Гас Уильямс – одна из нескольких звезд НБА, чей расцвет пришелся на самый плохой период в жизни этой лиги – на конец 70-х – начало 80-х, когда отношения профессионального баскетбола и телевидения находились в своей нижней точке. Но не только в этом причина его нынешнего забвения. К этому приложил руку и сам Гас, который предпочел пропустить целый год карьеры (чемпионат 1980/81), чтобы выбить из менеджмента "Сиэтла" тот контракт, который его устраивал. Принципиальность в теории качество положительное, но в данном случае оно обернулось против команды и самого игрока.
А начиналась карьера Гаса просто превосходно. Всего два года ушло у него на адаптацию к НБА, а следующие два сезона (1977/78, 1978/79) оказались весьма удачными и для его команды – "Сиэтла", и для самого Уильямса, который быстро стал лидером этого коллектива.
Удивительно, но человека, который через 4 года после драфта приведет "Сиэтл" к титулу, в 1975 году выбрали лишь во втором раунде. В первом раунде тогдашний чемпион "Голден Стейт" предпочел взять Джо Брайанта – будущего папу Коби. Собственно, это стало единственным вкладом Джо в баскетбол.
Гас был выбран под 20-м номером, а еще позже "Филадельфия" задрафтовала Ллойда Би Фри – игрока, который внешне несколько напоминал Гаса и чья карьера получилась весьма похожей на баскетбольную биографию Уильямса.
Оба были одного роста (188 см), одного амплуа, оба высоко прыгали, имели поставленный средний бросок, умели и любили разыгрывать мяч. На весьма некачественных видеозаписях тех далеких лет их легко можно перепутать, поскольку оба уже в молодом возрасте имели шикарные лысины. Правда, у Би Фри была благородная лысина, подчеркивающая его выдающийся лоб, а у Уильямса на голове разместилась какая-то плешь.
Первые годы в НБА у Фри и Уильямса получились, словно под копирку: оба выходили с лавки в клубах – претендентах на титул: Ллойд в "Филадельфии", а Гас в "Голден Стейт". Оба поначалу не блистали, но стоило им перейти в другую команду, как они быстро стали звездами НБА. Правда, Фри в дальнейшем так и не получил заветного перстня чемпиона, а вот Гас добился этого уже в 25 лет, в своем четвертом чемпионате!
Перед сезоном 1977/78 Уильямс оказался в "Суперсоникс" – команде, которая собрала в своем составе группу молодых игроков под руководством тоже достаточно юного Ленни Уилкенса, который пришел в клуб одновременно с Гасом. Новый тренер вывел "Сиэтл" в число лидеров Западной конференции, а Уильямс в ходе сезона стал одним из ведущих игроков "сверхзвуковых", набирая в среднем 18 очков за неполные 33 минуты на площадке.
В тот год в чемпионате доминировали "Портленд" и "Филадельфия" - команды, которые встречались в финале–1977. Но "первопроходцы" в ходе сезона потеряли из-за травмы Билла Уолтона, который не успел толком восстановиться к плей-офф. По этой причине шансы на выход в финал с Запада появились сразу у 5 примерно равных по силам команд, среди которых оказался и "Сиэтл".
В первом круге плей-офф "сверхзвуковые" выбили в трех играх "Лейкерс" с Каримом, затем остановили чемпиона из Портленда (Уолтон сыграл всего 2 игры), а в финале конференции разобрались с "Денвером", который имел в составе двух звезд - Дэвида Томпсона и Дэна Иссела. В каждом раунде Уильямс становился самым результативным игроком своей команды, но вот финал ему не очень удался (возможно, дело в повреждении ноги, которая его беспокоила в ходе финала). С "Вашингтоном" "Суперсоникс" бились все 7 игр, но все-таки уступили, хотя вели по ходу серии: 3:2. В команде не оказалось игрока, который бы вытянул "Сиэтл" в решающих поединках. Гас в седьмом матче из-за перебора фолов отыграл меньше 30 минут и набрал всего 12 очков, а Деннис Джонсон выдал 0 из 14 с игры!
Следующий год стал лучшим в карьере Уильямса. Он был лидером клуба по результативности и в регулярном чемпионате и в плей-офф, в котором Гас набирал гроссмейстерские 26,7 очка за матч при 47 % попаданий с игры. В полуфинале конференции "Сиэтл" вновь обыграл Карима с "Лейкерс", а в финале Запада в труднейшей борьбе "сверхзвуковые" одолели "Финикс" Пола Уэстфола и Уолтера Дэвиса (в решающем матче "Сиэтл" победил 114:110). В финале НБА "Соникс" опять встретились с "Вашингтоном", но на этот раз не дали ему никаких шансов: 4:1. Лишь одна лежка дегтя была в этой победе для Гаса: лучшим игроком финальной серии стал Деннис Джонсон, а не Уильямс. Решение было весьма спорным: Джонсон был хорош в финале (22,6 очка, 6 передач, 6 подборов и 2,2 блока), но Уильямс был самым результативным игроком команды, набирая 28,6 очка за матч. Выбор лучшего игрока финала-1979 сильно напоминает вручение MVP финала в 2015 году Андре Игудале, которому дали приз за то, что он слегка притормозил разбушевавшегося Леброна.
