Мерилин сидела под своим любимым Зеленым деревом в не менее любимом лесу. Погода вновь была ненастной, как и в предыдущие две недели, но это не омрачало настрой девушки. Ведь, впереди ещё много времени. Внезапно с левой стороны из чащи раздался хруст и на поляне в мгновение ока появился гепард. Но это не удивило Мерилин. Она почувствовала его приближение ещё до того, как увидела. Гепард взглянул на Мерилин своими желтыми глазами. Он слегка поддернул усами. Затем неспешно, грациозной походкой направился к ней и улегся рядом на траву. Мерилин положила ему руку на голову и принялась чесать его. Гепард в ответ стал тихо урчать. Мерилин знала, что ему приятны её прикосновения. Она знала, что он не голоден. Она словно слышала все его чувства. Зеленая энергия словно обволакивала его. И Мерилин понимала, он целиком в её власти. Она может им управлять. Но ей никогда не хотелось делать этого. Управление животными она могла использовать лишь с целью самозащиты.
Внезапно зверь насторожился. Мерилин почувствовала с помощью его носа странный запах. Чьи-то шаги, неслышные человеку, но слышные животному, стучали у Мерилин в ухе. Гепард напрягся. Но тут на поляну вышел Беон, и по телу зверя пронеслось заметное облегчение. Увидев эльфа, он вновь спокойно распластался на траве, как и прежде.
Беон подошел к Мерилин и уселся на траву с другой стороны.
– Погода не самая лучшая сегодня! – изрек эльф, смотря прямо в небо.
– Да, видимо снова будет дождь, – согласилась с ним Мерилин.
– Дожди тоже полезны земле, – задумчиво произнес эльф. Затем он посмотрел в сторону гепарда: – Канем здорово привязался к тебе за эти недели.
– Знаю, – с печалью в голосе отозвалась Мерилин. Канем – гепард. Они жили не более тридцати лет. А Мерилин вскоре предстояло исчезнуть из мира эльфов на две с лишним сотни. Она больше не увидит Канема и сотен других животных, и даже детей их. Им на смену придет уже совсем иное поколение зверей. И Беон все эти годы будет рядом с ними, в то время, как она этого снова лишена.
– С этим пока ничего нельзя поделать, – добавил эльф, как-будто она сама этого не знала. Мерилин усвоила это давно. Ей необязательно было об этом напоминать. И теперь возвращаться на Великие острова даже стало немного легче. Ведь, у неё там появилось важное дело.
– Роза почувствовала энергию Природы, я тебе не говорила.
– Твоя подопечная? – удивленно воскликнул Беон. И Мерилин кивнула:
– Да. Не знаю, как ей это удалось. Но всё же. Начало положено мной, и я помогу Розе освоить все уроки Природы до конца.
– Лишь настоящий мастер и знаток Природы способен на это, – с чувством произнес эльф. Мерилин повернулась к нему. В глазах Беона искрилось уважение к девушке, которая смогла достойно преподать его уроки.
– А кто научил меня? – улыбнулась Мерилин. А затем добавила со всей серьезностью: – Если бы не ты, у меня ничего бы не получилось! – И эльф улыбнулся в ответ.
За двумя неделями пронеслись ещё две. И вскоре Мерилин оказалась на Великих островах. Через пару дней после возвращения ей удалось пообщаться с Энрико по линку. Парень вновь готовился к очередному отлету. На этот раз в созвездие Близнецов. И насколько он сам знал, полет должен был занять, по меньшей мере, два месяца. Мерилин от всего сердца пожелала ему удачи. Сама она тоже скучать на островах не собиралась.
В ближайший день Сатурна, Мерилин и Бенедик вновь покинули острова и отправились на Гималию, спутник Юпитера. Но там их ждало мало чего интересного. Вся суша спутника была покрыта озерами и болотами. Животный и растительный мир были достаточно примитивными. Издали Мерилин и Бенедик видели единственный город Гималии. В целом, всё на радость Мерилин прошло без приключений. Чему явно расстроилась Бенедик.
В последующие пару недель слетать куда-либо не получилось. Затем поочередно последовали Галатея и Протей, спутники Нептуна. Но они ничем не поразили двоих авантюристов. После Бенедик вновь решила слетать на Уран, но Мерилин вместо этого предложила посетить Нептун. Что они в итоге и сделали. И не напрасно.
