Ало-оранжевый огонёк плясал на почерневших березовых ветках, смачно отщёлкивал угольки и кидал их в снег, где они с шипением гасли. Серебристый пепел, будто стая мотыльков, кружил над костром, вытворяя немыслимые пируэты, и растворялся в вышине, где-то между крон деревьев. Дед Мороз взял из-под ног подсохшую хворостину и положил её в костёр, прямо на дышащие жаром угли, где она практически сразу начала тлеть. Затем взмахом руки отправил двух стоящих у кедра снеговиков за дровами и горестно вздохнул:
- Ну вот и куда мне сейчас идти? К кому? К детишкам, которые будут мне доказывать, что меня нет, или спрашивать, где мои олени? Ну какие олени, Умник, какие олени? Я же всю жизнь либо пешком, либо на тройке! А скажи им про тройку - так сразу спросят, Mazda или BMW! Или начнут передразнивать "хо-хо-хо"… А я ведь и не говорю так никогда! Внучка моя опять же, Снегурочка... Ей же теперь совестно людям на глаза показываться! То каким-то кекс-символом обзывают, то доказывают, что я её до смерти заморозил когда-то давно в какой-то другой стране! Нет, не пойду. К чёрту праздник, мне и так неплохо!
Тот, кого Дед Мороз называл Умником, сунул руку в костер и достал оттуда язычок пламени. Аккуратно перекидывая его с пальца на палец, мужчина смотрел на огонёк и молчал. Седые косматые облака плыли по небу, где-то рассерженно каркал ворон а вокруг шумела тайга, упираясь в небосвод макушками вековых кедров. Когда пауза затянулась уже сверх приличия, мужчина вернул огонёк костру и посмотрел в глаза Деду Морозу:
- Ничего удивительного. Это жизнь, всё течёт, всё меняется. Люди обрели иллюзию знаний и верят, что они теперь знают всё. Верят всему, что написано неизвестно кем и неизвестно для чего. А тому, что передали им предки, верить теперь не модно. Но разве это повод изменить своему предназначению, Мороз? Люди растут, взрослеют и уходят. А мы остаёмся. Нам нужно меняться, но при этом оставаться собой. Идти в ногу со временем, но не забывать истоки и традиции.
Порыв ветра подхватил пламя и швырнул его в лицо говорившему. Но огонь будто натолкнулся на преграду и, не причинив ему никакого вреда, вернулся обратно. Умник хотел продолжить мысль, но Мороз горестно вздохнул и покачал седой головой.
- Ты не понял... Я им больше не нужен. Мне больше нечего предложить миру… В век прагматического мышления мы оба с тобой становимся устаревшей технологией.
- А ты попробуй к своему волшебству подойти по-новому, учитывая современные нравы и особенности времени. Попробуй! Люди стали другими, да. Но они не стали хуже, они остались теми же людьми, что и тысячи лет назад.
- Нет, Умник, поздно мне переучиваться. Пусть теперь верят в бутылку шипучей газировки. А я хочу уйти в Царство снега и зимы, туда, где я буду дома.
- Как хочешь, - пожал плечами собеседник, - но пообещай напоследок исполнить желание одной девочки. Всего одно. А я помогу тебе, если захочешь, навсегда покинуть наш мир.
- Одно желание? Обещаю. И чего ей там надо? Куклу-зомби или крутой телефон? Ладно, давай адрес!
Собеседник продиктовал Морозу адрес, после чего бесцеремонно забрал у давно стоящих рядом снеговиков принесённые ими коряжины и подбросил дровишки в костер. Искры взметнулись ввысь, а языки пламени на мгновение осветили заостренное лицо с глубоко посаженными глазами. Мужчина снова подхватил огонёк и силой мысли заставил его бегать по пальцам, перепрыгивая с одной фаланги на другую. Через несколько минут порыв ветра у него за спиной подхватил хлопья снега, закружил их, и из метели тут же вышел сердитый Дед Мороз. Ударив по земле посохом, волшебник остановил метель и раздражённо бросил сидящему у костра приятелю:
- Ни разу не смешно! Мог бы что-нибудь поумнее придумать!
- А с тобой никто и не шутит. Мы заключили договор, ты его чувствуешь, он действует. Так что будь любезен, выполни свою часть, иначе торчать тебе в этом мире, пока он не схлопнется! - не отрывая взгляд от бегающего по пальцам огонька, ответил собеседник. Его спокойствие разозлило Деда Мороза, и тот, сорвав с головы отороченную мехом шапку, закричал на весь лес так, что с ближайших деревьев осыпался снег:
- Я детский добрый волшебник! Детский! Добрый! А ты меня отправил к какой-то пьяньчужке тридцатилетней, у которой единственное желание - это побыстрее сдохнуть! Ты что, отправил меня его исполнить?
Умник вернул огонёк на ветку, и тот радостно пополз по белой бересте, с каждой минутой разгораясь всё сильнее и сильнее. Затем мужчина щёлкнул пальцами, и весь осыпавшийся с деревьев снег вернулся на свои места.
