- Это еще что такое? – удивленно спросил профессор, вертя в руках непонятный деревянный предмет.
- Это местные деньги, - отозвался его более молодой коллега.
- Как-то странно видеть деревянное средство обмена у племени, обитающего в лесах! – подивился профессор. – Ведь этакую чурку может вырезать любой!
- Я пока не разобрался, но, насколько я понял, это как-то связано с их обычаями жертвоприношений. Еще эти штуковины они бросают в погребальные костры.
Мимо прошел завхоз экспедиции, в его руках было несколько свежевырезанных деревянных штуковин.
- Постойте! – остановил его профессор. – Вы куда это несете?
- Обменять на провизию. Свежие фрукты, знаете ли…
- А, ну да, ну да…
- Что-то здесь не так… - пробормотал в спину удалявшемуся завхозу профессор. – Что-то не так…
Он прилетел на вертолете всего несколько часов назад, чтобы ознакомиться с результатами исследований и никак не мог составить полной картины. Что-то постоянно словно бы выпадало из паззла. Взять хотя бы эти нелепые местные деньги, какой в них вообще смысл, если их может вырезать из дерева любой желающий?
- В этом нет логики…
- Зато у экспедиции нет недостатка ни в мясе, ни во фруктах! – его более молодой коллега не разделял его невнятных опасений. – Вертолет, на котором вы прилетели, заодно привез и кое-какие вещи. Среди них токарный станок и мы сможем наделать денег, сколько пожелаем…
- Не обрушит ли это местную экономику?
- Так ее собственно и нет. Аборигены просто будут чаще ходить в лес за продуктами для нас, вот и все последствия…
…
- Где этот ваш станок? – профессор был возбужден.
- А что случилось?
- В доме вождя обнаружилась превосходного качества замумифицированная голова врага, и вождь требует за нее двести этих деревянных штуковин.
- Вот видите, станок нужен.
- Да, теперь я это вижу! Еще у него была маска великолепной работы, но вождь сказал, что она будет стоить еще дороже!
…
- Местные подняли цены, то, что раньше продавали за одну чурку, теперь продают за две, а то и за три! – проворчал завхоз.
- Но это не повод превращать наши палатки в дровяные склады!
- А что же нам деньги на улице хранить? Эти каннибалы быстро растащат!
- Они не каннибалы!
- Ну да, конечно же! Думаю, они не прочь попробовать нас хорошо прожаренными…
- Каннибализм в прошлом. Вождь мне это твердо обещал.
- Дикари! – отмахнулся завхоз. – Они что хочешь наобещают. Но ночью от лагеря ни на шаг!.. А пока я у вас пару охапок местных денег пристрою…
…
- Нам нужно много денег. За свою коллекцию оружия вождь потребовал десять тысяч этих штуковин. Не понимаю, куда он их будет девать!
- Нам-то куда их деть? – уныло спросил завхоз. – У нас и так эти деревяхи везде, куда ни сунься…
- Это по вашей милости! – завхоз явно не нравился профессору, и тот не прочь был к нему придраться.
- Запас должен быть!
- Вчера местные сожгли покойника, так сложили костер из наших баланов, - сказал один из рабочих. – Огонь был до неба, а уж искр!
- На свои церемонии нас не допускают… - с сожалением ответил профессор. – Надо подумать, куда разместить десять тысяч этих штуковин…
Несколько дней станок работал без передышки. Несколько дней рабочие вырубали ближайшую рощу факельных, - как местные их называли на своем языке, - деревьев.
- Бледные люди очень жадны! – сказал вождь.
- И они очень вкусны! – хмыкнул старый шаман.
- Особенно их главный, наверное.
- Скоро проверим! – шаман поджег одну из сделанных чужаками чурок.
Как ни старались чужаки все запасы местных денег разместить внутри палаток, часть их туда не влезла и груда их была помещена под навес рядом с палатками экспедиции, теснившимися неподалеку друг от друга, - поляна, которую выделил пришельцам вождь, была невелика.
- Я думаю, тот, кого они называют завхозом, вкуснее, - предположил шаман и метнул факел в груду чурок.
Пламя поднялось над деревьями. Суровые воины с палками наготове стояли вкруг костра, готовые запихнуть обратно в очистительное пламя нечестивых пришельцев. Но никто не выбрался из палаток. В этот раз.