В прошлогоднем финале-1978 НБА у "Вашингтона" не было ни одного игрока, который бы явно выделялся на фоне остальных, поэтому приз вручили Уэсу Анселду (за его харизму и карьеру в целом). В финальной серии-1979 в составе команды-чемпиона оказалось 2 достойных приза баскетболиста. В таких случаях стоит вручать MVP финала двоим, но в НБА так не принято (в следующем году пострадает Карим Абдул-Джаббар, который был достоин статуэтки ничуть не меньше Мэджика Джонсона).
После плей-офф-1979 стало ясно, что в лиге зажглась новая звезда, чье прозвище Волшебник (очень схожее с прозвищем-именем Мэджика) отнюдь не казалось явным перебором: в регулярном чемпионате Гас играл мало (чуть меньше 30 минут за матч) и его результативность не поражала воображения, но по итогам плей-офф он стал третьим бомбардиром НБА, оказавшись в одной компании с Гервином, Каримом и Доктором Джеем.
Не скажу, что Уильямс был таким же эффектным бомбардиром, как Доктор Джей или Джордж Гервин, но он часто шел в проход к кольцу и временами даже баловал публику данками. Но главным его оружием был бросок в прыжке со средней дистанции.
Пока в "Сиэтле" играл Деннис Джонсон Гас не был единственным разыгрывающим – он и Ди Джей попеременно таскали мяч. Но после ухода Денниса Уильямс стал основным плеймейкером клуба и его статистика по передачам резко пошла вверх – 7-8 передач за игру. По тем временам это были неплохие цифры, но элитным разыгрывающим Гас все-таки не был. Бомбардир в нем подавлял ассистента: в этом плане он сильно напоминает разыгрывающего следующего поколения - Гэри Пэйтона.
Чемпионат 1979/80 получился весьма удачным для Уильямса: хотя "Сиэтл" уступил в финале Запада будущим чемпионам из Лос-Анджелеса, Гасу удалось упрочить свой статус звезды НБА (он вошел во вторую сборную всех звезд по итогам "регулярки" и стал 8-м в опросе на MVP). Но после этого сказка закончилась: в межсезонье-1980 команда развалилась.
Сначала из "Сиэтла" сплавили Денниса Джонсона, который не нашел общего языка с главным тренером. А потом Волшебник не смог договориться с клубом по условиям контракта. Его не устроила зарплата по новому соглашению в 170 тысяч за сезон в течение трех лет (действительно маловато!), но руководство команды тоже уперлось рогами: Уильямсу не дали того, что он просил и не отпустили в другую команду. Через год он получил "700 тысяч за сезон в течение пяти лет, плюс квартира в Сиэтле и Rolls Royce", в результате чего Гас обеспечил себя материально, но нанес себе удар в историческом плане.
Отправляться в отпуск, когда он и команда находились на своем пике, явно не стоило. Этот поступок Уильямса разрушил команду чемпионского уровня. Как и "Чикаго" после сезона-1997/98, "Соникс" без Уильямса и Ди Джея рухнул в подвал турнирной таблицы, не пробившись в плей-офф. После завершения отпуска Гаса "сверхзвуковые" вернулись в число элитных команд Запада (они заняли второе место в конференции), но реальным претендентом на титул так и не стали. А ведь в 1981-м они могли вновь сражаться за перстни даже без Денниса Джонсона! В тот год "Лейкерс" испытывали внутренние проблемы, вызванные конфликтом тренера Уэстхеда и Мэджика Джонсона, и не были так сильны, как в прошлом чемпионском сезоне. В результате в финал от Западной конференции вышел "Хьюстон", который одержал в "регулярке" всего 40 побед! В этих условиях "Сиэтл" с Уильямсом вполне мог добраться до финальной серии и даже выиграть у "Бостона", который еще не выглядел таким непобедимым, как в середине 80-х.
Но этого не случилось, а после возвращения Гаса лучшим результатом "Сиэтла" за три сезона стал полуфинал конференции-1982. Сам Уильямс после своего триумфального возвращения быстро сдал и закончил свою карьеру в 33 года. Так получилось, что его пик продлился всего 5 лет (1978/79-1982/83), из которых один год он пропустил. В итоге на его счету лишь 2 сборные по итогам сезона (1980, 1982) и 2 участия в играх "олл стар" (1982, 1983). Маловато для одного из лучших баскетболистов того времени. Поэтому не стоит удивляться тому, что один из самых ярких игроков НБА конца 70-х - начала 80-х, который привел свою команду к титулу, так до сих пор и не стал членом Зала славы баскетбола. Казус с отпуском аукается ему до сих пор.