Эрика Торсон очень любила с ветерком гонять на всем, что движется – сейчас она летела в серебристо-красном «порше» по хайвею и напевала соответствующий мотивчик:
- На пустынном хайвее
Слабый ветер несет
Запах дальней аллеи
Словно та меня ждет.
Впереди вдруг увижу
Я мерцающий свет.
Так, устав, не поеду,
Срочно нужен ночлег.
Пока, конечно, ничего такого было не нужно, свобода просто опьяняла, причем на это было веское основание – получив предложение, от которого невозможно было отказаться, девушка без сожалений оставила штурманский факультет и резво примчалась на Землю. Конечно, с подружкой расставаться было жаль, но не такой она, Эрика, человек, чтобы упускать такие шансы, что бывают один раз в жизни.
Ее приглашали в засекреченное отделение внешней разведки, девушка-жокей, овладевшая еще и единоборствами, подходила на такую службу идеально, особенно владея вдобавок тремя языками (русский, английский и финский). Внешность, конечно, немного более броская, чем надо для разведчика, но сей недостаток компенсировать легко – минимум грима либо его полное отсутствие, и вуаля – она почти невидима. Эрика странным образом умела теряться в толпе, на нее не обращали внимания, а данная способность ценится высоко.
Неплохие достижения в спорте помогли изучить единоборства, а посему Эрика, не хвастая, драться научилась неплохо, хотя любой спецназовец скрутил бы ее в бараний рог, но ведь никогда не поздно потренироваться и стать лучше. Девушка не без оснований полагала, что это – только верхушка айсберга, а прочие навыки разведчика будет получить гораздо труднее. Она размышляла по дороге, будет ли нейроимплантация (конечно же, не делающая киборгом, но бывшая неплохим подспорьем на самом деле), если да, что что усилят, а если нет, то по какой причине, медицинские показатели в норме, даже хорошие. Хотя… лучше пока что не гадать.
Комитет Галактической Безопасности привык располагать отборными силами, а иезуитский девиз «Для достижения цели все средства хороши» тут был очевиден, идиотов в таких организациях точно не держат. Эрика уже испытывала гордость от того, что ее выбрали.
Возможно, чем-то придется пожертвовать.
Девушка со спокойной душой, несмотря на то, что ее жизнь кардинально менялась, въехала в указанный ей гараж.
- Мисс Торсон?
Тип, караулящий на месте, был настолько невыразителен, что даже киборги более живые.
- Следуйте за мной.
Стараясь не стучать каблуками слишком громко – что делать, конный спорт и мотокросс живо приучает к подобной обуви, - Эрика последовала за провожатым. Создалось впечатление, что они шли куда-то по трубе, поскольку это нечто напоминало коридор весьма условно, а, судя по ощущению, вело на подземный уровень (не удивительно, в городах ныне свободных мест не осталось, машины приходилось совать под землю или парковать на крышах). Вот интересно, часто ли можно встретить в офисных центрах точки перемещения Комитета? Без телепортов агенты явно не обходились.
Довольно быстро путь был окончен донельзя банально и возмутительно обыкновенно: перед Эрикой возникла приемная светлых тонов и профессионально невозмутимая секретарша с платиновыми волосами, красиво контрастировавшими с черной одеждой.
- Вас ожидают, мисс Торсон, пожалуйста, пройдите.
- Благодарю, - девушка нырнула в кабинет.
За столом – красивым, явно из полированного дерева – сидели четверо, причем большинство мужчины, женщина тут была только одна. Первый был худощав, с обычной короткой стрижкой и в стандартной мужской тройке, которая вряд ли сильно изменилась с конца XIX века; по Эрике скользнули равнодушные светлые глаза, выражение узкого лица с очень бледной кожей даже не изменилось. На вид неизвестному было лет тридцать, не более того.
