Пайпер
Купер сказал:
- Пошли.
И Пайпер даже не спросила, куда. Ведь это было совершенно неважно. Разве имелось такое место, куда бы она отказалась за ним пойти?
Выйдя из кафе, они направились обратно к салону, остановившись рядом с серебристым фордом, припаркованным напротив. Купер открыл дверцу и сел за руль, а Пайпер – на пассажирское сиденье:
- Мы едем ко мне домой, - сообщил он, выруливая на дорогу.
Она кивнула, пристегнув ремень и скрестив руки на груди. Год назад она и представить не могла, что решится на нечто подобное – довериться кому-то без вопросов, без объяснений. Сесть в машину и отправиться чёрт знает куда, чтобы сделать чёрт знает что.
И, правда, что? Купер ведь понял, о чём шла речь, понял, зачем она приехала и чего хотела от него. Понял? Чужую жизнь в обмен на её, яснее некуда. Пайпер нужно было связаться с душой-близнецом и принести её в жертву. По словам Купера, чем-то подобным однажды занимались его бабка. Скорее всего, требовался ритуал. И хотя она не имела ни малейшего представления о том, как работают настоящие магические ритуалы, не те, что устраивались ради представления в салоне мадам Дидье, а настоящие, она готовилась ко всему. Зарезать курицу, танцевать голышом у костра, выпить любую дрянь из мышиного помёта или обмазаться собственной менструальной кровью – она отдавала себе отчёт в том, что пойдёт на всё.
Они приближались к границе города. Сегодня утром Пайпер пересекла её, только в обратном направлении. Однако, машину свернула вправо на одном из поворотов, уходившим в лес. Дорога была даже не заасфальтирована, и их слегка потряхивало по пути. Минут через пять они выехали на небольшую поляну, где, в окружении мохнатых сосен, находилась деревянная хижина Купера:
- Приехали, - сказал он, заглушив мотор. Оба вылезли из машины и направились к хижине. Начинало темнеть и холодать. Пайпер обхватила себя руками и принялась озираться по сторонам.
- Чудесно, прям как мы и хотели, - раздался вдруг язвительный голос Алека, - я бы вдохнул свежего воздуха, если бы не разлагался в земле.
Купер отворил со скрипом дверь и вошёл внутрь. Пайпер последовала за ним и сразу же окунулась в пряный запах травы и древесины, как будто очутилась в стволе дерева, припав носом к его свежей сердцевине. В следующее мгновение комната озарилась светом, льющимся со всех сторон. Она испугано закрутила головой, вертясь на месте, словно юла. Горели свечи. Десятки свечей, расставленные по углам, на камине, на полках и даже на полу. Ещё секунду назад в гостиной было темно. Или же нет? Разумеется, нет. Волосы на руках у Пайпер встали дымом. Она стояла совершенно одна среди самовоспламеняющихся свечей. Именно ради подобных трюков люди приходили к мадам Дидье. Только на этот раз не было никакого трюка. С момента встречи с Купером в кафе Пайпер впервые стало не по себе. Она несколько раз моргнула и вдруг увидела его, стоящего в дальнем левом углу напротив небольшого зеркала, которое отражало его блестящее в свете свечей лицо. Внезапно Купер сложил ладони в молитвенном жесте и принялся наговаривать что-то себе под нос. Пайпер задержала дыхание, не в силах отвести от него взгляд.
- Духи показали мне, что тебя ждёт, - заговорил он, - но ты не хочешь умирать.
- Не хочу, - прошептала она в ответ.
- Подойди сюда.
Пайпер шагнула вперёд. Ноги подкашивались, но она продолжала двигаться:
- Смотри в зеркало, - скомандовал он, подвинувшись в сторону, как только она приблизилась.
Теперь их было двое – два светящихся отражения.
- То, о чём ты просишь меня, требует опасного ритуала.
Пайпер перевела на него взгляд:
- Смотри в зеркало, - и тут же вернула его обратно.
- Душа-близнец – твой хранитель. Вы связаны, но эта связь невидима даже для меня. Отыскать её непросто, но возможно. Жрецы вызывают духов. Я должен буду вызвать Нумалу – духа пространства и времени. Для него всё и всегда одновременно и в одном месте. Только он способен отыскать твою душу-близнеца.
Постепенно голос Купера становился всё протяжнее и монотоннее. Пайпер продолжала смотреть на своё отражение в зеркале, чувствуя, как тяжелеют её веки:
- Нумалу не добрый и не злой. С ним нельзя торговаться. Он создаст портал, через который ты сможешь общаться с близнецом. Чтобы его закрыть, придётся принести жертву. Кто-то должен будет умереть. Ты понимаешь?
- Да, - едва слышно прошептала Пайпер.
- Ты, твой близнец или любой, кто добровольно пожертвует собой. Ты слышишь?
