Старый Дадон был очень благодарен судьбе, которая на склоне лет подарила такое чудо — Шамаханскую царицу. В отличии от своих сыновей, ему было абсолютно плевать, что он так и не узнал, как зовут возлюбленную.
Поначалу было немного странно, как в ответ на просьбу назвать свое имя, девица картинно закатывала слегка роскосые глаза и хмурила густые брови. От этого движения они превращались в одну ровную линию. Это делало ее еще милее и желаннее.
Присутствующие при подобных сценах сыновья, особенно старший, Гвидон, возмущались:
- Как такое может быть! У всех живых существ должны быть имена! И наша молодая мамочка не должна стать исключением!
Дадон раздраженно отмахивался и обиженно задирал седую бородку-клинышек. С именем или без имени, но рядом с Шамаханской царицей находиться было просто замечательно. Она заметно разнообразила его скучные дни, которые до встречи с ней были заполнены только визитами врача. В новом браке ему стало весело жить. Бесконечные приемы, карнавалы, балы, фуршеты, танцы до утра...
Сам царь в силу возраста и болезней веселиться от души не мог, но наблюдать за происходящим ему никто не мешал. Как он утверждал, с появлением молодой красавицы-жены его состояние заметно улучшились. Естественно, это не могло ни радовать.
Старый правитель прекрасно знал — в глазах царевичей давно выжил из ума. Дети ждут - не дождутся батюшкиной смерти. Фиг им, посмеивался Дадон. Его дорогая еще подарит ему наследника и вот тогда-то старшенькие узнают, почем фунт лиха!
В лучшем случае, останутся без наследства. Что будет в худшем, царь не придумал. К сожалению, царица не спешила порадовать супруга близостью и предпочитала отдыхать в одиночестве. Но государь не расстраивался, ибо знал, рано или поздно чудо произойдет.
***
Недавно Шамаханская царица придумала новую забаву: любовные письма предложила писать особым секретным шифром под названием «пляшущие человечки».
К сожалению, самостоятельно царь писать давно не мог. После случившегося прошлой весной удара руки не слушались. Вот здесь - то и пригодился Золотой петушок, которого месяца два-назад ему за безумные деньги всучил звездочет.
Сыновья тогда кричали в голос - более бесполезной сделки батюшка ещё не совершал! Он же посмеивался. На все это имелся свой аргумент. По крайней мере, говорил Дадон, ранним утром птица будит весь дворец. Сам-то он страдает бессонницей и скучает, когда придворные вокруг крепко спят. Дадон справедливо считал — ежели сам не спит, то и другим нечего дрыхнуть!
Ещё, как выяснилось, петух умеет писать. Последнее оказалось, как нельзя кстати. Со стороны процесс написания смотрелся довольно забавно. Петечка набирал в клюв чернила и под диктовку лихо рисовал на листе пляшущих человечков. Дадон целовал начертанные строчки и приказывал отнести письмо своей возлюбленной, а потом с нетерпением ждал ответа.
Эта странная переписка сильно раздражала сыновей. Дадон же находился в восторге, когда наследники утверждали, что более бесполезного занятия в жизни не видели.
***
При изучении шифра самым сложным, не считая, конечно, значений фигурок, оказалось запомнить, что слова отделяются флажками. Они были такими маленькими, что Дадону с его плохим зрением не сразу удавалось рассмотреть значок.
Из-за всего этого многое в письмах приходилось додумывать. Но царь все равно был счастлив. Никто во дворце, кроме него и Шамаханской царицы, шифра не ведал и они могли смело общаться, не опасаясь, что их возвышенные чувства станут достоянием общественности.
Правда, Дадон несколько раз замечал — по пути к любимой петушок периодически залетает в башню звездочета. Но его это не особо беспокоило. Как-никак бывший хозяин, почему, собственно говоря, не навестить?
Царь с удовольствием потянулся. Шамаханская царица помимо всего прочего давала очень полезные советы. К примеру, предложила закупить акции одной южноамериканской компании.
Сыновья отговаривали, кричали, что это разорит казну, которая в последнее время пустеет буквально на глазах. И все потому, что мачехе нужны средства на наряды и развлечения. Но он не стал их слушать. Надо было видеть лица отпрысков, когда в газете появилась маленькая информация, как в одном из заброшенных рудников этой компании вдруг обнаружены алмазы. Под статьей значилось имя Звездочёта. Царь был счастлив. Уж теперь-то его никак не обвинят в маразме.
***
После этой публикации сыновья как-то странно притихли. Хотя все же попытались высказать отношение. Младший Елисей принялся раздраженно пощипывать мочку уха. Старший Гвидон завел привычную песню: - Она - обманщица!
Естественно, Шамаханская царица в спор вступать не стала, но многочисленные косички на ее голове смешно задергались. Сама она очаровательно улыбнулась и, смешно коверкая слова, промолвила:
- Моя твоя не понимай! Потом послала воздушный поцелуй и исчезла на своей половине, оставив окружающих в полном изумлении.
Царь Дадон привычным жестом сделал фигуру из трех пальцев, сунул её под нос сыновьям и проскрипел:
- Что съели, бездельники?
***
Откуда старому царю было знать, что сыночки втайне уже вызвали из Лондона известного сыщика Шерлок Хомса, который за большие деньги взялся установить настоящее имя Шамаханской царицы.
