Джемма
Во вторник утром Зак прислал смс, оповестив меня о своём возвращении в Нью-Йорк. Именно этого я и боялась, ведь теперь наша поездка в Альдон должна была, действительно, состоятся. Все выходные я делала что угодно, лишь бы о ней не думать. Разумеется, мне было интересно, любопытно даже. Однако, я бы предпочла поменяться с Заком местами и навестить Уилли Портера в качестве стороннего наблюдателя, а не того, кто ещё совсем недавно считал его своей выдумкой. Наверное, многие писатели мечтали бы встретиться со своими героями. Что может быть невероятнее – взглянуть в глаза тому, кого ты лично создавал по крупицам, наделял чертами характера, странностями, привычками, кого отправлял навстречу приключениям, делал убийцей или же жертвой. Возможно, если бы мои герои были по-настоящему выдуманными, я бы тоже находилась в радостном предвкушении. Но меня волновало отнюдь не это. Нет ничего сверхъестественного в том, чтобы описывать реально существующего человека. Другое дело – узнать о его существовании уже после.
Зак предположил, что Пайпер Грот связалась со мной из прошлого через сны. Предположим, такое и впрямь возможно, и все мы живём в мире Гарри Поттера или вроде того. Осталось только разбежаться и врезаться в стену. Но Гарри Поттера придумали именно потому, что реальность в сотни раз скучнее и обыденнее. Даже сны скучнее и обыденнее. Существуют так называемые осознанные сновидения, я погуглила их в понедельник. Якобы можно спать, осознавая, что ты спишь, и при этом управлять происходящим во сне. Звучит загадочно, даже мистически, ближе к Гарри Поттеру, и всё равно не то. Я не управляла встречами с Пайпер Грот. Большую их часть я и вовсе не помнила. Скорее, наоборот, меня будто хватали, связывали и бросали в тёмную неизвестность. Упав на её дно, я оказывалась в тюрьме, напротив камеры Пайпер, готовая слушать её очередной рассказ.
До разговора с Заком я вполне могла притвориться, сделать вид, что потеряла интерес к роману или же, если бы очень захотелось, выбрать любого из трёх женихов и закончить его без лишних метаний и сомнений. Но нельзя было отменить того, что Зак начал наводить справки, превратив мой роман в реальность. Никто не осудит тебя за то, что ты проигнорируешь подозрения или засунешь, куда подальше внутреннее чутьё, но стоит закрыть глаза на факты – и вот ты уже преступник.
Мыслей и вопросов было слишком много, но я заставила себя сосредоточиться на чём-то одном, на самом важном и актуальном. Уилли Портер, единственная ниточка, ведущая к Пайпер. В полиции это называется зацепкой. Он вполне мог знать о ней всё то, что хотела узнать я. Нельзя было упускать такую возможность. Сони Бакстер ни за что бы её не упустил. И всё же, я сильно нервничала. Мы с Заком не обсудили, с какой стороны будем заходить. Стоит ли рассказывать мистеру Портеру о снах? Наверное, нет, но тогда с чего начать? С какой вдруг стати нам понадобилась Пайпер? Он мог отказаться даже говорить с нами, не то, что помогать.
