Дуэль

1.

Вот послушайте, какое только волшебство не случается в наших краях! И то верно, где ещё жить колдунам и магам как не здесь – на забытой Богом окраине Земли среди лесных болот и вересковых холмов? Может поэтому в Антенарии все давно привыкли к странным происшествиям, чудесам и злодействам.  Гномами и русалками здесь никого не удивишь.
Самой опасной колдуньей считали Глориозу. Как она выглядит никто точно не знал. В Антенарии она появлялась всегда во время рождественской ярмарки со стороны горелого болота. Вначале в облике молодой набожной монахини. Тогда утащила за собой доверчивого пастора. Так заворожила несчастного клирика евангельскими речами, что он пошёл за колдуньей как привязанный. Больше священника никто не видел. Лишь нательный медный крестик нашли на старой заросшей дороге рядом с горелым болотом.  В другой раз Глориоза оборотилась знатной дамой, яркой как диковинный цветок, может поэтому ей и имя такое придумали. Купила на ярмарке модную шляпку и попросила подвернувшегося под руку сына архивариуса проводить до гостиницы, а уволокла неизвестно куда. На следующей ярмарке ждали красавицу, а пришла старьевщица. Старуха, которую прежде в Антенарии никто не видел,  все сокрушалась, что жизнью обижена, денег мало и не может попробовать пирожные. В тот же день из города пропали сразу двое: пекарь и уличный музыкант. Потом кто-то слышал как со стороны горелого болота доносилась нежная мелодия. Всех и не упомнишь, кто навсегда исчез после визитов многоликой Глориозы. Из последних – Сюзанна, молодая служанка семьи ростовщика.
В Антенарии лишь аптекарь Джерджели не боялся коварную колдунью. Горожане почитали странноватого торговца лекарствами и снадобьями алхимиком и даже волшебником, но он не соглашался. Говорил, что знает лишь некоторые заклинания, а еще владеет тайнами изготовления чудодейственных эликсиров. И действительно, его мази и настойки помогли многим от самых разных болячек.  Аптекарь умел и бородавки извести, и зубную боль снять.
А вот чудеса у Джерджели получались странными. Чему удивляться, если аптекарь сам был совершенно нескладным, напоминая большого, мохнатого, но тощего пса. Женщины таких не любят. Так вот, однажды Джерджели воскресил утопленника – кровельщика. Только тот после этого заговорил странным девичьим голосом, тоненьким и писклявым, а ещё стал петь песни на незнакомом диалекте, которые прежде в Антенарии никто не слышал. Когда у прачки пропал муж, она попросила помощи Джерджели и тот вернул мужчину. Каково было удивление женщины, когда спустя день объявился ещё один её муж. Прачка не смогла решить, какой из них настоящий. Оба похожи друг на друга как близнецы –  не отличишь, и ничего из прежней жизни не помнили, поэтому прачка решила не сомневаться и, к неудовольству моралистов и завистников, жила с двумя. К тому же  мужчины справные, трудолюбивые и между собой как-то поладили.
К Джерджели после его магических опытов уже никто не обращался, но во время рождественских ярмарок все торговцы старались расположиться поближе к его заведению. И правда в этом имелся толк – Глориоза никогда не появлялась вблизи аптекарской. Казалось, избегала это место. Так и получалось, что вся рождественская ярмарка располагалась на небольшом пятачке возле лавки Джерджели, в то время как остальная, большая часть Ратушной площади оставалась безлюдной. И любого незнакомца в ярмарочный день встречали настороженно. А если это еще и женщина, то к ней даже приближаться боялись.
И вот в очередное Рождество пропала малышка Китти, прилежная одиннадцатилетняя дочь портнихи Кристалины. Несчастная женщина толком не могла ничего объяснить. Заглянула с дочкой на ярмарку купить благовония, отвлеклась на миг, и Китти как ни бывало. Хотя только что за руку держалась. И чужих вроде бы не было. Правда, кто-то вспомнил, что у самых ярмарочных ворот мимолетом видел неизвестную девчонку-оборвыша, вроде цыганки.
Прежде Глориоза такие трюки не проделывала.