Второй мужчина был одет в серебристый космический комбинезон без знаков различия, темно-русые волосы чуть вились, изящно спадая на плечи, а по сложению он был явно крупнее первого, вызывая в памяти полузабытое слово «богатырь»; взгляд его задержался на Эрике чуть дольше. Третий незнакомец напоминал бы скорее ребенка, чем взрослого, но слишком уж выразительным и неординарным было его лицо; странность этого типа лишь отчасти объясняла табачного цвета форма со знаком открытой ладони – телепат либо псионик (Эрика знала, что это разные вещи, а слова сии ошибочно считать синонимами).
Женщине на вид было тоже близко к тридцати, платье цвета черники скорее скрадывало, нежели выставляло напоказ ее приятную полноту и замечательно оттеняло кожу цвета слоновой кости. Легкие русые кудри, лицо, как принято говорить, «кровь с молоком», но осанка и изящные ухоженные руки с длинными пальцами как у аристократки. Любопытная смесь, свойственная только легендарным актерам ХХ века, которые, играя лордов и леди, могли быть пастухами, батрачками или просто манекенщицами.
- Прошу садиться, - нарушил молчание мужчина в классическом костюме, - располагайтесь, мисс Торсон, я отвечу на все ваши вопросы…
- У нее их нет, - сказал карлик, - удивительно ясный и сбалансированный разум для столь юной особы.
Эрика деликатно уселась, решив вести себя прилично – плохого от этого точно не будет, зато соблюдение этикета есть броня практически в любом обществе и любых обстоятельствах.
Как выяснилось, старшего по должности среди собравшихся звали Ростислав Будимирович Горин, «богатыря» в космическом комбинезоне – Мейсон Эдвард Кант, женщину – Наталия Сергеевна Стрельченко (она лишь холодно кивнула в ответ на представление, хотя Кант и вовсе не двинулся), а карлика назвали просто Колдуном, из-за чего Эрике вспомнился «Обитаемый остров» братьев Стругацких. Начало было странным, но подогрело интерес.
Оказалось, что собравшиеся за столом хотя и имеют отношение к Комитету Галактической Безопасности, но являются лидерами структуры намного более влиятельной и разветвленной, нежели сам Комитет – их организация, старшая над планетарной безопасностью, называлась Пространственно-Временной Патруль (тут уж девушка вспомнила Пола Андерсона). Путешествия во времени и параллельные миры оказались, как ни странно, не сказкой, а вполне рядовым явлением, если речь при этом шла о неких темпоралах, как еще называли себя собравшиеся.
Эрика сидела застыв от радости: конечно, она с детства была патриотом своей планеты, но тут получается, что ее деятельность будет еще важнее, чем себе вообще можно было представить! Колдун едва заметно кивнул Горину – готова.
- Наталия Сергеевна, - повернулся мужчина к очаровательной даме в летах, - вам, вроде, требовался кандидат в оперативники для усиления вашей группы.
Женщина кивнула и впервые заговорила приятно-низким, с обертонами, голосом:
- Все это так, но мне кажется излишней мерой фальшивая гибель девушки.
- Что вы имеете ввиду? – нахмурился ее собеседник.
- Нельзя ли просто… не знаю… призвать ее в армию?
- Возможно, это достаточная мера, - кивнул Кант, - а то окончательно разрывать связи с миром и семьей мне тоже видится излишним… мм… предприятием.
- Точнее не скажешь, - проскрипел Колдун.
Горин наклонил голову в стиле «ваша взяла», поскольку тут и голосование не требовалось, большинство уже приняло взвешенное решение.
- Итак, мисс Торсон, готовы ли вы уйти в армию?
- Я могла бы не бросать тогда штурманский факультет, - заметили девушка, - уйти во флот…
- Это несколько иной, - остановила ее Стрельченко повелительным взмахом руки, - так наши агенты ведут двойную жизнь – частично строевая подготовка в течение года в «рейнджерах», как выразился бы старик Хайнлайн, а второй год – не кадетский корпус, а обучение в Патруле. Устраивает это вас?
- Более чем, - подтвердила Эрика.
- Тогда, исходя из физической и умственной подготовки, мотострелковая часть, - вынес вердикт Кант.
- Браво, Мейсон, и сама хотела это предложить.
Горин позволил себе тонкую улыбку:
- Вас проводят, мисс Торсон.
Новая жизнь Эрики успешно началась.