Пайпер
- Я сегодня буду поздно, - за завтраком предупредил Алек, - хочу закончить статью в редакции, чтобы ничего не отвлекало. Так что ложись, не жди меня.
Пайпер молча жевала хлопья, глядя в окно.
- Всё хорошо?
- Да, - ответила она.
Алек отложил тарелку и вытер рот тыльной стороной ладони:
- Тебя что-то беспокоит? Может, были видения или…
Она перевела на него взгляд и улыбнулась:
- Нет, не было.
- Это хорошо, - Алек застучал пальцами по поверхности стола.
- Может, тебя что-то беспокоит? – спросила Пайпер, - выглядишь встревоженным.
- Встревоженным? – он рассмеялся, - глупости. Немного совсем. Из-за статьи. Сегодня всё закончится.
- Это точно, - тихо произнесла она.
- Что, прости?
- Я сказала, это точно.
- Что точно?
- Закончится. Ты сказал, сегодня всё закончится.
- В смысле, статья. Сегодня закончу статью.
- Я так и поняла, - Пайпер снова улыбнулась.
Алек поднялся из-за стола, подошёл к ней и нагнулся, чтобы поцеловать в макушку:
- Хорошего дня. Люблю тебя.
- И я тебя, - холодно ответила она, продолжив жевать хлопья. Как только за Алеком захлопнулась дверь, Пайпер прикрыла глаза и сделала глубокий вдох. Она всё ещё слышала его хохот, чувствовала запах хвойного освежителя.
- Надо бросать курить, - часто говорил он, затягиваясь. На всё существовала своя причина. Алек должен был курить, чтобы умереть смертью, придуманной специально для него.
В перерыве между дамой, желающей связаться с духом своей мёртвой собаки, и дамой, требующей навести порчу на соседку и её мужа, Пайпер выпускала дым, раскуривая уже знакомую самокрутку Купера на заднем дворе салона:
- Значит, если я увижу чью-то смерть, то всё равно не смогу помочь, да?
Купер посмотрел вверх на небо:
- Тучи собираются. Будет дождь.
Пайпер проследила за его взглядом, хотя и без того прекрасно знала:
- Если я расскажу о своём видении, человек может попытаться избежать смерти.
- Может.
- Но всё равно умрёт.
- Да, - он опустил голову и посмотрел на неё. Пайпер открыла рот, но тут же закрыла и лишь спустя какое-то время заговорила вновь.
- Тогда зачем всё это? В чём смысл? Я прихожу сюда каждый день, чтобы помочь, но, получается, от меня ничего не зависит.
- Человеку не дана власть над жизнью и смертью, иначе мир погрузился бы в хаос. Ты можешь спасти лишь того, кто был с тобою сотворён.
- Душу-близнеца, знаю, ты рассказывал уже, - Пайпер стряхнула пепел и затянулась, - но…
Купер не дал ей договорить:
- Сегодня ночь будет тёмной и дождливой. Ты плохо спала в последнее время.
- Боялась засыпать, - призналась Пайпер.
- А теперь?
- Теперь не боюсь.
Он задумчиво кивнул, облизнув губы:
- Это хорошо. Я рад, что мы поговорили.
На секунду Пайпер показалось, что в его голосе прозвучала грусть, как если бы они прощались. Лишь дожидаясь даму с порчей, она вспомнила, что именно сказал ей Купер. «Ты плохо спала в последнее время». Он часто говорил что-нибудь подобное, как бы между делом, случайно, совершенно неважно, не обращай внимание. И она не обращала. Разговоры между ними протекали гладко и с интересом, словно они были двумя туристами из одной страны, случайно встретившимися где-то вдали от родины. Она знала, что он знал то, чего не знала даже она. Она чувствовала в нём настоящую силу, выстроенную на фундаменте времени и человеческих жизней. Алек, кем бы он ни был, оказался единственным, кому она позволяла задавать вопросы о своих способностях. Вначале он часто спрашивал, откуда они появились, как заявили о себе. Ему было любопытно, и Пайпер ждала, что вот-вот снова почувствует себя феноменом, а не человеком, но Алек гладил её руку и целовал пальцы, как бы говоря:
- Мне интересно не с научной точки зрения. Мне просто интересно.
Как если бы ему было интересно, почему она никогда не говорила о своей семье, о родителях. Ведь такие вещи нужно знать о том, кому целуешь пальцы.
