Замок Лаурена – графское имение в центре столицы. Прежде здесь жили весьма знатные особы, приближенные к императорскому дому. Это место когда-то олицетворяло собой все, что маги делали для простых людей. Давным-давно по большим уютным залам расхаживали придворные маги и советники, назначались приемные дни, когда горожане приходили сюда за советом, предсказанием, помощью. В правилах этого дома было искреннее гостеприимство. В здании находилась огромная библиотека и хранилище артефактов.
После изгнания магов здесь поселилась графская семья, что сумела сохранить их секреты. Во времена расцвета магии многие из них сочетались семейными узами с представителями высших сословий, так было и в этом случае. Новые хозяева знали, что может пригодиться и какую имеет ценность. Дом не потерял своего очарования, тут витали отголоски древней силы, и людские законы оказались бессильны это изменить. Именно здесь император Риксо встретил свою возлюбленную. Но… Болезнь и смерть разлучили их, а пожар стер все следы трагедии. Позже анкараторы прошлись по всем хранилищам замка, обнаружив немало оставленных артефактов. Но кое-что осталось ими незамеченным.
Замок пустовал всего несколько лет. От былого великолепия не осталось и следа, теперь по залам гуляли сквозняки, недогоревшие гобелены хищно свисали со стен, осыпались красивые мозаики. Что не сгорело в пожаре, умирало. Некогда красивые, высокие окна смотрели на широкие имперские сады. Ряды фонарей, подобно почетному караулу, освещали множество дорожек, вьющихся меж деревьев, лесенки, ведущие к озеру, небольшие уютные беседки. Еще совсем недавно парк был людным, ярким и праздничным. Но теперь он будто напоминал прохожим о конечности всего сущего.
Парк пришел в запустение, но по-прежнему пышно цвел в теплое время года. Сегодня, в этот первый теплый весенний день, здесь наблюдалось значительное оживление. После ослабления влияния мессий на улицах города стало более людно. Вскоре парк зазолотился в лучах вечернего солнца, по дорожкам прогуливались горожане и гости столицы.
И все же некоторым из них не хотелось привлекать к себе внимания. Они шли, спрятав лица под капюшонами, почти не разговаривая между собой, и в какой-то момент вовсе исчезали из виду в колоннаде террасы опустевшего дома. Но никому не приходило в голову наблюдать за ними. Оказавшись под сводами замка, небольшие группки людей снимали плащи, начинали оживленно беседовать, оглядываясь вокруг и сочувственно качая головами, видя окружающие их разрушения.
На нижнем подземном этаже располагалась зала. Она почти не пострадала от огня и вторжения анкараторов. Величественная тишина царила здесь, стены поглощали любые звуки. Высокие своды, выполненные из зеленого камня, отражали огонь настенных светильников. Потолок был украшен лепниной, узор являл собой символическое изображение Контезы – эллипс, испещренный очертаниями суши и воды, окруженный кольцами магической силы. В середине залы стоял массивный пятиугольный стол, в центре которого зияла пустота. Посвященные могли прочесть начертанные вдоль каждой грани древние руны, именующие каждый Клан магов Пяти стихий. По кругу располагались небольшие мягкие сидения. Маги степенно занимали каждый свое место за большим столом. Сопровождающие садились рядом с Верховными кланов.
Вместе с магами в комнату зашли и старейшие вампиры. Каждый из них сел с представителем своего клана. Внешне прибывшие не проявляли эмоций, разве что маги огня держались чуть напряженно. Последними в залу вошли трое магов из клана Земли.
На правах старейшины, Марлок встал, почтительно поклонился и поприветствовал собравшихся:
- Великие люди и маги мира Контезы! Приветствую Вас и благодарю, что вы все отозвались на нашу просьбу и собрались здесь, на Совете Стихий. Вы не остались глухи к Зову Контезы.
Поднялся крупный человек с невообразимой копной волос, которые торчали во все стороны, его круглые глаза светились в неровном свете свечей и смотрели очень серьезно.
- Мы не могли не прийти. Ваша просьба была услышана, потому что решение уже зрело в наших сердцах. Открываем Совет Стихий!
Он вытянул руку вперед так, что та оказалась за внутренним краем стола, и жестко произнес:
- Я Марк Синтана, Верховный магистр клана магов Света. Со мной на совет пришел магистр Света Корро Ешари.
