Сони
«Коробка» под номером два уже ждала Сони и детективов:
- Капитан Сони Бакстер, отдел криминальных расследований, - он протянул руку и, после того, как её уверенно пожали, сел за стол. Детектив Пайн опустился рядом, а Риччи, как и в прошлый раз, остался стоять возле двери, подперев стену.
- Льюись Ашер, - мужчина приподнял бровь, - появились какие-то новости?
Сони он и понравился и не понравился одновременно с первых же секунд. Он выглядел статным, широкоплечим, с хорошей осанкой. Выражение его лица было приятным и уверенным, даже слишком. Мистер Ашер держался как актёр на хорошо знакомой и полюбившейся ему сцене. В каждом сантиметре комнаты ощущалось его присутствие. Он будто говорил: «вы здесь потому, что подозреваете меня. Я здесь потому, что так хочу. Кто-то из нас выйдет отсюда ни с чем».
- Почему вы так решили? – удивился Сони.
Мистер Ашер положил руки на стол, сцепив пальцы, и слегка наклонился вперёд:
- Ещё вчера никого особенно не интересовало моё заявление об исчезновении Пайпер, а уже сегодня со мной беседует капитан отдела криминальных расследований. Так что же изменилось?
Сони сжал губы в тонкую линию и непроизвольно нахмурился:
- Пока ничего, но мы делаем всё, что в наших силах. Именно поэтому я здесь.
- Чтобы помочь, - закончил за него Льюис, порядком озадачив. Его губы тронула лёгкая игривая улыбка, - в таком случае, приступим? Я уже говорил с детективом… Пайном, кажется? – он бросил на того беглый взгляд, - но, полагаю, вы хотите услышать всё сначала.
- Ещё как хочу, - подумал Сони. В отличие от Уилли Портера, заявлявшего всем своим видом «Я далеко не дурак, так что играть со мной бесполезно», на лбу Льюиса Ашера едва ли не светилось предупреждение иного рода: «Я далеко не дурак, так что давайте поиграем». Сони был готов играть, улыбаться, даже на голове стоять, если придётся. Он хорошо помнил детектива Грэма и фирменный крик, с которым тот вылетал с допросов:
- Они пытаются сделать из меня сраного клоуна!
У парня был феноменальный нюх на гавнюков, так что он запросто мог распознать настоящего преступника едва ли не с первого взгляда. Однако, с доказательством дела обстояли сложнее. Ему говорили: подыграй, помаринуй их, найди слабое место, в то время, как Уолтер Грэм видел перед собой лицо греха и разгорался от злости и негодования.
Нет, Сони Бакстер не был из числа «таких» копов, готовых рвать на себе рубашки и колотить в грудь во имя высшей справедливости. Нет, во имя высшей справедливости Сони Бакстер мог предложить любому, кто оказывался напротив него в «Коробке», чашку кофе, любезную улыбку, понимание и дружеское плечо.
- Да, мистер Ашер, - заговорил он, - сначала – это то, что нужно.
Мужчина кивнул:
- Два дня тому назад пропала моя невеста, Пайпер Грот. Мы познакомились чуть больше трёх месяцев назад. Она устроилась на работу в один из моих салонов. «Автомобили от Ашера» - полагаю, вы слышали. У меня бизнес и за пределами Миртл. Во Флорвуде открылись не так давно, - он вздохнул, - Пайпер работала консультантом, и мы ещё ни разу не встречались на тот момент. Собственно, когда я вошёл в салон, она приняла меня за потенциального клиента. Получилось довольно забавно. Я решил ей подыграть, делал вид, что действительно выбираю машину. Задавал разные вопросы, а она совершенно ничего не знала. Постоянно повторяла: да, да, всё по последним технологиям. Или: всё, как положено, отличный современный вариант. В конце концов, она порядочно на меня разозлилась: вы собираетесь покупать или нет? – спросила. Ну, разумеется, - ответил я. Тогда к чему все эти вопросы? Судя по всему, вы и без меня прекрасно разбираетесь в машинах! Она заявила, что мы отнимаем время друг у друга, что автомобиль отличный, довезёт, куда надо.
