Пайпер
Задерживаться в Хаймсвилле надолго не входило в планы Пайпер. Она вернулась, чтобы встретиться с Купером и попросить о помощи. По правде говоря, она не была уверена, что он станет ей помогать, ведь речь шла не просто об услуге, не дать денег в долг, не замолвить словечко мадам перед Дидье, и даже не погадать на картах. Ей требовался ритуал поиска души-близнеца. Купер упоминал о нём лишь однажды, и Пайпер догадывалась, что это был особенный ритуал, требующий особенных условий. Она была готова к тому, что Купер и вовсе не сможет его провести. В конце концов, он был колдуном, хоть и потомственным, но не всемогущим. А если бы и обладал достаточной силой, то мог бы отказать ей по десяткам других причин, на каждую из которых имел полное право. Однако, сомнения не остановили её. Когда Купер вошёл в кафе и подсел к ней за стол, Пайпер поняла, что он уже согласился.
О самом ритуале она помнила совсем немногое – темноту, головокружение, голоса, землисто-травяной запах и жар в порезе на пальце. Все ощущения смешались, опьянив её. Будучи так близко к магии, Пайпер, на удивление, совершенно в ней не разбиралась. Она кое-что знала о вуду, но Купер сказал, что его религия более древняя и могущественная. С помощью обычных карт или разбросанных камешков кто-то мог предсказать будущее, отыскать пропажу, прочитать характер человека. К ней большинство видений приходили во сне. И в этом не было никакого волшебства, по крайней мере, в том смысле, в котором принято считать. Всё объяснялось куда проще – сны, камни и карты не причём. Они лишь средства, проводники. Всю работу выполняли люди, вроде Пайпер, обладающие необычными способностями. Их заслуги по ошибке причисляли к волшебству, хотя, на самом деле, они не имели с ним ничего общего. Книга рекордов Гиннеса пестрила примерами необычных способностей: поразительная гибкость, феноменальная память и так далее. Свою способность Пайпер назвала бы гиперчувствительностью. Она могла видеть то, чего не видели другие. Ни больше, ни меньше. Но это отнюдь не делало её колдуньей или волшебницей.
Купер не просто гадал на картах и разговаривал с духами. Он был посвящён в великие тайны, уходящие корнями в столетия истории. Алек верил в эволюционировавших обезьян. Пайпер, в свою очередь, считала эту теорию слишком простой и скучной, чтобы оказаться правдой. Она допускала причастность сил, так называемой магии, способных на невообразимое, на то, что в современном мире считалось бы истинным чудом. Однако, было ли так всегда? Возможно, когда-то чудеса являлись обычным делом. Люди начинали свой день с того, что разбрасывали камни, просматривая, что их ждёт сегодня. Своеобразная альтернатива контрастному душу и чистке зубов. Предки Купера, по его словам, более древние и могущественные, нежели прародители вуду, вполне могли быть способны на такое, что Пайпер и не снилось. Глядя на него, она всякий раз испытывала благоговейный страх – кто знал, что скрывалось на самом деле под его маской обычного человека?
Порой ей хотелось спросить:
- Каково жить с твоими знаниями? Обладать силой, стирающей все грани между возможным и невозможным? Быть частью многовековой истории, о которой теперь знают лишь избранные? И самое главное, как тебе удаётся не терять голову от собственного могущества?
Она не решалась задать ни одного из своих вопросов. Все они казались такими примитивными и бессмысленными, стоило ей заглянуть Куперу в глаза. То, что она видела в них, поразило и притянуло её с самого первого раза. Пайпер удалось объяснить увиденное лишь со временем – сколько бы лет не прожило его физическое тело, его душа была на несколько веков старее. Именно поэтому она могла и не помнить, как именно прошёл ритуал, однако, не сомневалась в его успехе. Купер сказал, что портал открыт и Нумалу отыщет её душу-близнеца. Но он так же сказал, что отныне ничего не контролирует. Пайпер была готова полностью подчиниться воле Купера, а не какого-то древнего духа. Только теперь назад не повернёшь.
Они договорились встретиться через два дня. Купер настаивал на том, что ей нужно отдохнуть и набраться сил:
- Я сам не видел, но слышал от бабки о том, что Нумалу делает с людьми. Он не убьёт тебя, но станет питаться твоей энергией. Ты должна быть готова, ведь я не знаю, какой путь он приготовил для тебя. Ешь побольше, выспись как следует, помолись Богам, в которых веришь. Я буду ждать тебя здесь же через два дня.
Пайпер вернулась в условленное время. С порога Купер велел ей закрыть глаза и не открывать до самого конца. Он провёл её внутрь и усадил на стул:
- Слушай мой голос. Он будет твоим якорем. Он поможет тебе вернуться назад. Кивни, если поняла.