Невысокий Корро поднялся со своего места и поклонился присутствующим. После произнесенных слов из кончиков пальцев магов Света с легким потрескиванием вырвались ярко-голубые стрелы и, собравшись воедино, исчезли в центре пятиугольника.
- Я Широ Заван, - произнес, поднимаясь, высокий сухопарый старец с длинной бородой, лежащей вокруг шеи подобно палантину, - Верховный магистр клана Воздуха. Со мной прибыл магистр Воздуха Ашуго Терри и Ведуния Азалия.
Руки мужчин, также взметнулись к центру стола, мелко завибрировали. Поднявшийся вихрь разметал их волосы, кудрявая борода магистра Ашуго почти скрыла его лицо. Ветер овеял всех прохладой и также устремился к центру.
Следующей приподнялась стройная, молодая женщина, одетая в синее платье, разукрашенное драгоценным шитьем, напоминающим брызги воды. Ее звонкий голос зазвучал подобно песне:
- Я Эрика Эрани, верховный магистр клана Воды. Меня сопровождает магистр клана Воды Доно Кастелло, - мужчина с посеребренными волосами слегка наклонил голову.
От их ладоней поднялся туман, повис в воздухе мелкими каплями, которые собирались вместе, образовывая завесу, отражавшую золотой свет светильников. В один момент капли начали плавное движение и восхитительным переливом исчезли в пустоте.
- Я Верховный магистр клана Земли Игнариус Нрадо, - его голос повис в напряженной тишине, все взгляды были устремлены на юношу, и не только шрам на щеке был тому причиной. Для всех присутствующих он был загадкой, надеждой и тревогой одновременно.
- Со мной магистр клана Земли Элман Кранн.
На ладонях магов земли появились камни: глубоким зеленым светом горел у Элмана, ярко-красным, вспыхивающим язычками пламени – камень Верховного Туманных Гор. Двое магов, что еще не назвали себя, пристально смотрели на горящий камень. Взгляды Игнариуса и Верховного мага Огня встретились. Камни плавно уплыли в центр.
- Я Хазен Карлодо, Верховный магистр клана Огня, - маг в белоснежных одеждах, с красными прядями в волосах, широким жестом указал на пришедшего с ним, - Со мной магистр клана Огня Ваден Лизен.
Ладони магов вспыхнули ярко-оранжевым пламенем, что вмиг рассыпалось искрами, которые устремились к сводам ослепительным фейерверком. Потрескивая, огненный дождь опустился.
После последнего приветствия зала вмиг погрузилась во тьму. Но длилось это не долго. Из центра пятиугольника стала медленно подниматься яркая сфера. Радужное свечение исходило от нее. Это была уменьшенная копия Контезы. При внимательном рассмотрении можно было увидеть великий океан, россыпь островов, два материка, и даже реки и города на большем из них. Сфера была неполной, возле верхнего полюса зияло пространство, над которым висел небольшой остров, скрытый туманом. Изображение зависло в воздухе, оно являло собой живой мир, потоки сил наполняли его энергией. Маги почтительно молчали, наиболее молодые не сдержали восторженных восклицаний.
Торжественная часть закончилась. Слово взял Игнариус.
- Великие магистры, сегодня нам надо многое обсудить и принять важнейшие решения…
Неожиданно поднялся маг огня Хазен Карлодо.
- Вынужден вас прервать, Верховный Игнариус. Наше участие в данном Совете до последнего дня было под сомнением по одной причине. Мне известно, что она представляется Вам, как и магам Огня, важнейшей. Предлагаю обсудить ее первой.
Игнариус кивнул, он ожидал этого. И начал:
- Верховный Хазен говорит об ошибке, что мы совершили четыре столетия, приняв на предыдущем Совете Стихий решение помешать Создателю этого мира вершить суд над порождениями тьмы. Все помнят, что действия Создателя были признаны губительными для многих живых существ этого мира, в большинстве своем людей.
- Объяснитесь, - послышался напряженный голос Марка Синтана, - почему сегодня вы называете это решение ошибочным?