Приезд во дворец знаменитого сыщика остался незамеченным. Да и как было обратить внимание на высокого худощавого джентльмена с трубкой во рту и скрипкой в руках, когда все обсуждали неожиданную гибель старшего царевича Гвидона. Его обнаружили бездыханным у дверей, что вели в царскую казну.
Сама же сокровищница оказалась пустой. Дадон не сомневался — ограбление совершил наследник и его сообщники, имена которых еще предстоит выяснить. Подтверждением тому было несколько золотых монет, зажатые в кулаке Гвидона.
Однако царевич Елисей так не думал. В преступлении он сразу обвинил Шамаханскую царицу, имевшую неосторожность оказаться поблизости.
Елисей дико орал и всем демонстрировал найденную на месте преступления записку, написанную известным только Дадону и девице шифру. От гнева Дадон даже не смог разобрать, что там написано.
Пляшущие человечки никак не хотели складываться в слова и закружились в безумном танце. Но сейчас было не до них. Лично царь не сомневался ни секунды: любимую желают подставить. О чем и было объявлено немедля. Царица же завела привычное: - Моя-твоя не понимай!
***
Шум стоял такое, что в ушах глохло. Спокойным оставался лишь Шерлок Хомс. Он внимательно наблюдал за происходящим и слегка улыбался. Дым трубки, что находилась у него во рту, буквально закрыл плотной пеленой все вокруг.
И тут раздался легкий хлопок. Елисей ахнул и медленно опустился на землю. Стало ясно — на глазах у всех совершилось еще одно преступление. Свидетели сцены отчаянно закричали.
Зато Шамаханская царица вдруг развеселилась, весело подбоченилась и принялась кружится в танце вокруг царевича. пытаясь достать до сына острым носочком туфельки.
Старый Дадон почувствовал, как невероятная радость заполняет сердце. Еще бы! Уж теперь-то их счастью ничего не помешает!
***
Внезапно в дверях появился Золотой петушок. Птица мгновенно спикировала к лежащему на полу Елисею и сделала попытку ударить клювом в темечко. И тут случилось невероятное. Царевич схватил нападающего за роскошный золотой хвост. Пернатый раздраженно кукарекнул и попытался вырваться. Но не тут-то было! Внезапно оживший наследник никак не хотел выпускать свою добычу.
Тогда старый царь сделал знак рукой, приказывая поданным помочь ему подняться. Он понимал — нельзя медлить ни минуты и прямо сейчас собрался объявить о коронации любимой жены. Тем более, что она красноречиво показывала, что на её голову следует немедленно водрузить корону.
Но его остановил Шерлок Хомс и попросил не торопиться.
Через секунду в дверях появились полицейские, которые привели, закованного в наручники, Звездочета. Шамаханская царица дёрнулась и попыталась убежать. Но ее схватили. Этого Дадон вынести просто не мог. Он принялся стучать ногами и звать на помощь стражу.
Началась сильная суматоха и Елисей на секунду ослабил хватку. Петуху этого оказалось достаточно, чтобы вырваться. Он изо всех сил рванул к окну и исчез в голубом небе.
- Ну надо же, - удивился Дадон, - никогда не думал, что куры летают.
- Вы, ваше величество, также вряд ли думали, что ваша супруга окажется известной брачной аферисткой, которую разыскивает Интерпол, - произнес Шерлок Хомс.
Британец не стал скрывать: последней жертвой Шамаханской царицы стал герцог Синяя борода. Неизвестно каким путем, но преступникам удалось обвинить герцога в серийном убийстве жен. Несчастный был казнен, а все его сокровища достались вдове, которая исчезла так же внезапно, как и появилась. Вместе с ней пропали и её двое подручных — журналист Епифаний Петраркин, который свел герцога и девицу на презентации перьев Золотого петушка.
- Мы давно следили за этой троицей, - продолжил сыщик. - Однако они так часто меняли места жительства, что задержать их не представлялось возможным. К счастью, вашим сыновья удалось перехватить несколько посланий, которыми обменивались преступники. С большим трудом мне удалось расшифровать, что в действительности означают пляшущие человечки. Я отправил письмо Звездочёту и Шамаханской царице и сумел обманом завлечь обоих в сокровищницу. К сожалению, ваш старший сын не стал слушать моих советов, решил арестовать их сам, за что и поплатился жизнью.
- Негодяй, - совсем без акцента завизжала пленница, едва сыщик закончил свой рассказ, - Золотой петушок за меня отомстит!
- Зря стараетесь, мадам, - ухмыльнулся сыщик, - он уже задержан, ощипан и вполне вероятно, скоро попадёт в суп! Гульчатай, Зульфия, Фатима или как вас там! Вы и ваш сообщник Звездочет, он же журналист Епифаний Петраркин, он же астролог Абдул Насри, он же спортсмен Герберт Фигвам, обвиняетесь в покушении на убийство и понесете заслуженное наказание!
***
После описанных событий прошло несколько дней. Двор потихоньку успокоился и перестал обсуждать случившиеся. Но Дадон никак не находил себе места. Ему было скучно. Внезапно его взор остановился на небольшом газетном объявлении. В нем значилось: молодая и красивая девица тридцати лет от роду ищет себе спутника жизни Царь призадумался. Немного, правда, старовата, но почему бы не попробовать во второй раз? В конце концов, царь он или не царь?