Пайпер позволяла задавать вопросы, но это не значит, что они ей нравились. Скорее, наоборот. Особенно раздражало, когда за её «понятия не имею», следовало «правда?»
- Я понятия не имею, откуда взялись мои способности.
- Правда?
Чего он пытался добиться своей «правдой»? Какого ответа ожидал?
- Нет, ложь, - такая игра, чьё слово окажется последним.
Поэтому Пайпер всегда смущалась под пристальным взглядом Купера. Ей казалось, что он видит истину, глядя на неё, видит пустоту, понимает, что там, внутри, нет ничего. Нет никакого обоснования, никакой причины. Она ждала, что он однажды скажет:
- Способности попали к тебе по ошибке. Они принадлежат другому.
Всё равно, что случайно перепутать и забрать в аэропорту чужой чемодан. Возможно, так и произошло. Но только не у Купера. За его огромной чёрной спиной выстроилась очередь мёртвых предков, в его венах текли сотни лет истории и настоящей магии. Он сказал, что считается потомственным колдуном, что знания передала ему бабка. Пайпер представляла, как они сидели у костра, окутанные ночью, и читали заклинания на мёртвом языке, бросая в огонь куриные лапы. Она не знала, как всё было на самом деле, но ей нравилось думать о том, что в магии Купера существовали свои законы. В её магии не было никаких законов, а, может, не было и никакой магии.
- За тобой ходит дух-предсказатель, - так считал Купер, - он проявляется через тебя, показывая будущее.
- Но зачем мне видеть будущее, если я не могу его изменить?
- Иногда ничего не нужно менять. В этом и есть смысл.
Последние две ночи выдались дождливыми. Алек закончил свою статью и попросил Пайпер остаться у себя, чтобы он мог, наконец, отоспаться. Сказал, что позже сам к ней заглянет. Что ему важно её мнение.
Когда Пайпер вошла в салон рано утром, Синтия тут же схватила её за руку и поволокла к себе в кабинет:
- Как это понимать, милочка? – она бросила на стол перед ней газету – Хаймсвилль Кроникл, с фотографией их салона и красноречивым заголовком «Современные ведьмы Хаймсвилля: магия или бизнес?», - я вполне могла ожидать такого от гадёныша Алека, но не от тебя. Ловко же вам удалось меня одурачить!
Пайпер пробежала глазами по первым строчкам:
«В наше время никого больше не удивишь картами таро, спиритическими сеансами и изгнаниями бесов. Спрос рождает предложение. Мы отчаянно нуждаемся в волшебстве. Сколько вы готовы заплатить за то, чтобы передать привет мёртвому дедушке? Разве не хотите узнать, что вас ждёт на следующей неделе? Волшебство превратилось в индустрию. Откуда ни возьмись, появились люди, готовые предоставить ответы, о которых мы и не мечтали. За небольшое вознаграждение, разумеется. Покупатель-продавец. Рыночные отношения. Коммерция. Приобретая автомобиль или упаковку жвачки, мы точно знаем, что получаем взамен. Однако, на что мы можем рассчитывать, переступая порог места с таинственным названием «спиритический салон»? Где гарантии, что нас не облапошат, не продадут воздух, не сделают кирпичиками очередной финансовой пирамиды? Таких гарантий нет и не может быть. Потому что это именно то, что нас ждёт!»
- Это написал Алек? – Пайпер оторвала взгляд от газеты и посмотрела на Синтию. Та кивнула, наградив её кривой ухмылкой.
- Будто сама не знаешь.
Она не знала. Откуда ей было знать? Наверное, духи посчитали лишним об этом упомянуть.
«Хаймсвилль, сам того не подозревая, внезапно превратился в настоящую Мекку для любителей магии. «Гадания и Предсказания», «Митси Коллинз: чтение судьбы», «Салон мадам Дидье» - магия на любой вкус! В последнем вас непременно обслужат по высшему разряду. Гадание на чайных листьях – 2 доллара, чтение по руке – полтора. Желаете раскинуть карты? Нет проблем! Мастера на все руки прибегнут к любым ухищрениям, лишь бы клиент остался доволен».
- Вы считаете, я помогала ему?
- Считаю? Нет, милочка, - Синтия стиснула зубы и наклонилась вперёд, - я знаю, тут и к гадалке не ходи, - усмехнулась, - сначала он приводит тебя ко мне, и вы оба разыгрываете спектакль, а потом ты добываешь для него всю информацию изнутри. Отлично придумано!