- Каждое решение, принятое магами, влечет за собой последствия, нарушая или сохраняя гармонию мира. Спасая человечество, мы пошли против воли высшего существа, что повлекло за собой распространение опасной силы – сумеречного народа. Эта сила попала в руки расчетливого кукловода, который использует ее по собственному усмотрению, и уже в масштабах всей Вселенной… - Игнариус сделал паузу, осознавая, что будь он прежним самим собой, никогда не решился бы на такую оправдательную речь. – А сейчас наступает время, когда мы вынуждены искать помощи того, кого заточили.
Маг Света нахмурившись, переглянулся со своим советником. Пожилой Ашуго шумно выдохнул, спутница-ведунья взяла его под локоть, Хазен с торжеством во взгляде смотрел на Игнариуса, а остеж Элман был явно потрясен речью своего Верховного.
- Одну минуточку, - зазвенел голос Эрики, - если мы обратимся за помощью к высшему существу, как предлагают маги Огня и Земли, не будут ли последствия этого шага более разрушительны и непредсказуемы?
- Не придется ли нам пожалеть? Согласится ли оно помогать нам? С какими намерениями это всемогущее существо вернется в мир? И если творец сочтет Контезу источником бед в масштабах вселенной и решит ее уничтожить, что мы сможем ему противопоставить? – вопросы, идущие от магистров Ашуго и Синтана, звучали хлестко, требовательно.
- Я отвечу, - поднял ладонь Хазер, не дав сказать Игнариусу. - Создатель хотел освободить наш мир от страшной болезни, пришедшей извне. Ее носители, кстати, находятся сейчас среди нас,- он в упор посмотрел на Марлока. – Создатель не видел им места в Контезе. Маги помешали, и опасная болезнь поразила не только тела заболевших, но и разум здоровых людей. Человечество попало в ловушку, созданную нами, а мы, защитники этого мира, были вынуждены с позором отступить и скрыться, со стороны наблюдая дело рук своих! И теперь из-за страха перед неправильным решением должны уповать лишь на собственные силы, и, возможно, вновь терпеть бедствия от пришлых магов?! Что вы можете ответить мне, уважаемые участники Совета?
Ашуго смерил верховного клана огня своими ярким, пронизывающим взглядом:
- В ваших словах, магистр Хазен, есть истина. Погибели мира, если она предрешена, не избежать. Если же существует вероятность участия со стороны высшей силы, было бы странно ей пренебречь. Но я должен заметить. Маги прошлого рассматривали вампиризм не как болезнь, а как еще одно проявление магии. Создатели миров, как известно всем присутствующим, порой принимают решения разрушить то, что сотворили, будь это заражено неизлечимой болезнью. Несколько сот лет назад маги нашего мира оказались достаточно сильны, чтобы предотвратить нашу погибель. Я, пожалуй, соглашусь с магом Игнариусом, что решение оказалось поспешным. Проследить судьбу целого мира и предотвратить все последствия вмешательства практически невозможно.
Хазен с вызовом смотрел на него:
- Зато последствия очевидны нам сейчас.
Марк Синтана, на протяжении этой беседы, легонько барабанил пальцами по столу. Ударив чуть сильнее, он заговорил густым басом:
- О чем вы спорите, друзья? Мы до сих пор не поняли природу той силы, что сумели пленить древнейшие. У этого существа и магов древности были схожие цели – избавить мир от заразы. Почему маги решили, что Создатель, не колеблясь, уничтожит свое Творение?! Почему мы думаем, что сможем каким-то образом договориться с ним сейчас?
Игнариус ответил:
- Я имею опыт перерождения, и природа этого существа близка мне сейчас более, нежели в те далекие времена. Тогда вампиризм казался чем-то новым, предоставляющим массу возможностей для мага, я сам заболел этой идеей. Мы спасали то, что распадалось на глазах. Намерения Созделя были разрушительны. Рушились горы, дрожала земля, вода затопляла сушу. Некоторые из людей, не наделенных магией, слышали глас Создателя, верившие в высшую Волю ополчились на вампиров. Церманион, Верховный Рарит и маг, был приглашен на совет Стихий. Он был обеспокоен расколом среди верующих людей. Толпы фанатиков устраивали гонения на вампиров, жгли, уничтожали их убежища. Многие служители священных домов воспринимали это, как волю демона, что грозит уничтожением этому миру.
Присутствующие были ошеломлены этими словами.