2.
 
– Я ничем не могу Вам помочь,– Джерджели развел руками. – Да, и никто не сможет.
– Как это так? – не то удивилась, а скорее возмутилась Кристалина. – Это говорит мне волшебник, про которого знает вся Антенария!
– Не следует заблуждаться на мой счет. Просто я владею кое-какими тайными формулами и редкими ингредиентами, немного умею заклинать. Духов вызвать могу, но это не всегда получается… Так вот, насчет Глориозы. Тут можно лишь предполагать. Колдунью ведь никто не видел. Одни слухи. Имя придумали, но, может это вообще – мужчина? А может и не один вовсе. Наверняка никто ничего не знает. Настоящий маг и собакой оборотиться может и даже обычным поленом.
– Вы, господин аптекарь, – с заметным ехидством произнесла Кристалина,– вероятно, просто боитесь.
Джерждели слегка покачал головой, не то соглашаясь, не то отрицая сказанное.
– Дело не в этом. Надо понимать, магия не имеет плоти. Она может менять обличье. Нет у нее и обратной силы. Когда волшебство происходит, ты не знаешь во что оно обратится через мгновенье. Это хорошо, что так с прачкой получилось. Ведь предугадать невозможно. Я и сам не знаю, кто из её мужей настоящий. А может никто, и мои заклинания вообще тут ни при чём? Вот и несчастную Сюзи мог похитить кто угодно. Девушка совершенно неказистая, хотя смазливая. Добрая, – Джерджели снова покачал головой. – Я ещё понимаю когда с молодым парнем или пекарем, может внимания или пирожков захотелось… А эта зачем нужна Глориозе?  Не вампирша же она?! Вот и с Китти непонятно. До этого случая дети в Антенарии не пропадали.
– Значит, вы точно боитесь.
– Это всё равно, что вызов на дуэль. Только не знаешь с кем, когда и с каким оружием. Глориоза может поэтому и не подходила к моей аптеке, что не хотела провоцировать, а вы меня сейчас подбиваете самого начать войну. При этом совершенно не зная противника и не представляя его силы.
– Разве непонятно, что там моя дочь?! Единственная, что у меня есть.
– Это не совсем так. А муж?
– Петер…,– женщина опустила глаза.
– Весь город знает, что случается на ярмарках. Как вообще всё произошло, раз ты так дорожишь дочерью? – голос Джерджели зазвучал по-другому, с личной укоризной.
– Сама не понимаю как это случилось. Дочка все время со мной находилась. Я ее за ручку крепко держала. Тепло ещё оставалось, когда Китти исчезла. Словно испарилась.
– Вот видишь. Мы бросаем вызов неизвестно кому. А что если Глориоза и сейчас здесь, в этой лавке? Сидит пауком среди комнатных цветов и слушает наш разговор?
– Ты не поможешь?
Джерджели молчал и еще больше насторожился, углядев на улице чью-то тень.
– Не стоит волноваться. Во всяком случае, пока. Это мой помощник. У него свои счёты к ведьме. Ладно, мне не следует задерживаться.
Не попрощавшись, Кристалина оставила аптеку…
Спустя неделю во время поисков дочери возле горелого болота пропал Петер. После этого целые сутки, в одиночестве стоя на дороге, Кристалина выкрикивала в сторону болота страшные угрозы и проклятия. Горожане даже подумали, что портниха лишилась рассудка.
Джерджели тогда перешёл черту. Глубокой ночью аптекарь пришёл за Кристалиной к горелому болоту и попытался увести назад в город.
– Какой ты волшебник? Ты даже не мужчина,– зло ответила портниха.
Оглядываясь по сторонам, словно находясь на враждебной территории, Джерджели вернулся в Антенарию один.
Люди по-разному относились к случившемуся. Одни осуждали Кристалину, считая её плохой женой и матерью. Дескать, сама виновата. За какой-то ерундой приперлась с дочерью на ярмарку и не уследила, а затем обрекла на погибель мужа. Отправила его на поиски в самое логово. Другие сочувствовали, но помогать боялись. Встречая Кристалину прятали глаза.
Потом портниха оставила свой дом и покинула город. Все подумали, что женщина окончательно успокоилась и решила начать жить заново где-то в другом месте…  На время все о ней забыли.