Мистер Ашер рассмеялся, а Сони внезапно вспомнились слова Уилли Портера: «она сказала – ты должен понимать, что я не люблю тебя сейчас».
- И что было дальше? – спросил он.
- А дальше самое интересное, - мужчина облизнулся, будто намереваясь отведать своего любимого десерта, - когда моя личность раскрылась, Пайпер это совершенно не смутило. Она не боялась последствий, я прочитал лишь разочарование в её взгляде. Столько сил и времени потрачено впустую! Я был совершенно очарован, капитан. Очарован! Не так уж и часто девушки настолько откровенно разочаровываются во мне! Нужно было что-то делать, увидеть Пайпер ещё раз, пообщаться поближе, но это оказалось не так просто. Она не хотела никакого общения. Я её в ресторан зову, она мне – нет. В кино – тоже нет. Предлагал слетать в Рим послушать оперу – так она вообще посмотрела на меня, как на полоумного. Короче говоря, ситуация начинала меня нервировать, но, в то же время, я получал от всего происходящего невероятное удовольствие.
- От постоянных отказов? – спросил детектив Пайн с искренним удивлением в голосе.
Мистер Ашер засиял, явно довольный вопросом, и наградил детектива возбуждённым взглядом:
- За любым «нет» всегда скрывается «да». Главное – сделать правильное предложение. Вы тоже с этим сталкиваетесь, просто не задумываетесь. Например, когда предлагаете преступнику пойти на сделку. Согласны, капитан? – он посмотрел на Сони с замершей на лице улыбкой. Тот пристально глядел на него в ответ.
- И всё же вам удалось добиться расположения Пайпер.
- Верно. Однако, должен признать, не без труда. Я не особенно романтичный человек, капитан Бакстер. Нет необходимости, когда есть, что предложить взамен – например, мои миллионы, - мистер Ашер ухмыльнулся, - а в случае с Пайпер пришлось попотеть. Но на Римской опере мои фантазии иссякли, и тогда я поступил так, как поступаю всегда – пошёл напролом.
- Что вы имеете в виду? – обеспокоенно спросил детектив Пайн.
- Я сказал, что не оставлю её в покое, пока она не согласится сходить со мной на свидание. Всё равно как и куда. Один вечер. В противном случае, я буду продолжать её преследовать. Именно преследовать, потому что от меня ей не скрыться. Я найму лучших детективов и разыщу её в два счёта. Я сделал правильное предложение – один вечер, и если тебе не понравится, отстану навсегда.
- И она согласилась?
Мистер Ашер лукаво улыбнулся:
- От правильных предложений ещё никто не отказывался, детектив.
У Сони перед глазами снова всплыло лицо Уолтера Грэма: его раздувающиеся ноздри и прилипшие ко лбу волосы: «они пытаются сделать из меня сраного клоуна!». Он представил, как Уолтер бросается вперёд и, повиснув над столом, хватает мистера Ашера за грудки, трясёт изо всех сил. От этой картинки стало чуть легче дышать.
- Как вы можете описать ваши дальнейшие отношения? – спросил Сони, пытаясь выкинуть образ Уолтера из головы, - считаете, Пайпер была счастлива?
- Не принуждал ли я её насильно к этим отношениям, вы хотели спросить? Нет, не принуждал. И да, думаю, вполне счастлива. По крайней мере, в той степени, которой ей было достаточно.
- Откуда вам известно, какой степени ей было достаточно?
Озвучив вопрос, Сони тут же пожалел, что сделал это, и прикусил язык. Глаза мистера Ашера игриво заблестели:
- Она сама мне сказала. Эта девушка, капитан, совсем не похожа на всех тех, кого я встречал прежде. Она точно знает, что ей нужно. Не то, чего хочет, а то, что нужно. Разница колоссальная, вы понимаете? На первом же свидании мы сразу обозначили свои позиции. Это была её инициатива, кстати. Я сказал, что она меня заинтриговала, что мне нравится её независимость и уверенность в себе. Она дала понять, что не собирается заводить со мной интрижек, и спросила прямо в лом, чего я хочу от неё добиться. А какой ответ тебя бы устроил? – спросил я. Женись на мне – сказала Пайпер, - не сейчас, но скоро.