- Я верю тебе, - со вздохом произнесла Эрика, - Мы все, в той или иной мере, чувствуем Высшую Волю. Иногда она проявляет себя так.
Хазен нахмурился:
- Значит, вы решили, что это демон угрожает миру? Надо же, как религиозны были маги прошлого! Я считаю, что правильно будет вернуться на исходную точку и позволить Создателю этого мира решать его судьбу.
Марк медленно, с сомнением покачал головой, Эрика глубоко вздохнула. Ашуго обежал взглядом присутствующих и сказал:
- Чтобы ни было в прошлом, для нас сейчас очевидно, что мы не должны более полагаться на свои выводы, так как не можем предсказать будущее в масштабах Вселенной. Пора умерить свою гордость и признать, что мы – лишь орудие в руках высших сил, и не должны противостоять им.
- Я вижу, что большинство согласно с вами, магистр Ашуго, - заключил Игнариус. - И предлагаю, обсудить вопросы, которые мы можем и должны решить сейчас. Здесь присутствуют свидетели тех самых событий, которые взяли на себя труд собрать нас. Давайте выслушаем их.
Лицероны переглянулись. Заговорил Марлок:
- Уважаемые участники Совета, мне бы хотелось посвятить вас в некоторые нюансы наших отношений с тем, кто пытается сейчас разрушить равновесие этого мира. Изначально наш народ поверил магам иного мира: что сможем найти свое место во Вселенной, реальность путешествий в другие миры и возможность не зависеть ни от чего. Ошибка была в том, что мы не предугадали истинные намерения Главы Нрада. Он превратил сумеречный народ в орудие для достижения своих, разрушительных целей. Приобретя возможность существования за счет энергии, что лишь частично отбирается у смертных, мы стали хранителями истории и культуры этого мира. Это было бы замечательно, если при этом мы не внушали людям ложные идеалы, чтобы держать их под контролем Иоанна. Благодаря Эриону мы узрели истину и вырвались из-под ока мнимого благодетеля. Произошедшая катастрофа, что была вызвана чужаками, восстановила нашу связь с миром магии, и мы смогли увидеть, в каком плачевном состоянии находится энергетическая сущность Контезы. Сейчас нас, бывших магов и единомышленников, всего пятеро, но я точно знаю, что многие сумеречные устали от навязанного режима и чужих идей.
- Чудесно! – воскликнул Хазен, - и вы готовы переубедить сумеречный народ отвернуться от хозяина, благодаря которому выжили в смутные времена?
- Вампиры не столь бесчувственны, как принято думать, - криво улыбнулся Игнариус. – Их душа не столь связана с телом, как у живых людей, но эти создания – не машина для убийств и не тупое орудие в руках тирана. Сумеречные ищут свое место, и никто из вас не может предположить глубину их страданий.
Хазен согласно кивнул:
- Кому как не тебе, это знать.
- Когда-то случайно попав в наш мир, они ухватились за возможность жить в нем. Коридоры являются спасением для них, а приспособиться к жизни в новых мирах в их интересах. Вот только не все миры смогут принять их. Впрочем, я знаю и такие места, где вампиры смогут жить не отбирая ничьи жизни насильно. Сейчас многие, не нужные Иоанну вампиры, в основном не обладающие способностями к магии, поняли, что погибнут вместе с этим миром. Они уйдут сами, если будет, куда уходить.
- Обратите внимание, рядом с нами сидит великий исследователь, который так щедр, что готов дать приют всем созданиям, когда-либо порожденным Вселенной! – громогласно, с насмешкой воскликнула Эрика.
Вновь заинтересованные взгляды в сторону Верховного Туманных Гор. Потом маги заговорили, перебивая один другого, выражая сомнения.
- Эрика Эрано права, ваши устремления иные, чем на прежнем Совете, Верховный Игнариус, - наконец сказал магистр Широ. – Видящая нашептала мне это. Эти создания, которые самим своим существованием принесли столько бед нашему миру, не являются абсолютным злом, как, к примеру, демоны. Я склонен верить в мудрость ваших предсказаний.
Верховная клана Воды лишь пожала плечами, продолжая улыбаться.
- Непросто доверять этому человеку. В прошлом он наделал немало ошибок, его поступки неоднозначны, а цели вовсе непостижимы для нас.