Нептун был уникален тем, что вся поверхность планеты была покрыта водой, а города находились скрытые под ней. Все они были огорожены специальным куполом, позволяющие людям свободно ходить по дну, словно он и не находится под огромной толщей воды.
Мерилин и Бенедик повезло. Модель их звездолета могла свободно не только летать, но и плавать. Поэтому пролетев атмосферу Нептуна, они просто сразу спустились в воду, и звездолет поплыл, как ни в чем не бывало. Было очень необычно оказаться не только на другой планете, но и на дне океана. Стольких рыб и подводных растений Мерилин не встречала даже на островах. Разнообразие видов и красота подводного мира Нептуна поразили её. Однако, окончательно сумел удивить Мерилин подводный город. Не тот, под куполом, в котором свободно жили люди. А город русалок! В отличие от городов людей, купола там не было. Ведь, русалки, лишь наполовину люди, а наполовину рыбы. Им не нужно ходить по земле и дышать стандартным способом. У них есть плавники и жабры, позволяющие им отлично чувствовать себя в воде.
Мерилин и Бенедик не рискнули войти в русалочий город, дабы вновь не навлечь на себя неприятности. У них в звездолете были специальные скафандры. Но Бенедик плавать не любила, а Мерилин предпочла любопытству осторожность. Им удалось понаблюдать за красивым и необычным городом издалека. После чего они покинули планету.
Несмотря на то, что путешествие было без особых происшествий, Мерилин всё равно чувствовала себя, словно выжатый лимон. Вернулись они в середине ночи, поэтому времени на полноценный сон ещё оставалось. Но встать ей пришлось раньше, чем она планировала.
Ровно в девять утра внезапно раздался резкий звук, от которого Мерилин сразу же проснулась. Она перевернулась на кровати, считая, что ей послышалось, но звук повторился. Это стучали в дверь, и Мерилин подскочила с кровати. Она ринулась вниз и распахнула дверь. Какого же было её удивление, когда на пороге дома она увидела сияющую от счастья Розу. Та радостно сообщила, что её выбрали на соревнования. И Мерилин искренне недоумевала, почему для этого необходимо было нестись к её дому. Неужели нельзя было подождать лишний час? Так или иначе, но Роза уже стояла на пороге её дома и отправлять её обратно не было смысла. Поэтому Мерилин ничего не оставалось, как переодеться и провести свою подопечную на кухню. Там она сделала два энергетических коктейля и, протянув один Розе, взялась за свой, стараясь изо всех сил проснуться. Взъерошенный сонливый вид Мерилин не остался без внимания Розы. Та почему-то решила, что у Мерилин появился парень, и вызвалась путем использования своего дара Прорицания, угадать, кто же этот человек. Мерилин не стала спорить. Она мало верила в то, что талант Розы способен проявить себя настолько, чтобы та узнала истинную правду. Слишком уж мало у Розы в этой части было практики. Поэтому Мерилин предоставила Розе возможность попытаться использовать свой дар, раз уж она сама этого так желает! Какого же было её удивление, когда оказалось, что Роза почти угадала! К счастью для девушки, Роза решила, что это были её личные воспоминания. Слишком уж она была зациклена на том варианте, что у Мерилин появился парень, что не смогла предположить совершенно другие. Казалось, тема была замята. Но на обратном пути после занятия, Роза разоткровенничалась о том, как любила путешествия с родителями, и это весьма тронуло Мерилин. Ведь, в свое время и она любила подобные странствия. И она отлично понимала желание Розы полететь куда-либо на звездолете. Жизнь на островах всегда была подобно клетке. Да, здесь было немало интересного. Но это были всего-навсего острова. Несколько клочков земли посреди океана не самой крупной из планет. А вокруг кипела жизнь.
Мерилин и сама впоследствии не могла дать себе отчет в том, что на неё нашло. Доведя Розу до её дома, она уже хотела повернуться и уйти. Но тут слова соскочили с её уст, словно сами собой. И вот уже Роза буквально прыгает от счастья в предвкушении того, что скоро попадет на космодром. Теперь уже поздно сдавать позиции обратно.
«Надо бы предупредить Фомальгаут», – подумала Мерилин, скрываясь в чаще. Медлить она не стала. Придя домой, она написала, что ей нужно увидеться с ней как можно скорее. Фомальгаут предложила придти к ней вечером в день Марса. Что в итоге Мерилин и сделала.