- Послушайте…
- Нет, это ты послушай! Я поверила тебе, приняла на работу и всегда относилась с пониманием и терпением, потому что думала, что ты не такая, как все. Я полагала, мы с тобой партнёры и помогаем друг другу. Но, как видно, я ошиблась. Только вот и ты ошиблась, милочка. Считаешь, эта дурацкая статейка сможет навредить моему бизнесу? Алек Нордман не первый и не последний, кто называл меня шарлатанкой, поэтому в какой-то степени, я даже благодарна ему. За бесплатную рекламу! Так и передай гадёнышу.
Пайпер покинула салон в смятении. Судьбе не часто удавалось её по-настоящему удивить. Синтия уверяла, будто Алек специально отправил её в салон, как тайного агента, но это было не так. По крайней мере, она и не подозревала, что была агентом. Внезапно всё встало на свои места – и его частые расспросы о работе, и внезапно появившаяся холодность, и даже его смерть. Когда-то она отказала ему в интервью, однако, он нашёл другой способ использовать её. Они всегда находили способы. Все, кто встречался Пайпер на пути.
Вернувшись домой, она обнаружила сидящего под дверью Алека.
- Мне звонила Синтия, - сказал он, поднявшись со ступеньки - я рассказал ей, что ты ничего не знала. Моим информатором была Роза. Её брату нужна была операцию на колене, а я выбил из редакции кое-каких деньжат.
Пайпер смотрела на него, не произнося ни слова.
- Пожалуйста, - он протянул руку, - скажи что-нибудь. Я ведь не хотел… я… - он убрал руку и опустил голову, - чёрт, мне нужна была эта статья. Шеф выделил две страницы. Ему понравилась идея. Я… понимаешь, мне надоело писать про всякую ерунду, которую никто не читает. Я безумно хотел написать что-то стоящее. Умоляю, не молчи.
В ответ снова тишина:
- Чёрт, Пайпер! Я не хочу, чтобы ты меня ненавидела. Возможно, я поступил некрасиво, но… люди не делятся на плохих и хороших. Не всё так просто. В каждом из живёт потенциальный святой и потенциальный монстр. Мне жаль, если я тебя обидел.
- Тебе плевать на всех, кроме самого себя, - наконец, произнесла она.
- Нет, это не так. Ты думаешь, я предал тебя? Нет, любимая, я сделал это ради нас, понимаешь? Статья только вышла, а уже получила хорошие отклики. Завтра у меня встреча с редактором из Дейли Пост в Атланте. Думаю, есть все шансы, что нам удастся скоро уехать из Хаймсвилля.
- Нам? – удивилась Пайпер. Алек осторожно улыбнулся.
- Ну, конечно.
- В Атланту?
- Я буду писать для раздела преступлений и срочных новостей. Придётся, конечно, попотеть, и задницу просиживать не получится, но зато и шансов больше.
- А как же домик в лесу и твой роман?
Алек отвёл взгляд в сторону и почесал нос:
- Слушай, я не говорю, что это предел моих мечтаний, но неплохая возможность. Не могу больше тратить свою жизнь чёрт знает на что. Если завтра всё пройдёт гладко, то я перееду в Атланту. Ты можешь поехать со мной.
Пайпер скрестила руки на груди:
- Почему ты не рассказал раньше про статью? Почему провернул всё за моей спиной?
- Я и сам не знаю, - он пожал плечами, прикусив губу, - боялся, что ты всё неправильно поймёшь. Но я ведь сейчас здесь? Смотрю тебе в глаза и говорю правду. Ты мне веришь? Скажи, что ты мне веришь.
- Алек, я…
- Если не хочешь, можешь не ехать со мной. Я всё пойму. Да, я предал тебя и…ты достойна лучшего. Достойна быть с тем, кто не боится, кто всегда будет честен с тобой. Ты только дай мне знать, так и скажи. Я всё пойму.
- Алек…
- Мы можем остаться друзьями, если хочешь. Ты, скорее всего, не захочешь. Зачем тебе друг, вроде меня? Ты мне не доверяешь, да? Я понимаю. Слушай, ты не обязана мне доверять, ладно? Просто... Между нами всё хорошо, да? Ты ведь не держишь на меня зла?