- Не кричи, не тревожь тайгу. Или исполняй это, или сподвигни желать чего-то более светлого. Но выполнить её желание ты обязан. Слушай, а может, и правда, перенести тебя прямо сейчас в Царство снега и зимы? Навсегда? Ну на кой чёрт ты нужен здесь, бестолочь престарелая, если не смог разглядеть перед собой загнанного в угол ребенка? Которому не хватило тепла, чтобы вырасти и повзрослеть! - мужчина встал перед Морозом в полный рост и ткнул собеседника пальцем грудь с такой силой, что тычок почувствовался даже сквозь тулуп. - Твоего тепла и твоей заботы! Может, и правда, Мороз, тебе пора откатиться на обочину и уступить место Санта-Клаусу, если дети теперь - не твоя тема?
- Ну какой же она ребёнок? Ей тридцать лет, и пятнадцать из них - это стаж алкоголизма! – пристыжено пробурчал волшебник, пряча глаза. Но собеседник упорно ловил его взгляд.
- По-твоему, от хорошей жизни она начала спиваться в пятнадцать лет? Ты не суди по внешности, а загляни в душу! Там ведь до сих пор жив ребёнок! Жив! А ещё там гнездятся черти. Их-то ты хоть увидел?
- Да увидел, увидел... Но у неё же у самой есть ребёнок! Точнее, был. Она нагуляла его непонятно от кого, а потом сдала в детдом! Как тебе это? – снова пошёл в атаку Мороз, но быстро смолк под тяжёлым взглядом приятеля.
- А твоё какое дело, от кого ребёнок? С тебя что, на его содержание будут алименты удерживать? Для тебя этот ребёнок - дополнительный козырь в борьбе за её душу и за светлое желание. Давай, покажи, на что способен великий Дед Мороз, друг детей и враг нечистой силы!
- Но почему я, Умник, почему? Зачем ты меня так подставил с этим обещанием?
- Надоело слушать, как взрослый тысячелетний мужик ноет, будто столетний подросток. Ах, не будет праздника, ах в меня не верят! А ты сам то в себя веришь? Нет! Не ценят тебя? Возьми да докажи, что достоин большего! Но не ной, старче! Так что, поможем ребёнку вернуться в жизнь? Ведь ты же не Санта, чтобы приходить только к тем, кто себя вёл хорошо.
- Поможем! - Мороз снял белоснежную варежку, расшитую синими снежинками, и протянул широкую мозолистую руку приятелю. Тот её крепко пожал, а второй рукой ударил собеседника по плечу.
- С возвращением, старче!
Широкий автомобильный мост через скованную льдом реку по традиции был расчищен абы как. Тротуары же не чистились вовсе и оказались забиты слежавшимся до состояния льда снегом примерно до половины высоты чугунного ограждения. На середине моста, свесившись через перила, опорожняла желудок неопрятная пьяная женщина в драном зелёном пуховике.
- Ну здравствуй, девочка Вера! Какой у тебя интересный стишок, прямо журчит и льётся, как родничок, - грустно пошутил Мороз, с неприязнью глядя на страдалицу.
- Ты кто? Что надо? - женщина уставилась мутным взглядом сначала на Деда Мороза, а потом и на Умника, - А ты кто? Стыдить будете?А ну, пошли отсюда! Насилуют! А-а-а!
Женщина попыталась развернуться и убежать от случайных собеседников, но зацепилась носком сапога за ограждение. Всплеснув руками, она испуганно пискнула «Мама» и, перевалившись через перила, сорвалась с моста. Мороз бросился на помощь, но не успел ухватиться за край промелькнувшего пуховика. Женщина с криком полетела вниз, а потом резко замолчала и зависла, не долетев пару метров до льда. Мороз растерянно повернулся к собеседнику и увидел, что тот с силой впечатал правую ладонь себе в область сердца. А за его спиной стояли замершие в движении автомобили.
- Ну что смотришь? Спускаемся к реке, я время только замедлил, но не остановил. - Мужчина, не убирая руку с сердца, ловко вскочил на перила, качнулся вперед-назад и шагнул с моста. Внизу он спружинил ногами о снег и подошёл к висящей в воздухе женщине. Прямо перед ним закружила метель, уплотнилась,и из неё вышел Дед Мороз.
- Ну и что нам с ней делать, Умник? Как спасать?
- А надо? Формально говоря, ты её желание уже выполнил, тут стопроцентно летальный случай, - усмехнулся собеседник и негромко позвал: - Вера, выходи! Веруньчик! Вера!
На его зов из головы женщины выпрыгнула чернявая девчушка лет пяти, одетая в старомодное клетчатое платьице.
- Иди сюда малыш, не бойся! Всё будет хорошо, мы тебя никому в обиду не дадим. Видишь, Дедушка Мороз заранее пришёл тебя поздравить, ты же стишок для него выучила, да? Иди же быстрее сюда, пока не началось!