Карлос внимательно слушал сияющую красавицу в струящемся платье, не сводя с нее глаз.
Марк Синтана и Широ Заван смотрели на Игнариуса без враждебности, но настороженно. Хазен по-прежнему надменно взирал на собравшихся. Неожиданно заговорил советник клана Огня.
- Разрешите мне взять слово, Верховные маги. Я вижу суть Верховного клана Земли. Некогда маг огня, он переродился и нашел силу в другой стихии. То, чем он стал, можно назвать достижением высшей ступени магии. Он видит и знает больше любого из нас. Но вопрос в том, можем мы поручить ему избавить наш мир от зла? Ведь он принадлежит роду пришлых, враждебных нам магов.
- У вас мудрейший советник, Верховный Хазен, - заговорил молчавший до сих пор Элман. – Мне кажется, ответить на него мы сможем с помощью тех людей, что скромно ожидают нашего приглашения за пределами зала Совета.
- Гости на Совете магов? – вскинул кустистые брови Широ. – История на сей раз не повторится!
- Я понимаю все ваши сомнения, но прошу Совет выслушать их, - ответил Игнариус.
Маги вновь заговорили неровным хором, потом слово взял Марк Синтана. Его густой бас перекрыл неровный ропот собравшихся:
- Если того требуют обстоятельства, то мы нарушим таинство Совета, связав их клятвой молчания.
- Они уже приняли это условие, - Игнариус поднял руку в направлении двери, та открылась.
В залу неспешно вошли двое. Один, молодой стройный мужчина в парадной одежде, отороченной дорогим мехом и камнями, засверкавшими в радужном сиянии маленькой планеты. Голову его венчала небольшая изящная корона. Второй был, напротив, очень скромно и строго одет в темный костюм, его длинные черные волосы контрастировали с бледностью лица. Оба отвесили поклон Совету.
Лицероны удивились, узнав вошедших, послышались радостные восклицания и слова приветствия. На лице второго, вампира, промелькнула едва заметная улыбка. Император Всех Земель Риксонд восьмой с интересом смотрел на собравшихся.
- Чего-то подобного мы и ожидали от вас, Верховный Игнариус, - нахмурил густые брови Хазен. - Приветствуем вас, Императорское величество. Я вижу, вы не собираетесь брать под стражу здесь собравшихся.
Риксо улыбнулся шутке. Маги по очереди сдержанно приветствовали гостя.
- Для меня большая честь принять участие в Совете Стихий. Это удивительная возможность исправить ошибки прошлого и наметить будущее мира, хранителями которого являетесь вы, и правителем большей части которого являюсь я.
- Его величество Риксонд восьмой пришел сюда по моему приглашению, - сказал Игнариус.
Марк Синтана согласно кивнул головой:
- Пусть говорит.
- Мне известно, какой опасности подвергается Контеза, - начал Риксо, его голос немного звенел от напряжения. - Моя задача - защитить свое государство. Беда случилась еще с моим отцом, когда он по неосмотрительности допустил в свое окружение чужаков. Они приобрели большое влияние в Империи, взяли под контроль власть и установили свои порядки. Было непросто освободиться от их влияния, без помощи верных людей я не смог бы противостоять им.
Риксо сделал паузу.
- С тех пор, как маги стали злоупотреблять властью в мире простых людей, прошел не один десяток лет. Сейчас в Империи многое изменилось, и люди учли прежний опыт. Я принял решение повлиять на мнение моих подданных в сторону восстановления доверия к магам. Мы готовы принять вас, как защитников нашего мира, и вернуть вам былое доверие. Мне известно, как это сделать, план готов и ждет своего исполнения. Не буду затруднять вас подробным описанием. Я и мои доверенные люди сделаем все, чтобы подданные Империи увидели обман, в котором живут. Тогда я смогу выступить на народном совете и издать официальный указ о возвращении магам всех владений, имущества и артефактов. Давая вам, маги стихий, возможность действовать свободно, я хочу быть уверен, что с вашей стороны вражда между магами и людьми будет забыта, а вы всячески будете помогать моим подданным и оберегать их.
Маги не заставили себя ждать с ответом.