Пайпер кивнула. Ей хотелось спросить, что значит вернуться назад. Вернуться откуда? Но она до ужаса боялась его ослушаться, поэтому промолчала. В воздухе снова запахло травой и землёй, только теперь ещё и чем-то терпким, пряным, похожим на смесь индийских специй. Внезапно ароматы оказались совсем близко, буквально у неё под носом:
- Пей, - скомандовал Купер. Она открыла рот и ощутила, как в горло заливается противная, горько-острая жидкость. Сделав несколько глотков, она закашляла, и Купер остановился.
- У байадже, - тихо произнёс он, и Пайпер резко провалилась в темноту.
Она потеряла счёт времени и ощущение собственного тела, будто превратилась в воздух или воду. Её со всех сторон окружала пустота, из которой не было выхода. Ловушка. Ад. Ничто, нигде и никогда – полная противоположность существованию. Но внезапно что-то начало меняться. Появились лёгкие блики впереди. Они становились всё ярче и чётче. С этого момента Пайпер знала, что возвращается в себя. Из ничего образовывались расплывчатые формы:
- Дыши, - раздался голос Купера, подействовавший тем самым якорем, вернувшим её в здесь и сейчас. Она не думала, что сможет дышать, но по его команде сделала попытку и вдохнула. Грудь наполнилась воздухом, непохожим на воздух. Ей не нужно было дышать, чтобы быть там, где она была. Ей нужно было дышать, чтобы помнить о том, откуда она пришла.
Расплывчатые формы принимали всё более и более ясные очертания. Пустота вокруг трансформировалась в нечто, напоминающее тёмное пространство. Наконец, Пайпер нашла в нём себя – она всё так же сидела на стуле, как посадил её Купер, только в другом месте, в другой реальности. Ей окутывала тьма, но впереди был свет, линии света. Тусклого света, проливавшегося через прутья. Она сидела за решёткой. Какого чёрта дух отправил её сюда?
Внезапно откуда-то издалека донеслись звуки, едва слышные, совсем слабые. Пайпер попыталась встать и подойти ближе к решётке, но не смогла. Её словно удерживали на месте. Однако, звуки приближались. Шаркающие шаги. Ближе и ближе. Пайпер никого не видела, но точно знала, что здесь не одна. Сама того не осознавая, она вдруг произнесла:
- Помоги мне…
- Эмбе эга, возвращайся.
Пайпер открыла глаза и принялась лихорадочно заглатывать воздух, будто только что вынырнула из воды. Её тело трясло, зубы громко стучали. Она резко подскочила со стула и тут же рухнула на пол. Пришла в себя, как и в прошлый раз, на диване, только Купер не глядел сверху, а сидел рядом, не сводя с неё глаз:
- Как ты себя чувствуешь? – спросил он.
Пайпер пожала плечами:
- Пока ещё не знаю.
- Тебе нужно хорошенько поесть и поспать. Ты встретилась с близнецом?
- Думаю, да.
- Хорошо, - он кивнул, - когда придёшь в следующий раз?
Пайпер собиралась ответить, что не имеет ни малейшего понятия, ведь это решение всегда оставалось за ним, но вместо того сказала:
- Через два дня. Я приду через два дня.
Она открыла рот и замерла: совершенно точно эти слова не принадлежали ей, а кому-то другому. Нумалу. Купер предупреждал, что отныне всё будет так, как он захочет.
Следующий ритуал состоялся в условленный срок. Теперь Пайпер представляла, чего ждать. Она закрыла глаза и позволила Купер вновь ввести себя в транс. Пустота и темнота всё ещё пугали её, но не так сильно, как в первый раз, ведь она знала, что это состояние не продлится долго. Вскоре появится тюремная камера или же что-нибудь другое, на усмотрение Нумалу, но неизменным останется одно – встреча с душой-близнецом.
Всё было, как и прежде – льющийся через решётку свет, потрескивания, вдобавок запах сырости и прохлада. Пайпер сидела в центре камеры на стуле, будто прикованная к нему. Что ж, и это условие она была готова принять, даже не смотря на любопытство и нетерпение. Когда где-то снаружи вновь раздались шаги, ей вдруг захотелось закричать, ускорить их приближение, но играть приходилось по чужим правилам. Вместо крика она лишь смогла прошептать, как и впервые:
- Помоги мне…
На этих словах Купер прервал ритуал и вернул её в реальность. Придя в себя, она сказала ему, что он должен дать ей больше времени:
- Я делаю так, как велит Нумалу, - ответил он. И Пайпер оставалось лишь смириться.