3.

Осенью Кристалина вернулась. Похудевшая и  изнемождённая. Только угольки глаз горели сильнее прежнего. Вела себя тихо и некоторое время никак не выдавала намерений. Но вот как-то вечером, перед закрытием аптеки опять появилась у Джерджели.
– Можешь не волноваться. Ее здесь нет, – женщина попыталась успокоить хозяина.
– Ты о ком?
– Не притворяйся, ты все понял. Колдунья принимает обличье только людей. Так что, если здесь есть пауки или мыши, то они самые настоящие, а не многоликая Глориоза.
– Откуда ты знаешь?
– Я же не заставляю тебя открывать свои тайны! За то время, что отсутствовала в городе, мне удалось кое-что разведать. Например, теперь знаю время, когда ведьма должна появиться. Даже видела Сюзанну.
– Значит, ты решила бороться.
– А ты не стал бы бороться за своего ребенка?
– У меня нет детей и жены, так что мне трудно понять, – попытался оправдаться Джерджели. – Вероятно, ты не случайно пришла сюда.
– Мне нужно то, из-за чего Глориоза боится приближаться к твоей лавке.
– Я понимаю, но существует одна маленькая проблема: как распознать колдунью?
– А вот это, дорогой Джерджели, моя забота. Мне от тебя нужно лишь оружие, чем я смогу её уничтожить.
– Откуда ты узнала про время? Глориоза появлялась по-разному.
– Я многое знаю.  Ты не ответил, – глаза Кристалины будто излучали огонь.
– Хорошо, подумаю.
– Что ж, спасибо и на этом.
Кристалина не сомневалась, что как бы аптекарь не сопротивлялся, он ей не откажет…
Все последующие дни портниха ничем себя не проявляла и создавалось впечатление, что женщина пытается устроить свою жизнь. Кристалина снова принялась обзаводиться клиентурой и шить. На людях и возле аптеки не показывалась. Но все это было лишь обманом, чтобы не выказывать дальнейших намерений.
Приближалось Рождество. Накануне открытия ярмарки портниха снова заглянула к Джерджели.
– Ну что, решился? – поинтересовалась она у аптекаря.
– Ты действительно права, – согласился Джерджели. – Я боюсь. Пользуешься моей симпатией?
– Когда-то я предпочла другого и именно по этой причине. Ты хоть и волшебник, но Петер не побоялся бросить вызов той, что сломала мою жизнь. У него и не было ничего, чем бы он мог напугать проклятую ведьму. Только он не колебался. Я даже ни о чем Петера не просила и поверь, если бы могла, остановила бы... Он всю жизнь ревновал к тебе. А выбрала я его потому, что он любил. По-настоящему…
– Не продолжай. Чем бы это все не закончилось, я помогу. Эликсира не потребуется. Мне просто надо будет знать, где она. Дело в заклинании. После этого Глориоза окажется в твоих руках. Дальше, вероятно, знаешь, что делать, раз ты такая осведомленная. Если ошибешься… ошибемся, случится беда. Не только для нас, но и …
– Другие меня не интересуют, – резко оборвала аптекаря Кристалина. –Волноваться не следует. Ради Китти промашки не случится. Как только Глориоза появится в городе, я тебя предупрежу. Только как сделать, чтобы она тебя не учуяла?
– Это еще одна моя забота. В этом поможет эликсир.
– Ты должен знать: после этого я буду твоей должницей. Ты сможешь просить обо всем. Возражений не последует.
– Знаешь, Кристалина, просьб тоже не будет.
– Тем лучше. Считай договорились.
– Полагаю, ты знаешь про сердце?
– Разумеется, Джелл. Полагаю, ты сейчас меня проверял. Не стоит сомневаться. Как только сойдемся с Глориозой, шанса на спасение я ей не оставлю. Я иногда думаю, что и твои заклинания при этом не понадобятся, настолько сильно я ее ненавижу.
– Ты можешь всецело мне доверять, Крис.
Женщина взяла аптекаря за руки, придвинула к себе и поцеловала в губы. После этого спешно покинула аптеку.
Джерджели ещё долго стоял у окна и смотрел в сторону, где скрылась та, которую он когда-то страстно любил. На мгновение показалось, что всё вернулось, но аптекарь взял себя в руки. Эта решительная женщина мало напоминала ту ветренную нежную веселушку... Тогда Джерджели был самым нерешительным из многочисленных ухажеров юной  портнихи. И не было у них никаких отношений. Но Кристалина его запомнила и использовала.
– Возможно, здесь Глориоза допустила ошибку. Просто не предполагала и сама нарушила границу, – тихо произнес аптекарь.