Мы с Заком решили отправиться в Альдон в четверг, после того, как он доработает какие-то снимки для какого-то сайта. Я сказала, хорошо, хорошо, нам некуда спешить, но он не согласился. По его мнению, разобраться во всём следовало как можно скорее, поэтому уже в среду он написал, что прилетает в Миртл в десять утра, так что мы можем встретиться в Альдоне после полудня. Гугл карты показали, что дорога от моего дома займёт приблизительно три часа, значит, мне нужно было выехать часов в девять, начале десятого. В это время Тод уже должен быть на работе. Возвращался он обычно к семи, но, с новым сиэтловским проектом, почти каждый день задерживался. Я думала о том, чтобы рассказать ему о поездке, даже собиралась, поскольку ничего предосудительного в ней не было. И всё-таки промолчала. Он бы, может, и спокойно отнёсся к самой затее, но Заку бы явно не обрадовался. Меня поражало то, как сильно они не могли терпеть друг друга, при этом продолжая оставаться в моей жизни, едва ли не на равных правах. Однако, мне не хотелось лишний раз испытывать терпение Тода. Чаще всего он относился к моим «мы с Зком то», «мы с Заком это» с пониманием, но иногда мог зацепиться за что-нибудь и включить режим полной неадекватности. «Ты не любишь меня, детка? Ты больше не любишь меня?». «О чём таком вы с ним постоянно секретничаете? Поговори со мной, я тоже хочу знать!». «Порой мне кажется, что ты вот-вот заявишь – дорогой, Зак переезжает к нам, и теперь мы будем жить втроём». Я могла бы рассказать ему о поездке в Альдон, но интуиция подсказывала, что это закончится очередной неадекватностью:
- Не хочешь, чтобы я поехал с тобой? Почему не попросила? Я бы поехал. Но вместо мужа, ты обращаешься за помощью к какому-то недоделанному фотографу!
Что-то в этом духе. Хотя на самом деле, никуда бы Тод не поехал. У него ведь новый проект, каждый час его времени расписан и стоит примерно сотню полторы баксов. Может, если бы я ему заплатила… Одним словом, мне пришлось бы выслушать весь его моно спектакль и в итоге остаться виноватой. Тод – любитель гипотетических ситуаций. В них он всегда оказывался героем. Я не собиралась играть по его правилам на этот раз, да и говорить правду, только правду и ничего кроме правды тоже не клялась.
В четверг, проводив Тода на работу, я села за руль и отправилась в Альдон. Если Гугл не обманул, то меня ожидала ещё одна провинциальная дыра с населением в восемьсот с лишним человек, вроде той, в которой я выросла. Их штампуют на конвейере, а потом разбрасывают по территории всей страны. И ещё дают разные названия, надеясь, что никто не заметит, насколько они одинаковые.
Подъезжая к городу, я остановилась на заправке и стала дожидаться Зака. Мы договорились встретиться именно там. Друг из газеты достал ему адрес Уилли Портера:
- Заправка будет справа, ты не сможешь её не заметить, - инструктировал он, - с красной крышей. Сразу за указателям Subway. Почти напротив поворота с табличкой школы.
Зак считал, что я могла потеряться в городе с пятью улицами. Но стоит отдать ему должное, ведь я, действительно, могла. Зато очень не любила ждать. К счастью, он объявился уже через десять минут. Мы вышли из машин и обнялись:
- У тебя отросли волосы, - сказала я. Они были собраны в небольшой хвост и делали Зака особенно сексуальным.
- Не успел подстричься. Уже привык, вообще-то, подумываю так и оставить. Что скажешь?
Мне нравилось, что он интересовался моим мнением, и не просто из вежливости или по привычке. Он делал это как бы невзначай, будто между слов, но я знала, что как скажу, так и будет. Чертовски приятное ощущение! Приятное и странное. Несмотря на то, что мне это льстило, я искренне недоумевала, почему Зак так сильно зависит от меня. Секса у нас никогда не было и не предвиделось. Денег и полезных знакомств, на которые он мог бы рассчитывать, у меня не имелось. Как будто связь, возникшая однажды между нами, была естественной, ни чем не обусловленной, как у брата и сестры. Только с сексуальным напряжением в воздухе.
Я сказала, что мне нравится его хвостик. Тоже как бы невзначай, но мы друг другу поняла:
- Почему ты прилетел в Миртл, а не в Хилл Рок? – спросила я.
- Есть дела, решил убить двух зайцев. Да и не хочу попадаться на глаза Тоду. Ты ведь не рассказала ему о поездке?
Чёрт побери, Зак слишком хорошо меня знал. Настолько хорошо, что сразу же перевёл тему:
- Ладно, поехали. Тут совсем недалеко.