«Не думаю, что она обрадуется моему поступку», – подумала Мерилин, входя в ангар. Разговор предстоял не из легких. Она уже предчувствовала это. Для этого даже не нужен был талант Прорицателя.
– Что ты сделала? – резко спросила Бенедик, оставляя работу над очередным шаттлом, доставленным в её ангар. – Повтори, а то я не расслышала!
– Я пригласила Розу на космодром. Пусть придет в ангар, посмотрит на звездолеты, – невозмутимо вновь произнесла Мерилин.
– Тебе заняться нечем!? – воскликнула Бенедик, вставая во весь рост.
– А в чем проблема?
– В том, что я не собираюсь возиться с первокурсницами с острова Девы. У меня и своих забот хватает!
– Она же не собирается у тебя учиться! Приведу и всё ей покажу я.
– Да, но это может быть небезопасно! Пропуск-то я делала тебе, а не всем подряд.
– Она моя подопечная. И она пообещала молчать!
– Ну, конечно! А что она тебе ещё бы сказала? Я обязательно всем расскажу? Конечно, она пообещает молчать! А как иначе? Только это ни о чем не говорит!
– Для меня говорит! И мне казалось, что ты любишь риск!
– Только когда от него есть толк! Какая мне польза от малолетки, которая теперь, благодаря тебе, засунет свой нос куда не следует! Это не центр развлечений! Это космодром Великих островов! – рявкнула Бенедик так, что её шкафчик с инструментами упал на землю и рассыпал всё свое содержимое. Бенедик тут же ринулась всё собирать. – Может она хотя бы разбирается в звездолетах? – спросила она, сидя на полу.
– Нет, я спрашивала.
– Тогда, может умеет, либо готова научиться ими управлять?
– Нет, это тоже не её.
– Хвостатая комета! Тогда, скажи, что она в таком случае, здесь будет делать!? – вновь подскочила Бенедик, поднявшись с пола и тряся в руке своими инструментами.
– Она любит звездолеты и путешествия, – спокойно ответила Мерилин.
– В таком случае, я предоставлю ей эту возможность, – оскалилась Бенедик. – Пусть летит с нами! Ты же позвала её в день Сатурна, верно? Пусть летит с нами! Если осмелится! Я даже в таком случае, готова вместо Урана слетать на Нептун! На её родную планету! Пусть летит. Заодно и проверим её на смелость!
– Думаешь, не полетит?
– Я сильно сомневаюсь! И я не собираюсь тратить свое время на то, чтобы проводить экскурсии юным ученикам! Ты пригласила её на космодром. Но что ты ей расскажешь? Вон там ангар, а там звездолет. И всё на этом? А, нет! Вон там сидит Фомальгаут, которая разбирается в звездолетах, и сможет тебе всё подробно про них рассказать! Вот поэтому я и возмущаюсь! Можно было у меня спросить сначала, чем обещать поход ко мне в ангар человеку, которого я в жизни не видела. И это всё в вечер нашего запланированного с тобой отлета на Уран! Не говоря о том, что не стоило ей вообще ничего рассказывать! Ну а раз уж так вышло, пусть летит! Ведь, она с твоих слов, любит путешествия! – словно на одном дыхании произнесла свою длинную речь Бенедик. Затем она вернулась к шаттлу и вновь взялась за работу.
– Да будет так, – после долгого молчания сказала Мерилин. Затем она развернулась и вышла с ангара. Она направилась к себе на остров, по пути рассуждая о том, что сказала ей Бенедик. Её реакция была ожидаема. Ведь, это был звездолет Бенедик. Она была и мастером, и пилотом. Она заслужила доверие на Великих островах, и поэтому у неё был личный ремонтный ангар и масса привилегий. Она разработала антирадар. Она сделал Мерилин золотую карту, обеспечивающий незаметный пропуск на космодром. Она брала Мерилин в интересные и захватывающие путешествия. Хотя Мерилин поначалу и была против, не желая рисковать. Всё же она ни разу не пожалела о своих полетах с Бенедик. Даже о том приключении с драконом, которое устроил ей отважный пилот. Тогда Бенедик тоже её не спросила, и Мерилин на собственной шкуре помнила какого это неприятно. Но дело сделано. Она пригласила Розу на космодром и теперь уже, как выйдет, так выйдет. В целом, Роза не должна была проговориться. Не тем она была человеком, который был способен подставить другого.
