слов появляются на его шершавой поверхности.
- Предупреди другие кланы и поселения магов о возможном нападении и отошли им свитки в течение часа через порталы. Гнать посыльных уже нет смысла.… И прикажи подготовить для нас с господином Гераридея карету.
- Куда собрался? – Алистер одёрнул форменную куртку Чёрного Острога и вопросительно взглянул на Аркелла, но тот ему не ответил, продолжив приказывать бледному, как полотно племяннику.
Наконец Амори, подхватив исписанный с двух сторон пергамент, выбежал из кабинета. Главнокомандующий подошёл к открытому окну и закрыл глаза, подставив разгорячённое лицо под дуновение холодного апрельского ветра.
Дело приобретало прескверный оборот. Пока Агата ищет следы белой ведьмы и кота, кто-то спутал все карты и по-своему раскидал неопытных воинов по всему магическому измерению. А ещё этот Ковски со своими бездомными богами… Внезапно у Аркелла расширились глаза, а профиль заострился так, что глава клана Госсамер стал похож на охотившегося зверя. Он изо всех сил вцепился в подоконник и едва не выпал из окна, принюхиваясь к прозрачному воздуху весенней Варны.
- Так что, куда едем-то? – недовольно переспросил Алистер и положил руку на дверную ручку, намереваясь выйти в коридор.
Аркелл медленно отошёл от окна и, закрыв его на все щеколды, медленно повернулся к главе болотного края. Из-за бьющего в лицо солнечного света старик не мог видеть потрясённого и счастливого лица воина, который услышал до боли знакомый и родной запах спутавшихся чёрных волос, бледной кожи и старого бархатного платья с длинным рукавом.
- Куда едем? – повторил Аркелл и задёрнул плотные, свисающие до пола портьеры. – Туда, где всё началось – на север магического измерения!
Продолжение - http://www.proza.ru/2019/02/27/1905