Мы разошлись по машинам и отправились к Уилли Портеру.
Альдон и впрямь очень походил на мой городок Квинси – домики, домики, домики. Всё такое маленькое и тихое, сонное королевство. Никто никуда не спешил, никто никого не ждал. Мне всегда было интересно, для чего нужны такие города? От них совершенно никакого толку, лишь головная боль, да бумажная волокита. Люди, родившиеся и выросшие в подобном месте, делились на два типа – тех, кто любил его и бесконечно гордился своим провинциальным происхождением, и тех, кто мечтал удрать оттуда при первой же возможности. Судя по всему, Уилли Портер и я принадлежали к разным типам.
Совершив два поворота, мы с Заком выехали на Оак Стрит. Он просигналил и через пару метров остановился возле большой зелёной лужайки перед домом. Я вышла из машины и осмотрелась по сторонам. На другой стороне дороги, напротив нас, стоял дом побольше, с полицейской машиной под крытым черепицей навесом. Ещё не хватало, чтобы мистер Портер, приняв нас за проходимцев или мошенников, выбежал на улицу с криками о помощи:
- Нервничаешь? – мои мысли перебил Зак, - выглядишь нервной.
- Думала о соседях-полицейских, - я кивнула в сторону машины. Он проследил за моим взглядом и усмехнулся.
- Слушай, мы здесь, чтобы просто поговорить. Никто нас за это не посадит. Не дёргайся.
Положив руку мне на спину, он слегка подтолкнул меня вперёд. К дому мистера Портера вела узкая бетонная дорожка. Мне понравилось его широкое крыльцо и аккуратно подстриженные кусты, растущие по обе стороны. Мы поднялись по ступенькам и постучали в дверь. Изнутри доносились голоса, но открывать нам не спешили. Тогда Зак постучал ещё раз. Спустя несколько секунд дверь приоткрылась, и на пороге возник высокий худощавый мужчина в красной клетчатой рубашке и потёртых джинсах. Я сразу же его узнала, хоть никогда и не видела. Уилли Портер. Многое отличало его от моего героя: волосы были короткими и седеющими по краям, кожа покрыта морщинами, особенно лоб, плечи чуть более широкие, чем у моего Уилли, небольшие круглые очки, но совершенно точно это был он. Острые скулы, изучающий взгляд, сутулость. Это был он, тридцать лет спустя.
- Я могу вам помочь? – спросил мистер Портер, переводя взгляд с меня на Зака.
- Да, меня зовут Зак Кирби, а это – моя жена Джемма Шоу. Мы разыскиваем одного человека, и думаем, что вы можете нам помочь.
Я немного расслабилась, уверенная в Заке и его легенде. В отличие от меня, он заранее продумывал то, что следовало продумать.
Мистер Портер поправил очки:
- И кого вы разыскиваете?
- Пайпер Грот.
Услышав о Пайпер, он внезапно побледнел и вытаращил глаза:
- Вы разыскиваете Пайпер Грот?
- Да, - подтвердил Зак.
- Проходите.
Мы вошли в дом:
- Прошу прощения за громкость, - смутился Уилли. Мне хотелось называть его Уилли, как своего ребёнка, - мама смотрит телевизор. Она плохо слышит. Пойдёмте на кухню, там будет лучше.
Уилли зашагал вперёд, а мы вслед за ним. Оказавшись на кухне, он предложил сесть за стол и спросил, не хотим ли мы чего-нибудь выпить. Я отказалась, а Зак попросил кофе:
- Зачем вы ищете Пайпер? – Уилли поставил чайник на плиту и повернулся к нам. Я не могла оторвать от него взгляда. Наверное, со стороны это выглядело странно и даже неприлично.
- Мы, вроде, как родственники, точнее, моя жена, - Зак дотронулся до моего локтя, и я тут же кивнула, - двоюродная кузина. Дочь кузины её матери. Младшая дочь.