- Мы согласны с вашими выводами и принимаем требования, - произнес верховный Огня. – Приобретя возможность действовать открыто, мы сделаем все, что в наших силах для защиты Контезы.
- Мы рады, что вы смогли освободиться от чужого влияния, Император, - произнес маг Воздуха, - Кроме того, я слышал: в вашем окружении появился человек, могущий очистить любое сознание от влияния вампиров.
- Не буду этого отрицать, - кивнул Риксо.
- Значит, маги возвращаются на большие земли, - задумчиво произнесла Эрика. - Я, от лица клана Воды согласна забыть старое.
Элман спокойно и с достоинством произнес:
- Мы рады такому решению, император. А вы почему молчите, Верховный Света?
Марк Синтана провел рукой по волосам, будто попытался придать им некую форму.
- Маги Света давно живут среди людей, именно поэтому я знаю, как сложно будет Императору Риксонду вернуть былое доверие к магам у своих подданных. Но в этом мы готовы помочь.
- Понимаю, Верховный Синтана, - ответил император. - Пока иная воля влияет на разум и поступки обычных людей, они остаются слепы, и не видят, что происходит вокруг. Наша задача – открыть им глаза. Однако я вижу среди присутствующих вампиров тех, кто стоял у истоков пагубного воздействия на сознание масс людей. Это означает, что вы прозрели и готовы отстаивать свое место в этом мире?
С уверенностью в голосе заговорил великан Алар:
- Сейчас, впервые за многие годы, у нас появилась собственная цель. Мы хорошо знаем того, кто желает завладеть Контезой, и догадываемся о причинах. Благодаря последним событиям мы увидели его одержимость, - он обернулся на Эриона. - И сделаем все возможное, чтобы остановить его.
Заговорил второй гость, его бледное лицо немного оживилось.
- Я, Эрион Трейден, один из тех, кто воочию наблюдал и участвовал в необъявленном государственном перевороте в Империи. Будучи орудием в руках умелого кукловода, я наблюдал и ждал, когда смогу проявить себя. Изначально было очевидно, что невозможно постоянно держать под контролем сознание сотен тысяч людей. Вампиры Иоанна воздействовали на сознание императора, изгнали магов, как соперников. Лично уговорив Главу дома Нрада обучать вампиров Контезы влиять на сознание людей, добывать энергию человеческих душ, я обезопасил свой народ. Они живут в подземных городах, прячась от солнца и людей. Живут, храня достижения своего народа, памятники искусства, постигая технику и машины, обучаясь магии и странствиям за пределы Контезы… Но так не может продолжаться вечно. Люди дают нам возможность жить, сами того не ведая. Их силы тают. Приспособившись к жизни в Контезе, вампиры попали в ловушку Иоанна, который повелевает всеми нами, лишив возможности развиваться. Мы не можем уйти по коридорам в иные миры, пока они находятся в его власти. И не все из нас способны на это. Я прошу Совет магов принять нашу помощь и содействие в том, чтобы избавить мир от чужаков. Со своей стороны могу поклясться, что ни я, ни, тем более, Игнариус, никогда не были единомышленниками Иоанна.
Совет выслушал Эриона, в его глазах застыла боль, накопленная годами. Лицо Риксо не выражало ни приятия, ни отторжения того, что он услышал.
- Как интересно, - зазвучал мелодичный голос Эрики, - Значит вы создали меньшее зло, чтобы избавить нас от большего?
- Именно так, Верховная, - Эрион повернул голову в ее сторону. - Сейчас пришло время снимать маски. Я обеспечу поддержку магам своей собственной армией.
Широ глубоко вздохнул:
- Посмотрим. В ваших интересах быть нам полезными, вампир.
- Армия сумеречных? – усмехнулся маг Света Марк Ситана. – Да, я вижу, что вы любите свой народ и готовы вести любую игру в его защиту. Но что будет после, если нам удастся задуманное?
- То, о чем говорил Игнариус, - спокойно ответил Эрион. – Теперь нам есть, куда уходить.
- Эрион, ты можешь рассчитывать на мою поддержку, - кивнул Игнариус.
- Все ваши деяния рассудит сила, что породила этот мир, - голос Хазена звучал тихо и недобро. – Вы уверены, Эрион, что говорите от лица большинства вампиров?
- Я надеюсь на это.