4.

Всё пошло по плану. Кристалина действительно хорошо подготовилась и (одному Богу известно), как-то дозналась про колдуньи мистификации. На сей раз Глориоза появилась под личиной заезжего кучера, большого и грубого. Она совершенно спокойно вышла на Ратушную площадь и вроде как стала прикуривать, украдкой поглядывая по сторонам. Вероятно, что-то подозревая, опасалась больше обычного. Никто так и не дознался, за кем Глориоза пришла в этот раз, только Кристалина в темной зимней накидке с капюшоном оказалась совсем рядом, до поры до времени ничем себя не выдавая. По сигналу портнихи посыльный мальчишка, брат Сюзанны, тут же сообщил о прибытии «гостьи» Джерджели. Как и обещал, аптекарь не подвел. Чтобы оставаться незамеченным, свою лавку он покинул через черный ход.
По узким переулкам Джерджели молнией вылетел на площадь за спиной Глориозы и буквально вырос из ниоткуда перед ней. Не дав колдунье опомниться, он произнёс магическое заклинание. Это возымело действие. На время Глориоза потеряла магическую силу, и в тот же самый миг Кристалина со всей силой вонзила кинжал в самое её сердце – на правой стороне груди. Огромной глыбой колдунья рухнула на мостовую.
Сбежались люди. Теперь можно было внимательно рассмотреть ненавистную Глориозу. Под маской кучера оказалась довольно молодая женщина. Не особенно красивая, с холодными водянистыми глазами, обращенными к небу.  Неподвижными, совершенно длинными и тонкими пальцами она как бы пыталась уцепиться за мостовую. А может, все это так показалось…
Кристалина не стала терять время. Портниха знала куда идти дальше…
В тот же вечер Китти была дома. Где и как её нашла мать никто в городе так и не узнал. Пришли они со стороны горелого болота.
Джерджели после событий на Соборной площади пропал, словно его никогда не было. Когда во время поисков вошли в аптеку – заведение оказалось совершенно пустым. Ничего не  напоминало хозяина.
Исчезновение аптекаря ничуть не тронуло Кристалину, которая наслаждалась женским счастьем...

Эпилог

За год отсутствия девочка заметно подросла. Китти сразу узнала мать и, конечно, обрадовалась. Только спрашивала, почему они покинули свой уютный домик? Кристалина понимала, о чём она…
– У нас там такие красивые хрустальные куклы! – с восторгом рассказывала девочка.
– Конечно. Одна из них – Сюзанна… Здесь тоже куклы. Посмотри, я специально сшила для тебя! – пыталась уговорить дочь Кристалина.
– Нет, те – лучше! – упрямилась Китти.
Каждый раз, когда они выходили из дома, девочка тянула мать в сторону горелого болота. С каждым днем Китти становилась настойчивей и всё более капризной.
Однажды ночью Кристалина спохватилась – дочка ушла из дома. Догнать Китти получилось лишь на самой окраине города. С того дня всё это неизменно повторялось.
Девочка становилась замкнутой и упрямой и ни о чём не говорила, кроме о своих чудесных хрустальных куклах…
– Почему ты не приносишь их как прежде? – спрашивала Китти.
И вот однажды ночью Кристалина не стала останавливать дочь. Усталая женщина взяла Китти за руку и они вместе покинули город…
Больше их в Антенарии никто не видел.


Рисунок Татьяны Никольской