- Ясно, - Уилли поправил съехавшие на нос очки.
- Мать Джеммы умерла три месяца назад, и встал вопрос завещания. В нём указана Пайпер, вот мы и пытаемся её разыскать.
- Понятно.
- Розмари, мать Джеммы, общалась с ней очень давно. Тогда-то Пайпер и упоминала вас.
- Прошло больше тридцати лет, - внезапно перебил Уилли.
- Да, именно так, но…
- Пайпер ничего не рассказывала про тётку. Я лишь знал, что её мать умерла, а отец бросил их, когда она была ещё ребёнком.
- Не удивительно, - Зак изо всех сил пытался изображать спокойствие и уверенность. Я поразилась его актёрским способностям, - они с Розмари были не слишком близки. Мы точно не знаем всей истории, но так часто бывает. Понимаете? И всё же они поддерживали связь.
- Пайпер рассказывала обо мне?
Засвистел чайник. Уилли выключил его и принялся заваривать растворимый кофе из пакетика. Я посмотрела на скривившегося Зака и едва сдержала улыбку. Наверняка, его успели избаловать где-нибудь в Марокко или Стамбуле. Когда Уилли поставил чашку на стол, Зак стиснул зубы и кивнул в знак благодарности, поглядывая на неё так, будто это была не чашка, а кусок натурального дерьма.
- Она говорила, что вы собирались пожениться, - я не знала, что из истории, рассказанной Пайпер в моём сне, было правдой, а что – её выдумками, однако, решила играть с теми картами, которые имелись на руках.
- Да, - Уилли явно не спешил раскрывать все свои секреты.
- Но потом вы расстались, верно?
- Нет, - он сел за стол напротив нас с Заком, пронзая меня испытующих взглядом из-под густых бровей, - мы не расставались. Она просто исчезла.
- Исчезла? – переспросил Зак, посмотрев на меня.
- Исчезла.
- Сбежала? – осторожно предположила я.
Уилли покачал головой:
- Нет, я думаю, что её убили.
- Почему?
Он перевёл взгляд на Зака:
- Потому что она от кого-то убегала. Говорила, что ей страшно, что я должен её защитить. Но я не смог, - он тяжело вздохнул и опустил голову.
- Мистер Портер, - мне вдруг стало его страшно жаль, - это ведь не точно. Только ваши догадки, верно? Вполне возможно, Пайпер жива. И нам очень нужно её найти.
- Боюсь, я ничем не могу вам помочь.
- У вас есть какие-то мысли на счёт того, куда она могла уехать? Она упоминала какие-нибудь имена, кого-то из друзей? Или города? Хоть что-то? Я понимаю, что прошло много лет, но…
Уилли не дал Заку договорить:
- Я знаю, сколько прошло лет, мистер Кирби. Я всё помню, будто это случилось вчера. И нет, никаких имён или городов она не упоминала, - внезапно он замолчал, а спустя пару секунд добавил, - лишь однажды. Я спросил как давно она в Альдоне. Пайпер сказала, что пару месяцев. Что она приехала из Хаймсвилля.
У меня перехватило дыхание:
- Вы уверены?
- Да, говорю же, я всё помню, как вчера.
Это ещё ничего не доказывало, совершенно ничего. Не было никаких причин для паники, однако я чувствовала, как начинает вибрировать от дрожи моё тело. Если то, о чём я думала, было правдой… нет, это совершенно невозможно. Или же возможно? Существовал только один способ во всём разобраться. Зак удивился, когда я поблагодарила Уилли и поспешила с ним распрощаться. Покинув его дом, он остановил меня и спросил, какого чёрта я творю.
- Он нам не поможет, - я ответила на его возмущение, - но, вполне возможно, он прав.
- Прав в чём?
- Пайпер мертва.
Зак недоумевающе уставился на меня:
- Откуда ты знаешь?
- Пока ещё не знаю. Сперва я должна кое с кем поговорить.
- С кем?
- Со своим отцом.