- Да.
- Назад дороги не будет. Как только я призову Нумалу, ритуал начнётся. Я не смогу его закончить. На это будет лишь воля Нумалу. Он сам решит, когда придёт время.
У Пайпер начала кружиться голова. В глазах совсем потемнело, а следующим, что она почувствовала, было тепло и невесомость. Очнувшись, она обнаружила себя сидящей на диване, а Купера склонившимся над ней. Его руки плотно сжимали её лицо:
- Смотри на меня, смотри на меня, смотри на меня, - повторял он. Пайпер чувствовала на коже его дыхание, - ты должна делать всё, что я тебе скажу. Не прерывай меня, не разговаривай. Нумалу может разорвать тебе сердце, если проявишь к нему неуважение. Кивни, если поняла.
Пайпер кивнула:
- Закрой глаза и оставайся на месте, пока я буду готовиться. Как только услышишь мой голос, не пугайся и не открывай глаза. Кивни, если поняла.
Она кивнула во второй раз. Купер убрал руки от её лица, выпрямился и, глядя на неё, произнёс:
- У байадже.
Темнота залила всё вокруг, словно краска. Она затягивала Пайпер внутрь себя, ослепляя, оглушая, обездвиживая. Не так ли приходит смерть? Отделяя душу от тела, превращая его в безжизненный костюм. Превращая тебя в воздух – неощутимый, прозрачный, пустой. Что-то происходило, менялось в пространстве, но Пайпер не могла сосредоточиться ни на чём, кроме одновременной лёгкости и страха. Она словно растворялась, и не существовало момента прекраснее. И не существовало момента ужаснее.
Неожиданно раздался голос Купера:
- Сейчас я дотронусь до тебя и помогу подняться, - Пайпер слегка вздрогнула, ощутив его прикосновение к плечам. Горячие руки оставят следы, отпечатки на её коже, как напоминание о том, что она когда-то взывала к духам.
- Шагай вперёд, я веду тебя. Ничего не бойся, - она шагнула, затем ещё раз, и ещё, пока пальцы Купера не вжались сильнее в её плоть, - стой.
Он выпустил Пайпер из своей хватки и отстранился. Ей вдруг захотелось протянуть руки и задержать его.
- Не оставляй меня, - про себя повторяла она.
- Я здесь. Я рядом, - прозвучал его глубокий тяжёлый, словно якорь, голос.
Воздух всё больше и сильнее насыщался смесью ярких запахов – палёной травы, орехов, земли. Где-то совсем рядом раздавалось потрескивание огня, шорохи и постукивания:
- Опустись на колени, - Пайпер едва не открыла глаза от неожиданности. Казалось, что Купер был повсюду, обращался к ней со всех сторон сразу. Тёплая рука мягко легла ей на плечо и надавила, - опустись на колени.
Сперва в деревянный пол упёрлись ладони, а затем колени. Она знала, что будет больно, но не собиралась отступать. Тепло исчезло с плеча, снова раздался шорох, за которым последовал странный звук, будто чем-то провели по полу.
- Не открывай глаза. Ты меня слышишь? Кивни, если слышишь.
Пайпер кивнула.
- Не открывай глаза, - повторил Купер.
Его слова действовали на неё, как заклинания. Возможно, она не смогла бы их открыть, даже если бы попыталась.
- Ларако… Иба… Омул…- произнёс он. Пайпер резко вдохнула и задержала дыхание, - Ларако… Иба… Омул…- она впервые слышала эти непонятные звуки, но внимала им, как божественному откровению.
- Ларако… Иба… Омул…- они звучали на повторе, зацикленные по кругу, словно бесконечные мантры, заполняющие собой всё пространство и время.
В один момент цепочка разорвалась, и Пайпер громко выдохнула, подавшись вперёд. На этот раз голос Купера раздался совсем близко, почти над её ухом:
- Я возьму твою руку и сделаю надрез на пальце. Мне нужна твоя кровь, чтобы призвать Нумалу.
Он не просил кивнуть, но она кивнула сама собой. Как только он дотронулся до неё, Пайпер ощутила дрожь, пронизавшую, словно тысячи острых нитей, всё её тело. Почуяв запах крови, дух появится и увидит её. Он будет смотреть, как она стоит перед ним на коленях. Он приблизится и слижет алую каплю с пореза. Его язык будет длинным и шершавым. Из его горла вырвется змеиное шипение. Он будет улыбаться.
- Ты хочешь остановиться? – спросил Купер.
Она хотела. Впервые ей стало по-настоящему страшно, и она хотела остановиться, но вместо этого ответила:
- Нет.