- И вас это не удивило? – Сони подметил, что мистер Ашер говорил о ней в настоящем времени, что показалось странным. Он был явно не глупее Уилли Портера и уже точно догадался бы, что криминальные расследования и поиск пропавших – далеко не одно и то же. Но тогда почему он оставался уверенным в том, что Пайпер жива?
- Удивило, - кивнул Льюис, - ещё как удивило, и даже рассмешило. Я ответил, что ещё никто не пытался так дерзко прибрать меня и моё состояние к рукам, но её это не смутило. Она сказала, что деньги не при чём, что она продолжит обеспечивать себя сама. Но тогда в чём смысл? – поинтересовался я. Мне нужно, чтобы ты был рядом. Вот так просто. Хотя я подозревал, что не просто, на самом деле. Она нуждалась в защите. Что ж, мне не составило труда её предоставить.
-А что могла предоставить вам она?
- Это очень хороший вопрос, капитан Бакстер. Я задался им лишь однажды, в тот первый вечер, когда вернулся домой после нашего с Пайпер ужина. Я подумал – зачем тебе всё это, старина? Неужели тебе настолько скучно живётся? Сплавай на яхте или покорми акул. Я ведь почти убедил себя, что это глупо, не собирался ничего предпринимать, вот только… - мистер Ашер замолчал, мечтательно глядя сквозь Сони на зеркальную стену за его спиной, - я стал думать о ней. Её слова постоянно крутились в голове: «мне нужно, чтобы ты был рядом», «мне нужно, чтобы ты был рядом». И я вдруг понял, что очень хочу быть с ней рядом. Хочу защитить её от чего бы там ни было.
Сони знал правила игры, как никто другой. Риччи Эмброуз обладал неплохим чутьём и был отличным детективом, но слишком молодым. С этим ничего не поделаешь. Детектив Пайн, в свою очередь, производил впечатление порядочного, трудолюбивого, но не блещущего умом копа. Такие считают, что преступника и преступление связывает прямая линия. Такие любят опираться на статистику. Такие говорят: убийца почти всегда - муж. Именно поэтому сразу после разговора с Уилли Портером Сони осознал, что в этом деле ему придётся разбираться самому. Хорошо, что он знал правила игры.
Они лгут, а ты веришь. Делают вид, что лгут, и ты делаешь вид, что веришь. Они не договаривают, и ты даёшь им понять, что тебе об этом известно, но ты не станешь давить. Ведь между вами доверительные отношения. Давят копы на преступников, а вы ведёте диалог, не более. Я знаю, что ты что-то скрываешь, но не собираюсь лезть к тебе в душу.
- Вы сказали, что Пайпер нуждалась в защите. От кого она пыталась защититься? – спросил Сони.
Мистер Ашер пожал плечами:
- Понятия не имею. Мы не поднимали этой темы.
Лицо Сони помрачнело:
- И вам не было интересно? Неужели вы не пытались ничего узнать о её прошлом?
- Звучит невероятно, да? Вы, наверное, считаете, что такой человек, как я, обычно проверяет всех и каждого, чья дорога пересекается с моей. И вы правы. Точнее, это делаю не я лично, а мои люди. Однако, в случае с Пайпер… - мужчина замолчал и задумчиво почесал подбородок, - в её случае всё было необычно. Конечно, кое-что я проверил, но мне удалось узнать немного. Наверняка всё то же самое, что известно и вам. Никакого криминального прошлого. Упоминания о семье, учёба в школе, дальше – пара мест, где она работала.
- И вас это не смутило?
- Видите ли, - начал мистер Ашер, - Пайпер не похожа на тех, кто покупает себе новые личности, чтобы очиститься от грязного прошлого. Я размышлял следующим образом: раз уж всё выглядит чисто и гладко, значит, так оно есть. Не у всех нас имеются страшные грехи, да, капитан? – он грустно улыбнулся. Сони показалось, что он уловил нотки сырой искренности в его голосе.
- Расскажите о том, как Пайпер исчезла.