Следующие две недели всё повторялось: транс, темнота, камера, шаркающие шаги. Они приближались с каждым разом, но слишком медленно, заставляя Пайпер прикусывать до боли язык, чтобы не начать сыпать в Купера проклятиями. Однажды что-то должно было измениться, она убеждала сама себя. И в конце второй недели так и случилось. Шаги прозвучали совсем близко, а затем напротив неё выросла тёмная фигура. Разглядеть её черты было невозможно, но внезапно фигура заговорила:
- Кто ты? – спросил нежный женский голос.
В камере было прохладно, но Пайпер резко ощутила тепло, обдавшее её, словно выдохнутое облако дыма. Она подумала о том, что где-то уже слышала этот голос. Вспомнился Алек и их самая первая встреча в кафе. Он показался ей знакомым из-за пророчества. Неужели она тоже видела своего близнеца во сне?
На середине предложения Пайпер поняла, что за неё снова говорит дух:
- Та, кому ты напишешь жизнь.
На этом ритуал прервался. Купер вернул её обратно. Она едва сдержалась, чтобы не выругаться: какого чёрта этот проклятый дух играл с ней? Чего добивался промедлением? Он должен был связать её с близнецом, а после оставить их и не путаться под ногами. Вместо этого, казалось, будто он делал всё возможное, чтобы им помешать.
Пайпер предчувствовала важность следующего ритуала. По дороге к Куперу она ощущала волнение вместо уже привычного раздражения. Ей, как и прежде, ничего не было известно. Нумалу говорил её голосом, решал, чем закончится их встреча с близнецом и когда состоится новая. Он был внутри неё, в её голове. Ложась спать, она думала о нём. Казалось, будто он стоял рядом и следил за ней своим невидимым взглядом. Будто отныне он контролировал не только то, что происходило с ней в трансе, но и реальность. Купер ничего не говорил об этом, но Пайпер не торопилась его обвинять. Они воззвали к древнейшей силе, и не существовало в земном мире того, кто мог бы знать наверняка, чем это грозило закончиться. Дух пробудился, ответил на их призыв, но пришёл ли он только за тем, чтобы им помочь? Собирался ли он им помочь? Пайпер снова подумала о вуду и обрядах жертвоприношения. Они проливали кровь, убивали живых существ, чтобы задобрить духов. Были известны случаи так называемой одержимости, когда духи овладевали сознанием людей. Она знала наверняка – что бы Нумалу не задумал, это произойдёт, и никто не сможет ему помешать. Оставалось лишь надеяться, что жизни её близнеца будет достаточно для удовлетворения его аппетита.
При новой встрече Пайпер вновь подумала о том, что голос женщины ей хорошо знаком:
- Ты поможешь мне? – спросила она.
- Но я не знаю, как, - последовал растерянный ответ. Знакомый.
- Я расскажу то, чего не рассказывала никому, - впервые Пайпер захотелось, чтобы ритуал прервался. Она знала, о чём собирался рассказать Нумалу, но в этом не было никакого смысла. Прошлого не вернёшь. Ей не нравилось вспоминать свои ошибки, - однажды мне приснилась собственная смерть. И я попыталась от неё убежать, хоть и не знала, куда.
- Разве это возможно? – неожиданно прервала женщина.
- Невозможно, именно поэтому я здесь, - призналась Пайпер, - три раза жизнь обманывала меня, делая вид, будто даёт новый шанс, и три раза смерть вновь напоминала о себе. Я расскажу тебе о трёх мужчинах, каждый их которых мог бы стать моим спасением.
- Почему же не стал?
- Я видела свою смерть, знала, что погибну от мужской руки, и это знание преследовало меня. Стоило кому-то по-настоящему приблизиться ко мне, как я начинала сходить с ума. Мне казалось, что он и есть мой убийца.
- Но, вдруг, так и было?
- Нет. Настоящий убийца приснился мне совсем недавно. Теперь я знаю его в лицо, но уже слишком поздно. Мне самой ничего не исправить. Лишь тебе это под силу. Напиши мне жизнь.
- Но я не могу.
- Можешь. Ты уже это делала.
- Боюсь, вы ошибаетесь.
- Просто выслушай меня, - настаивала Пайпер, - ты должна меня выслушать.
- Я могу выслушать, но…
- Это всё, о чём я прошу.
- Хорошо, я выслушаю, но…
- Меня зовут Пайпер Грот. Я познакомилась с Хантером Лупи в одном из баров Бременбурга. Довольно банально. Он, наверняка, часто знакомился с девушками в барах. Бог не обидел его внешностью. Вот только для него это стало не благословением, а проклятьем…