Тогда Купер осторожно взял её руку и погладил указательный палец. Слегка помассировал, разгоняя жар. Что-то резко кольнуло и разорвало кожу на подушечке, и Пайпер была уверена, что вскрикнула в этот миг, однако, её губы остались сомкнутыми. Тело – костюм. Возможно, кричала другая Пайпер, испуганно метавшаяся внутри.
Купер опустил её руку и аккуратно положил ей на бедро ладонью вверх. Через пару секунд она почувствовала жжение в том месте, где был сделан надрез. Рана буквально закипала, словно на неё капнули кислоту. И снова Пайпер попыталась закричать, но ничего не вышло. Рука продолжала лежать неподвижно, даже не содрогаясь. Купер заговорил тихо, будто старался кого-то или что-то не спугнуть:
- Кимбанда Амуле Эче Аконг… Кимбанда Амуле Эче Аконг… Кимбанда Амуле Эче Аконг – с каждым разом его голос звучал всё громче и увереннее, - Кимбанда Амуле Эче Аконг!
Пайпер сдавило голову, зажало между сдвигающихся кирпичных стен. В висках пульсировала кровь так яростно, что казалось, ещё совсем чуть-чуть и кожа лопнет, как надутый до предела шарик.
- Кимбанда Амуле Эче Аконг! – ещё громче, ещё настырнее.
Она почувствовала ту секунду, когда дух услышал свой призыв. Нумалу, шипящий змей, с раздвоенным языком. Пайпер не знала, что он представлял собой на самом деле. Можно было открыть глаза и посмотреть. Вот-вот он должен был появиться, потому что дрожал воздух, материализуя его из пустоты. Внезапно сердце пронзила острая боль. Ей показалось, что на этом всё закончится. Оно не выдержит и остановится. Что, если смерть всегда была на шаг впереди и сейчас готовилась триумфально её обыграть? Воздух сделался тяжёлым, каждый вдох давался с трудом, словно под водой.
- Кимбанда Амуле Эче Аконг – произнёс Купер в последний раз, замолчав. Показалось, или же за её спиной скрипнул пол? Духи не ходят по полу, они парят над землёй. Пайпер никогда не слышала, как движутся её духи. И снова скрип. Возможно, это был Купер. Она совсем потеряла его в пространстве и больше не пыталась следить за тем, где он находился. Везде и нигде.
Порез на пальце снова загорелся. Прохладная волна воздуха прокатилась по нему, как будто кто-то подул, и боль тут же исчезла. А вместе с ней и страх. Нумалу почуял её, и теперь она не спрячется. Он пришёл, потому что она позвала его. Он впитал запах её крови. Он не собирался причинять ей вред. Никакого обмана. Честная сделка. Пайпер впервые подумала о душе-близнеце, другом человеке, чья судьба решилась в этот самый миг. Нумалу прочитал её мысль и улыбнулся. Она почувствовала, как безжалостное лезвие его улыбки прошлось совсем рядом с её горлом. Для него это игра. Ему было так скучно, спасибо, что позвала.
- Эмбэ эга, - Пайпер уже не понимала, кому принадлежали эти слова. Они прозвучали на самом деле или же в её воображении? Однако спустя секунду, она резко открыла глаза. Будто кто-то управлял её телом вместо неё. Купер глядел сверху, протягивая руки.
- Вставай, - сказал он, взяв её ладони и потянув на себя. У Пайпер закружилась голова, и она снова провалилась в темноту, а когда вернулась, обнаружила, что сидит на диване, пока Купер что-то втирает в порез на её пальце, - портал открыт, - говорил он, - Нумалу отыщет того, кто тебе нужен. Дальше всё будет так, как он захочет. Я ничего не контролирую. Ты понимаешь?
- Да, - хриплым голосом ответила она, тут же прочистив горло.
- Хорошо, но запомни – если хочешь жить, не сожалей ни о чём. Нумалу станет путать твои мысли. Ему всё равно, кто умрёт. Он заберёт любого, но он не убивает. Если хочешь жить, убить придётся тебе.
Той ночью Пайпер долго ворочалась, запутавшись во взмокших от пота простынях. Её тело горело так, будто из него пытались выкурить душу. На этот раз она и сама не заметила, как провалилась в новое видение. Паучиха лежала на полу, запутавшись в своей паутине. Теперь у паучихи было имя. Её звали Пайпер. Она лежала на полу, едва дыша. Она знала, что скоро умрёт. Она ощущала на себе холодный, безжалостный взгляд того, чьи глаза однажды прикинулись добрыми. Пайпер наблюдала за собственной смертью со стороны и не могла сделать ничего, чтобы это остановить. Мужчина обошёл её и присел на корточки. Теперь обе Пайпер глядели ему в лицо: широкий выступающий подбородок, тонкие губы, прямой длинный нос. Та, что была ещё жива, отчаянно пыталась запомнить его черты. Та, что умирала, дрожала от страха, и вовсе не за свою жизнь.