- Да, конечно, это было… - мистер Ашер прочистил горло, - два дня назад. Вечером, около десяти. Пайпер почти всё время остаётся на ночь у меня, хотя переезжать полностью не хочет. Говорит – после свадьбы. Думаю, она не доверяет мне до конца, но это нормально. Я не скрывал от неё того, что у меня было много женщин. Её это не волновало. Она не испытывала ревности, что тоже казалось мне очень непривычным. В общем, вечером, накануне исчезновения, я забрал её с работы, и мы поужинали в ресторане «Ла Перла» на Мэрлибон стрит. Я предложил поехать ко мне, но она попросила отвезти её домой. Сразу отвечу на ваш вопрос – нет, я не стал выяснять детали зачем и почему. С ней у меня выработалась привычка – не задавать лишних вопросов. Она всё равно редко на них отвечала. Тогда я просто-напросто подвёз её и высадил у дома. Подождал, пока она войдёт, и уехал. Вот и всё – мистер Ашер развёл руками, - с того момента я её больше не видел и не говорил с ней.
- У вас есть предположения о том, что случилось? – спросил Сони, - может, объявился кто-то из прошлого Пайпер?
- Как я и говорил, мне о её прошлом известно немногое. Однако, она не вела себя, как человек, который скрывается. Скорее, как человек в поисках. Мне не хочется в это верить, но думаю, она не пропала, а ушла от меня, как только поняла, что я не тот, кого она искала.
Как бы ему не хотелось видеть в Льюисе Ашере исключительно отрицательного персонажа, Сони понимал, что такая безрассудность могла обернуться трагическими последствиями. Игрок – ещё не преступник. Самоуверенный миллионер – ещё не убийца. Сокрытие информации – не обязательно ложь. Стоило признать, пусть даже и не слишком охотно, что порой слова мистера Ашера звучали искренне. Он звучал искренне, как мужчина, чья невеста пропала. Сколько раз Сони слышал одно и то же в подобных случаях:
- Случилось нечто ужасное. Я это чувствую. Знаю. Она не могла просто сбежать и оставить меня. Она бы этого не сделала. Мы любили друг друга. Случилось нечто ужасное.
Иногда ужасное случалось, а иногда ужасным оказывалось то, что невеста удирала с любовником в Майами. Льюис Ашер, при всей своей надменности и изворотливости, был готов скорее поверить в то, что Пайпер бросила его, нежели в её смерть. Такая позиция не могла не вызывать у Сони уважения.
- Почему вы обратились в полицию? – внезапно спросил он. Мистер Ашер удивлённо вскинул бровь, но Сони тут же добавил, - при ваших связях и возможностях вы вполне могли бы найти её сами.
- Разумное предположение, капитан, однако, мне не хотелось заставлять Пайпер чувствовать себя в ловушке, понимаете? Если она действительно сбежала, пусть так. Она имеет на это право. И пусть она знает, что я не против, что не стану спускать на неё всех собак или преследовать, усложнять ей жизнь. Нет, я должен был поступить правильно, как поступил бы любой другой на моём месте, - он вздохнул и подался назад, - к тому же, мои люди действительно занимаются её поисками, пока безрезультатно, так что подкрепление нам не помешает.
Мужчина устало улыбнулся, и Сони прочитал в этой улыбке завершённость. Было видно, что мистер Ашер терял интерес к их разговору, явно понимая, что на данном этапе ему больше нечем поделиться. Одно из главных правил Сони Бакстера – вовремя отступить. Сделать шаг назад, чтобы потом, в следующий раз, можно было снова шагнуть вперёд. Он поблагодарил Льюиса Ашера за помощь и собрался уходить. Детективы Пайн и Эмброуз уже вышли в коридор, но Сони вдруг остановился в двери и развернулся:
- Последний вопрос. Об этом ничего не сказано в официальном файле Пайпер, но, возможно, она упоминала вскользь. Что-нибудь о сестре. Или сёстрах?
Мистер Ашер задумался и покачал головой:
- Нет, к сожалению. А почему вы спрашиваете? Это важно?
- Едва ли. Ещё раз спасибо за помощь, - с этими словами Сони покинул «Коробку».