- Разрешите мне взять слово, - вдруг поднялся маг воды Доно Кастелло, - Думаю, что выражу общее мнение. В случае если вампиры не смогут пойти против своей природы или найдут себе иную цель, сумеречному народу придется так или иначе покинуть Контезу или погибнуть здесь.
Одобрительное молчание повисло в мерцании воздуха. Ведуния Азалия приблизилась к Эриону и некоторое время всматривалась в лицо, потом положила руку ему на грудь.
- Ты не совсем вампир! – воскликнула она. – В тебе есть жизнь, твое сердце, пусть слабо, но бьется!
Эрион стоял, как громом пораженный.
- Я чувствовал в себе перемены… Значит все уже началось. Для меня нет обратного пути.
Ведуния добавила:
- Я вижу твою армию, и ты не раз еще умоешься чужой кровью. Твоя миссия предопределена.
Эрион накрыл руку ведуньи своей холодной ладонью. Он смотрели друг другу в глаза, потом девушка опасливо отступила и вернулась на свое место в круге.
- А сейчас попрошу гостей выйти, - произнес Широ. – Мы выслушали вас и должны принять решения.
После того, как массивные двери закрылись, он продолжал:
- Что ж, беру на себя ответственность доверить магу Игнариусу Нрадо, Верховному клана Земли, великую миссию: дать клятву Хранителя мира. Если он отступит от высшей цели Хранителя, то пожертвует свои жизненные силы во имя сохранения равновесия.
- Справедливо… правильно… одобряю… - зазвучало со всех сторон.
Элман молча посмотрел на своего Верховного. Игнариус выглядел как никогда серьезно и торжественно. Он протянул руку к шару, тот приблизился, и сила сверкающей нитью потекла от его пальцев внутрь сферы. Аура, приняв в себя часть силы мага, его отпечаток, изменилась качественно. Напитавшись энергией, она стала плотнее, засияла еще ярче и стала быстрее вращаться.
Наконец, Игнариус смог оторвать руку. С легким вздохом он произнес:
- Называю себя Хранителем равновесия мира Контезы. Клянусь оберегать и защищать его.
Все маги протянули руки, шар вновь светил из центра пентаграммы.
Игнариус продолжал свою речь.
- На совете Стихий были озвучены следующие предложения. Первое: освободить плененного Создателя этого мира и всячески помогать ему в сохранении равновесия, установить защитный купол.
После секундного колебания пять ярких нитей потянулись к эпицентру, скрепив свое согласие силой магии.
- Второе: оказывать всяческую помощь и поддержку людям, населяющим Контезу.
Все повторилось.
- Третье: принимаем решения Эриона Трейдена организовать и возглавить восстание вампиров против иномирцев. Впоследствии, вне зависимости от исхода миссии, сумеречный народ покинет Контезу.
- Четвертое и последнее: назначен Хранитель Равновесия Контезы, который связал свою жизненную энергию с энергетической сутью этого мира.
Маги закрыли глаза. На их лицах была торжественность, но кроме того, отношение к происходящему разнилось. Магистр Широ выглядел старше сейчас, он словно ощутил на себе весь груз принятых решений, Эрика взволнованно теребила пальцами поясок платья, Марк Синтана был невозмутим и спокоен, Элман выглядел задумчивым, Хазен смотрел прямо в глаза Игнариусу, пламя плясало в его зрачках. Пришедшие с Верховными кланов маги переглядывались, Видящая едва заметно улыбалась. Лицероны сохраняли неподвижность, бушующая вокруг магия лишала их сил. Это была еще одна, немаловажная, страница их бесконечно долгой жизни.
Сфера в центре зала стала расти, все маги поднялись со своих мест, подняли руки ладонями вперед, позволив лучам света втекать в них и возвращаться к шару в более плотном свечении. В плавном хоре мелодично полились древние заклинания, звук набирал силу и ритм. Постепенно вокруг точной копии мира образовалась полупрозрачная оболочка, кокон силы пяти стихий отныне защищал Контезу.
Этот магический ритуал означал, что в течение ближайших пяти дней на рассвете, маги каждой стихии будут проводить обряды по взращиванию защитного купола планеты. В случае его повреждения или какого-либо вмешательства маги немедленно почувствуют это и, объединив силы, смогут дать отпор.