Пайпер снова открыла рот, пытаясь вставить хоть слово, но Алек продолжил:
- Надеюсь, всё хорошо. Я уезжаю сегодня вечером. Мне нужно знать, что между нами всё хорошо. Пообещай, что подумаешь. Подумаешь и решишь, чего ты хочешь. Я не стану давить. Я поступил неправильно, понимаю. Но ты ведь не держишь на меня зла? Когда я вернусь, мы обязательно поговорим. И ты скажешь, что решила. Мы можем остаться друзьями. Если захочешь…
Он наградил Пайпер неловкой улыбкой. Она заметила, что у него на лбу выступили капли пота.
- Хорей поездки, - холодно ответила.
Алек улыбнулся шире и осторожно чмокнул её в макушку:
- Спасибо. Я знал, что ты поймёшь. Мы обязательно поговорим, как только я вернусь.
На секунду, когда он прислонился к ней, Пайпер почувствовала дрожь в его теле. Больше ничего не осталось, только страх.
Ближе к вечеру снова начался дождь. Оставались считанные часы. Дождь всё приближал, делал настоящим. Пайпер зашла в его квартиру, приготовила овощной салат, убрала половину в холодильник. Так у них было заведено. Хотя Алеку теперь совершенно без надобности.
- Думаю, есть все шансы, что нам удастся скоро уехать из Хаймсвилля.
Не было никаких «нам». Возможно, никогда.
Пайпер легла в кровать, и ледяные простыни тут же заключили её в свои колючие объятия. Она положила голову на его подушку и вдохнула знакомый запах: лимонный порошок и мятная сладость шампуня. Уткнувшись в неё лицом, Пайпер закричала. Здесь они занялись любовью в первый раз. Теперь ей придётся уйти отсюда навсегда. Все вещи вынесут, выбросят или выставят на аукцион. Квартира будет пустовать. Алек вернётся и обнаружит голые стены. Он не сразу догадается, что стал призраком. Нет ничего печальнее одинокого призрака в пустой квартире.
Пайпер не знала точно, когда это должно было произойти. Сначала оповещают родных, которых у Алека не осталось. Их роман не был секретом, но и не афишировался. Затем позвонят в редакцию. Они, скорее всего, и займутся организацией похорон. Один из коллег спросит:
- Кажется, он с кем-то встречался. Кто-нибудь знает её имя?
Нет, едва ли. Возможно, кто-то и скажет, что её звали Пайпер, но больше ничего. Они с Алеком не скрывали друг друга от людей, они скрывались от них вместе. По крайней мере, именно с этого всё и начиналось. Небольшой домик в лесу, подальше от посторонних глаз и бессмысленной суеты. Чья это была мечта? Теперь уже неважно.
- Люди захотят тебя использовать, понимаешь? – говорил Алек, поглаживая её круглые груди, - им всегда что-то будет нужно, небольшая услуга. Ведь ты особенная, - на секунду он припал к её соску и слегка прикусил, - и я обещаю, что позабочусь о тебе. Ты мне веришь?
Его голос звучал совсем тихо, почти затих, перешёл в дыхание: грубое, хриплое. Где-то совсем рядом. Пайпер попыталась открыть глаза, но ничего не вышло. Сплошная темнота. И вдруг в этой темноте появилось белое пятно, оно расползалось и увеличивалось. Пятно – белая сорочка. Женщина лежала на животе макушкой к Пайпер и слабо дышала. Паучиха. Это была снова паучиха, но теперь Пайпер могла подойти ближе. Очередная смерть, которую ей не предотвратить. В чём смысл? Женщина лежала неподвижно. Её сердце колотилось от страха. Что-то заблестело впереди. Зеркало. Пайпер заглянула в него, увидев отражение паучихи, едва различимое. Волосы скрывали половину лица. Но другую половину она знала слишком хорошо, чтобы усомниться. Пробуждённая собственным криком, она пришла в себя на рассвете. Футболка прилипла к телу. Пайпер села, упершись спиной в изголовье кровати. К этому времени Алек Нордман уже разбился при лобовом столкновении. Она проглотила подступивший к горлу ком и запрокинула голову назад, едва сдерживая слёзы. Возможно, его призрак уже здесь:
- Знаю, - заговорила вдруг, - ты злишься, что я не спасла тебе жизнь, но не волнуйся, кажется, теперь моя очередь, - на этих словах она рассмеялась, позволив, наконец, слезам катиться по лицу.