Девочка нерешительно двинулась навстречу, с недоверием слушая слова Умника. Но договорить мужчина не успел, так как в это время из головы висящей в воздухе Веры появились ещё две фигуры. Они были одеты в одинаковые чёрные смокинги и рубашки, а на ногах у них блестели тёмные лакированные туфли. Головы бесов венчали короткие иссиня - чёрные рога. Они слаженно подхватили девочку под руки и потащили её прочь, в сторону просверленной рыбаками лунки. Но Умник выставил перед собой левую свободную руку и, будто за верёвку, мгновенно притащил всех троих обратно на место.
- Ребёнок под моей защитой, - пророкотал, глядя на похитителей, Дед Мороз. - Она остается здесь, а вот вы убирайтесь, куда глаза глядят, и немедленно!
- Эта душа - наша законная добыча! Уйди, волшебник! Тебя это не касается! – в один голос ответили ему бесы и попытались скрыться, но Умник продолжил держать их, будто бы и не чувствуя сопротивления марширующей на одном месте нечисти. Девочка испуганно заплакала и попыталась вырваться, но тщетно. И тогда Мороз ударил посохом в снег с такой силой, что Веру отбросило к стоящему около её взрослого тела Умнику, а бесы отлетели к дальним сваям моста, но тут же вернулись обратно. По взмаху посоха из сугробов появились несколько снеговиков и начали, насколько хватало сил, мешать нечисти прорваться к душе. Умник всё так же держался правой рукой за сердце, а на левой держал девочку, отвлекая её разговорами. Но вскоре снеговики были разбиты, и бесы начали теснить менее привычного к дракам Мороза ближе к душе и к Умнику.
- Да, Верунчик, достаётся нашему дедушке-то, ой и достаётся! А хочешь, чтобы он этих злых дядек выгнал к чертям? Да не простым, а собачьим? Хочешь?
- Хочу… - всхлипнула девочка, испуганно прижимаясь к серому свитеру мужчины.
- Так ты его об этом попроси, малыш. Прям так и крикни: "Дедушка Мороз! Выгони этих бесов к чертям собачьим!" Ну, давай! Дедушке твоя просьба сейчас как воздух нужна!
- Дедушка Молоззз! – закричала Вера, как и учил Умник, - выгони этих безов к челтям забачьим!
Посох Мороза засветился изнутри ярко-зелёным светом, разгораясь всё ярче и ярче, а наносимые им удары становились для нечисти всё ощутимее и ощутимее. Поток света, хлынувший из посоха, подхватил визжащих бесов, закрутил их в свои лучи, будто в кокон, и исчез вместе с ними в ослепительно-белой вспышке. Мороз устало вытер пот со лба и сел на сугроб.
- А ну-ка, пенсия, вставай! Того гляди сейчас Веруху потеряем! – прикрикнул на него друг и кивнул на висящее в воздухе тело, которому оставалось до падения не более полуметра.
- И как нам её спасти? Может быть, намести снизу сугроб? – начал рассуждать Мороз, но друг его тут же перебил:
- Как там в сказке-то говорится? Дурень старОй, голова с дырой? Вот знаешь, каждое слово в строку. Сымай тулуп, да подстели его быстрее под барышню! Он же у тебя волшебный. Вол-шеб-ный! – по слогам проговорил последнее слово Умник. Мороз скинул свой синий, расшитый серебром тулуп и бросил его на снег прямо на то место, куда должна была упасть женщина. Когда младшая Вера вернулась в голову, Умник убрал руку от сердца, и время снова пошло со своей скоростью. Женщина упала на тулуп и протяжно застонала. Потом села и ошарашено посмотрела вверх, а затем и на свою одежду. Она потрогала своё лицо, умылась снегом, убедилась, что ничего не изменилось, и растерянно озираясь, побрела к берегу.
- Она нас не видит? – спросил Мороз, подбирая тулуп со льда.
- Нет. Ей это уже ни к чему, – покачал головой друг. - Так что теперь? Домой, в мир холода и снега?
- Нет, дружище, я победил только потому, что девочка верила в меня. Верила! Верит одна - верят и другие, как я раньше то этого не понимал? А значит, мой дом тут, значит, я нужен детям!
- Главное, что в тебя теперь веришь ты! Кстати, могу познакомить с мальчиком Артёмкой. Он тоже в тебя верит и постоянно просит, чтобы мама забрала его из детдома. Тем более что его мечта теперь стала чуть-чуть ближе, - мягко улыбнулся Умник.
- Погоди, погоди... Артёмка - это что, сын Веры? Ты и это предусмотрел? Да ты не Умник, ты Хитрован! Буду тебя теперь так звать! – удивлённо засмеялся Мороз.
- Завязывал бы ты с прозвищами, старче! – толкнул его в плечо друг. - То Умник, то теперь Хитрован, надоело. Не хочешь по имени, зови как все, шаманом. Можешь считать это моим новогодним желанием!
- Как скажешь, Ляксандр, шаман так шаман!