«Надеюсь, что я в тебе не ошиблась, Роза. Я надеюсь!»
Наступил день Сатурна. Мерилин всё хотела поговорить с Розой до него. Рассказать о том, что они тайно летают на планеты и спутники Солнечной системы. И о том, что они могут взять её с собой в полет на Нептун. Но всё же решила пока этого не делать. Нрав у Фомальгаут был весьма переменчивый. Она могла и передумать брать в путешествие Розу. Поэтому, когда они отправились в день Сатурна на космодром, Роза пребывала в явном неведении того, что её может ждать. По дороге в назначенное место, Мерилин старалась прикинуть, как сложится в итоге грядущая ночь. Интуиция ей подсказывала, что Роза всё-таки полетит с ними, так или иначе. Логика навязывала мысль, что подобная ситуация равна лишь пятидесяти процентам. Ведь, итог тут лишь один: либо полетит, либо нет.
По пути на космодром Мерилин со стороны наблюдала за Розой. Та была явно обеспокоена, но в то же время светилась от счастья. Когда они оказались на площадке перед входом в заветное место, лицо Розы словно просветлело. И пока они шли вдоль ангаров, девушка всё время вертела головой. Ей действительно очень нравились звездолеты. Она испытывала к ним явный интерес и любопытство, и что-то в её облике говорило, что она готова прыгнуть в любой из них и направиться в космос.
Когда они вошли в ангар и прошли в третий отсек, Бенедик ещё не было на месте. Но её внезапное появление не заставило себя ждать. Как и подозревала Мерилин, Бенедик всё же не оставила своего намерения взять Розу с собой в путешествие на Нептун. На что она рассчитывала? Чего добивалась? Что девушка откажется, убежит, а Бенедик ей вслед прокричит, что она малолетка? Конечно, для Розы новость о том, что существует возможность покидать Великие острова, была подобно грому среди ясного неба. И тут ей к тому же представился случай принять в этом участие. Естественно, девушка сомневалась, но, как ни странно, быстро взяла себя в руки. Хотя, можно сказать, Бенедик особо и не оставила времени на размышления.
Когда нога Розы ступила на трап, очередные сомнения пронеслись уже в голове у Мерилин. Правильно ли она сделала? Ведь, теперь её жизнь, так или иначе, будет связана с Розой. Их объединила общая тайна. А такие вещи нельзя так просто выкинуть из жизни. Во всяком случае, пока они учатся на островах. Но дело сделано! Пусть это и вышло весьма опрометчиво, разве Мерилин впервые рисковать? Она нарушила уже столько правил на Великих островах, что было бы справедливо, если бы её в итоге вышвырнули отсюда.
Пройдя в звездолет, Мерилин заняла своё привычное место в кресле рядом с пилотом. Роза сидела позади неё. Она вытянула шею, смотря во все глаза в окно. Бенедик запустила двигатель. Звездолет привычно зашумел. На панели загорелись различные лампочки и кнопочки. Бенедик нажала на некоторые из них, а затем взялась за руль, и звездолет медленно полетел к выходу из ангара. Едва они миновали массивную дверь, как тут же стремительно стали подниматься в воздух. И вот уже космодром остался далеко внизу. Затем на звездолет обрушились густые облака. Несколько секунд, и вот звездолет вылетел на орбиту Земли. Яркое Солнце тут же окрасило кабину в оранжевый цвет, заставив сидящих в ней зажмуриться. Бенедик слегка повернула звездолет. Солнце осталось где-то сбоку, и теперь можно было рассмотреть огромный, расстилающийся перед ними космос. Где-то вдалеке сиял красивой точкой Нептун. Мерилин повернулась и посмотрела на Розу. Та осматривала звездный мир горящими глазами. Вид у неё был ошеломленный. Казалось, что она до сих пор не могла придти в себя с момента внезапного известия о том, что её приглашают принять участие в путешествии. Мерилин улыбнулась. Роза бросила на неё взгляд и благодарно улыбнулась в ответ. Затем Мерилин вновь повернулась к окну. Совсем скоро они будут на Нептуне. Она, Бенедик и Роза.